Стоило прозвучать ответу, как последовал новый вопрос. Затем еще один и еще Женщину не остановил ни хмурый взгляд его светлости, сидевшего во главе стола, ни просьба сына дать мне спокойно поесть. Проявленная Дэниелом забота еще больше подогрела ее интерес.
В итоге, когда хозяин дома предложил вновь перебраться в Белую гостиную, чтобы выпить чая, я осознала, что не помнила вкуса ни одного из многочисленных блюд, то и дело появлявшихся у меня на тарелке. Может, я и вовсе к ним не притронулась? Тем не менее не испытывала голода. Нервы были натянуты как струны на арфе. Казалось, коснись ихи они непременно лопнут. Поэтому я вряд ли проглотила бы под пристальными взглядами Колтренов больше одного кусочка того же хлеба. Ведь он непременно встал бы поперек горла.
На кофейном столике нас дожидались тарелки со сладостями: воздушными круассанами, безе, слоеными пирожными, а также торт, в поисках которого мама объездила полгорода.
Черничный?! удивленно воскликнул герцог, увидев десерт, и внезапно помрачнел. Давно я не ел его. Пожалуй, с тех пор, как покинул стены академии.
Почему? Разлюбили или просто не доводилось? спросила я, желая отвести от себя повышенное внимание Колтренов.
Ни то, ни другое, покачал головой глава семейства. Есть вещи, как и воспоминания, которые связывают только двоих, которыми не хочется ни с кем делиться. Это не обязательно любимый человек, но непременно тот, кто дорог твоему сердцу. Я ел черничный торт исключительно по пятницам в компании лучшего друга в кондитерской, что на Баккет-стрит. Больше ни с кем и никогда.
Она по-прежнему там стоит. Кажется, я понимаю, о чем вы. Глядя на десерт, вы вспоминаете те встречи. Но стоит вам съесть хотя бы кусочек в нашей компании, как к воспоминаниям о былых посиделках и лучшем друге добавятся новые, о сегодняшнем вечере.
Губы его светлости изогнулись в одобрительной улыбке.
Вы удивительно смышленая молодая лира. Теперь понятно, почему мой внук решил подсесть к вам за парту. Надо же у кого-то списывать.
Герцог расхохотался над собственной шуткой. Может, кто-то, помимо него, оценил ее, только не я. Во мне проснулась необходимость встать на защиту друга:
Дэниелу не нужны помощники. Он и сам отлично справляется. По правде говоря, я чаще обращаюсь к нему с вопросами, чем он ко мне.
Колтрен-старший перестал смеяться и даже улыбаться, однако в глазах продолжили плясать веселые огоньки. Ощутив, что перегнула палку, я поспешила направить тему разговора в другое русло:
Если не секрет, ваша светлость, что за академию вы закончили? Имперскую?
Ошибаетесь, юная лира. Высшей магии. Только я стал боевым магом, а Дэниел отчего-то предпочел выучиться на стихийника.
В следующий миг открылись двери, и в гостиную с подносом в руках вошел слуга. Из узкого носика заварничка выходил пар, наполняя помещение восхитительным цветочным ароматом.
Я сделала глубокий вдох и только приготовилась получить свою чашку чая, как раздался голос лиры Илаиль:
Прошу прощения, но у меня настолько разболелась голова, что я вынуждена вас покинуть. Уверена, лира Аделина тоже устала и мечтает об отдыхе. Неделя выдалась напряженной, да и завтра нас ждет насыщенный день.
Ее намека не понял бы, пожалуй, только глупец. Женщина хотела, чтобы я отправилась в гостевую комнату. Хоть часы показывали начало десятого и сна не было ни в одном глазу, я послушно поднялась с диванчика и без тени недовольства проговорила:
Вы правы, лира Илаиль, отдых мне не помешает. Хорошего вечера!
В ответ зазвучали пожелания спокойной ночи. Рыжеволосая женщина с победоносной улыбкой двинулась к выходу. Единственным, на кого я посмотрела напоследок, был Дэниел. От бокала выпитого вина его глаза сияли подобно идеально отполированным агатам, а на губах играла чуть заметная улыбка. Мы обменялись долгим взглядом, и я устремилась вслед за лирой Илаиль.
Вопреки моим ожиданиям, женщина ни словом не обмолвилась по пути. Молча провела до двери и так же молча удалилась.
Гостевая комната была вдвое больше моей собственной. На стенахдорогой шелк пастельного цвета, на полу кремовый ковер. Не менее огромной оказалась и кровать с балдахином, застеленная золотистым покрывалом. В камине тихонько потрескивал огонь.
Не успела я перевести дыхание, как в помещение вошла молоденькая горничная и помогла мне сменить вечернее платье на теплую ночную сорочку. Лира Илаиль сделала все возможное, чтобы не допустить этим вечером еще одной моей встречи с Дэниелом.
Эта мысль заставила меня усмехнуться, однако стало не смешно, когда она трижды за час заглянула в комнату. После первых двух неожиданных визитов мне пришлось бросить рисование ледяными узорами на стекле, слезть с подоконника и забраться в постель. Даже выключенный свет не помешал женщине и дальше наведываться в комнату, тихонько открывая дверь, и проверять, не испарилась ли я. Поэтому, когда в половину двенадцатого раздался едва слышимый стук, больше напоминающий скрежет, а потом скрип дверных петель, я нисколько не сомневалась, что это снова лира Илаиль.
Адель, ты спишь? прозвучал внезапно шепот неподалеку от кровати.
Темнота скрывала от глаз незваного гостя, однако мне не составило труда узнать его по голосу. Я села, не пытаясь прикрыться одеялом. Что Дэниел разглядит в кромешной тьме?
Уснешь тут, если в животе все время урчит от голода. Ты что здесь делаешь? Уходи скорее. Не хватало еще, чтобы лира Илаиль застала тебя у моей постели! Она каждые полчаса сюда захаживает.
Тогда живо одевайся, настоятельно рекомендовал он.
Зачем?
Все вопросы потом, отозвался Дэниел и метнулся к двери.
Я выбралась из кровати и подбежала к креслу, на котором лежал приготовленный для завтрака нарядпростое шерстяное платье.
Может, выйдешь? шикнула я на друга, заметив, что он все еще в комнате.
Куда? В коридор? Чтобы сразу попасться? возмутился Дэниел. Здесь темно, хоть глаз выколи. Да и я к тебе спиной стою, поэтому не волнуйся. Лучше поторопись!
Протяжно выдохнув, я быстро сбросила ночную сорочку, надела платье и ступила в мягкие комнатные туфли, после чего встала позади друга.
Как только открою дверь, беги направо со всех ног и спрячься в дальнем конце коридора. Я разберусь с одним делом и приду за тобой, не оборачиваясь, прошептал он. Направо! Не перепутай!
Дэниел нажал на ручку. Я обогнула его и опрометью понеслась в указанном направлении. Едва добралась до ниши и прижалась к ней спиной, как раздался разгневанный голос лиры Илаиль:
Что ты здесь забыл? Твоя комната в другой части замка. Немедленно отправляйся к себе!
Похоже, мои быстрые шаги потревожили покой женщины, которая решила переночевать сегодня в соседней комнате.
Как скажешь, мама, спокойно произнес Колтрен-младший, изображая саму покорность.
Я осторожно выглянула из укрытия и с колотящимся от волнения сердцем стала наблюдать, что будет дальше. Лира Илаиль открыла дверь гостевой комнаты, зашла в нее и почти сразу вернулась. Неужели не заметила моего исчезновения?
Ты все еще здесь? шикнула она на сына.
Ухожу-ухожу. Спокойной ночи, мама!
Дэниел послал ей воздушный поцелуй и немного развязной походкой двинулся в мою сторону. Не желая оказаться замеченной, я снова спряталась. С невозмутимым видом друг прошел мимо меня. Наконец раздался щелчок закрываемой двери. Он молниеносно подлетел ко мне, схватил за руку, и мы побежали сломя голову в известном только Дэниелу направлении.
Куда мы? поинтересовалась я, когда мы оказались у подножья узкой винтовой лестницы.
Немного терпения, ответил он на этот раз громко, не опасаясь быть замеченным.
В отличие от меня, друг ни капельки не запыхался. Для стихийников в академии занятий по физподготовке не предусматривалось, тем не менее сосед по парте был в отличной форме, словно посвящал тренировкам немало времени. Возможно, именно поэтому он так и не отпустил моей руки, боялся, что я не доберусь до цели без его помощи.
После тридцатой ступеньки я сбилась со счета. Преодолев последнюю, мы оказались на круглой каменной площадке. Неподалеку от арочного окна, за которым мела метель, стояла старенькая софа, перед ней табурет с подносом, а еще чуть дальше горел костер. Мой желудок совершил кульбит, едва я почувствовала запах горячего шоколада и увидела тарелку, полную различных вкусностей.
Надеюсь, ты не откажешься от чашки горячего шоколада в моей компании? Дэниел первым нарушил молчание.
Шутишь?! с наигранным возмущением фыркнула в ответ. Я только о ней и мечтала, лежа в постели.
Смотровая площадка вовсе не кондитерская, но
Здесь гораздо лучше, перебила я друга и прикоснулась к его руке. Как догадался?
На губах Дэниела появилась благодарная улыбка.
Ты ничего не съела за целый вечер. С моей стороны было бы непростительно позволить тебе лечь голодной. Я дождался, когда все разойдутся по комнатам, и начал действовать. К сожалению, ничего другого раздобыть не удалось.
Этого более чем достаточно, заверила я друга и покосилась на поднос с едой.
Тогда прошу к столу.
Он слегка склонился и в шутовской манере указал сразу двумя руками на диванчик. Ветер с улицы не проникал сюда, очевидно, благодаря воздушному барьеру, что установил Дэниел. Тем не менее на заметно потрепанной обивке я обнаружила два пледа. Восторженно взвизгнув, сбросила туфли и прямо с ногами взобралась на диванчик.
Одногруппник опустился рядом, протянул мне чашку еще горячего шоколада, взял другую и расслабленно откинулся на твердую спинку. Дэниел заключил их в воздушный кокон, чтобы восхитительный напиток не остыл к нашему приходу.
Какой волшебный запах, прошептала я, втянув носом воздух, и сделала внушительный глоток.
Приятное тепло разлилось по телу, а на языке осталось сладкое послевкусие. Я не удержалась и смежила веки. Почувствовав на себе пристальный взгляд, открыла глаза и увидела, что Дэниел с усмешкой наблюдает за мной.
Неужели так вкусно? поинтересовался он, видимо, посчитав нужным что-либо сказать.
Еще как! восторженно протянула я и сделала новый глоток.
Бери торт. Между прочим, мне он очень понравился. Поэтому не удивляйся, если тебе мало достанется. Бездна! внезапно выругался друг. Я где-то вторую ложку потерял, придется есть одной. Хотя нет, давай ты ложкой, а я руками. Только сначала сниму жилетку, а то точно вымажу.
Дэниел поставил чашку на поднос, расстегнул пуговицы, избавился от серебристой жилетки и взял в руки плед. Я завороженно наблюдала за его слаженными действиями, за тем, как играли мышцы под рубашкой, которая просвечивалась в красноватых лучах огня.
Что такое? спросил он, заметив на себе мой взгляд.
Ничего, повела я плечом, почти не испытывая смущения. Просто непривычно видеть тебя без мантии.
Честно говоря, мне тоже. Не представляешь, какой я испытал в холле шок. Сначала подумал, что это не ты, а гостья моего деда, одногруппник хохотнул, накрыл пледом мои плечи, укутался сам в другой плед и внезапно мрачно произнес: Не обижайся, пожалуйста, на маму. Она обычно добрая и приветливая со всеми, а сегодня Наверное, что мы на правильном пути, раз мама так остро отреагировала на твое появление, но меня мучает совесть, глядя, как она недружелюбно относится к тебе, тихий голос Дэниела был полон сожаления.
Я взяла блюдце с черничным тортом, отрезала кусочек и, прежде чем положить его в рот, произнесла:
Лира Илаиль очень любит тебя и хочет уберечь от разочарований. Возможно, поэтому видит во всех знакомых с тобой девушках исключительно охотниц за деньгами. Или она лишь со мной так себя ведет?
Дэниел пригубил из чашки и помолчал какое-то время.
Без понятия. Ты первая, кого я привел в Винтер-Касл. Но, думаю, дело не только в этом. Маме не нравится, что дедушка проникся к тебе симпатией. Я тоже удивлен, как быстро вы нашли общий язык. Он нам не часто открывается, а чтобы незнакомому человекуни в жизнь!
Может, я не настолько незнакомый ему человек, как тебе кажется, понизила я голос до таинственного шепота. Увидев вопрос в черных от полумрака глазах одногруппника, пояснила: Раз бабушка осмелилась назвать его светлость по имени, значит, когда-то они были довольно хорошо знакомы. Это она сказала купить черничный торт. Думаешь, совпадение?
Ты же знаешь, что я в них не верю.
Как и я. Что, если лучший друг, о котором говорил твой дедушка, и есть моя бабушка? А десертом она хотела напомнить ему о себе?
Дэниел потянулся за своей порцией торта и откусил немаленький кусочек. Он старался открыть рот пошире, но все равно вымазался. Творожный крем был на губах, на подбородке и даже на кончике носа. О пальцах и вовсе следовало умолчать.
Я давилась смехом, глядя на перепачканное лицо соседа по парте, который с серьезным выражением начал размышлять:
На мой взгляд, лучшие друзья до конца жизни ими и остаются. Значит, не такими уж друзьями они были, раз перестали общаться. Нам ведь это не грозит, правда, Адель?
Он повернулся и встревоженно посмотрел на меня.
Надеюсь, только и сказала я. Но кто знает, какая кошка между ними пробежала?
Внезапно мое ухо уловило удар башенных часов, затем еще один Они отбивали начало нового дня. Дэниел замер с тортом в руке и уставился невидящим взглядом в окно.
Что с тобой? взволнованно спросила я с чашкой у губ.
Друг молчал, пока не прозвучал последний удар.
Каждый год, в день рождения, ровно в полночь я загадываю желание, он заглотил последний кусок десерта и запил шоколадом. Своего рода традиция.
И как? Сбываются? я склонила голову набок и с усмешкой взглянула на Дэниела. Всего один вечер в его обществеи столько открытий!
Именинник поморщился и тщательно вытер салфеткой губы, подбородок и пальцы, но в уголке рта и на кончике носа все равно виднелись следы крема, что вновь заставило меня улыбнуться.
Ни разу. Но я не оставляю надежд.
Что загадал на этот раз? невежливо полюбопытствовала я.
Если расскажу, тогда точно не сбудется, совершенно серьезно произнес друг.
В таком случае позволь поздравить тебя с днем рождения и пожелать исполнения самой заветной мечты, с толикой пафоса произнесла я торжественную речь. Знала бы, что мы устроим посиделки в полночь, захватила бы подарок.
Какой еще подарок? взвился Дэниел. Ты сама для меня как подарок. Я в том смысле, что твое присутствие мне в радость. Впервые за двадцать три года я отмечу день рождения не только с родными, а еще с другом. И это праздник!
Прежде сосед по парте не говорил мне ничего подобного. От таких слов на душе стало необычайно тепло. Сердце значительно ускорило ритм, а на щеках вспыхнул румянец.
За тебя! отсалютовала чашкой, как бокалом с шампанским, сделала глоток бархатного напитка и утопила в нем взгляд.
На смотровой площадке повисло тягостное молчание. Очевидно, Дэниел посчитал нужным нарушить его, раз внезапно спросил:
Как тебе здесь?
Очень уютно, отозвалась, не кривя душой. Костер, теплый плед, горячий шоколад, вкусный торт, общество друга Что еще нужно для хорошего вечера?
Именинник опустошил чашку, убрал посуду на поднос и снова откинулся на спинку диванчика, закинув на нее руку. Дэниел задел пальцами мои волосы, однако руку не убрал. Он почти касался левого плеча, почти обнимал меня, тем не менее делал вид, что не происходило ничего необычного. Словно сидеть вот так, бок о бок, вполне нормально для друзей.
Я в целом про Винтер-Касл.
Надеюсь, ты не обидишься на правду Здесь красиво. Очень красиво! Каждая деталь интерьера буквально кричит о богатстве и значимости хозяев замка. Но я мечтаю о небольшом домике на окраине города, где мы с мужем смогли бы растить детей, вдали от посторонних глаз. А здесь столько прислуги, что куда ни ступи, обязательно на кого-либо наткнешься.
Не выдержав изучающего взгляда Дэниела, я встала и подошла к окну, за которым по-прежнему в страстном танце кружилась метель.
Я разделяю твои мысли, но имя и титул ко многому обязывают. Чтобы поддерживать авторитет, герцог вынужден устраивать званые вечера, балы, принимать важных гостей. Маленькие домики непригодны для этого. Обслужить всех без слуг просто нереально.
Внезапно друг замолчал. Скрипнул диван, и у меня за спиной раздались шаги.
Почему вдруг загрустила? совсем рядом прозвучал его встревоженный голос. Из-за денег? Если да, то тебе не о чем переживать. Даже если бы ты отказалась сыграть мою невесту, я все равно заплатил бы за твою учебу. Мы же друзья.
Я повернулась к Дэниелу лицом и слегка запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза.