Ладно, произнес он, ее жизнь будет взята в уплату за твою.
Примерив меч к шее рабыни, великан занес его для удара.
Нет! выкрикнул Китерикс, протягивая руку и поднявшись. Нет!
Он проворно подполз к рабыне, встав на колени, обхватил ее руками и заслонил своим телом от смертоносного меча.
Пусть она живет, попросил он. Это моя вина. Это я осмелился поднять оружие на своего короля. Такое предательство карается смертью.
Верно, господин, подтвердил Ульрих.
Король может казнить, произнес Отто. Король может миловать. Король поступает так, как ему угодно.
И это верно, господин, кивнул Ульрих. Среди воинов поднялся ропот.
Я прощаю тебя, обратился Отто к Китериксу. Встань, будь настоящим отунгом.
Китерикс неуверенно поднялся на ноги.
Почему вы пощадили меня, господин? спросил он.
Мне нужны люди, достаточно смелые, чтобы вызывать на поединки королей, объяснил Отто.
Мужчины переглянулись.
Только для таких людей я могу быть королем! продолжал Отто.
А что будет с рабыней? напомнил Ульрих.
Отто посмотрел на рабыню, которая дрожала, опустив голову.
Иногда, произнес Отто, обращаясь к девушке, рабынь приходится долго учить в цепях и веревках, чтобы они знали, кто их господин.
Да, господин, прошептала она.
Отто повернулся к Китериксу.
Как ты думаешь, ты сможешь научить ее?
Что, господин? удивился Китерикс.
Похоже, она больше твоя рабыня, чем моя, объяснил Отто.
Моя рабыня? изумленно проговорил Китерикс.
Он взглянул на девушку, которая в этот момент подняла голову. В ее глазах блестели слезы. Она улыбнулась и кивнула, сделав легкое, почти незаметное движение головой, такое слабое, что казалось, будто она боится его.
Я мог бы отдать ее тебе, продолжал Отто, но лучше продам.
Как вам угодно! воскликнул Китерикс.
За одну свинью, пояснил Отто, я хочу, чтобы она понимала, чего стоит.
Решено, господин! обрадовался Китерикс.
Ступай к нему, рабыня, приказал Отто.
Ята поспешила подползти к Китериксу и с плачем и смехом выразила ему покорность, а затем, распростершись на животе и придвинувшись к его ногам, покрыла поцелуями сапоги своего господина.
Я думал, ты ненавидишь меня, растерянно произнес Китерикс.
Я всегда любила вас, господин, произнесла рабыня. Я всегда хотела принадлежать вамполностью, безраздельно, как может принадлежать только рабыня. Я всегда хотела быть вашей, не иметь выбора, повиноваться вам совершенно, беспомощно, безвольно, во всем, что бы вы ни захотели. Вот так сильно я люблю вас! Так страстно я хочу быть вашей рабыней! Я должна быть вашей рабыней! Я могу принадлежать только вам! Я всегда хотела быть вашей рабыней, я всегда мечтала об этомдаже тогда, когда была еще девочкой, а вымальчиком. Я надеялась, что не только вы будете считать меня вашей рабыней, но и я сама пойму, что я ваша, так, как вы пожелаете, и не просто рабыня, а любимая рабыня! Неважно, будете ли вы презирать меня или пренебрегать мною, господин, я не могу желать ничего иного, кроме как стать вашей беспомощной любящей рабыней!
Разумеется, ты будешь моей рабыней, ответил Китерикс.
Да, господин!
Только рабыней.
Если бы мне было позволено иметь свои желания, я не захотела бы ничего иного, господин.
Она дрожала на снегу.
Простите меня, господин, испуганно произнесла она.
Ты Гортанс, произнес Китерикс, давая ей имя.
ЯГортанс, повторила она. Это имя должно было служить напоминанием, что рабыня некогда звалась Гортанс, хотя теперь это имя принадлежало рабыне и являлось всего-навсего кличкойтакой же, как у свиньи или собаки, которую пожелал назвать так хозяин.
Много раз мне снилось, что мне принадлежит гордая, надменная Гортанс, произнес он.
Теперь она ваша, ответила рабыня. Склонившись над ней, Китерикс завернул ее в свой плащ и поднял на руки.
Я отнесу тебя в зал, сказал он, и согрею у очага, а потом ты будешь прислуживать мне у моего места за столом.
Да, господин! ответила она. Она плакала от радости, целуя его.
Как долго я ждал, пока ты будешь принадлежать мне! произнес он.
Как долго я ждала, пока буду принадлежать вам! воскликнула она.
Китерикс еще сильнее прижал к себе рабыню.
Как я должен относиться к тебе? спросил он.
Помните, что за меня вы заплатили всего одну свинью, господин, сказала она.
Хорошо, кивнул Китерикс. Он повернулся и понес ее в зал.
Теперь Китерикс готов умереть за тебя, заметил Ульрих.
Великан огляделся.
Я бы не отказался от женщины, сказал он. Где же рабыни отунгов?
Мужчины смущенно переглядывались.
Единственная рабыня среди отунгов, произнес один из них, это рабыня Китерикса.
Герулы не позволяют нам иметь рабынь, добавил другой.
Это их решение, продолжил третий, им нравится насмехаться над нами и унижать нас, считать нас слабыми, отказывать нам в праве повелевать и обладать, в праве проявлять мужество.
Теперь все будет по-другому, сказал Отто. Мужчинам нужны рабыни.
Рабыням тоже нужны хозяева, господин, почти неслышно проговорила какая-то женщина.
В Империи есть множество женщин, продолжал Отто, которым нужны сильные господа.
И не только в Империи, отозвалась женщина.
Не смей возбуждаться по примеру ничтожной рабыни, сердито предупредил ее мужчина.
Нет, нет, поспешно ответила женщина.
Они другие, объяснил мужчина, не такие, как вы!
Конечно! воскликнула женщина.
Вы совсем другие.
Да, да, торопливо согласилась она.
Вы горды, благородны и свободны.
Да, кивала женщина. Да.
Великан повернулся к ней, мгновенно охватив взглядом, характерным для мужчины, который умеет обращаться с женщинами. Он решил, что в цепях она будет выглядеть недурно. Она будет усердно целовать и лизать его ноги, стоит один раз поучить ее плетью.
Думаю, среди вас вскоре будут женщины, заметил великан. В то время он был уверен, что рабыни с корабля ждут его в Венициинесколько дней назад они и вправду были еще там.
Королю нужна королева, сказал Гартнар и вытолкнул вперед девушку. Моя дочь, Гертруда, хорошенькая девчонка.
Великан взял девушку за подбородок и взглянул в ее глаза, которые она внезапно отвела. Никогда еще на нее так не смотрели. Но ведь она не была рабыней, ее не выставили на продажу! И уж во всяком случае, она не была на торгах!
У меня есть племянница, встрял Гелерих, из рода Пертинакса, клан Орти.
Вперед вытолкнули еще одну женщину.
Не надо Орти! воскликнул Астаракс. Возьми женщину из клана Ени, ее зовут Унаиз дома Фендаша, или другую, по имени Туза, или Гретхен, из дома Герцауфена. Уна, Туза, Гретхен, выходите вперед!
Дочери Гундара, Еса и Естрид, настоящие красавицы, вмешался мужчина из клана Они.
Где только он их прячет? рассмеялись мужчины.
Он не хочет, чтобы герулы узнали о них и обратили в рабство!
Наверное, они все равно станут рабынями, решил кто-то.
Великан полагал, что многие женщины должны быть рабынями, в том числе и женщины отунгов, которые ничем не отличались от других. Они могли бы быть достойными рабынями для продажи на далеких, богатых, чуждых планетах, быть закованными в цепи и служить строгим хозяевам.
Но отунги тоже должны иметь женщин, думал он.
В клане Элби есть тоже немало хорошеньких женщин, сказал Ульрих.
Женщины сгрудились. Некоторых выталкивали вперед, других выводили или вызывали, остальные же выходили сами, даже торопясь и спотыкаясь.
«Это зрелище напоминает показ на торгах, думал великан, в тех редких случаях, когда сильный человек, желанный хозяин или богатый покупатель хочет осмотреть сразу всех рабынь». Разумеется, женщины отунгов в отличие от рабынь не были облачены в шелковые короткие одежды или обнажены, не носили ошейников и не стояли на коленях.
Внезапно в голову великану пришла мысль о Филене. Он помнил ее с той ночи, когда привязал к своей постели. Он слышал, когда она, считая его спящим, беспокойно и осторожно двигалась, еле слышно стонала.
В Филене он заметил что-то странное, хотя и не был уверен в этом. Он полагал, что она еще просто не почувствовала свое рабство и не смирилась с ним. Вскоре это можно будет легко проверить. Она находится на Тангаре, в Вениции. Великан оглядел свободных женщин. Одна улыбалась, другая повернулась, показывая свою фигуру.
«Они свободны и опасны, думал великан. Все они осознают власть своей свободы, власть обычаев, жестоких законов, защищающих их слабость, позволяющих им замышлять сотни уловок против мужчин, унижать и высмеивать, отвергать их, с помощью своих тел покупать то, что им понадобится, возбуждать мужчин, предлагать свою красоту в качестве взяткии все это абсолютно безнаказанно. Как отличались от них рабыни, которые принадлежали и должны были угождать!»
«Женщинывраги, думал великан. Почему мужчины, которые гораздо сильнее, не могут просто покорять их а затем предоставлять им возможность враждовать между собой, принадлежать и повиноваться? Так приятно укрощать женщин, делать их послушными, самоотверженными, страстными рабынями, приводить их в сексуальное возбуждение в тысячу раз сильнее того, какое способны испытать свободные женщины, приковывать их у изножья постелей, к полу, связывать им руки и ноги, заставляя умолять о прикосновении! Да, думал великан, женщинам положено быть рабынями: они созданы для ошейников и цепей. Странно, но и сами женщины мечтают иметь хозяина. Они жаждут цепей, как будто знают, что должны быть закованы в них, чувствуют, что это будет справедливо. Место женщину ног их хозяев, и в глубине души они знают это, хотя отрицают, боятся сказать об этом и сопротивляются.
Они презирают мужчин, не сумевших поставить их на колени. Они отвечают со всей полнотой своей чувственности только тем мужчинам, перед которыми должны пресмыкаться.
Как великолепно тело Филены, вспоминал великан. И она осталась где-то в Вениции! Я должен отправиться туда вместе с мужчинами, должен появиться в Вениции».
На следующий день после своего избрания и мучительной и беспокойной ночи великан узнал, что торговая экспедиция с вездеходами, товарами, палатками и всем прочим под командованием Лисиса пыталась следовать за ним и достигла края леса всего час назад.
Герулы, по-видимому, одержимые любопытством, обошли экспедицию стороной. Кроме того, они не решались появляться в лесу.
Назавтра великан вместе с десятью выбранными воинами, включая Вандара, вышел из лесу и увидел вдалеке лагерь, окруженный защитной решеткой и освещенный прожекторами.
Отунги, бывшие с ним, никогда еще не видели такого лагеря. Он слишком отличался от скопища повозок герулов.
Через некоторое время великан приблизился к лагерю и, не доходя нескольких ярдов до ограды, назвал себя.
Сам Лисис и молодой белокурый офицер, удостоверившись, что ночной гость действительно Отто, вышли за ограду.
Его приветствовали горячо и долго.
Мы так и думали, что встретим вас здесь, говорил Лисис, старший офицер «Нарконы». Почему вы так внезапно уехали из Вениции?
Мне было необходимо уехать одному и подготовить все, объяснил Отто.
Разве телнарианцынежеланные гости в лесу? удивился молодой белобрысый офицер Корелий.
Телнарианцев не слишком жалуют повсюду, ответил Отто.
Ваша миссия прошла успешно? поинтересовался Лисис.
Думаю, у нас есть все причины для радости, сказал Отто.
Кто это с вами?
Отунги, ответил Отто. Я не советовал бы вам приближаться к ним, у двух есть луки.
Сколько их здесь? спросил Лисис.
Десять.
Это не слишком много, усмехнулся Корелий.
Пусть они войдут в лагерь, предложил Лисис.
Телнарианцы и отунгивраги, объяснил Отто. Думаю, нам лучше не сводить вместе солдат и отунгов, пока и те, и другие не будут готовы к этой встрече.
Он прав, кивнул Корелий. Достаточно одного жеста или слова, вытянутого ножа или револьвера, и вся работа Оттония пропала.
Отряд наемников, который мне поручено создать, продолжал Отто, и который теперь начинает формироваться, будет совершенно самостоятельным подразделением, функционирующим независимо, подчиняющимся только высшему командованию. В идеальном варианте он должен как можно меньше входить в контакт с постоянными силами Телнарии, особенно войсками специального назначения.
При этом великан взглянул в сторону солдат гарнизона, считающегося мобильным подразделением.
Значит, знакомство будет опасным? заключил Лисис.
Лучше не держать медведя-арна и викота в одной клетке, ответил Отто.
Действительно, эти звери были естественными врагами, воинственными, агрессивными и яростно обороняющими свои территории.
Вероятно, вы должны вернуться к ним и попросить их подождать, пока мы не обсудим все полностью.
Я тоже так думаю, согласился Отто.
Надеюсь, вы будете довольны нашим гостеприимством, любезно сказал Лисис.
Надеюсь, кивнул Отто.
Мы приготовили великолепный ужин.
Я вернусь через минуту, предупредил Отто. Отойдя назад, он переговорил со своими людьми, приказал им возвращаться и сообщил, что присоединится к ним позднее.
Отунги растворились во мраке леса. Вскоре Отто догнал Лисиса и Корелия.
Сегодня, сказал Отто, после беседы и ужина мне понадобится женщина.
Мы приготовили вам одну из рабынь, ответил Лисис.
Которую? поинтересовался Отто.
Филену, сказал Корелий.
Отлично, заключил Отто.