В общем, когда недоразумение разрешилоськ немалому конфузу с обеих сторонпрошло немало времени. Выпутавшись из шёлковых покрывал, Вифания с достоинством поблагодарила нечаянного любовника за великолепный секс, а затем взяла с него слово, что он никому ничего не расскажет о том, что здесь произошло.
Давясь смехом, Вишну пообещал молчать, хотя это был настоящий подвиг с его стороны. Он умирал от желания поделиться впечатлениями с Шивой и сравнить кто лучше: мать или дочь; его удерживало лишь опасение, что слух дойдёт до того, кому он наставил рога. В отличие от олимпийцев, верховные индийские боги отдавали себе отчёт, с кем имеют дело, и не собирались нарываться на конфликт с Золотым императором, во всяком случае, без веского на то повода. Потому наложница, которая присутствовала при появлении нежданной гостьи, бесследно исчезла и больше никто её не видел.
Первым порывом Вифании было рассказать мужу о нечаянном адюльтере. В конце концов, в происшедшем не было её вины, но она не знала, как он воспримет их с Вишну многочасовой марафон в постели. Что-то ей подсказывало, что Золотому императору это не понравится, и даже больше, он будет в бешенстве. Вифания быстро усвоила, что он и мистер Вейсэто далеко не одно и то же. Мистеру Вейсу она рассказала бы всё без утайки, да вот беда почти всегда это был Золотой император. Вдобавок она боялась, что происшествие выплывет наружу, и тогда над ней будут смеяться все, кому не лень, ведь боги не люди, они живут долго и ничего не забывают. К тому же Вифания была разумной женщиной и понимала, что этот случай может спровоцировать конфликт между Небесами. В общем, она подумала и решила оставить всё, как есть. Тем не менее временами её охватывала тревога, ведь стоило Золотому императору заподозрить её в чём-то серьёзном и тщательно скрываемый секрет прикажет долго жить. «И хорошо, если не со мной вместе», всё чаще мелькала у неё обескураживающая мысль.
В результате Вифания резко полюбила поместье на Фандоре; дома она чувствовала себя комфортно и не особо опасалась угрозы разоблачения. Чтобы окончательно обезопасить себя, она, на всякий случай, потребовала, чтобы муж являлся к ней только в образе мистера Вейса.
Видя, что она не хочет переселяться в его небесный дворец, Золотой император не стал настаивать, ему тоже хотелось сохранить хотя бы видимость прежней и, как оказалось, счастливой и беззаботной жизни.
Глава 3
Золотой император недолго пробыл в Вечерней Звезде. Отговорившись делами, он засобирался в свои небесные владения, и Алконост последовала за ним.
Говорят, ты оставила прежних паладинов. Смотри, кто предал однажды, может предать вновь, предупредил он, когда они поднимались по лестнице Золотого дворца.
Алконост усмехнулась.
Знаешь, отец, я бы на их месте бежала куда подальше, а они вернулись и спасли меня от верной смерти. Так что не думай плохо о Лижен и Артуре. Онине предатели. Конечно, они нарушили долг и ещё поплатятся за это, но родственные узы есть родственные узы. От них сложно отрешиться
Она вопросительно глянула на Золотого императора.
Как там Сирин? спросила она, не удержавшись от любопытства.
На лицо Золотого императора набежала тень.
Жива и здорова, последовал краткий ответ.
К разочарованию Алконост это было единственное, что она услышала о сестре. «Надо же, какая живучая дрянь! Сумела уйти даже от Огненной стражи», подумала она, но без особого расстройства.
О Кеме по-прежнему нет известий? неожиданно вырвалось у Алконост.
Золотой император бросил на дочь изучающий взгляд: это было впервые, когда она назвала сына по имени и, вообще, заговорила о нём.
Ответить он не успел, над их головами вдруг возникла громадная туча, и на них обрушился шквал смертоносных молний, а затем хлынул проливной ливень. Вот только дождевая вода была не простой; коснувшись земли, она обретала форму вооружённых людей, которые тут же набрасывались на Золотого императора и его дочь, стоящих спина к спине. Правда, в одиночестве они пробыли считанные минуты. Рядом с ними один за другим возникали воины дворцовой стражи и вступали в ожесточённый бой с нападающими.
Алконост дралась в полную силу, но при этом не лезла на рожон. Дождавшись паладинов, она перешла от защиты к нападению, и тогда быстро растущая толпа воинов разделила её с отцом.
В ходе сражения принцесса прибегла к такоте, и полный Круг Мироздания дал ей такой приток магии, что кэм, как разъярённый зверь на поводке, рвался из её рук. Ища подходящего противника, она огляделась по сторонам и поняла, что ей некуда приложить его магическую мощьбой на ступенях Золотого дворца распался на множество отдельных поединков, причём чужие воины настолько перемешались с дворцовой стражей, что она, орудуя кэмом, поубивала бы и тех и других. «Примерно в равных пропорциях», насмешливо подумала Алконост и направила кэм в небо, заметив, что там формируется новая туча. Когда воронка магического излучения коснулась её пуза, раздался такой жуткий рёв, что сражение на лестнице затихло, правда, лишь на мгновение, а затем вспыхнуло с новой силой. Тем временем туча, охваченная огнём кэма, корчилась в преждевременных родах. Из неё посыпались мечи, копья и прочая воинская амунициявперемежку с не до конца сформировавшиеся телами, и среди этого изобилия калечной плоти подобно кровожадным бабочкам беззаботно порхали ярко-красные плащи. Греко-римское воинство, вырвавшееся из царства Аида, так и не успело вкусить радостей бытия.
Когда туча бесследно испарилась, Алконост, довольная победой, бросила взгляд вокруг себя и огорчённо вскрикнула. Дела были плохи. Пока она воевала с тучей, паладины с трудом удерживали многочисленных врагов, наседающих на них со всех сторон. Воины и сторонники Зевса прибывали не только с тучами, они просачивались сквозь землю и даже возникали из воздуха. На лестнице и в окрестностях Золотого дворца было уже так тесно, что битва постепенно перемещалась в воздух. Поскольку нападающие беспрепятственно пользовались магией, это говорило о том, что её ограничители не работают, что, в свою очередь, говорило уже о массовом предательстве.
Встревоженная Алконост подняла голову и поискала глазами отца. По яростным багрово-красным всплескам кэма она догадалась, что тот находится в центре самого крупного вражеского скопления. Первым её порывом было броситься ему на выручку, но два года в шкуре смертной не прошли для неё даромона научилась ценить жизнь. К тому же ей не давало покоя какое-то неясное опасение. «Уходим!»выкрикнула Алконост, и паладины вслед за ней нырнули в жерло открывшегося портала. Вражеские воины толпой бросились следом за ними, но Артур, который шёл последним, развернулся и с силой швырнул копьё. Незадачливые преследователи, нанизанные на него, связкой вылетели наружу, а Лижен схватила брата за руку и устремилась вперёд, боясь, что они застрянут в переходе.
***
После криков, зубодробительного лязга металла и змеиного шипения магического оружия, беглецов оглушила мирная тишина Вечерней Звезды. Стоя посреди зелёной лужайки и глядя на безмятежный мир, покоящийся в полуденной дрёме, Алконост вдруг поняла, что её беспокоит. «Мама!»выкрикнула она и со всех ног бросилась к дому. Паладины быстро переглянулись и последовали за ней.
«Мама!.. Мама, ты где?»завопила Алконост. Ворвавшись в прохладу холла, увешанного охотничьими трофеями, она молнией промчалась по всем комнатам, но, кроме двух шустрых поварят в кухне, трёх сплетничающих служанок в гардеробной, дворецкого в лакейской и одного спящего рыжего кота, в доме никого больше не было.
Ваше высочество, может, миссис Вейс у соседей? решилась сказать Лижен.
Верно! Нужно заглянуть в конюшню. Если Мушки нет, возможно, она в Лягушачьей Заводи.
Дракона в конюшне не было, и в руках Алконост появился кэм. Прежде чем создать портал, она повернулась к Артуру.
Оставайся здесь! Если мама вернётся, и ей будет грозить опасность, сделай всё, чтобы защитить её, понял? И не приведи Создатель, если с ней что-нибудь случится; тогда я с вас с обоих сдеру шкуру.
С меня-то за что? тихонько проворчала девушка-дракон и, получив увесистую затрещину, поспешно опустилась на колени. И всё равно, в душе Лижен ликовала; раньше за такую вольность с неё вполне могли содрать кожу.
Артур укоризненно посмотрел на сестру, но, когда принцесса отвернулась, он ей подмигнул. «Выскочки!»прошипела девушка-феникс. Выждав момент, она пнула Лижен по лодыжке, но та не осталась в долгу и ответила ей тем же.
Чем вы тут занимаетесь?»рявкнула Алконост, заметившая стычку девушек.
Отрабатываем совместные приёмы. Мы слишком долго были врозь, нашлась Лижен и с улыбкой обняла завистницу за плечи. Вот Лиу не даст соврать.
Это правда, ваше высочество, неохотно подтвердила девушка-феникс, стараясь при этом не гримасничать. Подкованный металлом сапог Лижен заставил её прочувствовать на собственной шкуре, насколько это больно, когда им бьют по незащищённым ногам.
Прекращайте свои глупости!
Создав портал, ведущий в Лягушачью Заводь, Алконост пропустила вперёд двух паладинов, а Лижен велела следовать за ней.
Гордая оказанным доверием, девушка-дракон решила не останавливаться на достигнутом.
Простите мою дерзость, ваше высочество. Это всё последствия ранения. Мистер Тофус сказал, что после лечебной магии многие ведут себя неадекватно, но это быстро проходит, сказала она, продолжая наводить мосты дружбы со своенравной повелительницей; к тому же ей не хотелось, чтобы та подумала, что она относится к ней без должного почтения.
Алконост раздражённо дёрнула плечом, и Лижен облегчённо перевела дух. «Слава Создателю! Обошлось даже без пощёчин. Хорошо, что Артур уговорил меня вернуться, а то рано или поздно нас бы изловили и развеяли прахом», порадовалась она.
Перед знаменательным появлением беглецов ищейки буквально наступали им на пятки. Тогда Артур выдвинул безумную идею, он предложил не ждать поимки и самим вернуться к принцессе. Лижен, как могла, отговаривала брата, но он упорно стоял на своёммол, так у них будет хоть какой-то шанс на выживание. Поскольку положение было аховым, ей не оставалось ничего другого, кроме как согласиться на предложение брата и надеяться на чудо. И оно свершилось. Принцесса не только приняла их обратно, они сумели войти к ней в доверие. «Судьба к нам благосклонна», порадовалась Лижен, когда они остались наедине после стычки с Немезидой. «Судьба здесь ни при чём, усмехнулся Артур. Главное, всё точно рассчитать, чтобы оказаться в нужном месте в нужный час». Лижен изумлённо посмотрела на брата: «Ты знал наперёд, что произойдёт?»«Естественно!»последовал самодовольный ответ, и она с улыбкой покачала головой.
Когда портал закрылся, Артур подошёл к коттеджу и сел в тени кирпично-красной стены, увитой плющом. Умиротворяющий стрёкот насекомых, мелодичное пение птиц и шум деревьев, колеблемых летним ветерком, который дарил прохладу его разгорячённому усталому телувсё это привело к тому, что юноша незаметно для себя уснул.
Сначала бог сна повернул время вспять, и Артур вновь оказался в гуще недавней битвы. Перед его глазами засверкали клинки; по ушам ударил рёв специально натасканных боевых тварей. Ожидание магических сюрпризов и тройной поток ситуационной информации, ведь ему было нужно защищать принцессу, сестру и себядержали его в неимоверном напряжении. Он едва успевал отражать яростные атаки нападающих, и тут принцесса вызвала магическую дрянь, которую он ненавидел всей душой. Круг Мироздания не только высасывал физическую энергию тела, он воздействовал на психику, причём с такой силой, что без должной подготовки можно было запросто свалиться в пропасть безумия. Так что ему лишь чудом удалось отбить атаку очередного древнегреческого героя и уничтожить щетинистую тварь, что набросилась на Лижен.
К счастью, тут бог сна сжалился над юношей и перенёс его в более приятное место. Артур оказался у небесного дворца Бабочки-однодневки; у него там было потайное местечко, откуда он время от времени наблюдал за тренировками Сирин и её паладинов.
Вначале его коробила та вольность, с которой четвёрка обращалась со своей повелительницей. Видя, что воин-дракон может запросто наорать на неё, а мистер Вейс заставить делать то, что ей явно делать не хочется, он решил, что она бесхарактерная слабачка, но со временем понял, что поторопился с выводами. Да, Сирин никогда не наказывала своих паладинов; они до хрипоты могли с ней спорить, но это не было признаком слабости: когда она приказывала, ей беспрекословно подчинялись. «Похоже, смертная умней нашей госпожи. Она прислушивается к советам своих паладинов, что идёт ей только на пользу. Принцесса на её фоне просто вздорная девчонка, которая сама не знает, чего хочет», с грустью подумал Артур, но тут же постарался избавиться от крамольной мысли и снова занялся делом. Целью его шпионажа было поиск недостатков в обороне паладинов Сирин, правда, единственно, кого он воспринимал серьёзно, были мистер Вейс и воин-дракон. В парнишке-фениксе и девчонке-тигре он не видел угрозы; несмотря на все старания, они не слишком хорошо управлялись со своим даром.
Вот и на этот раз Артур со снисходительной насмешкой наблюдал за действиями юной тигрицы, которая очень старалась, но у неё никак не получался показанный мистером Вейсом приём. Она делала разворот, взмахивала мечом, и, обнаружив у носа клинок противника, начинала кричать, что это не честно. Когда на семнадцатый раз её попытка не увенчалась успехом, Артур уже умирал от желания выйти из своего укрытия и объяснить девчонке, в чём именно её ошибка.
Понимая, что это сон, он не стал осторожничать и, убрав завесу невидимости, направился к паладинам Сирин. При его появлении они остановились, но резкий голос мистера Вейса вернул их к прерванной тренировке. По его знаку воин-дракон заменил его в поединке с Сирин, и он воззрился на Артура. Во взгляде воина-черепахи было нечто такое, отчего юноше стало не по себе, и тут он вспомнил, кто такой мистер Вейс. «Ваше величество! растеряно пробормотал он и, упав на колени, поспешно добавил:Просто я хотел показать этой неумехе, как правильно выполнять разворот!» Волнение разбудило его и он, открыв глаза, натолкнулся всё на тот же пытливо-сумрачный взгляд.
До Артура не сразу дошло, что это не Золотой император, а затем было уже поздно. Последовал ослепительный росчерк молнии и свет перед его глазами померк.
***
Вифиния разминулась с дочерью, но, в отличие от воина-тигра, ей повезлоот смерти её спасла стрела Лотико, который на своём волшебном коне проносился мимо их поместья. Он заметил лазутчика, притаившегося за завесой невидимости, и, зная о начавшейся войне, на всякий случай выстрелил в него. Поскольку бог любви спешил, он счёл свою миссию выполненной и полетел дальше.
Кецалькоатль рванул стрелу, угодившую точно в сердце, но было уже поздно.
Занятый внутренней борьбой он не заметил, что завеса невидимости рассеялась, и Вифания, принявшая его за мужа, направила Мушку в его сторону. Когда дракон приземлился, она спешилась и вежливо поприветствовала нежданного гостя. Золотой император не любил брата и никогда не приглашал его к себе домой, поэтому это была их первая встреча, и она старалась не слишком явно его разглядывать. Молчание Кецалькоатля и его явно страдальческий вид, вызвали у неё тревогу, и она спросила, не случилось ли чего с Золотым императором.
Не в силах что-либо сказать Кецалькоатль отрицательно мотнул головой и, спасая остатки гордости, заставил себя развернуться и зашагал прочь от той, что навсегда поселилась в его сердце.
Вифания посмотрела ему вслед и направилась к дому. Удивлённая странным визитом, она проанализировала свои впечатления и озадаченно хмыкнула. «Неужели?.. Нет, не может быть! она тряхнула головой, отгоняя навязчивую мысль. С другой стороны, когда мы впервые встретились, у Чака был такой же вид, будто его стукнули обухом по голове». Дракончик на её запястье поднял головёнку, и она улыбнулась. «Дорогой, побольше доверия! Я ни на кого тебя не променяю, даже на того, с кем вы будете похожи как две капли воды. А тут даже путать нечего. Кецалькоатль совершенно не похож на тебя».
Сильнейший удар грома заставил её вздрогнуть. Вифания поднялась на въездную эстакаду и с потемневшего неба хлынул проливной дождь. Кровавые ручьи, стекающие с черепичной крыши, вызвали у неё оторопь, но не успела она испугаться, как Алконост появилась, живая и здоровая, и она облегчённо перевела дух.