Получилось даже лучше, чем я предполагал. Ослепительная, словно разряд молнии вспышка, на какое-то время осветила собой всё окружающее нас пространство. Тут же раздался крик Доэрона.
Он тоже увидел огромные, в несколько сотен метров высотой тени, окружившие нас со всех сторон. Их было семь или восемь. Все вооружены своими косами. Все жаждали нашей смерти.
Я почувствовал себя тончайшим листом бумаги, который почему-то решили использовать в качестве щита против разбушевавшейся стихии. Если меня сейчас убьют, что очень даже вероятно, то Жнецов уже никто не сумеет остановить. Это понимали абсолютно все, отчего становилось ещё более страшно.
На нас обрушился новый удар. В этот раз я попытался отвести его при помощи магии, но получилось неважно, и в итоге коса Жнеца срезала одну из башен замка. Камни с грохотом попадали вниз, едва не придавив нас своим огромным весом.
Доэрон, с трудом, но всё же сумел подняться на ноги. Удивительно, но с каждой секундой он, казалось, всё меньше и меньше боится. Уж не знаю, была ли тому причиной кровь богов, или ещё что-то, но Доэрон встал рядом со мной, а после выпустил в Жнецов несколько разрядов молний. Без какого-либо результата, само собой, но всё же
Мы вернее, я сумели сдержать ещё три или четыре удара. Жнецы явно не торопились и пока не собирались менять тактику боя. Им, словно бы было самим интересно проверить, сколько я так выдержу.
Я в свою очередь тоже предпринимал попытки атаковать их. Но ни одно из заклинаний, каким бы мощным оно у меня ни получалось, не могло даже слегка поранить их.
В какой-то момент всё вдруг прекратилось. Жнецы перестали атаковать и теперь просто стояли и смотрели на нас сверху вниз.
Как долго ты выдержишь, бывший человек? голос Жнеца больно резанул по ушам, заставив меня поморщиться. Так звучал звон стали, рёв диких животных и тихий шёпот наёмного убийцы. Так звучала смерть.
Сколько смогу, ответил я, и Доэрон вздрогнул. По его недоумённому взгляду я понял, что он не слышит никакого голоса. Жнецы обычно не говорят со своими жертвами, и сделали только одно исключение, для того, кто сумел оказать им достойное сопротивление. Однако, к счастью, полубог догадался не мешать мне и просто молча наблюдал за происходящим.
Твои силы не безграничны.
Ваши тоже, ответил я, и только тогда понял, насколько всё же оказался прав. Я позволил своей силе действовать свободно, и это заставило нужную информацию хлынуть мне прямо в мозг. Вы слишком долго не были в родном мире. Связь с ним теряется каждый день. А вместе с этим, таят и ваши собственные силы. Те души, что вы поглощаете, их недостаточно. И вам это прекрасно известно!
Жнецы молчали. Доэрон переводил потрясённый взгляд с меня на них и обратно.
Возвращайтесь в свой мир! твёрдо сказал я, сам не понимая, откуда сейчас беру смелость.
Не тебе нам указывать, в этот раз в голосе Жнеца слышалась явная угроза и злость. Но раз ты так хочешь, чтобы мы ушли Пусть будет по-твоему!
В следующий же миг Жнецы исчезли. Они покинули мир живых. Но вместе с собой забрали и нас с Доэроном.
Глава 23
Я не умер. Тело ощущалось абсолютно, как и раньше. Доэрон, судя по его тяжёлому дыханию и непрекращающимся ругательствам, тоже был цел. Однако нас обоих переместило в место, где царила абсолютная темнота, увидеть хоть что-то в которой не позволяло даже особое ночное зрение.
Бен, хрипло позвал Доэрон. Мы что, и правда, в мире Смерти? Это ведь невозможно
А вот Жнецы считают иначе, мой собственный голос эхом разносился во все стороны одновременно.
Чёрт! Я не могу зажечь огонь Вернее, огонь вроде бы, горитя чувствую тепло, идущее от него, но он не способен разогнать этот мрак!
Я попробовал сделать то же самое. Слабый, трепещущий огонёк на одно мгновение вспыхнул на моих ладонях, но его тут же пожрала тьма. Значит, всё дело в количестве сил Что ж, по крайней мере, с этим у меня проблем нет.
Доэрон, на всякий случай, прикрой глаза, посоветовал я и вложил в заклинание света и огня столько энергии, которой хватило бы на освещение половины Земли.
Но здесь и сейчас, я сумел только слегка рассеять тьму вокруг нас. Однако даже этого оказалось достаточно для того, чтобы на время ослепить меня. Когда глаза всё же начали привыкать к свету, я увидел, что воздух вокруг нас шипит и испаряется. По земле и вовсе побежали многочисленные трещины, из которых начал валить пар.
Кажется, этому месту не нравится свет, очень тихо сказал Доэрон.
А мне не нравится это место, так что, мы в расчёте! Идём. Я не знаю, сколько ещё смогу поддерживать этот огонь
Мы выбрали направление наугад, опираясь лишь на какие-то внутренние ощущения. В своём мире я бы легко сумел правильно сориентироваться и без зрения, однако здесь мои способности работали несколько иначе. Нет, я не чувствовал себя слабее, однако подчинить энергию было гораздо сложнее
Каменистая почва постепенно делалась всё мягче. С каждым шагом ноги всё больше проваливались и увязали, мешая двигаться быстро.
Похоже на местную защитную систему, усмехнулся Доэрон.
Я переживал, сможет ли он с его проблемами, идти дальше. Однако полубог, при всей своей внешней нескладности, оказался очень сильным и выносливым. А уж упрямства ему и вовсе было не занимать!
Так мы шли, неизвестно куда, пока впереди не показалось нечто белое и огромное. Когда стало понятно, что именно мы нашли, Доэрон не удержался и выругался.
Череп давно уже мёртвого гиганта, размером с дом, лежал рядом с остальной частью его скелета. Я рискнул сделать свет чуточку ярче, и тут же увидел, что всё окружающее нас пространство буквально завалено костями самых разных существ, начиная от обычных людей и закачивая такими чудовищами, о которых я даже ничего не слышал.
Сколько же их тут выдохнул Доэрон. Видимо правду говорят: всё, так или иначе, достанется Смерти
Запоздалый страх, который я всё это время почти не испытывал, обрушился на меня сплошным мощным потоком. Что мы вообще можем сделать против этой вечной мощи? Да ничего! Может, лучше сдаться Упасть на колени перед Жнецами. Позволить им оборвать наши мучения и страхи
Бен! Доэрон толкнул меня в плечо. Что с тобой?
Наваждение медленно спадало, и я лишь неопределённо покачал головой. Только сейчас я заметил, что огонь на моей ладони практически погас. Это сумело разозлить меня достаточно сильно для того, чтобы получилось окончательно прийти в себя.
Обходить это «море» из костей у меня не было ни сил, ни времени. Потому я, мысленно попросив прощения у павших, просто прожёг для нас с Доэроном тоннель прямо через всё скопление скелетов.
Полубога это, естественно, не очень обрадовало, однако он понимал, что иначе никак, и ничего говорить на это, к счастью, не стал.
Теперь мне начало казаться, что окружающая нас тьма потихоньку начинает рассеиваться. Это было странно, ведь никаких звёзд или других источников света здесь абсолютно точно не было. Однако Доэрон подтвердил, что видит то же самое.
Отчасти из-за него нам пришлось проходить «море» костей целую вечность. Однако я ни разу даже не подумал о том, чтобы оставить его и пойти дальше одному. Хотел бы сказать, что это было исключительно из благородных соображений Однако главным образом, мне было просто страшно оставаться тут одному. Да, в случае атаки Жнецов, от полубога не будет никакой особой помощи, однако его присутствие было мне всё же остро необходимо, чтобы просто не сойти с ума в этом ужасном мире.
Всё то время, что мы шли, я не оставлял попыток мысленно связаться с Нитлимионом или Лианой. Порой мне казалось, что у меня вот-вот получится, однако те чудовищные помехи, которые генерировало это место, не давали это сделать. Нитлимион в свою очередь, кажется, тоже пытался выйти со мной на связь. До меня порой доносились какие-то обрывки слов и звуки, но собрать из них хоть какую-то вразумительную картину было просто невозможно.
Бен, посмотри туда! вдруг воскликнул Доэрон, заставив меня вздрогнуть.
Я сделал, как он говорит, и увидел, что впереди, прямо из тьмы начинают проступать очертания какого-то очень большого строения. Сколько бы я ни старался, но определить точное расстояние до него так и не смог.
Его размеры не оставляли сомнений в том, что этоместо пребывания Жнецов. Только они могли построить такое.
Никаких защитных чар я не заметил. Наоборот, сооружение манило к себе, так что, я почти не удивился, когда услышал, раздавшийся прямо в моей голове голос.
Глава 24
Вы первые, из тех, кто сумели живыми ступить на эти земли, голос был удивительно спокойным. В нём не было ни враждебности, ни доброжелательности, ровно, как и любых эмоций вообще.
Я резко остановился, не зная, что делать дальше. К счастью, на этот раз Доэрон тоже слышал этот голос.
Мы не просили об этой чести, ответил он. Вы должны это знать.
Мы знаем. Те, кто нарушил приказ и остался в мире живых, будут наказаны.
Правда? недоверчиво спросил полубог.
Над башнями замка смерти полыхнул ярко-зелёный свет, сопровождаемый раскатами грома. На головокружительной высоте прямо из воздуха появились несколько огромных силуэтов. Даже с такого расстояния мы легко узнали тех самых Жнецов, которые и притащили нас в этот мир.
Их тела постоянно содрогались, словно бы через них пропускали электрические разряды. Я по-прежнему не мог видеть их лиц, но зато сумел почувствовать их страх. Да, Жнецы, оказывается, тоже могли бояться. При том, своих же.
Один из них попытался произнести нечто неразборчивое, что показалось мне его попыткой хоть как-то оправдаться. Однако слушать его, естественно, не стали.
Мы не заинтересованы в разрыве договора с живыми. И никогда не были. Вы первыми нарушили его!
Знаю вздохнул я. Это сделал бог по имени Иторон. Но он действовал не от имени живых. Ему просто хотелось власти, которую могла дать сила всех поглощённых им душ. Но он тоже наказан. Его должны были уже казнить
Это не так. Его дух не перешёл границу нашего мира.
Мы с Итороном переглянулись. Какого чёрта всё это значило, я понятия не имел. Иддарион ведь хотел его прикончить как можно скорее Ладно, об этом можно подумать позже.
В любом случае, он понесёт заслуженное наказание, выкрутился я.
Наши служители тоже.
В подтверждении этих слов тела всех Жнецов одновременно особенно сильно содрогнулись. Они издали такой чудовищный вой, что мы с Доэроном не удержались и закрыли уши руками. Помогало это плохо. По спине бежали мурашки, очень сильно хотелось отвернуться и не видеть того, что сейчас должно произойти. Однако любопытство оказалось сильнее
За какую-то пару секунд Жнецов охватило едва различимое бледно-зелёное пламя. Их вой на мгновение стал ещё громче, а потом разом смолк. Я поднял голову, как раз вовремя, чтобы увидеть, как их тела превращаются в пепел, который медленно осыпается на здешнюю безжизненную землю.
Теперь вы можете войти, раздался всё тот же голос.
А может, не надо? Доэрон нервно улыбнулся. Раз уж мы всё и так решили
Вы должны войти, голос звучал всё так же безразлично, однако у меня не осталось сомнений в том, что мы обязаны ему подчиниться.
Пришлось идти. Доэрон ковылял следом ещё медленнее, чем раньше. Теперь нам, с одной стороны, можно было не опасаться того, что на нас кто-то нападёт по дороге, а с другой, нельзя было толком предположить, что именно нас ждёт в замке
Вскоре пепел начал падать на нас сверху. Доэрон морщился и непрерывно ругался себе под нос. Однако мы шли вперёд, и высокие врата замка стали медленно и бесшумно открываться.
Тут же потянуло замогильным холодом. Я попытался хоть что-то разглядеть внутри замка, но не смог. Впереди маячили только какие-то неясные тени. Их было очень много, все разного размера и при этом, многие, словно бы парили в воздухе.
Ты точно не можешь открыть отсюда портал? тихо спросил Доэрон, и я отрицательно покачал головой. Значит, придётся идти Если что, задай им там напоследок, чтобы они подольше нас помнили.
Всё моё естество протестовало против того, что я делал. Но тело, к счастью, всё же подчинялось мозгу. Потому, немного помедлив у входа, мы всё же шагнули вперёд.
Дверь за нами тут же закрылись. При том, это случилось почти мгновенно. На какое-то время вокруг снова воцарилась абсолютная темнота, а потом мрак стал постепенно наполняться уже знакомым зеленоватым свечением. В нём огромные фигуры Жнецов казались ещё более зловещими, чем они были на самом деле.
Доэрон перестал ругаться, но только потому, что больше не находил слов. Несмотря на по-настоящему колоссальные размеры замка, его внутренний двор был явно больше, чем ему полагалось. Сколько бы я ни всматривался вперёд, дальней стены так увидеть и не смог.
Зато метрах в трёхстах от нас возвышался трон, целиком состоящий из костей самых разных существ. На нём восседал один из Жнецов, который внешне абсолютно никак не отличался от других.
Он явно заметил мой взгляд.
Этот трон может занять любой из нас. Он не передаётся по наследству. За него не ведётся борьба.
Но как вы тогда?.. начал было Доэрон, но я прервал его.
Не сейчас! Я откашлялся и обратился к главному на данный момент Жнецу. Если мы пришли к единому мнению о том, что всё случившееся в мире живыхошибка. Что никто на самом деле не хотел разрыва договора, то быть может, вы позволите нам вернуться домой?
Вы вернётесь, как только мы договоримся.
Мы с Доэроном переглянулись. Ничего хорошего это означать не могло
Глава 25
Как это понимать? спросил я, стараясь сохранить хоть какое-то подобие спокойствия в голосе.
Всё дело в договоре, ответил Жнец. Неважно, как и по каким причинам, но вы расторгли его. А значит, его нужно заключить заново.
И как это делается? вздохнул я, готовый уже ко всему.
Ты для этого не подходишь Не потому, что ты бывший смертный. Всё дело в природе твоих сил. Они принадлежат не только твоей Вселенной. А значит, договор с тобой будет нестабилен. Нам это не нужно. Никому не нужно.
Жнец медленно повернул голову, и мне стало ясно, что он сейчас внимательно смотрит на Доэрона.
Что? не сразу понял тот. Вы же не имеете в виду меня, верно? Я не могу говорить от лица всех живых
Доэрон посмотрел на меня, безмолвно прося о помощи.
Извини, но не думаю, что у нас есть выбор, сказал я. Если не сделаем это прямо сейчас, то там, в нашем мире так и продолжат погибать люди, да и боги тоже.
Доэрон издал нервный смешок, потом несколько секунд пытался переварить всю эту информацию, и наконец, сдался.
Делайте, что хотите. Я готов!
Жнец медленно и, как мне показалось, торжественно поднялся со своего трона и подошёл к нам. Его шаги были абсолютно бесшумны, как и полагалось посланнику смерти.
Доэрон замер, не зная, что его ждёт. Я невольно отступил на шаг, заворожённый тем, что прямо сейчас стану невольным свидетелем ритуала, который до этого проводился лишь раз, при том, много миллионов, если не миллиардов лет назад
Остальные Жнецы тоже обступили нас со всех сторон, образовав почти идеально ровный круг. Между ними в воздухе стали растекаться потоки энергии, которые могли видеть только они и я.
Главный Жнец протянул к Доэрону руку, и медленно произнёс несколько слов на неизвестном мне языке. Я не понимал того, что он сказал. Однако в воздухе из-за этого повеяло ещё большим холодом, он задрожал и тут же вспенился от той колоссальной силы, которую только что привели в действие.
Мы принимаем старый договор между живыми и мёртвыми. Возрождаем его и даём новую клятву, хором произнесли Жнецы, заставив меня и Доэрона вздрогнуть. Мёртвые сказали своё слово. Живые согласны принять его?
Доэрон покосился на меня. Я подбадривающе кивнул. Он слегка поморщился, но всё же сумел взять себя в руки.
Да. Живые согласны.
Копившаяся до этого энергия, разом устремилась к Доэрону, сбив его с ног. Мне тоже досталось. Кожу обожгло ледяным холодом, на миг перед глазами промелькнули неясные, но такие пугающие образы Мне показалось, что я увидел то, как выглядят Жнецы без своих балахонов, и ужас охватил меня с новой силой.
К счастью, видение почти мгновенно пропало, и я смог успокоиться, а после поспешил помочь Доэрону подняться с земли.
Теперь, я надеюсь, всё? не самым довольным голосом, спросил он.
Почти. Договор заключён, но в вашем мире всё ещё остаются Жнецы.