Я поражена, царевна качнулась назад, и Киро тут же подхватил ее за плечи. Знай я раньше о ваших скрытых талантах, уже давно обратилась бы за помощью.
В Империи мужчины, как и женщины, не стригут волос. Прическа определяет положение в обществе, пояснил Киро.
Милада порывисто обернулась.
И у вас были такие ну такие, она жестом показала докуда доходит в ее воображении прическа тени.
Киро усмехнулся.
Были.
А портрета не осталось? жадно поинтересовалась царевна, разглядывая свою тень с забавным детским восхищением.
Тень отрицательно покачал головой.
Милада разочарованно вздохнула, чем развеселила Киро еще больше.
А что сие означает, Милада осторожно коснулась рукой своих волос.
Благородная дама, Киро проказливо улыбнулся. Замужняя благородная дама.
В дверь постучали.
Очень жаль, похоже, нам пора идти, Милада недовольно взглянула на дверь, надеясь, что визитер исчезнет сам по себе. Стук повторился.
Киро хотел было снять ленту с ее волос, но царевна поймала его ладонь.
Пойду так.
НоКиро неуверенно взглянул на дверь.
Мне нравится, произнесла Милада, после того как Киро помог ей подняться, нравится носить на волосах ваше обещание.
Долгий взгляд удивительных серых глази она вновь готова на любые свершения.
***
Милада спрятала зеркальце и захлопнула шкатулку.
Множество дел ждало островную царевну в обозримом будущем. Ей предстояло поговорить с наследником софийского престола. Выразить благодарность и одновременно намекнуть, что она не позволит решать какие бы то ни было вопросы на Островах без ее ведома.
Цесаревич Мирослав привык смотреть на земли ее царствия, как на неиссякаемый источник проблем, требующих решения. Милада намеревалась стать настоящим союзником для человека, что позаботился о ней, несмотря на унизительное положение дочери предателей и отвергнутой невесты.
Произошедшее на Акульем плавнике изменило сам ход мыслей царевны. Ей казалось, что теперь она впервые по-настоящему понимает наследника софийской короны. Его мысли и страхи прежде были ей неведомы, в отличие от желаний и цели.
Как же, должно быть, завидует Мирослав своему младшему брату, хоть и не показывает виду. Единственный человек в двух царствах, кто относился к ней как к равной, с искренним уважением.
В то время как Елисей всячески избегал свою невесту, цесаревич Мирослав всегда был с ней безукоризненно вежлив. В юности она была даже немного влюблена в наследника софийского престола. Лишь в его присутствии Милада вспоминала, кто она. Цесаревич Мирослав и царица Елена, поддержали ее хрупкую веру в то, что она достойна имени и положения, для которого была рождена.
Милада была всего на год старше Елисея, когда отец ее решил вмешаться в печальные события, едва не повлекшие за собой государственный переворот в стольном Софийском граде. Ей едва минуло шестнадцать.
Сейчас же она не была той напуганной девицей, что могла лишь убегать и прятаться. Милада готова была встретить свое прошлое, признать ошибки, принять свои грехи и продолжить бороться за будущее людей, поверивших в нее вопреки всему.
Царевна Островов ехала в стольный град, чтобы сказать наследнику софийской короны самое важное.
Я понимаю Вас.
Я Вас поддержу.
Я превращу царство Островов из источника проблем в надежного союзника. В битвах, что Вам предстоят, Вы больше не будете одиноки.
Глава 5. Златоглавая София
«Жизнь, в целом, бессмысленна, ежели только
не придумать ей какой-нибудь смысл».
Заморский вельможа,
Льюис Кэрролл
Облака над стольным софийским градом напоминали складки одеяла. Экипаж мчался по деревянной дороге, кольцом обвивающей Софию. Ее построил батюшка нынешнего царя с намерением, дабы цокот копыт не будил по ночам почтенных граждан. Новшество было недешевым, но оно так пришлось по душе жителям стольного града, что дорогу заботливо подновляли дважды в год.
Царевна Арина неохотно пересела в карету, во имя соблюдения приличий. Она сидела напротив Милады и смотрела в окно. Даже леди Моро, поначалу демонстрировавшая отсутствие заинтересованности, смотрела по сторонам с невольным любопытством. Ее показное безразличие не обманывало Миладу. София славилась красотой своих дворцов и церквей. Всякий, кто впервые посетил стольный град, неизменно оказывался очарован им. Даже опальная фаворитка заморского короля не могла остаться равнодушной.
После умиротворения Акульего плавника София казалась Миладе ужасно шумной. Они подъехали совсем близко к царским палатам, уже видна была Адмиралтейская площадь. Кричали торговцы, ругались извозчики, скакали мимо всадники, выбивая искры из мощеной булыжником мостовой. У статуи царя Реформатора девчушка продавала цветы, забавно кокетничая с проезжающими всадниками. Ее звонкий голосок далеко разносился по площади. Заметив экипаж со столь внушительной охраной, она замолчала и удивленно прижала корзинку к груди.
Милада почувствовала смущение.
С каких пор ее начала тяготить роскошь, к которой прежде она так стремилась?
Наконец, экипаж остановился.
Выбравшись наружу, Милада поборола желание хорошенько потянуться. Все же, она провела слишком много времени, не меняя положения.
Царевна нашла взглядом свою тень. Киро, что-то говорил, придерживая за ворот Елисея. Софийский царевич кивал, с трудом сдерживая нетерпение. Казалось, еще немного, и он умчится на поиски брата, оставив в руках Киро лишь лоскут материи.
В следующее мгновение тень разжал пальцы, и Елисей умчался под удивленными взглядами слуг, почтительно ожидавших указаний.
Желаю гулять, сообщила присутствующим Милада, примеряя капризный тон как пару старых перчаток. Мне не терпится пройтись. Сейчас.
Киро усмехнулся и хотел было жестом подозвать охранение, но царевна Арина, выбравшаяся из экипажа, его опередила:
Я тут покомандую, а вы идите. Не думаю, что царевну узнают на улице, да и тени для охраны более чем достаточно.
Юная супруга младшего царевича лукаво взглянула на Миладу и принялась раздавать указания.
Киро бросил прощальный взгляд на замершее в нерешительности охранение, он был готов взять на прогулку целый полк, ежели бы позволяли обстоятельства, но Милада сделала пару решительных шагов прочь, и он вынужден был поспешить за ней.
Гулять по городу оказалось весьма занимательно. На царевне было скромное платье, на плечи наброшена шаль, подарок царицы Елены. Милада могла сойти за обеспеченную горожанку, которых по улицам гуляло великое множество, и ничем не выделялась из толпы.
Киро же собирал на себе все любопытные взгляды. Одетый на восточный манер, в вещи куда дороже тех, что ей доводилось видеть, вдали от посольского дома Империи он выглядел на улицах стольного града достаточно необычно.
Царевне нравилось неторопливо идти об руку с ним. Она давно не гуляла просто так, никуда не торопясь и ничего не опасаясь. Последние визиты в Софию были омрачены расторжением помолвки, опасениями быть убитой людьми, что не желали видеть ее на троне Островного царствия. Лишь в палатах, в окружении гвардейцев преданных лично цесаревичу, Милада могла чувствовать себя в безопасности. Она словно вынырнула из кошмарного сна, который все длился и длился, даже в те мгновения, когда она больше всего желала проснуться.
Цесаревна Островов больше ничего не боялась. За ее спиной словно распахнулись крылья. Она шла по широкой улице, высоко подняв голову, об руку с принцем, который вот-вот станет ее официальным женихом.
Могла ли она предположить, что все сложится именно так?
Кто знает Возможно, часть ее всегда сие знала. С того самого мгновения, когда она впервые увидела Киро в день свадьбы софийского царевича.
Они гуляли так долго, что Милада потеряла счет времени. Она узнала, где находилась лавка восточных диковин. Та самая, чей хозяин подарил царевне Арине монету, символ любви и скорби Золотого Дракона. Прошлась по самой модной улице стольного града, держа в руках букетик весенних цветов, купленный у статуи царя-Реформатора.
Юная цветочница разглядывала их с таким непосредственным любопытством, что Миладе стало смешно. В глазах Киро, прекрасно понимающего, какое впечатление производит, затаилась улыбка.
Тихое безоблачное счастье. Царевне не хотелось думать, что сие лишь передышка перед новыми бедами и испытаниями, что уже ждут их.
Однажды Елисей сказал ей, что Киро ошибочно считает: он только притворялся другом царевича все эти годы, что «Киро» всего лишь маска, за которой тень Императора прячет отсутствие собственного лица.
Но чем больше времени Милада проводила с принцем, тем увереннее становилась. Она знала, Кирои есть тот самый, настоящий Ки Ран Тан, которому просто не было места в Империи, отвергшей его с самого рождения. Каждый день он учился жить, как друг, как старший брат, как безотказная нянька взбалмошного царевича, как ее возлюбленный. Милада счастлива была знать, что сия смертоносная сила никогда не будет направлена против нее.
Когда князь Обломский рассказывал про знакомство с тенью, она не подала виду, что понимает, что знает, о чем он говорит
Меня не оставляет мысль, что за каждой занавесью проезжающего мимо экипажа, люди гадают, кто мы.
Киро проводил недовольным взглядом очередную карету. Шторки в ней поспешно задернули.
Милада рассмеялась. Она редко давала волю чувствам, но рядом с тенью, сдерживать себя было невозможно. Ледяной доспех царевны, не раз спасавший ее при дворе обоих царствий, таял без следа под ироничным взглядом тени Императора Востока.
У меня прическа замужней дамы, Ваш облик необычен для этих местМилада демонстративно приосанилась. Предполагаю, Вен Лин была права. Я супруга состоятельного торговца пряностями, который может позволить себе красивую жену и дом в этой части города.
Киро невольно фыркнул.
Я могу позволить себе целую улицу.
Не сомневаюсь, царевна крепче сжала руку своей тени.
Привыкший быть невидимым, Киро не всегда знал, как следует себя вести, невольно копируя манеры и язык жестов у тех, кто находился поблизости. Гулять с ней вот так, на глазах у зевак, не имея возможности и желания прикинуться мебелью, должно быть серьезным испытанием для грозной тени Императора Востока.
Они успели сделать круг и вернуться к царским палатам, когда порыв ветра внезапно сорвал с плеч Милады узорчатую шаль и швырнул на мостовую прямо под колеса одной из карет, торопливо покидающих площадь.
Прежде чем царевна или кто-либо из свидетелей успел сообразить, что произошло, Киро метнулся вперед и каким-то чудом успел выхватить шаль прямо из-под копыт разгоряченной четверки.
Невольный стон сорвался с губ царевны, когда она увидела, что тень абсолютно невредим и бережно складывает ее шаль в тени статуи.
Стиснув пальцами подол, царевна заставила себя неторопливо преодолеть разделяющее их расстояние.
Ваша шаль! Киро был весьма доволен собой: почтительный поклон, никак не вязался с широкой улыбкой.
Тонкие пальцы Милады стиснули ткань. Та самая вещица, которую царица Софийская подарила ей в знак сочувствия из-за расторгнутой помолвки. Помнится, она еще сказала, что дело вовсе не в самой Миладе, а в проклятии царской фамилии
Не смейте больше так делать! Из-за какой-то глупой тряпки!
Мне показалось, вещь Вам дорога, недоуменно произнес Киро. Он мягко вытянул шаль из стиснутых пальцев Милады, встряхнул и набросил ей на плечи.
Пообещайте не рисковать собой понапрасну!
Даже ради вас? иронично приподнял бровь тень.
Тем более ради меня, решительно подтвердила Милада.
Как прикажете, еще один шутовской поклон, и вот они уже снова идут рука об руку, словно и не было никакого инцидента.
***
И давно с ним такое? хмуро поинтересовался цесаревич Мирослав, наблюдая в окно, как крайне довольный собой Золотой Дракон получает нагоняй от перепуганной его безрассудством царевны. Похоже, твой план удался
А бывало иначе? нахально поинтересовался Елисей.
Киро безошибочно бросил взгляд на окно, за которым они стояли.
Наследник престола поспешно отодвинулся от подоконника.
Малый кабинет находился в северном крыле царских палат, использовался цесаревичем для личных встреч с военными чинами и выходил окнами на Адмиралтейскую площадь.
Меня не прельщает мысль, что принц крови окажется на троне Островного царствия. Усиление влияния Империи на Островах нам не на руку. В прошлый раз мы едва отстояли Южный. Приморский град оказался сожжен дотла. Ежели на сей раз их поддержит Император Востока, они смогут доставить куда больше хлопот, напомнил цесаревич.
Елисей вздохнул и начал заново:
Для царевны Милады трон предков значит слишком много. Она готова жизнь отдать за призрачный шанс самой начать принимать решения Ки Ран дал ей куда больше. Он вверил в руки царевны свой корабль, свой экипаж и свою жизнь. Не всякий оказался бы способен на подобное! воскликнул Елисей, заметив, что брат недоверчиво кривится. Рядом с ним, я чувствую себя жалким себялюбцем. Даже представить не могу, что я должен бросить к ногам Арины, чтобы она почувствовала, что я люблю, её не меньше.
Юная царевна, неизвестно когда успевшая войти в кабинет, подошла к супругу и нежно обняла за талию, прижимаясь щекой к плечу.
Подобных слов более чем достаточнотихо произнесла она. Я готова подтвердить. Киро луну с неба достанет, ежели она будет необходима царевне Островов.
Мирослав с досадой отвернулся.
Он чувствовал, что завидует, и ничего не мог с этим поделать. Подобные чувства недостойны наследника престола, но он больше не мог с ними бороться. Настя была далеко, в своём имении, ей не стоило лишний раз бывать при дворе. В сложившейся ситуации он не может заглянуть к ней даже проездом. Дворянское собрание на грани бунта, следят за каждым его шагом. Можно ненадолго сбежать в Южный, не зря же они там заново площадь мостили, но Мирослав прекрасно понимал, что никогда до такого не опустится. Он прикован к трону золотой цепью и никогда не сможет порвать привязь.
Елисей почувствовал перемену в настроении наследника престола и не решился продолжить беседу. У него имелись некоторые мысли на счет того, что именно стоило бы предпринять, но были они какими-то смутными, противоречивыми и для плана не годились.
Мирослав, будучи некоронованным правителем, вел себя, как и подобает царю. Лишь однажды он поступил как возлюбленный, как брат и последствия оказались ужасны. Младший царевич знал, ежели ничего не предпринять, брешь, пробитая им в отчуждении брата, закроется, и они отдалятся друг от друга уже навсегда.
Глава 6. Родственные узы
Люди в большинстве своем ненавидят друг друга.
Ненавистьдвижущая сила истории.
Цесаревич Мирослав пребывал в самом скверном расположении духа. Он недавно выпроводил младшего брата с супругой и был совсем не рад обнаружить в своем кабинете тень Императора Востока.
Вам не назначено, хмуро сообщил наследник престола, присаживаясь за стол. Не буду даже спрашивать, как вы обошли мое охранение.
Ки Ран, расслабленно опирающийся на стену в тени роскошного буфета, улыбнулся. Зрелище было непривычным и, при некотором размышлении, даже пугающим.
Перемены бросились в глаза сразу же, стоило принцу приблизиться. Ки Ран, 86 поколение семьи Тан, был другим. Непривычная оживленность тени беспокоила наследника. Мирослав предполагал нечто подобное, но оказался совершенно не готов принять перемены.
Я Вам не нравлюсь, легкая улыбка снова пробежала по губам тени. Не спрашивая дозволения, он отодвинул стул и сел, чем окончательно выбил из колеи наследника софийского престола. Прежний Ки Ран ничего подобного себе бы не позволил.
Я Вам не нравлюсь, уверенно повторил Киро. И мы оба знаем почему.
Цесаревич Мирослав надменно вздернул бровьпривычка, заставляющая даже представителей Дворянского собрания почувствовать себя неуютно. На внезапно обнаглевшую тень сие не произвело никакого впечатления.
Во время выпавших на долю испытаний у Вас всегда были Луговские. Даже когда
Вы, Ваше Высочество, не смогли жениться на их дочери, они остались преданы вам. Стали для вас семьёй, которой Вам так не хватало, задумчиво произнес Ки Ран. У Елисея ничего подобного не было. А потом он нашел меня. Младший царевич желал, чтобы я заменил ему Вас, не отдавая себе отчета, как много места Вы занимаете в его сердце. Но Вам было некогда. Наследник престола слишком занят, чтобы заметить очевидное.