Когда пришло письмо от императора, то именно Нате предстояло стать женой наследника Хоторнов.
Этого не будет,твердо заявил дядя, глядя на заплаканную дочь и жену.Священника сюда. Срочно.
В тот же вечер в нашей семейной часовне было заключено три брачных союза. И незамужней из окружения главы осталась лишь я.
Дядя лично сообщил мне о великой чести, явившись в комнату вместе с двумя служанками.
Завтра ты станешь женой Хоторна,сдержанно произнес он.Подготовьте все к церемонии.
Я даже испугаться не успела.
Жена Коннора Хоторна.
Никому не признаюсь, но эта мысль заставила меня не сжиматься от ужаса, а вздрагивать от любопытства.
Все мы слышали о наследнике Хоторнов. Как бы матушка и ба ни старалась, но слухи доходили.
Старшие братья считали его героем, хотя при отце и дяде всячески ругали, но я-то знала, что они им восхищались.
И вот теперь я, обычная девчонка, должна была стать его женой!
Невероятно.
Это же самое настоящее приключение!
И жизнь, которая всегда казалась серой и безликой, вдруг заиграла новыми красками.
Я хорошо помнила, как поздней ночью, не в силах заснуть от мыслей, которые не переставая кружились в голове, поднялась с постели и тенью прошмыгнула на первый этаж. Мой путь лежал к кабинету дяди, где он ссорился с мамой.
Моя кроткая и спокойная матушка, выдержке и самообладанию которой завидовали все, сейчас была сама на себя похожа.
Не лезь не в свое дело, Есения.
Это мое дело, раз оно касается Айрин.
Я вздрогнула, услышав свое имя, и стала красться еще тише.
То, что ты моя сестра, не дает тебе право...
Свою дочь ты спас, и дочерей Ангуса и Марка тоже. Чем моя хуже?
Дверь была приоткрыта, и мне удалось заглянуть в кабинет.
Так надо.
Дядя стоял у окна, убрав руки за спину. Судя по напряженной спине, он был недоволен. Обычно этого хватало, чтобы замолчать и отступить, признавая его власть, но не сегодня.
Финне, ей всего тринадцать! Тринадцать! Айрин же совсем ребенок, а ты ее в постель к этому монстру! За что ты так со мной?
Мама упала в кресло и громко разрыдалась, пряча лицо в руках. Я с трудом подавила желание броситься к ней, чтобы обнять и утешить.
Дядя медленно повернулся, смерив матушку недовольным взглядом, и спокойно ответил:
Никто ничего с Айрин не сделает. Ты права: она ребенок. Брак будет номинальным до ее совершеннолетия, император не станет настаивать и даст отсрочку.
А что потом? Что это изменит?
Все, Есения, это изменит все. У нас будет время, чтобы все устроить и подготовить твою дочь для главного удара!
Тогда я не поняла, что это означает но потом все стало на свои места.
Учение азам силы и магии оказалось делом не простым и даже сложным. Через пару дней моя эйфория закончилась и даже захотелось вернуться к ненавистному шитью и вязанию. Но назад дороги уже не было.
Финне Монрей оказался весьма требовательным и въедливым учителем, привыкшим всегда и во всем добиваться совершенства.
Мне приходилось соответствовать его запросам.
Каждое утроневажно, летом или зимой, в дождь или вьюгу,я вставала до восхода солнца и спешила на полигон, где наравне с мальчишками, младшими меня лет на пять, ползала, бегала и училась использовать светлую сторону своей магии.
Первые месяцы было особенно тяжело.
Лишний вес и припухлость давали о себе знать, как и неповоротливость. Я выполняла все упражнения медленнее всех, однажды даже застряла в трубе, чуть ли не плача от унижения и издевательских выкриков мальчишек.
Все это зря,говорили все дяде.Ты посмотри на нее. Айрин не справится.
Как же я ревела ночами, заглушая вой подушкой, которая вся промокла от слез обиды и унижения.
Обессиленная и уставшая, с телом, сплошь покрытым синяками, я едва могла дышать от боли, но все равно шла на полигон, где подвергалась новым мучениям и унижениям.
А потом однажды проснулась злость.
Мне во что бы то ни стало надо было доказать им всем, что я способна на многое.
Стиснув зубы, я снова и снова с упорством горного барана лезла на скользкое бревно. Падала и снова вставала. Ползала по лужам, карабкалась на стены, использовала силу.
Училась призывать непокорную светлую магию и старалась удержать баланс, пока пальцы из-за неправильного применения не покрывались огромными волдырями от ожогов.
Постепенно смешки и издевательские выкрики сошли на нет.
Одежда, которая раньше некрасиво обтягивала рыхлое тело, внезапно стала свободной. Я вытянулась, лишний жирок ушел, уступив место мускулатуре. Пропали ненавистные щеки, неожиданно посветлели веснушки, а лицо покрылось ровным загаром.
Как-то незаметно я стала другой, и однажды это спасло жизнь не только мне, но и сотне других людей.
За полгода до моего совершеннолетия матушка внезапно решила, что нам просто жизненно необходимо отправиться отдыхать, о чем и сообщила дяде во время ужина.
Отдыхать?недоуменно переспросил тот.Сейчас?
А почему бы и нет? Ты и так замучил девочку. За эти годы она ни разу не присела и не отдохнула. Через полгода ей исполнится восемнадцать, и тогда...
Мама всхлипнула и поднесла платок к глазам, смахивая крохотную слезинку.
Я с трудом проглотила кусок рыбы, который застрял в горле, и потянулась к стакану с водой.
Не очень приятная тема для разговора, которая точно не способствовала нормальному пищеварению.
Осушив стакан наполовину, я облегченно вздохнула и только потом осторожно взглянула на дядю, который сидел во главе стола. Смотрела на него не только я, но и все присутствующие.
В столовой наступила гнетущая тишина.
Мы все ждали ответа так, словно от этого зависело что-то важное. А ведь, по сути, ничего не произойдет, если я поеду или, наоборот, не поеду. Но мы все равно молчали и ждали.
Дядя перевел на меня задумчивый взгляд и неожиданно кивнул.
А знаешь, Есения, действительно замечательная идея. Заморск отлично для этого подойдет. И лучше, если вы отправитесь туда уже завтра.
Правда?переспросила я, первой нарушив молчание.
Правда,кивнул дядя.Я сейчас же распоряжусь о билетах на возопаре, а вы после ужина можете собирать чемоданы.
Было в этом что-то подозрительное и тревожное.
За эти годы дядя ни разу не позволял мне куда-нибудь уехать. Я даже не могла вернуться домой к своей семье, отцу и старшим братьям. Это они периодически приезжали в дом главы, а матушка вообще проводила рядом более половины года.
К чему такие перемены? Дядя хочет выпроводить меня отсюда? Но зачем? Какая для этого причина?
К сожалению, правды мне так и не удалось добиться. Решившись, поздним вечером я поймала в коридоре кузена и попыталась у него хоть что-то выяснить.
Честно говоря, я ни на что особо не рассчитывала, но не попробовать не могла.
У тебя слишком богатое воображение, Айрин,усмехнулся Тиан, слегка дернув меня за локон.Отец дает тебе возможность отдохнуть от постоянных тренировок, так воспользуйся случаем.
Все равно здесь что-то не так.
Глупости. Заморскчудесное место, тебе понравится. У нашей семьи там есть свой дом. Погуляешь по древним улицам, искупаешься в соленой воде, погреешься на песочке. Купол над морем защищен особенно хорошо. Прорывов там никогда не было.
Тебе не кажется это подозрительным?
Старший сын дядя и его наследник бросил на меня странный взгляд, который я не успела понять.
У нас вообще были странные отношения.
Тиан, в отличие от остальных, никогда не унижал меня, не издевался, но и теплоты и участия я от него не видела.
Равнодушие. Именно так можно было охарактеризовать наши отношения.
Наверное, ты прав,отозвалась я, стараясь загнать непонятное беспокойство как можно дальше.
Так что не переживай, все будет хорошо.
Тиан неожиданно подмигнул мне, вогнав в ступор, и снова слегка дернул за локон, после чего продолжил путь.
«Нет что-то действительно не так, если даже Тиан себя так странно ведет!»
Я вернулась к себе в комнату. Надо было проследить за сбором чемоданов.
Через полчаса меня навестил дядя.
Готова?
Глава рода застыл в проеме, не делая попыток войти.
Да, дядя.
Я стояла посреди комнаты, убрав руки за спину и почтительно склонив голову. Так же, как стояла и все эти годы, готовая встретить любое замечание или удар.
Хорошо. Билеты на возопар куплены. Вы отправляетесь завтра.
Почему? Зачем вы меня отсылаете?
Я рискнула поднять голову и посмотреть на главу рода.
Дядя усмехнулся, и светло-карие глаза заледенели, словно превратившись колкие кусочки замерзшей воды.
Не поверила в жест доброй воли?
Нет.
Через три дня здесь будет император. Инкогнито, разумеется. Тебя видеть он не должен.
Я будто окаменела, до боли сжав кулаки.
Он приедет за мной?
Этот вопрос дался с трудом.
Да, я ни на секунду не забывала о своем статусе, но сейчас не смогла бы исполнять свой долг.
Ты не настолько важная персона, Айрин, чтобы за тобой приезжал сам император,фыркнул он.Причина другая. Но увидеть тебя он не должен, как и твой муж.
На этот раз эмоции сдержать не получилось.
Я вздрогнула всем телом, пошатнулась и хрипло прошептала:
Хоторн будет здесь?
Детская влюбленность и восторженность давно исчезли. Коннор Хоторн был врагом, с которым мне предстояло сразиться и убить.
Да. А ты уедешь с матерью в Заморск. Или предпочтешь остаться?
Нет... нет.
Я пока не была готова встречаться со своим мужем. Совсем не готова.
Тогда мы договорились. И запомни: никому об этом ни слова.
Да, дядя.
На следующее утро мы сели в экипаж и отправились на станцию. Дядя выкупил нам целый вагон в возопаре. кроме того, приставил личную охрану.
Это будет чудесная неделя. Только ты и я,улыбалась матушка.
Впервые за столько лет она была по-настоящему счастлива и довольна. Словно над нами не тяготела воля императора и тень Хоторнов.
Путь до Заморска занял у нас сутки, которые мы провели с комфортом.
Честно говоря, я боялась, что будет намного хуже. Мы с мамой не всегда понимали друг друга. Даже до моей свадьбы с Хоторном наши отношения сложно было назвать ровными.
Я любила и уважала матушку, но никогда не понимала ее стремления сделать из меня кого-то другого, того, кем я стать не могла, как ни старалась.
Эти постоянные уроки, занятия по музыке, вокалу или рисованию. Мама отказывалась понимать, что я другая.
После брака ситуация стала еще хуже. Дядя сразу же забрал меня к себе и полностью взял под контроль мою жизнь, запретив маме вмешиваться.
Конечно, это негативно сказалось на наших и без того непростых отношениях.
Но все было на удивление мирно.
Мы обсуждали наш отдых. Мама все время что-то рассказывала, советовалась, строила планы, а я лишь кивала, со всем соглашаясь.
И лишь однажды непонятная тревога заставила сердце забиться и сжаться от непонятного предчувствия.
Это было на проходной станции. Наш возопар остановился на полчаса, пропуская шедший навстречу, и нам позволили выйти на улицу, размять ноги и немного погулять.
Матушка тут же спряталась под зонтом, пытаясь спасти нежную кожу от палящего солнца, а я давно перестала об этом заботиться.
Игнорируя просьбы мамы, я спустилась по старым, уже разрушающимся от времени ступенькам на поле, которое пестрым ковром лежало у ног, благоухая невероятными цветочными ароматами.
Айрин! Не уходи далеко!
Я и не ухожу!крикнула я, наклоняясь, чтобы сорвать голубой цветок.
Следом еще один. К ним присоединилась веточка с небольшими розовыми цветами и красивый бутон темно-лилового оттенка с желтой сердцевиной.
Вылетевшая из бутона пчела обиженно зажужжала, сделала круг вокруг меня и села на другой цветок в поисках нектара.
Я проводила ее улыбкой и взглянула на цветы в моих руках.
Красивый букет получается. Можно будет поставить его в вазу на нашем столике. Будет уютно и по-домашнему.
Раздался пронзительный гудок проезжающего мимо возопара, который громко стучал колесами по рельсам.
Ничего необычного, но меня вдруг будто молнией прошибло.
Вздрогнув, я с силой сжала букет и беспомощно огляделась, пристально вглядываясь в мелькающие мимо окна вагонов.
Кто это?
Кто смотрел на меня так, что внутри все перевернулось от тревоги и непонятного предвкушения?
Но разглядеть что-либо или кого-либо просто невозможно.
Еще мгновение, и возопар пронесся мимо, громко гудя.
Все в порядке?
Ко мне подошел один из охранников.
Да,рассеянно отозвалась я, не сводя взгляда с удаляющихся вагонов.
Там на одном из них я на мгновение смогла рассмотреть крылатую призрачную тень.
Всего лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы испугаться и отшатнуться.
«Хоторн! Там был один из Хоторнов! И даже... возможно... ОН».
Глава 2
Коннор Хоторн
Может, стоит отправить тебя к Монрей на перевоспитание? Месяца на три?
Молодой сероглазый мужчина с кривым шрамом на левой скуле вальяжно откинулся на спинку сиденья и покосился на сидящую рядом брюнетку с короткими волосами.
Отстань.
Симпатичная девушка старательно пыталась делать вид, что ее совершенно не трогают обидные ремарки друга.
В дорогом купе возопара было душно. Солнце нагрело вагон, и даже открытые окна не спасали от изнуряющей жары.
Настроения четырем путешественникам это не добавляло, а вот раздражение готово было в любой момент выплеснуться в небольшой конфликт.
Сделали бы из тебя порядочную даму. Может, даже готовить научили. Потому что твоей стряпней только тварей тьмы травить,снова хохотнул Дик и тут же охнул, получив от девушки хорошую затрещину.Эй! Больно же!
Зато бесплатно!огрызнулась она, сверкнув светло-карими глазами сквозь длинную темную челку.
Так и знал!Дик почесал затылок.За правду всегда страдают.
Смотри, как бы еще не отхватил, страдалец. Еда ему моя не нравится! Ха! Вот и готовь сам!
Это не мужское дело,насмешливо произнес он.А бабье.
Ну раз бабье, вот сам и займись. Тебе-то до мужика расти и расти!
Что?!
Сидящий напротив Рейн с трудом держал смешок и выразительно глянул на молчаливого друга: «Останови их, пока не поздно».
Но Коннор ничего не заметил. Мужчина вообще мало что замечал в последнее время, не сводя рассеянного взгляда с проплывающего мимо пейзажа.
Не выйдет из тебя дамы, Мел,выдал Дик и тут же спросил, решив ударить по больному:Кто ж тебя такую замуж возьмет?
А кто сказал, что я хочу замуж?!тут же парировала Мелисса, моментально вспыхнув.Что я там не видела?!
Сказал бы я тебе, да мала еще.
Ну конечно, как с вами прорывы блокировать, так взрослая, а как мужское дост...
Мелисса.
Коннор произнес имя младшей сестры едва слышно, и даже тон был далек от гневного, но этого хватило, чтобы спорщики тут же притихли, забыв о назревающей ссоре.
Не стоит,заметил Хоторн, выразительно глянув на Дика.Мы не дома. И даже не в столице. Не забывайте, что здесь ваши шутки никто не оценит и не поймет. Зато могут расценить, как оскорбление.
Монрей,кивнул голубоглазый и рыжеволосый Рейн, поддержав друга.Светлые. Как думаешь, какую гадость они устроят на этот раз?
Финне не рискнет,отозвался Коннор, слегка касаясь темного камня, который болтался на груди.Только не при императоре.
Будем изображать счастливых соседей, на пару стоящих на защите целого мира?хмыкнул Дик и тут же получил от Мелиссы тычок под ребра.
Будем,кивнул Коннор, пристально взглянув на друга.И без глупостей. Нам сейчас очередная стычка с Монрей не нужна. Хотим мы этого или нет, но они нам нужны. Так что придется договариваться.
Светлые,процедила Мелисса и не смогла скрыть гримасу отвращения.Как же они раздражают этой своей правильностью и показной идеальностью.
Придется потерпеть,отозвался старший Хоторн и снова повернулся к окну.
Ничего. Император не даст нам поругаться,заметил Рейн не очень уверенно.По крайней мере, сильно.
Мел, а Мел,тут же пристал Дик к девушке.А ты платье взяла?
Отстань.
Ты же хочешь произвести хорошее впечатление на его императорское величество. А тут без платья никак.
Я уже произвела на него впечатление два месяца назад, когда помогла сдержать прорыв,отрезала Мел, убирая короткие пряди, которые снова и снова лезли в глаза.
И что? Совсем без платья? А еще девушка.
Можем тебя нарядить!
И не мечтай.