Пролог
Все женщиныприрождённые артистки, и моя жена среди них не последняя.
Лен, не надо вот этого вида шокированной аристократки, никто тебе не посочувствует,сказал я.Мы все знаем, что ты не такая уж ромашка, и вполне привычна к спартанским условиям.
Ну и что из того, что привычна,недовольно сказала она, оглядывая наше купе.Это не значит, что мне должно нравиться ехать в этой конуре.
Нормальная конура, у меня на судне каюта даже чуть меньше была,рассеянно сказала Алина, старательно засовывая свой рюкзак в багажную нишу.Вы лучше скажитечто за ерунду вы там про другой мир болтали?
Думаю, это крайне маловероятно,ответил ей я.Настолько маловероятно, что даже нет смысла обсуждать.
Полная ерунда,поддержала меня Драгана.Другие миры, конечно, существуют, но мы вряд ли смогли бы там выжить. А уж другой мир, настолько похожий на наш, практически полная копия нет, невозможно.
Вообще-то, вполне возможно. Но всё же я не верю, что этот мир расщепился ещё разочень уж редкое это событие. Космически редкое. Да и насколько я понимаю, Сила не разделяется, а полностью остаётся в одном из миров. А раз здесь есть Сила, значит, мы в правильном мире. Правда, объяснить это моим спутницам не получитсясразу же возникнет вопрос: откуда мне известны такие интересные подробности?
Но знаете,продолжала Драгана,я всё же не отказалась бы взглянуть на карту. Просто на всякий случай.
Я сейчас,вдруг встрепенулась Ленка и выскочила из купе. «Уважаемая, постойте»,донёсся её голос из коридора.
Мы переглянулись в недоумении. Вернулась она буквально через минуту.
Вот,гордо сказала Ленка, бросая на столик пачку печенья.Там как раз разносчица проходила.
Надпись на пачке гласила «Варяги и греки». В качестве варяга с левой стороны пачки был изображён белобрысый мужик в кольчуге со зверской рожей. В руке он держал непропорционально большой топор. С правой стороны был нарисован грекнастолько смуглый, что я скорее назвал бы его негром. Чтобы рассеять сомнения насчёт того, что это и в самом деле грек, художник надел на него аттический шлем с гребнем, который довольно странно выглядел в сочетании с туникой. Ну, все мы знаем, что художник частенько видит так, как нормальный человек не хотел бы видеть даже во сне.
Эта марка печенья была мне неплохо знакомаво всяком случае, я знал, что в левой половине пачки под варягом лежит миндальное печенье, а в правой под грекомшоколадное.
Лен, это, конечно, замечательное печеньеначал я.
Переверни пачку,прервала меня Ленка.
На другой стороне пачки оказалась карта пути из варяг в грекиочень схематичная, но не оставляющая никаких сомнение, что Кавказ здесь находится на своём месте.
Ну, стало быть, всё в порядке,заявила Драгана, откладывая пачку.
Не совсем,вздохнул я.Вот наши билетыничего странного в них не замечаете?
Женщины дружно уставились в билеты. Дошло до всех одновременно.
У меня украли лето,возмущённо заявила Ленка, глядя на Гану.
У меня тоже,хмыкнула в ответ та.
Но мы же не могли там два месяца пробыть?в замешательстве спросила Алина.
Нет, конечно,ответил я.Мы внизу только два раза ночевали. Я ещё могу представить, что мы устраивали ночёвку раз в два дня, но не раз же в месяц!
На самом деле мы ночевали три раза, если не считать того времени, когда мы вели переговоры с крысами, ещё до того, как спуститься вниз. Но последняя ночёвка на обратном пути была уже почти наверху. Не будь подъём наверх таким труднымиз колодца в колодец,мы бы выбрались за один день.
Ты можешь это как-нибудь объяснить?
Очевидно, время внизу идёт по-другому,легко объяснил я.
А может быть, мы перенеслись в будущее?предположила Драгана.
Да ты, оказывается, фантазёрка,поразился я.Знаешь, а я могу тебе открыть очень простой способ перенестись в будущее: ложись спать, и это произойдёт безо всяких усилий.
Нет, в самом деле, Кен,настаивала Драгана,почему ты не допускаешь такой вариант?
Ну хорошо, представим, что я такой вариант допустил. И что дальше?
Например, если пройти пещеру в обратном направлении, то можно попасть в прошлое.
Я тебе вот что скажу,ответил я ей на это.Ты можешь это проверить, конечно, но без нас. И давай проясним на будущее: больше не зови ни меня, ни Лену в подобную экспедицию. Ответом будет «нет». Я вообще в эту пещеру больше не полезу. Мне её хватило. С крысом я вас познакомил, так что дальше уж сами.
Драгана смутилась, похоже, совесть у неё всё-таки имеется.
Да я и сама туда не очень-то хочу возвращаться,призналась она.Мы, пожалуй, немного переоценили свои возможности.
Это точно, переоценили,согласился я.Только насчёт «немного» не уверен, но не будем мелочными.
Я говорю о таком варианте чисто теоретически, как о гипотетической возможности.
Чисто теоретически это глупость. Чисто практически тем более. Но я не собираюсь тебя переубеждатьможешь сама такой эксперимент провести и узнать наверняка, как там обстоит дело с путешествиями во времени. Главное, чтобы без нас.
Ну хорошо, хорошо,недовольно сказала Драгана.Твоя позиция понятна, и хватит об этом. Давайте лучше прикинем, какие последствия могут быть оттого, что мы так задержались. Меня, в принципе, уже потеряли, но пока беспокоятся только чиновники. И то если беспокоятся. Больших проблем я не жду, а с мелкими справлюсь.
Мои наверняка тоже беспокоятся,прикинула Алина,но паники пока быть не должно. Я несколько раз пропадала надолго, они привыкли к тому, что я могу задержаться.
У нас летняя практика,в свою очередь, сообщил я.Мы не знали, сколько времени это может занять, и на всякий случай сказали, что уезжаем на всё лето. О нас начали бы беспокоиться, если бы мы опоздали к началу учебного года, а так всё нормально. Мама волнуется, конечно, но она наверняка начала волноваться уже на второй день после нашего отъезда.
Стало быть, наше появление сенсацией не станет,удовлетворённо кивнула Драгана.Тогда мы сделаем так: вы с Леной езжайте до конца. Вы же на летней практике были как раз в Рифейских горах, так что это нормально, что вы приедете на Ладожский вокзал. А мы с Линой выйдем в Холопьем[1], а оттуда доберёмся сами.
[1Холопий городоку нас это остатки городища VIIIXIII веков к северо-востоку от Новгорода у Холопьего озера, а в мире Кеннера это пригород Новгорода.]
Заедем только сначала на твою квартиру переодеться,добавила Алина, и Гана согласно кивнула.
Я бы ещё предложил пока держать в тайне наши договорённости, Гана,добавил я.Не стоит широкой публике знать, что мы договорились тесно сотрудничать.
Посмотрим,уклончиво ответила Драгана.
Что-то ты темнишь, подругауж не планируешь ли ты выставить меня в качестве мишени? Мне так хочется верить людям, и вообще верить в лучшее, но паранойя упорно нашёптывает мне на ухо всякие гадости.
Хорошо, посмотрим,согласился я.Кстати, распорядись, чтобы Ивличи подготовили все документы для аудита, и чтобы они полностью сотрудничали с моими людьми.
Зачем ты хочешь проводить у них аудит?нахмурилась Драгана.Какая в этом необходимость?
Надо ясно понимать, где у них слабые места, и на чём их могут зацепить,объяснил я.А может, получится сыграть на упреждение. В общем, нам нужна полная информация, без какого-либо утаивания. Обещаю тебе, что мы этим не злоупотребим, и никакая информация дальше нашей семьи не уйдёт.
Хорошо, я распоряжусь,неохотно согласилась она.И я подумаю, как помочь тебе с твоей алхимией.
Не бери в голову,махнул я рукой.Я решу эту проблему. Я уже вижу несколько вариантов, главноевыбрать самый подходящий.
Ну-ну,недоверчиво посмотрела на меня Драгана.
Правильно сомневаешься, варианты у меня пока что совсем неопределённые. Но я всё же постепенно склоняюсь к мысли, что смогу как-то разобраться с этим без посторонней помощи. Личные отношения у нас сложились прекрасные, но до полного доверия пока ещё очень далеко, и я не собираюсь давать тебе в руки никаких верёвочек, за которые ты могла бы подёргать. Да и вообщестоит мне хоть чуть-чуть прогнуться, и на уважение можно не рассчитывать, дальше будешь только подпрыгивать по команде. А прогнуть человека, который чем-то тебе обязан, намного проще.
Близкий гудок паровоза заглушил все разговоры и заставил нас дружно поморщиться. Я выглянул в открытое окно купевыкрашенная в красный цвет рука семафора дёргаными движениями поднялась вверх и застыла. Поезд дёрнулся, паровозный гудок заревел снова, и я торопливо закрыл окно. Наша экспедиция подходила к концу.
Глава 1
Как-то странно себя чувствуешь, возвращаясь домой после долгой поездки. Так воспринимает окружающее человек, вернувшийся в родной город, из которого уехал лет тридцать назадвроде бы всё вокруг до боли знакомое, но в то же время выглядит каким-то чужим. Наша поездка была хоть и совсем недолгой, но настолько насыщенной впечатлениями, что сейчас я примерно так себя и ощущал, глядя на знакомые лица.
И как у вас успехи без меня?я поощрительно улыбнулся присутствующим.Отсутствие начальства должно было сказаться самым благоприятным образом.
Всё хорошо,ответила за всех Кира.Всё настолько хорошо, что мне это не нравится. Наводит на мысли о затишье перед бурей.
Народ вразнобой покивалпохоже, спокойная жизнь у всех вызывала недоверие.
Ну мы всё-таки не на войне,рассудительно сказал я.Что такого необычного в нормальной мирной жизни? Впрочем, это не исключает будущих проблем. Так что, в самом деле всё так замечательно?
Заводы работают, все предприятия дают ожидаемый доход,подтвердила Зайка.Хотя есть небольшие моменты с лавкой, но опять же, ничего плохого.
Какие моменты?
Мы в начале лета увеличили цены, чтобы компенсировать ожидаемое падение спроса, вызванное поступлением нового урожая овощей и фруктов
Компенсировать падение спроса повышением ценэто так себе тактика,скептически заметил я.И что, сработало?
Не знаю, не было возможности проверить,вздохнула Зайка.Падения спроса не произошло. Наоборот, спрос заметно увеличился. Я уже устала от этого постоянного лавированиякому можно отказать, при этом не оскорбив. К тому же мы вынуждены отдавать часть урожая епископству. И ещё по дороге оставляем немного в Псковетам есть несколько влиятельных семей, с которыми нам стоит поддерживать хорошие отношения. Я попыталась поговорить с Вороном, но он категорически отказался увеличивать посадки. Заявил, что не собирается превращать свой лес в плантацию.
Это вообще-то мой лес, а не его, но да, Ворон больше рассчитывает на алхимию,подтвердил я.Будь его воля, он вообще бы отказался от любых других посадок. Он считает, что алхимия даст ему гораздо больше. Наивный,вздохнул я.Никак не поймёт, что придётся очень сильно делиться. Это на огурцы с картошкой смотрят снисходительно, как на баловство, а вот на алхимию у нас сразу найдётся масса компаньонов. Я пытался ему это объяснить, но от его деревянной головы все аргументы просто отскакивают.
Тогда, может быть, получится заменить натуральный налог баронства на денежный? Продукция из церковной доли позволила бы нам покрыть дефицит и удовлетворить почти все текущие запросы.
Не думаю, что епископ согласится,покачал я головой.К тому же нам самим это невыгоднов натуральной форме мы платим налог напрямую церкви, а если мы будем этот товар продавать в Новгороде, то заплатим князю налоги и с церковной десятины.
Политически это всё равно было бы для нас выгоднее,настаивала Зайка.
Епископ не согласится,повторил я.Я предлагал ему частично денежную форму, но он настаивает на десяти процентах урожая. Это его право, и мы с этим ничего не можем сделать. Но я поговорю с Ворономвозможно, у меня всё-таки получится убедить его увеличить посадки хотя бы на те же десять процентов. Это все проблемы с лавкой? У меня такое ощущение, что тебя ещё что-то заботит.
Мне не нравится положение дел вообще,хмуро сказала Зайка.Когда маленькая овощная лавка даёт прибыль, сравнимую с прибылью среднего завода, это неправильно. Так не должно быть. Это противоречит нормальному положению вещей и не может привести ни к чему хорошему.
Понимаю,догадался я.Всё, чему тебя учили, говорит, что такое невозможно, и поэтому ты чувствуешь себя неуверенно?
Что-то вроде того,нехотя согласилась Зайка.
Если теория противоречит практике, то это повод критически отнестись к теории, а не объявлять, что это невозможно,заметил я.И кстати, почему увеличился спрос? Должна быть какая-то причина.
Люди окончательно поверили в волшебные свойства наших продуктов. Наши постоянные покупатели в самом деле стали выглядеть лучше, помолодели, и это хорошо заметно. Ну и ещё прошёл слух, что это способствует, нуЗайка слегка покраснела.
Личной жизни?подсказал я.
Да,кивнула она.В общем, спрос сильно вырос. Мы снова подняли цены, но это не помогло. Я всё же не понимаютам действительно есть настоящий эффект омоложения или люди просто сами себя пытаются уверить?
Действительно,утвердительно кивнул я.Никакого обмана нет, любой целитель это подтвердит. Лесные сумели преобразовать Силу в нейтральную и насытить ею свои растения. Это очень похоже на силу целителей. Человек, который употребляет такие плоды, становится на время в чём-то подобен одарённому и неосознанно улучшает свой организм. Кстати, Иринаты одарённая, поэтому для тебя эти овощи практически бесполезны. Ты сама гораздо эффективнее на себя воздействуешь.
Они просто вкусные,улыбнулась Стоцкая, а Ленка, засмеявшись, согласно кивнула.
Ну-ну,хмыкнул я.Твоё дело, раз денег хватает. В общем, Кира, воспринимай это как волшебное лекарство, а не просто как вкусные овощи. Тем более, что так оно и есть на самом деле. Поэтому высокая цена вполне оправдана, да и конкурентов у нас не предвидитсядругих лесных поблизости нет, а возить издалека даже дирижаблями слишком дорого и долго.
Мне из-за опыта прошлой жизни довольно трудно было отделаться от представления о грузовой авиации, как о транспорте, который возит понемногу, но очень быстро. Это верно для реактивных самолётов, но дирижабли с самолётами имеют очень мало общего. Если говорить о привычных нам единицах измерения, то большие дирижабли возят шестьсотсемьсот тонн, но летают с экономической скоростью сорокпятьдесят километров в час. Впрочем, маленькие курьерские легко развивают и сотню, но груз они обычно не возят. Плоды, сорванные два-три дня назад, в значительной мере свои свойства теряют, так что возить их от Рифейских гор и в самом деле не было никакого смысла.
А вообще, Кира, я твои чувства хорошо понимаю,сочувственно сказал я.Мне самому эта торговля не нравится, я бы предпочёл обычный завод. Но так уж сложилась жизнь. Кстати, Антонтам бандиты больше не пытались эту лавку данью обложить?
Обложить данью лавку, возле которой постоянно очередь машин с гербами?усмехнулся Кельмин.Такие идиоты даже среди бандитов не выживают. Они её вообще стараются по другой стороне улицы обходить, чтобы не дай боги, кто-нибудь не подумал, что они какие-то мысли на этот счёт питают. К тому же многие уже знают, кто такой барон фон Раппин. Я там пару человек держу, но вообще-то охрану оттуда можно и убрать.
Не надо убирать, пусть остаются,распорядился я.Организованные банды стороной обходят, а какая-нибудь дворовая шайка может наоборот, решить, что это замечательная возможность заработать по-лёгкому. Дебилов просчитать невозможно.
Тоже верно,согласился Кельмин.
А кстати, Кира,вдруг вспомнил я,как дела у нашего дорогого друга Айдаса Буткуса?
Вернулся из Ливонии сразу после вашего отъезда на практику. Приехал весёлый, похоже, с орденом всё уладил.
Ни секунды в этом не сомневался,хмыкнул я,такое не тонет. Думаю, он слишком многое знает про делишки магистра и брата-казначея. Хлопнуть его могут, а вот обвинить в чём-то вряд ли. У нас с ним проблем никаких нет?
Совершенно никаких,подтвердила Кира.Ведёт себя образцово, и вообще настолько дружески к нам настроен, что я никак не могу отделаться от мысли, что где-то он нас крепко дурит.
Очень даже может быть,согласился я.Приглядывай за ним повнимательнее, он не упустит ни малейшей возможности нас обокрасть или хотя бы просто подставить. Не думаю, что он всё позабыл, а учитывая, с какой фантазией Лена к нему подошла, это наверняка уже личное.