Выпрямив спину, я отстранилась от Трея и прошла мимо Лукаса, даже не одарив его или его людей взглядом. Я не оглядывалась, чтобы проверить, шли ли за мной Трей с Брюсом. Важно было лишь одноубраться от него как можно дальше.
«Идиотка!»отчитывала я себя, решительно шагая вперед и едва замечая, что происходит вокруг. Я понимала, что, вероятно, однажды мы с Лукасом еще встретимся, но не была готова, что это произойдет так скоро. Даже несмотря на вчерашний визит Конлана, Лукас был последним человеком, которого я ожидала увидеть сегодня.
Я не останавливалась, пока Трей не дернул меня за руку и не показал на их автомобиль, который я благополучно прошла. Они с Брюсом недоуменно косились на меня, пока я садилась на заднее сиденье, но объяснений так и не дождались. Встреча с Лукасом потрясла меня, и я боялась опозориться, разразившись слезами или бессвязной речью, если придется отвечать на вопросы о нем.
Всю дорогу до Бруклина Брюс с Треем тихо переговаривались между собой. Когда впереди замаячил мой дом, Брюс припарковал машину и повернулся ко мне в кресле.
Мне стоит об этом беспокоиться?
Я выдавила обнадеживающую улыбку.
Все хорошо, не волнуйтесь.
Ты же расскажешь, если у тебя возникнут неприятности, верно?
Конечно. Клянусь, у меня все нормально. Я открыла дверь. Спасибо, что подвезли. Удачной охоты.
* * *
Я освобожусь через минуту, пророкотал Леви Соломон посетителю, открывшему дверь в кабинет. Затем продолжил выписывать мне чек за двух пойманных пери, недовольно бормоча себе что-то под нос.
Я посмотрела на новоприбывшего мужчину. Ему было за двадцать пять, на плече висел большой потрепанный рюкзак, выгоревшие на солнце волосы и загорелая кожа выдавали в нем калифорнийского серфингиста, и я была готова поспорить, что он один из неместных охотников, что толпами съезжались в наш город.
Леви поджал губы и вручил мне чек.
У меня дюжина новых заказов и вдвое больше охотников в городе, но всех волнует только этот чертов ки-тейн! Он кивнул на мужчину, который изучал старые плакаты о розыске на стенах. Вы пришли за работой?
Мне сказали в Агентстве, чтобы я поговорил со связным, прежде чем приступать к поискам ки-тейна, ответил он.
Видишь? Леви покачал головой, и его подбородки задрожали. Интересно, как, по мнению Агентства, я должен выполнять свои обязанности, если никто не хочет браться за задания?
Я возьму их.
Очень умно, Джеймс. Он одарил меня хитрой улыбкой. Вот где можно заработать настоящие деньги. А остальные пускай дерутся за ки-тейн.
Я сложила чек и спрятала его в карман.
Вообще-то я тоже собираюсь его искать, но и от других заданий не откажусь.
Он вскинул кустистые брови.
Уверена, что справишься с таким объемом работы?
Леви, ты что, подобрел ко мне?
Связной разразился смехом.
Да хоть прыгни с Бруклинского моста, мне плевать. Главное, чтобы ты не запорола мои задания.
Я прижала руку к сердцу.
Ты такой милый.
Спустя пять минут у меня было четыре новых задания и обещание получить больше, как только закончу с этими. Я с довольным видом спрятала список в карман. Одно из них«тройка», остальные«двойки». Быстренько разделаюсь с ними и начну поиски ки-тейна.
Когда я шла к двери, у Леви зазвонил телефон, и он с ворчанием ответил на вызов. Что-то мне подсказывало, что впереди связного ждали тяжелые времена, пока все не вернется на круги своя.
Только я нажала кнопку вызова лифта, как Леви выглянул из кабинета.
О, ты еще здесь, отлично.
Я повернулась и наблюдала, как он ковылял ко мне.
Что-то не так?
Пришел срочный заказ, который нужно выполнить немедленно. Дом с кучей тварей, выпущенных на свободу.
Каких тварей?
Никси и, возможно, драккан.
При упоминании драккана я взбодриласьникогда не видела их живьем. Хотя мне сложно было представить, почему их отлов требовал такой спешки.
И около сорока верри, неспешно добавил Леви.
Я передернулась.
Верри?
Третий уровень, напомнил он. За всех.
Я не ответила. В обычной ситуации я бы без промедлений согласилась на «тройку», но в данном случае пять тысяч долларов уже не казались такой крупной суммой денег.
Лицо Леви дрогнуло, будто он вел какую-то внутреннюю борьбу. Либо же очень сильно хотел в туалет.
Ладно! Я удваиваю награду за верри, но только потому, что мне больше не к кому обратиться.
Я протянула ему руку.
Договорились. Только мне нужно заехать домой за снаряжением.
Не задерживайся, ответил он, сжимая мои пальцы в мясистой ладони.
Двери лифта открылись, и я зашла внутрь.
Куда ехать?
Флэтбуш. Агентство ворвалось в дом торговца на черном рынке, и он освободил всех тварей из клеток, чтобы отвлечь их. Леви презрительно скривил губы. Агенты не смогли справиться с верри и вызвали нас навести порядок за них. Мало мне своих проблем, так они еще подкидывают работенку!
В животе все затрепетало от предвкушения. Подобные налетыдело обычное, но Агентство слишком занято поисками ки-тейна, чтобы возиться с обыкновенным торговцем фэйскими диковинками. Если они подозревали, что контрабандист что-то знал о ки-тейне, то это идеальное место, чтобы самой начать поиски.
Пришли мне подробности! крикнула я Леви, когда двери лифта начали закрываться.
Найти дом во Флэтбуше оказалось легко. Свернув на улицу, я увидела кучу машин и фургонов перед белым двухэтажным коттеджем, на въезде стояли шесть агентов в боевой экипировке. Я выбрала место для парковки и, достав из сумки белый комбинезон с капюшоном, надела его поверх одежды. Он не сильно защищал от холода, но это наименьшая из моих забот.
Агенты наблюдали за моим приближением, но ничего не говорили, пока я не дошла до крылечных ступенек.
Я агент Росс, сказал один из них, окидывая взглядом мой наряд и спортивную сумку. Вы охотник?
Я показала им удостоверение.
Меня прислал Леви Соломон. Как обстановка внутри?
Честно говоря, мы понятия не имеем, немного смущенно ответил Росс. Мы вышли из дома, как только верри вылетели на свободу, и с тех пор не заходили. Насколько нам известно, они не покидали пределов здания.
Даже если это не так, в такой мороз им долго на улице не продержаться. Я поправила ремешок сумки. Ну, полагаю, мне пора приступать к делу.
Они расступились, как воды Красного моря, один из агентов даже поспешил открыть передо мной дверь. Я вошла в прихожую, и дверь за мной тихо закрылась. Не мне их винитьесли бы не награда в десять тысяч долларов, ноги бы моей здесь не было.
Я расстегнула сумку, достала белые бахилы и натянула их поверх обуви. Затем сняла очки и надела белые перчатки и лыжную маску. Сделав пару глубоких вдохов, мысленно произнесла воодушевляющую речь и вышла из прихожей, чтобы начать поиски.
Дом был старым, его не ремонтировали под открытую планировку, которая нынче пользовалась большой популярностью. Моим глазам предстал короткий коридор с двумя открытыми дверями справа и слева. В конце находилась лестница на второй этаж.
Я начала медленно красться вперед, останавливаясь, чтобы заглянуть в первые две комнаты. Слева оказался кабинет, и несколько секунд меня так и подмывало зайти внутрь и осмотреться. Но если меня поймают, пока я копаюсь в потенциальных уликах, Агентство может арестовать меня и лишить лицензии. Да и с верри надо бы разобраться.
Я посмотрела на комнату справакухня, совмещенная с обеденным залом. Не заметив никаких движений, пошла дальше.
Вторая комната слева была более любопытной. В ней находилось как минимум двадцать клеток из железа и органического стекла различных размеров. Все они пустовали, но раньше в каждой из них сидели фэйри, которых продавали на черном рынке.
В углу висела камера видеонаблюдениявероятно, ее установил владелец, чтобы присматривать за товаром в свое отсутствие. Я видела такие же в кабинете и в конце коридора. Не удивлюсь, если они понатыканы по всему дому. Люди, работавшие на черном рынке, как правило, страдали паранойей относительно своей безопасности.
Я снова взглянула на клетки, представила Финча и его родителей в одной из них, и меня охватила ярость. Как же ему было страшно, когда их забрали и продали! Что бы произошло с моим братом, если бы родители не нашли его и не привели в наш дом?
Напомнив себе, что работа не ждет, я вышла из комнаты и сделала пару шагов по коридору к последней двери справа. Бесшумно вошла в гостиную и, замерев, воззрилась на представшее мне зрелище.
На стенах и на всей мебели сидели гигантские мотыльки самых разных оттенков. Каждый из них был размером с блюдце, с крупным телом и двумя усиками на голове. Пару лет назад я смотрела документальный фильм о верри на канале «Нэшенал джеографик», но все это меркло в сравнении со встречей с ними живьем.
По ним прошла рябь, словно они заметили мое присутствие, и под лыжной маской над моей верхней губой выступили капельки пота. Помнится, тогда я подумала, что съемочная группа сошла с ума, раз решила так близко подобраться к верри. Интересно, их тоже накрывало внезапное желание сходить в туалет? Мне слишком мало платят за подобную работу.
Я вошла в гостиную, двигаясь будто в замедленной съемке. Верри привлекали все яркие цвета, кроме белого. По какой-то причине они его не видели, так что я должна быть для них невидимкой, если не шуметь. Их усики очень чувствительны к звукам, и грохот их провоцировал. Лучше уж иметь дело с голодным буннеком, чем с роем верри.
Я подошла к ближайшему мотыльку, сидевшему на спинке кресла. Затаив дыхание, протянула руку и легонько провела пальцем вдоль его спины. На второй раз верри застыл и сложил крылья.
«Пока что все идет хорошо». Я выдохнула и аккуратно, чтобы не растормошить, подхватила спящее существо. Затем развернулась и пошла обратно в комнату в другом конце коридора, где аккуратно положила его в большую стеклянную клетку, усеянную белым пометом. Один есть, осталось всего несколько десятков.
Я повторяла этот мучительно медленный процесс снова и снова: усыпляла верри, затем относила в клетку. Спустя полтора часа мне удалось поймать тридцать пять мотыльков, оставалось еще пять.
Я как раз тянулась к верри на шторе, как вдруг на верхнем этаже хлопнула дверь. Я застыла на месте, а пять верри, оставшихся в гостиной, встревоженно захлопали крыльями. Агент говорил, что в доме никого нет. Так кто же, черт возьми, хлопнул дверью наверху?
На лестнице раздались шаги, и какой-то мужчина крикнул:
Господи, я спал как мертвый. Льюис, почему ты меня не разбудил?
Верри взмыли в воздух.
О нет! Я опрометью выбежала из комнаты и оказалась лицом к лицу с изумленным корейцем, который замер на нижней ступеньке.
А ты еще кто, черт возьми, такая? требовательно спросил он.
Замолчите, прошипела я, подбегая к нему.
Како?.. его слова оборвались, глаза выпучились от ужаса.
Я замерла. Мне не нужно было оглядываться, чтобы понять, что я опоздала.
5
Мужчина вскрикнул и бросился вверх по лестнице. Но не успел он преодолеть третью ступеньку, как налетели верри и неистово закружили вокруг него. Мой живот скрутило от вида крупных, загнутых, блестящих от яда жал, что торчали из заднего конца брюх.
Я лихорадочно осмотрелась в поисках чего-то, что поможет мужчине, и мой взгляд наткнулся на картину в рамке на стене. Я сорвала ее, и в эту секунду кореец истошно завопил. Он упал с лестницы и приземлился извивающимся, кричащим клубком внизу. Шум только раззадорил верри, и они накинулись на него, нанося удары жалами.
Я побежала к ним, размахивая картиной. Мне удалось сбить одного мотылька, и его отшвырнуло в стену. Остальные тут же позабыли о мужчине и начали искать новую угрозу, но мой белый комбинезон сбил их с толку. Они видели только картину и устремились к ней на всех парах.
На одну душещипательную минуту я была уверена, что мне крышка. Я отметала верри одного за другим, мои ребра, казалось, вот-вот треснут от напряжения в груди, и я чуть не обмочилась, когда жало задело мою перчатку. Мне удалось откинуть верри прежде, чем тот успел вонзиться в кожу, но от столь опасной ситуации меня бросило в холодный пот.
К тому времени как я отбилась от последнего верри, мужчина уже бился в конвульсиях, из его рта шла пена. Я уронила картину и, подбежав к нему, насчитала по меньшей мере девять набухших рубцов на его лице и руках. При таком количестве яда в организме он умрет в считаные минуты.
Я помчалась в комнату с клеткой, где спали остальные верри. Распахнув дверцу, набрала немного белого помета и снова заперла их. Затем поспешила к мужчине и нанесла на рубцы липкую, дурно пахнущую массу. Мне пришлось сбегать за ней еще раз, но к тому времени, как я вернулась, мужчина уже перестал содрогаться и пена исчезла. Я понятия не имела, хватит ли этого, чтобы спасти ему жизнь, но я подарила ему шанс, а это лучше, чем ничего.
Стащив с рук испорченные перчатки, я побежала к входной двери. Открыв ее, оказалась лицом к лицу с агентом Россом.
Вызовите «Скорую»! В доме мужчина со множеством укусов верри.
Он пялился на меня пару секунд, а затем развернулся и начал выкрикивать указания. Остальные агенты кинулись исполнять их, и Росс снова повернулся ко мне.
Угроза нейтрализована?
Да. Я подняла лыжную маску, и моего разгоряченного лица коснулся приятный холодный воздух. Отступив, жестом пригласила агента внутрь.
Он прошел мимо меня к мужчине, лежавшему без сознания у подножия лестницы. Остальные агенты присоединились к начальнику и настороженно поглядывали на мертвых верри в коридоре.
Росс подозвал меня к себе.
Что это за белая дрянь на нем?
Помет верри, я заправила выбившиеся пряди за уши. Если нанести его как мазь, он вытянет бо́льшую часть яда.
Его глаза округлились.
И вы это знали?
Это моя работа.
Впечатляюще, сказала женщина, присевшая подле корейца. После стольких укусов верри еще никто не выживал. Если он выкарабкается, то это ваша заслуга.
Кто он? спросил Росс, будто я должна знать.
Я помотала головой.
Без понятия, но я уверена, что он приятель владельца дома. Он спустился с верхнего этажа и проспал ваш налет.
Агенты посмотрели на корейца с новообретенным интересом, а женщина просунула руку под него и достала из заднего кармана тонкий бумажник. Затем вытащила водительские права и прочла имя вслух:
Брайан Канг.
Пробей его имя, приказал главный агент. Я хочу знать все, что только можно, о нем и его связи с Льюисом Тейтом.
Да, сэр. Женщина встала и, сверкнув мне улыбкой, поспешила на выход.
Росс повернулся к другому агенту.
Диаз, найди резервные копии записей с камер видеонаблюдения. Если повезет, Тейту не хватило времени, чтобы удалить их, прежде чем он сбежал.
Если я вам не нужна, я вернусь к работе, обратилась я к Россу. Мне все еще нужно найти никси и драккана.
Он посмотрел на меня так, будто уже и забыл о моем существовании.
Не входите в комнаты, пока их не осмотрят агенты. Если увидите что-то подозрительное, идите сразу ко мне. Ясно?
Под «подозрительным» вы подразумеваете все, что похоже на ки-тейн?
Его глаза удивленно округлились от моей прямоты.
Именно.
Я вернулась в прихожую за спортивной сумкой. Затем сняла комбинезон и бахилы и спрятала их, надеясь, что больше они мне никогда не понадобятся. Зрелище того, как верри нападали на бедного мужчину, еще не скоро сотрется из моей памяти.
Это еще что такое? протянул женский голос с сильным техасским акцентом. Местное Агентство позволяет детям играть в охотников?
Похоже на то, поддакнул второй голос.
Я подняла взгляд на двух девушек на пороге. Однаблондинка, другаябрюнетка, с виду лет двадцати пяти. На них были выцветшие джинсы, кожаные куртки, потертые ковбойские сапоги и одинаковое стервозное выражение на лицах.
Блондинка посмотрела на меня свысока.
Девочка, кажется, тебе давно пора в постель.
Беги домой, сказала ее подруга. Это работа для взрослых.
Я встала и довольно отметила, что выше их как минимум на пару сантиметров, даже несмотря на каблуки на их сапогах. Судя по хмурым лицам девушек, они были крайне раздосадованы этим фактом. В школе мне не доводилось иметь дело с задирами, да и местные охотники никогда не относились ко мне враждебно, так что я не до конца понимала, как себя вести в подобных ситуациях. Я не собиралась пресмыкаться перед ними, но и ссориться не хотела.
Я одарила их такой приторной улыбкой, что у них наверняка свело зубы.