Я влетела в кухню и с порога закричала:
Нянечка, милая, где ты?
Антарикса, дорогая, что случилось? няня выглянула из-за шкафа с посудой и встревоженно посмотрела на меня.
Милая нянечка! Умоляю! Не выходи этой ночью из комнаты! Запри все замки! Предупреди слуг! Это очень важно! Прошу тебя!
Я крепко обняла старушку и убежала из кухни, шурша подолом неудобного платья.
Из кухни я вышла на улицу и сошла с крыльца башни, ступив на твердую утоптанную землю. Пахнуло прохладой надвигающегося вечера.
Отсюда был хорошо виден дом для гостейширокое и длинное двухэтажное каменное строение с резной деревянной крышей. От него до конюшенрукой подать, достаточно сильный зверь доберется туда в четыре прыжка
Я хотела было пойти к конюшням, как вдруг из-за угла вышел один из принцевкудрявый и полноватый, и даже как будто напудренный:
Миледи, вот вы где! Куда же вы ушли от нас? Мы все очень хотим снова видеть вас в нашем кругу! громко и радостно сказал он, подходя все ближе. Пожалуйста, пройдите за мной, для меня будет честь сопроводить вас обратно в пиршественный зал!
Я едва не содрогнулась от омерзения, представив, как он будет обнимать и целовать меня на брачном ложе. Моя решимость от этого еще больше возросла. Я нашла в себе силы мило улыбнуться и поклониться.
Прошу прощения, милорд! Идите без меня. Я скоро присоединюсь к вам. Мне просто необходимо сейчася стала искать глазами причину не идти с юношей в обеденный зал.
Миледи, я настаиваю, чтобы вы вернулись! Без вас в зале стало так тоскливо! ответил он, не дав мне договорить, и театрально вскинул руку ко лбуактер из него никакой. Все прочие гостиздесь в его голосе послышалась нотка злобы, также будут рады вашему возвращению! он вдруг подступил еще ближе ко мне, и я невольно отступила на шаг назад. Позвольте, я проведу вас лично! тут он попытался схватить меня за руку, но я вовремя убрала ее себе за спину.
Не троньте меня, или я пожалуюсь отцу! я решила сыграть избалованную девчонку. Резко отвернувшись от противного юноши, я быстрым шагом начала пересекать двор по направлению к конюшне. Он последовал за мной, и, догнав, схватил за плечо.
Ты пойдешь со мной в зал, принцесса, и мы объявим себя помолвленными! Сейчас же!
От такой наглости я опешила и замерла на несколько секунд. Потом, осознав всё, что происходит, я отвесила юноше такую пощечину, что тот едва удержался на ногах.
Выиграв время, я побежала со всех сил к конюшням и постучалась в дом к конюху:
Андрес! Андрес, дорогой! Открой скорее дверь!
Дверь открылась, и на пороге возник мой хороший знакомый и добрый другпожилой, но крепкий мужчина с проседью в каштановых волосах и бороде, в льняной рубахе с кушаком:
Миледи? Что вы хотите в столь поздний час? Разве вы не должны быть на торжественном ужине? говорил он, пока я прошмыгнула в его дом и села на грубый дубовый табурет перед камином.
В это время принц уже добежал до дверей и встал перед конюхом:
Ты! Немедленно пропусти меня! Я приказываю!
Вы хоть и принц, а только двор не ваш. Я не пропущу вас к миледи, коли она не хочет, Андрес оглянулся на меня, и я вжала голову в плечи, показывая этим, что хочу отделаться от принца.
Я сказалпропусти меня! истерично закричал принц. Иначе я за себя не ручаюсь! Принцесса моя!
Дальше Андрес слушать не сталпросто ударил принца своим кулачищем в подбородок.
Принц с поросячьим визгом пролетел пару метров и затих в смеси грязи и навоза из конюшен.
Я в порыве благодарности крепко обняла конюха.
Спасибо, Андрес! Ты спас меня!
Что вы, миледи! Любой бы так поступил! он подмигнул мне.
Андрес! Послушай! Сегодня вечером ты должен увести всех коней в самую дальнюю конюшню и надежно запереть. И сам хорошенько спрячься! говоря это, я нервно теребила край платья.
Но миледи, зачем? конюх удивленно приподнял бровь.
Пожалуйста, не спрашивай! Просто сделай, как я сказала! Прошу тебя, поверь мне! А теперь мне пора бежать в зал. Я порывисто чмокнула конюха в колючую щеку и осторожно выглянула за дверь.
Убедившись, кто принц не в состоянии бежать за мной, я спокойно пошла обратно, придерживая подол слегка запылившегося платья.
Когда я снова вошла в зал, все в нем уже слегка захмелели от вина, и я ловила на себе еще более наглые взгляды.
Ты все-таки вернулась! радостно сказал отец, разведя руки в сторонына этот раз его радость была искренней. Скорее иди к нам, мы хотим еще послушать твоего чудесного пения! тут он замялся. Если ты, конечно, сама этого желаешь. Не будем ведь мы заставлять девушку делать то, что она не хочет, верно, друзья мои? мой отец всегда становится добрым, когда выпьет.
Нет, нет! Конечно, не будем! Это не в наших правилах! наперебой заговорили принцы, стараясь перекричать друг друга. Какая жалкая попытка понравиться Тьфу!
Прошу прощения, отец, но боюсь, я не в настроении петь, скромно улыбнувшись, произнесла я. Затем я подошла к нему как можно ближе и тихо сказала: Отец, нам с тобой нужно поговорить. Сейчас. Идем со мной.
Эээээм да, дорогие друзья, надеюсь на ваше понимание, моя дочь хочет мне что-то сказать, с радостной улыбкой залепетал он и встал из-за стола.
Оставив шумящих принцев одних в зале, мы с отцом вышли на улицу. И только там я, в ответ на удивленный взгляд, сказала ему:
Папа, не задавай лишних вопросов. Сегодня ночью ни за что не покидай своих покоев, прошу тебя. Это вопрос жизни и смерти.
Что? О чем ты говоришь, доченька?
"Как плохо, что он уже выпил! Так его труднее уговорить! А может, и нет", подумала я.
Папа, очень тебя прошу, не надо. Я тебе все объясню завтра, честно. Но сейчас просто запомни: не выходи на улицу ночью. Пообещай мне.
Не понимаю, зачем, но ладно, я обещаю, помедлив, произнес отец.
Здорово! Спасибо большое, папа! я обняла его, но он отошел на шаг.
Доченька, нам нужно идти в зал. Принцы тебя заждались, ты должна показать им, какая ты хорошая девушка!
Прости, папа, но боюсь, я не в настроении быть с ними, опустив голову, сказала я. Ты не против, если я проведу время с каждым из них завтра? "(Если они доживут)". Я так устала сегодня!
Ладно, доченька. Тогда беги к себе. Я скажу гостям, что тебе нездоровится.
Полная радости от того, что у меня все получилось, я поднялась к себе в комнату. "Теперь остается надеяться на благоразумие слуг и отца" думала я. "Старые боги, храните их в эту ночь".
Я почти бегом поднялась в свою комнату, на самый верх западной башни, откуда лучше всего было наблюдать великолепные закаты северной части Элвиндорра.
Солнце как раз уже клонилось к лесу вдалеке, изрядно захмелевшие гости потянулись в свои опочивальни в гостевом доме. Слава Богам, меня оставили в покое!
Через некоторое время двор угомонился. Только конюх Андрес гнал коней с пастбища. На мое счастье, в самые дальние конюшни. Что ж, прекрасно!
Я облегченно вздохнула. Теперь ему ничто не угрожает.
Закатное солнце уже совсем скатилось за горизонт, подарив мне последний луч на прощание. Вечерние сумерки начали остывать, растворяясь в непроглядной ночной тьме.
Я, кажется, даже задремала, сидя у окна
Меня разбудил вой.
Я много раз слышала волков, и готова поклястьсяэто был не волк, но кто-то очень на него похожий.
Волки воют высоко и красиво, их песня затрагивает самые тонкие струны души. Под песню волков можно плакать или молиться.
Но под этот вой люди не молятся. Под этот вой люди бегут прочь со всех ног, не жалея сил, всей гурьбой, задавливая упавших и истошно крича в панике. Под этот вой древние воины шли в бой, обуреваемые жаждой крови и гневом. Под этот вой будет умирать наш мир, корчась в агонии, когда даже небо будет красным от крови загнанных жертв.
Это был вой вервольфа. Жуткого и огромного зверя, лишь наполовинуволка, и на какую-то ничтожную частьчеловека. Остальная часть его натуры не познана, говорят, даже самими вервольфами
За воем последовал ужасающий рык. От испуга я упала со стула. Мне хотелось посмотреть, что там происходити одновременно я была в ужасе. Что-то внутри меня кричало: "Прячься! Забейся в угол, запри дверь, завесь окно чем-нибудь, сделай так, чтобы тебя не нашли! Смерть разгуливает по твоему двору!"
Следуя этому жуткому зову, я заперла дверь, захлопнула ставни и спряталась с головой под одеяло. Я пыталась успокоить себя тем, что не выглядывала в окно, как и советовал мне тот незнакомецно разве можно мыслями успокоить душу, когда вся она трепещет от страха?
Я лежала, стараясь даже не дышать. Я слышала удары когтей по дереву, треск сломанной двери, возмущенные крики людей, которые сменялись воплем ужаса и боли Я не слышала ржания лошадейэто придавало надежду, что Андрес, возможно, тоже в безопасности. Но не приведи ни один бог испытать того, что сейчас испытывают принцы
В страхе я поежилась и укуталась одеялом плотнее. Только бы дождаться утра
Трясясь от страха, словно осиновый лист, мучимая невыносимыми мыслями, я сама не заметила, как уснула. Весь остаток ночи я сквозь сон слышала леденящий душу вой и хруст ломающихся костей. А во сне меня преследовали горящие глаза незнакомца и его хриплый шепот, произносящий неизвестные мне слова, похожие на заклинание
Волк
Я проснулся с привкусом крови на губах в своем временном логове. В королевском замке неподалеку звонил похоронный колокол. Кажется, все удалось.
Все события ночи виделись мне одной большой картиной, где ялишь наблюдатель за рамкой. Я видел щепки деревянной двери, пятна крови на дорогих коврах и, кажется, даже голову, ударом лапы превращенную в кровавую кашу. Я слышал треск древесины, вопли людей, к которым так привык, и собственное рычаниекак далекий, еле слышный отзвук того, что творится внутри меня.
Меня никто никогда не любил. Да и должны ли?
Должны ли люди любить того, кого предала и унизила собственная семья? Того, кого не пускают в храм, хотя до этого тысячи раз говорили, что все мы равны перед волей Небес? Того, кто считается опасным хищником, будучи при этом всего лишь жертвой самого ужасного зверядемона, сидящего внутри каждого человека?
Но если меня не любятдолжен ли любить я?
Должен ли я безропотно терпеть выходки тех, кто не готов принять меня настоящего и пытается убить меня только из страха, не зная, каков я на самом деле? Должен ли я молиться Небесам за их благополучие и счастливую жизнь, если они давно наплевали на мое благополучие и разрушили мою жизнь? Должен ли я покоряться даже Небесам, если они не принимают меня, да и достойны ли они в таком случае покорности самого страшного хищника этих земель?
Я не должен любить. Хищник никого не любит. Хищником правит голод. Голод и ненависть.
Но только ли ненависть?
Я не могу отделаться от мыслей о той юной колдунье. Я ожидал, что она попытается зарезать меня, будет звать стражу, или наложит на меня заклятье со смертельным исходом. Но она стояла, ничего не делая, только смотрела на меня глазами, полными страха и любопытства? Не смея сделать ровным счетом ничего, что могло бы мне хоть как-то навредить. Даже не попыталась.
Нет, нет, нет! Это все чушь! Она взяла нож, она хотела убить меня! Я зверь, я чудовище, я хищника она загнанная жертва! Она боится и ненавидит меня! И я ее ненавижу!
Но если я ее ненавижузачем я помог ей? Зачем вообще во все это ввязался? Не для того ли, чтобы и она перестала меня ненавидеть? Да и ненавидит ли?..
В бессилии я упал на пожухлую траву и уткнулся в землю. Вот почему я счастлив в форме зверякогда я хищник, я перестаю думать.
Сегодня вечером мне снова нужно появиться в той библиотеке. Возможно, после нового разговора с колдуньей что-то прояснится.
Колдунья
Я проснулась ранним утром от дикого визга служанки во дворе. Сон слетел с меня моментально и бесповоротно! Я бросилась к окну.
Во дворе кругом валялись щепки и обломки дверей гостевого дома, виднелись лужи крови, но больше ничего. Ни одного намека на погибших ночью мучительной смертью гостей.
Некоторое время я просто с ужасом наблюдала. Молоденькая служанка, чей визг разбудил меня, не стала заходить в гостевой дом. Она побежала звать мужчин. Через некоторое время она вернулась, ведя с собой двух других слуг. С высоты своей башни я не очень хорошо понимала, о чем они говорят, но когда они вышли из гостевого дома, бледные и дрожащие, я быстро смекнула, что сейчас они направятся к отцу. А значит, отец придет ко мне и спросит, откуда я знала заранее. И что хуже, обвинит в их смерти меня. В том, что живых не осталось, я была абсолютно уверена.
Я должна бежать отсюда! Бежать прямо сейчас! В спасительную библиотеку!
Я рванула крышку сундука с моими одеждами и судорожно начала копаться в нем. Так это не то это тоже не то Вот! Мягкие кожаные штаны, которые я надеваю обычно для верховой езды, легкая льняная рубашка на голое тело, (Сегодня нет времени облачаться в тугой корсет), и такая же мягкая кожаная куртка. Отлично! Удобно, очень неплохо защищает от холода и, возможно, нападений. Теперь оружие.
Я подошла к кровати и просунула руку в щель за ее спинкой. Вот оно! Аккуратно вытянув из тайника не очень длинный, тонкий, но невероятно острый клинок в узорчатых ножнах, я прицепила его на пояс, оглядела себя в высокое зеркало и осталась довольна.
Заправив за ухо непослушную прядь волос, я осторожно приблизилась к двери и прислушалась. В коридоре пока еще было тихо. Боюсь, что это ненадолго. Бесшумно отворив дверь, я вышла в коридор и так же бесшумно заперла ее. А теперь вниз, тайным ходом, который давно забыт, в библиотеку!
На счастье, я не встретила на своем пути никого. Лишь бы только все обитатели моего Дома остались живы! Да хранят Старые Боги их души!
Со скрипом отворилась тяжелая дверь мрачной колдовской библиотеки. С мучительным стоном, будто оплакивая мою жизнь. Не зажигая ламп, я дошла до стола, и только там позволила себе зажечь огонек одной-единственной гарной лампы. Стул со вчерашнего дня так и остался валяться на полу. Я не стала его поднимать и уселась прямо на стол.
Старые боги! Что же я делаю? Это наваждение! Все сыновья других Домов убиты страшным Зверем только потому, что я не захотела выходить замуж Формально, в их убийстве виновата именно я. Как бы эта страшная мысль не стала преследовать меня, не давая покоя, измучивая и умерщвляя мою душу.
Я представила себе образ вчерашнего незнакомца. Только сейчас я начала понимать некоторые странности. Его внешность его голос мне кажется, я видела его раньше но где? Когда?
Я хлопнула себя по лбу. Точно! В своих снах! Это гость моих снов, повторяющихся после смерти матери с каждым месяцем всё реже. Но как такое возможно?
Я сидела на огромном столе из редких пород деревьев качала ногой и размышляла. Минуты текли
Прошло примерно полчаса, может больше. В компании древних фолиантов в мрачной тишине библиотеки трудно было уследить за временем. Чтобы скрасить свое ожидание, я решила почитать начатую книгу из запретной секции.
"С древнейших времен люди знавали разных чудищ, использующих их кровь как пищу свою. Тысячами тысяч погибали они, защищая свои поселения. Никто из простого смертного люда не знал способа, чтобы сладить с ними. И все же, эти способы существовали"
Я читала строки на древнем забытом языке так, словно я всегда его знала, словно учила с детства и наконец, за спиной раздался долгожданный, но не менее пугающий шорох, заставивший меня вздрогнуть всем телом и резко вскочить со стола.
Волк
Проклятье! Из-за моего нападения король усилил стражу на стенах замка! Чтобы попасть в библиотеку, мне нужно пробраться к стене и найти проход, закрытый валуном, а как я это сделаю, когда со стен на меня смотрит стража? Один арбалетный болт для меня ничего не стоит, но десятьуже проблема. Утыканный ими, словно какой-то ёж, я не смогу просочиться в очень узкую щель тайного лаза. Да и залечивать раны придется несколько дольше, а времени на это сейчас совершенно нет.
Должен быть другой способ. Библиотека древняя, наверняка к ней раньше было множество ходов, как и к любому подземельюведь не одному мне нужно было туда попасть.
Я припал ухом к земле и прислушался. Отдаленный гул, эхом отскакивающий от камняэто библиотека. Один выход, по каменным ступеням наверхэто выход в замок. Другой выход, тоже каменный, кончается за стеной замкаэто тот самый, через который я прошел в прошлый раз. Эти два ходаединственные, сделанные из камня, больше эха нигде не слышно.