Надо обновить блок наблюдения. Неожиданно сообщил Лауль.
Я вздрогнула и опустила руки:
Да-да, конечно. А я как раз уберу всё в тумбочку.
Без возражений Инквизитор направился в обход своих покоев, словно понимая, насколько важно для меня продолжить этот разговор.
Вернувшись, он сел в своё кресло, а я, привычно опустившись на ковёр у его ног, задала тот самый вопрос:
Скажи, а почему, получив долгожданную свободу и возможность занять место правителя, ты всё-таки покинул Патриор?
Я был молод и жаждал настоящей независимости. Мне хотелось сбежать из-под контроля императора, укрыться на другой планете, где он меня никак не достанет, и зажить тихой спокойной жизнью Это было мечтой детства, которую отец при всём желании не смог выбить из моей головы. Поэтому, как только выдалась такая возможность, я тут же смотался. И никогда об этом не жалел.
Потому что всё равно получил власть, пусть и в другом месте?..
Потому что закончились вечные муки и постоянная боль. С непроницаемым лицом поправил меня Инквизитор.
Уточнять дальше было страшно, но собеседник и без того не собирался отмалчиваться.
Мой отец всегда был и остаётся очень жестоким человеком. Будто впервые позволяя себе выговориться, начал он. Всем его детям приходилось трудно в его доме. Многие не дожили до сознательных лет, чуть меньшеумерли до совершеннолетия, в основном во время бунтарского переходного возраста, который не смогли усмирить
Я представила эту картину и стало настолько жутко, что мои мысли предпочли перескочить в более нейтральную область и представить поистине кроличью плодовитость Диктатора.
С моих губ самовольно сорвался нервный смешок, однако Лауль не обратил на него никакого внимания.
Если обычно желание самоутвердиться через тоталитарную деспотию в семьях, приближенных к правительству, компенсируется наличием власти, как ни в чём не бывало продолжил он, то, к моему великому сожалению, это никак не относится к нынешнему императору. Он считает, что строгость, контроль, жестокость и больлучшие учителя. Такие рамки лежат в основе Патриора, их же он переносит в дом, на всех своих рабов и детей, независимо от возраста. Даже подчинённые подчас страдают от его патриотизма, поэтому с некоторых пор на местах остались только те, кто полностью разделяет его взгляды, да ещё парочка крепких терпеливых личностей, способных ему противостоять. Таких он уважает за стойкость, хотя и не даёт им спуску
Не хочу даже думать, каково это! Совершенно искренне воскликнула я.
И не надо. Тут же отозвался Инквизитор, непроизвольно передёрнув плечами. Поверь, это очень неприятно.
Мы немного помолчали.
А твоя мама? Вдруг вспомнила я. Она жила с вами?..
Нет, отец избавился от неё сразу после моего рождения. Он всегда так поступает, считая, что женщины только и умеют баловать, а присутствие матери рядом не приведёт ни к чему хорошему.
Он её убил?.. Замявшись, поинтересовалась я.
Нет, конечно. Разбрасываться невольниками не принято.
Значит, продал?
Да. И уже там, за два года до получения мной свободы, её хозяин, посчитав, что она беременна не от него, забил мою мать до смерти
Лауль так спокойно это сказал, что я аж отшатнулась.
Откуда ты в таких подробностях знаешь, что с ней было?!
Мы с ней очень похожи. Поэтому однажды, встретив её на каком-то приёме, я не смог не признать родственника. Попросил у императора разрешение на знакомство и получил право поговорить
Взгляд Инквизитора лучше всяких слов объяснял, какой именно была эта беседа, санкционированная его отцом.
Собственно, я уже и не ожидала от данной отвратительной планеты иного.
Это было моим первым заданием на отсечение эмоций и чувств. С тем же неизменным холодом, за которым на деле пряталась непередаваемая внутренняя боль, сообщил Лауль. Я справился превосходно, а после всегда использовал отрешение во время работы, оставляя лишь трезвый расчёт и ум. Так что опыт в чём-то был даже полезен.
Я мысленно скривилась.
Твоя мама хоть оправилась от вашего «разговора»?..
Да. Я лично помогал её лечить, благодаря чему выкроил несколько минут того самого настоящего общения, о котором просил.
И много узнал?
Не очень. Но даже эти крохи оказались в дальнейшем весьма полезны.
Это меня заинтриговало.
Например?.. Адресовав собеседнику выразительный взгляд, поинтересовалась я.
Лауль задумчиво пожевал губы.
Помнишь Элуаля Паруша? Осторожно спросил он.
Конечно!
При всём желании я бы никогда не смогла забыть обстоятельства своего знакомства с великим и ужасным Инквизитором.
Он был троюродным братом моей матери по отцу.
А он знал? Ну
Я не стала договаривать, боясь вновь озвучить свои выводы вслух, однако Лауль прекрасно понял меня и так.
Нет. Только то, что я её сын.
И он вот так просто поверил тебе на слово?..
Во-первых, и я это уже говорил, мы с матерью очень похожи. Во-вторых, был сделан генетический тест. А, в-третьих, мне ничего особого от него нужно не было. Он сразу увидел во мне стоящую кандидатуру, поэтому без лишних вопросов предоставил временный приют, а потом лишь немного помог в продвижении по первым ступеням карьерной лестницы. Вот и всё.
Он, наверное, рассчитывал на какую-то выгоду, отдачу, помощь И ты так жестоко ему отплатил.
Как и его дед своей родной сестре! Лишил их всего, вынудил влачить жалкое существование, в конце концов приведшее к неудачной попытке моей матери переехать на свежеоснованную колонию, которую буквально через несколько дней захватил Патриор.
И всех взял в рабство?..
Только особо недовольных. К сожалению, моя мать оказалась в их числе. Тогда она была ещё слишком молода, наивна и неопытна.
Я мысленно согласилась. Могла бы подождать, притвориться и сбежать Возможно, тогда всё кончилось бы для неё совсем иначе.
Хотя, о чём я? В Империии по-другому?..
Это она дала тебе имя?
Да. Единственная милость, позволенная Диктатором. Обычно матерям он не разрешал даже посмотреть на своё дитя, не говоря уже о том, чтобы подержать их на руках
А фамилия у тебя чья? Тоже от матери?
Нет. Выдуманная.
Императором?
Мой собеседник утвердительно кивнул.
Понятно тогда, почему она так чуждо и туманно звучит. Криво улыбнулась я.
В ответ Лауль лишь неопределённо пожал плечами, и мы снова ненадолго замолчали.
У меня активно чесался язык воспользоваться его хорошим настроением и выведать ещё что-нибудь столь же интересное, важное и познавательное о загадочном прошлом ужасного Инквизитора, но я боялась нарушить его задумчивость. Надо было дать ему посидеть в тишине хоть пару минут, чтобы прийти в себя.
А ты знаешь, за что именно Диктатор подарил тебе свободу? Решив, что прошло достаточно времени, спросила я.
Да, разумеется. Невозмутимо сообщил Лауль.
На этом откровения закончились.
И?.. Не выдержав, поторопила я. Что ты сделал?
Раскрыл заговор против Империи.
Я удивлённо распахнула глаза.
За этими несколькими простыми словами можно было спрятать с десяток планет и множество их спутников Оставив их без объяснения, мой собеседник рисковал сжечь меня заживо в огне любопытства.
И Лауль это понял:
Желая отомстить за смерть матери, я назначил её убийцу своим первоочередным врагом и принялся следить за каждым его шагом. Постепенно выяснилось, что он, вместе с отдельными своими друзьями, планировал свергнуть императора и начать масштабную войну, которая должна была закончиться расширением границ Империи на всю обитаемую вселенную Или бесповоротным поражением Патриора. Мне одинаково не хотелось ни воевать, ни защищать отца, однако имелось безумное желание уничтожить своего врага. Поэтому я собрал как можно больше вещественных доказательств заговора и передал их Диктатору. Вот и всё.
А что стало с предателем? Ты получил право лично его запороть до смерти, верно?
Инквизитор усмехнулся:
Угадала.
Я поёжилась.
Но я его не стал убивать. Вдруг ошарашил меня Лауль. Мне показалось гораздо показательнее избить его и отправить влачить безрадостное существование в качестве раба на одну из местных экспериментальных лабораторий.
На мгновение мне стало его жалко.
Ужасная участь Тихо пробормотала я.
Он её заслужил. Сухо заметил Инквизитор.
Возразить было нечего.
Он всё ещё жив?.. Осторожно поинтересовалась я.
Понятия не имею. С некоторых пор его судьба мне безразлична.
Ответ прозвучал так холодно, что продолжать разговор как-то резко расхотелось.
Да и время реабилитации уже давно подошло к концу.
От прошлого не сбежать. Гость
Лауль! Почему ты всё время отключаешь мои камеры? Послышался из прихожей задорный голос императора.
Я недоумённо посмотрела на Инквизитора, встретилась с его настороженным взглядом и привычно опустила голову.
Гостей сегодня Лауль явно не ждал.
Ты что-то от меня скрываешь? В шутливом тоне поинтересовался Диктатор, без стука заявляясь в спальню собственного сына.
Я поспешила согнуться в глубоком поклоне.
Глупость какая. Принимая невозмутимый вид, ответил Инквизитор. Мне нечего скрывать.
В самом деле?
Да.
Что, совсем ничего?
Абсолютно.
Гость разочарованно присвистнул:
Неужели твоя тварюшка даже петь не умеет?
Петь?.. Недоверчиво переспросил Лауль.
Ну, петь, танцевать или что-нибудь ещё Должен же у неё быть какой-то талант!
Если он и есть, я о нём не в курсе. Не для того её брал, чтобы музыку слушать.
Понимаю, понимаю. Для меня крики боли тоже всегда были лучше любой музыки А твоя игрушка хорошо кричит?
Инквизитор тихо усмехнулся:
Смотря что с ней делать.
Диктатор помедлил мгновение и оглушительно расхохотался:
Ох, всё-таки ты действительно мой потомок!
Ну, разумеется. Чей же ещё?
Значит, ты до сих пор считаешь себя моим сыном?
Именно так.
Почему же тогда сбежал?
Хотел доказать, что достоин стать твоим преемником.
Последовала продолжительная пауза.
Я так и думал. Наконец высказался император. А не посоветовался со мной потому, что не верил в успех?
Боялся, что ты меня не отпустишь.
Гость хмыкнул:
Да, вполне возможно, так бы и получилось Было ещё слишком рано выпускать тебя в свободное плавание.
Но возвращать меня ты почему-то не стал.
Решил посмотреть, что ты будешь делать и что из этого выйдет.
И как?
Результат меня впечатлил. Я не понимаю одногопочему ты вернулся только сейчас? Последние годы в твоей карьере случился небольшой застой, к тому же твоего нынешнего положения уже с лихвой хватает для успешного сотрудничества на благо Патриора. Так почему ты выбрал именно это время для возвращения?
Узнал, что ты отдал наконец Алиссию замуж, и понял, что скоро будет объявлен наследник Империи. Собрался, оформил отпуск и прилетел.
Значит, ты хочешь стать следующим императором?
Я вижу себя наиболее достойным кандидатом и готов это доказать.
Сотрудничеством?
Не только.
Диктатор задумался.
Знаешь, твоё предложение действительно кажется стоящим. На Мерите ты известен давно, с некоторых пор о тебе заговорила вся вселенная, преступники дрожат от одного твоего прозвища, люди страшатся оказаться у тебя на пути и от греха подальше обходят Мерит стороной Да. Это бы очень пригодилось Империи. Правитель, жестокость которого гремит на весь космос!.. Весьма необычно. Но и опасно. Если мы вынесем всё, происходящее здесь, на всеобщее обозрение, нас не поймут. И обязательно попытаются избавиться от давно набившего оскомину Патриора. Конечно, у них ничего не получится, но тратить время на противостояние лично мне бы не хотелось. Сразу снизятся темпы развития.
Никто не скажет нам и слова. По документам я родился на Гуалиоре, и в глазах общественности навсегда останусь пришлым, нагло захватившим власть в Империи. Так что отношение к Патриору вряд ли изменится. Как сторонились, так и будут сторониться. Возможно, даже начнут сильнее бояться.
Тоже верно. Задумчиво протянул гость и ненадолго замолчал. Знаешь, я обещаю более обстоятельно поразмышлять над всем этим. А пока надо закончить с Меритом.
Да, конечно! Радостно согласился Инквизитор. Я не тороплюсь.
Вот и хорошо. Тогда пока решим так, а дальше посмотрим Кстати! Хлопнув себя по бедру, вдруг воскликнул Диктатор. Чуть не забыл. Что за спектакль ты устроил вчера на дуэли? Я думал, покончишь с Гиненом в первую же минуту, а вместо этого он гонял тебя по площади добрых полчаса.
Не хотел лишать тебя наследника. Вдруг ты считаешь его действительно идеальной кандидатурой
Правда?.. Прервав сына, с сомнением переспросил гость. Не знал, что ты такой патриот.
Всё для процветания родины. Невозмутимо откликнулся Лауль.
Император одобрительно хмыкнул.
А не ранилчтобы посильнее уязвить, верно? Понимающе поинтересовался он.
Да.
Это хорошо. А то я уже, грешным делом, подумал, будто ты заболел человеколюбием.
Инквизитор презрительно фыркнул:
Подобной чушью не страдаю!
Очень рад, что за время своего отсутствия ты не растерял своих навыков. Император медленно прошёлся по комнате, будто бы разглядывая её убранство. Правда, сомневался я только в твоём владении кнутом. Слухи об успехах на остальных поприщах до меня долетали. Например, я слышал, что ты несколько усовершенствовал мои методы наказания, превратив их в особое искусство. Это похвально.
Да, так получается эффективнее добывать информацию и склонять нужных людей к сотрудничеству.
А ещё так гораздо интереснее, верно?
Не без этого, конечно.
Я слушала их диалог и не могла понять, притворяется Лауль или говорит серьёзнонастолько естественной получалась беседа. И меня это пугало.
Ну ладно, на сегодня хватит разговоров. Решительно заявил гость, остановившись прямо рядом со мной. На самом деле я зашёл совсем не за этим. У меня к тебе просьба.
Какая?
Одолжи свою рабыню на денёк.
От ужаса у меня перехватило дыхание, и я едва удержалась, чтобы не показать мужчинам, и в первую очередь Диктатору, обуревающие меня чувства.
Зачем? Строго спросил Инквизитор.
Хочу понять, что же заставляет тебя держать её у себя вот уже почти целый месяц. Картинку и звук ты у меня отобрал, поэтому придётся воспользоваться прямыми методами. Ну и развлечься, разумеется. Ты же не против?
Против. Твёрдо сказал Лауль.
Что? Не веря собственным ушам, спросил император. Я не ослышался? Ты мне отказываешь?
Да, отец.
Так Недовольно протянул он. Это уже становится любопытно. Ну, и в чём причина?
Ты можешь нарушить мой эксперимент.
Эксперимент? Удивлённо повторил гость. Нельзя ли несколько подробнее?
Инквизитор устало вздохнул:
Ты сам буквально пять минут назад хвалил меня за то, что я модифицировал общепринятые принципы наказания. Но, как известно, нет предела совершенству. То было лишь ключевой частью глобальной работы, идею которой я вынашиваю не первый год. Увы, дальнейшие исследования пока пришлось оставить на будущее, потому что полноценно провести их можно только на Патриоре, ввиду отсутствия за пределами Империи широкого выбора рабочего материала. А, оказавшись здесь, я не смог удержаться и тут же приступил к осуществлению своей мечты.
А в чём же она заключается, эта твоя идея?.. Всё ещё недовольно полюбопытствовал Диктатор. Можно услышать более развёрнутый ответ?
Вообще-то, я хотел сделать сюрприз, но если ты настаиваешь
Да! С явным негодованием рявкнул император. Я желаю знать, почему не могу получить в своё распоряжение ту рабыню, которая мне приглянулась. Говори!
Я собираюсь проверить все свои приёмы и комбинации на одном человеке, чтобы точно определить их градацию. А потом хотелось бы расширить подопытную группу и проанализировать степень воздействия каждого элемента на разные типы личности.
Интересный план. Хороший. Помедлив, одобрительно проговорил гость. Но одно мне всё же непонятно. Почему из-за него я должен лишаться удовольствий? В чём причина отказа? Волнуешься, что я ненароком убью твою драгоценную подопытную? Напрасно. Я всего лишь немного с ней поиграю, а потом верну в целости и сохранности. Сможешь продолжить свои научные изыскания в свободное время.