На вид ей лет десять, может чуть больше. Она протягивает мне руку:
Меня зовут Лу, а тебя?
Потрясенно моргаю, но все же пожимаю липкую детскую руку.
Вин, улыбаясь, отвечаю я.
На юном лице, усыпанном веснушками и родинками, сияет радостная улыбка. Она не выглядит, как Триумф, но и на слугу не похожа. Девочка, словно прочитав мои мысли, спешит продолжить разговор:
Я работаю в конюшне, она беззаботно болтает ногами в воздухе, сидя рядом со мной. В свободное время помогаю другим.
Весьма благородно с твоей стороны.
Я не видела тебя раньше, Лу задумывается. Новенькая?
Киваю, вызывая у ребенка еще больший восторг. Лу вскакивает и с энтузиазмом подходит к вещам кронпринца, подзывая меня к себе.
Нам нужно намылить воду, девочка присаживается на колени, пачкая травой светлые штаны. Для этого есть волшебные ягодки бузины.
Лу покопалась в карманах и показала мне горсточку плодов растения.
Я нахмурилась.
Волшебные? шепотом переспросила я.
Слугам запрещено использовать магию на территории дворца. Если кого-то поймают за колдовствомпострадают все Бины.
Да. Они легко мылятся и отстирывают пятна на одежде, Лу заливается смехом, наблюдая за мной. Не волнуйся ты так.
Прокашливаюсь и присаживаюсь рядом с ней, забирая из детских рук ягоды. Лу смотрит на меня с удивлением.
Спасибо, но я хочу сделать это сама, говорю я.
Опускаю плоды в воду и тру их между собой.
Через некоторое время вода действительно становится мыльной. Я улыбаюсь и благодарю Лу, но она молчит.
Что-то не так?
Обычно люди не отказываются от того, чтобы я выполнила работу за них, я перестаю промывать белье.
Лу, мой голос звучит серьезнее, чем обычно. Если ты хочешь помочь кому-то, необязательно делать все за него. Достаточно просто научить человека тому, чего он не умеет и тогда тебя будут благодарить в тысячу раз больше.
Я ободряюще похлопываю ее по плечу. Наклоняюсь и с улыбкой спрашиваю:
Научишь меня правильно стирать?
Лу энергично кивает головой и продолжает объяснять мне, как более качественно выполнять нелегкую работу прачки.
Когда мы расправились с последней рубашкой принца и развешивали одежду, я порезалась о тонкую нить, которая чудом выдерживала на себе сырые тряпки. Кровь из пальца хлынула так, как будто меня ранили хорошо заточенным кухонным ножом. Она капала на мое платье, окрашивая его алыми пятнами.
Почему кровь не останавливается? спрашивает Лу, наматывая на мою руку одну из вещей принца и пачкая свои ладони моей кровью.
Не знаю, мне становится тошно. Голова слегка кружится, а во рту появляется неприятный железный привкус.
Вокруг нас собираются слуги, жадными глазами наблюдающие за интересной картиной и впитывающие каждое слово, которое можно продать кому-нибудь в подходящий момент за неплохие деньги.
Присядь, девочка усаживает меня на скамью и ловит мой блуждающий взгляд. Я принесу что-нибудь, подожди меня здесь!
Я не успеваю ответить, потому что след Лу тут же простывает среди толпы. Поднимаю глаза к чистому небу и удивляюсь, когда понимаю, что мы работали так долго, что совсем скоро наступит закат. Как и говорила Лорна, здесь время течет иначе.
Белые одеяния расступаются, освобождая дорогу ко мне. Я встаю, стараясь скрыть перевязанную руку за спиной, но это не помогает, потому что советник уже заметил окровавленное платье.
Немедленно приведи себя в порядок, говорит мне Маоф, тяжело вздыхая. Кронпринц вернулся и ожидает тебя на ужине.
Вокруг проносится быстрый шепот.
Советую не опаздывать, бросает напоследок советник и уходит обратно во дворец.
Лу возвращается быстрее, чем я ожидала, но не приносит ничего полезного, и я не смею осуждать ее за это.
Нужно как-то спрятать пятна, девочка ходит из стороны в сторону. Ее взгляд цепляется за рубашку кронпринца.
Нет, мотаю головой.
У тебя нет выбора.
Она срывает вещь с веревок и завязывает ее вокруг моей талии.
Поторопись.
Спасибо, Лу.
Я со всех ног мчусь к столовой, на ходу вспоминая где она находится. Картинки тысячи и одного одинакового коридора перемешиваются в моей и без того мутной голове, успешно помогая мне потеряться.
«Все пропало».
К сожалению, или к счастью, преодолев крутой поворот, я почти врезаюсь в кронпринца. Мужчина чуть ли не теряет равновесие, забывая опереться на трость. Он выглядит раздраженным.
Ты опоздала.
Прошу простить меня, Ваше Высочество.
Роун, сощурившись, смотрел на меня в течение нескольких секунд, а затем отвел взгляд в сторону.
Веди себя достойно и тихо. Будешь стоять позади меня и если мне что-нибудь понадобится ты быстро выполнишь это, предупреждает мужчина. Поняла?
Да, Ваше Высочество.
Он откашливается и перед ним тут же открываются золотые двери, отделанные драгоценными камнями. Я опускаю голову, заводя обе руки за спину, молясь Отцу, чтобы за мной не тянулась кровавая дорожка.
Как только я переступаю порог, меня тут же ослепляет свет люстры и множества свечей. Здесь все было золотым: от пола, зеркальных стен и потолка, до столовых приборов и одеяний королевской семьи. Шагаю за своим хозяином, практически не дыша, но борясь с желанием хотя бы краешком глаза увидеть родных кронпринца.
Мой любимый сын! властный женский голос заполняет королевскую столовую. Кронпринц почти незаметно вздрагивает, и я почти чувствую, насколько сильно он не хочет здесь находиться.
Мы проходим мимо скульптуры в виде кленового дерева, ствол которого отлит из золота и увешан тяжелыми стальными цепями, а листочки искусно выделаны из трех, уже знакомых мне камней: янтаря, алмаза и изумруда. Увлекшись созиданием очередного произведения искусства, я слишком поздно заметила пушистый ковер и споткнулась об его край, но успела сохранить равновесие.
Присаживайся на место отца, говорит королева Виктория и кронпринц беспрекословно следует ее словам.
Меня знобит, а по телу бегут мурашки, от осознания того, где и с кем я нахожусь.
Я занимаю место позади Роуна и замираю, как статуя, желая, чтобы этот ужин закончился как можно скорее.
Игристое вино лилось без остановки, звон бокалов и тарелок, эхом отдавался в моих ушах. Слуги приносили новые блюда, пахнущие столь ароматно, что я с трудом проглатывала слюни и подавляла урчание в животе.
От долгого стояния на одном месте у меня разболелось все на свете. Зато я хорошенько разглядела лица членов королевской семьи и невольно подслушала их не очень-то интересные разговоры.
Королева Виктория, горделиво восседавшая на другом конца стола, действительно хороша собой, как и говорила Лорна. Она стройна, ее кожа в меру бледна и румяна, а золотистые локоны, волнами спадающие на заостренные плечи, имели здоровый блеск и ни единого намека на седину. У женщины приятные черты лица: пухлые щеки, миниатюрный подбородок, круглые глаза с пронзающей до костей синевой, плотно сжатые розовые губки и прямой нос. На голове сияет диадема, громоздкая и увесистая, не позволяющая королеве смотреть по сторонам.
Сеаль, дорогая, у тебя новое платье? спрашивает Виктория, отпивая немного вина из бокала.
Сеальединственная дочь короля и королевы, миловидная и прекрасная дама в шелках. Она и ее брат-близнец Эдион, очень похожи на мать: оба светленькие, с бирюзовыми глазами и хищной улыбкой, которая больше похожа на оскал животного. Ее игривые глаза подведены коричневыми тенями, веснушки на носу и щеках припудрены, а губы подкрашены морковным цветом.
Да, принцесса улыбалась и быстро-быстро хлопала ресничками. Не смогла устоять перед этими рожками.
Она имела в виду оленьи рога, которые украшали ворот ее размашистого платья цвета морской волны с золотыми узорами кленовых листьев и фероньерку на лбу, в центре которой красовался ромбовидный красный камень. Принцесса поднялась со своего места, покружилась и услышав одобрительные аплодисменты своих родных, села обратнодовольная и счастливая.
Когда же ты займешься гардеробом кронпринца? спросил Эдион свою старшую сестру, сидящую рядом с ним. Молодой человек криво ухмыльнулся и сомкнул унизанные перстнями пальцы в замок.
Кронпринц же продолжал преспокойно ковыряться вилкой в своей тарелке, разделывая свежеприготовленную дичь. Он невозмутимо взял пару кусочков хлеба и подлил себе вина.
Ему, как будущему королю, действительно нужно научиться менять наряды, а не расхаживать в одном и том же целую вечность, не унимался второй сын Виктории.
Роун поднял голову и отложил в сторону столовые приборы.
Принеси десерт.
Я немедленно удалилась в специальное помещение, где толпились слуги, ожидая особых распоряжений от своих господ. Найдя среди огромного количества блюд поднос с ванильным пудингом, я поспешила вернуться к хозяину.
Осторожно подбираясь к столу, я допустила ошибку, позволив себе взглянуть на Эдиона.
Может быть, Его Высочеству обновить и трость? Будущий король не может постоянно ходить с одной и той же, я внимательно слушала Эдиона и почти приблизилась к кронпринцу. Совсем забыл. Будущим королям вообще не стоит обзаводиться тростью. Иначе, как они удержат власть, если не способны твердо стоять на ногах без опоры?
Когда я оказалась за спиной Роуна, он резко встал, вскинув руку так, что выбил поднос с десертом, а тяжелый стул, отъехавший назад, сшиб меня с ног. Пудинг оказался на полу, как и я. Если на упавшее блюдо обратили внимание и тут же убрали непредвиденный беспорядок, то меня поднимать никто не собирался.
Я ударилась о холодный мрамор, смягчив падение руками, позабыв о порезе. Когда я попыталась быстро подняться на ноги, то заметила, что белая рубашка кронпринца, служившая мне бинтом, начала мокнуть и окрашиваться бордовым цветом. От вида крови у меня закружилась голова и я снова плюхнулась на пол, не имея сил встать.
Чего ты добиваешься? раздраженно буркнул Роун.
Мои глаза нашли светловолосого принца, и я перестала дышать, когда его взгляд пробежался по мне. Эдион смотрел на меня с неким интересом и любопытством.
Я? принц выглядит ангелом во плоти, вставая с места и шагая в мою сторону.
Ноги безнадежно скользят по мрамору, и я выгляжу как рыбка, которую выбросило на берег.
Ничего. Просто беседую с любимым братом, а ты?
Эдион подходит ко мне и присаживается на одно колено, рассматривая меня вблизи. Он безумно привлекателен внешне, но его красота разительно отличается от красоты старшего брата. Эдион слишком красив и это отталкивает меня от него. До моего подбородка дотрагиваются горячие пальцы, приподнимающие голову и заставляющие меня посмотреть на принца.
Бедняжка, мягко говорит Эдион, замечая перевязанную ладонь.
Он сочувственно изгибает брови и дует губы:
Поранилась.
Вся королевская семья разом замолкает и обращает свое внимание на меня. Королева выглядит недовольной.
Отойди от нее, приказывает Виктория сыну, кривя лицо в отвращении.
Но тот не отходит, а протягивает мне руку. Я удивленно смотрю на него и слегка приоткрываю рот.
«Триумф предлагает мне помощь?»
Я в растерянности смотрю во все стороны, не зная, как поступить.
Ну же, ухмылка сменяется доброй улыбкой. Такой улыбкой, благодаря которой, хочется всецело довериться человеку.
Мне приходится принять его предложение, чтобы перестать сидеть на полу и отвлекать знатных особ от семейного ужина. Одергиваю свою руку от Эдиона и спешу вернуться за спину хозяина.
Не успеваю сделать и пяти шагов, как неведомая сила отталкивает меня и я, практически влетаю в стену, ударяясь спиной. От внезапной боли из легких пропадает воздух и слезятся глаза. Эдион драматично вздыхает:
Мама, разве это было необходимо?
Я, хрипя и собирая размотавшеюся рубашку, поднимаюсь, отчаянно желая, чтобы это представление закончилось. Смотрю на королеву Викторию и вижу в ее руках карты. Сдерживаюсь, чтобы не ахнуть вслух.
«Она использовала магию карт?»
Роун сидел неподвижно, ни разу не повернувшись в мою сторону и не сказав ни единого слова. Он сосредоточено смотрел в стену, не замечая происходящего.
Сеаль, подобно матери, сменила радостное выражение лица на глубоко утомленное и открыто скучающее.
Эдион, сейчас же вернись за стол!
Принц снова подходит ко мне, и я невольно отшатываюсь в сторону. Я не могу поверить, что магия карт действительно существует. Эдион замечает, что я дрожу и обращается к матери:
Ее стоит отпустить, заявляет он.
Виктория вскидывает брови.
Ее стоит наказать за то, что она нарушила наш покой.
Прошу простить меня! я отчаянно падаю на колени и упираюсь ладонями в пол, оставляя после себя кровавые следы. Мне очень-очень жаль, Ваше Величество!
Женщина делает шумный глоток вина. Роун впервые за вечер обращает на меня внимание и смотрит так, как будто перед ним самое жалкое в мире существо.
Ступай, после недолгой паузы, говорит Виктория. Не хочу запачкать свое прекрасное платье кровью Бина, которая вот-вот затопит весь зал.
Мне не нужно повторять дважды: я откланиваюсь и выхожу из столовой, медленно и достойно, сжимая зубы так сильно, что челюстям становится больно.
5
Полушут и полупринц
«Леди каменное сердце» это прозвище стало моим вторым именем, с помощью которого ко мне обращались местные жители Фермерских Угодий.
Я росла сама по себе: посещала занятия Лорны, понимая своим детским умом, что эти знания пригодятся мне в будущем; гуляла в гордом одиночестве, угождая в охотничьи ловушки и коллекционируя мелкие шрамы по всему телу; ходила по старым деревянным причалам поздней весной и падала в ледяную морскую воду, захлебываясь страхом и слезами от мыслей, что утону.
Бины жестоки и, пожалуй, эта черта объединяет всех детей Сапфо.
Нас часто наказывали за непослушание, плохое поведение или за любую другую провинность. Однажды, мальчика из соседнего дома посадили в глубокую червивую яму, только за то, что он попросил еще одну порцию завтрака. Он кричал так громко, плакал и выл, молил Отца о прощении и помощи, но никто не пришел.
Никто, кроме меня.
Я смотрела на него сверху, видела грязное мальчишеское лицо и кишащих червей на дне ямы, но не испытывала ровным счетом ничего.
Почему ты ноешь? спросила я его тогда.
Он еще раз всхлипнул, втянув сопли.
Мне страшно, ответил мальчик. Ты поможешь мне выбраться отсюда?
Лорна учила не сдаваться и не просить помощи даже в самых сложных ситуациях, поэтому я усмехнулась и сказала:
Во дворце тебе никто не поможет, я присела на корточки и взглянула в заплаканные глаза перепуганного Бина, а затем равнодушно прошептала: Каждый сам за себя.
Мальчик взревел, а я отправилась обратно домой, наивно полагая, что поступила правильно, преподав соседу урок.
А на следующее утро выяснилось, что мальчик так и не смог вылезти из ямы, оторопев от ужаса и паники. Вдова, воспитывавшая его, видела меня рядом с мальчиком и вскоре поблагодарила за то, что я не помогла ему и избавила ее от «лишнего рта».
Все вокруг были в восторге от моего безразличия, которое и должно быть в крови у идеального слуги. В честь этого меня и наградили каменным сердцем.
Опробовав на своей шкуре магию карт и почувствовав удушающий страх от собственного бессилия, я наконец поняла, что чувствовал тот мальчик и осознала, как сильно нуждалась в ком-то, кто мог бы спасти и защитить меня.
«Принять чью-то помощь не так уж и сложно. Даже приятно в какой-то степени, теплой ночью сказала мне Габриэль.Одна против всего мира не попрешь, какой бы сильной духом ты не была».
Я сидела на краю своей кровати, в сотый раз перебирая в руках цепочку медного кулона и обдумывая крайне неразумное поведение на ужине королевской семьи. Почему я не отказалась от протянутой руки принца Эдиона? Зачем вынудила королеву использовать магию?
Вероятно, Его Высочество придумает для меня наказание или отправит на кухню. Я шумно выдохнула и прислонилась спиной к ледяной стене. Рана на ладони все еще неприятно саднила, но кровь, слава Отцу, остановилась.
Оставались считанные минуты до того момента, как мне придется покинуть свою коморку и предстать перед комнатой кронпринца, ожидая его выхода и дальнейших указаний.
Отчего-то на душе было неспокойно, и когда я услышала перестук сапог в коридоре башни, мне стало совсем худо.