Улыбкой леди Луиза пытается сгладить впечатление.
Возможно, мне стоит зайти позже?
Нет, что ты, дорогая. Нужно закрыть этот вопрос раз и навсегда.
Да вы правы.
Опять воцаряется тишина. Смотрю на мачеху, она на меня. И каждая из нас хочет что-то прочитать в глазах собеседницы, но не может. И впервые, я вижу, вернее, не так, ощущаю, что леди Луиза не знает ответа.
Я согласна,говорю в тот момент, когда сил ждать от нее вопроса не остается.Я хочу стать жрицей Стрекозы.
Она вздрагивает и на миг опускает веки.
Я услышала тебя, Лола. Но скажу честно, пока еще не знаю, как относиться к твоему выбору.
Матушка?!мне становится не по себе.
Неужели я совершаю непоправимую ошибку?
Не волнуйся, дорогая. Ты делаешь все верно. Просто, а, впрочем, неважно. В любом случае, я тебе помогу. А теперь пойдем на обед, иначе герцог будет сердиться.
Киваю, и, пропустив мачеху вперед, следую за ней.
И еще, дорогая,внезапно останавливается она.Не планируй ничего важного в ближайшее время. С завтрашнего дня начнутся твои занятия.
Но отец
Я все улажу, Лола. Не беспокойся.
Во время обеда я практически не притрагиваюсь к еде, аппетита нет, впрочем, леди Луиза тоже вяло ковыряет вилкой в тарелке. Только отец находится в приподнятом настроении, одаривая улыбками не только любимую супругу, но и меня и даже слуг.
Наконец, трапеза заканчивается, и я могу уйти в комнату. Надеюсь, что в одиночестве остаток дня пролетит быстрее. Но желанию не суждено исполниться: кажется, время останавливается.
Беру книгу, но не могу прочитать и страницы, мыслями постоянно возвращаясь к разговору с мачехой. Хватаю кисти, но лишь порчу холст. Усаживаюсь к фортепиано, но руки не слушаются, заставляя инструмент издавать ужасные звуки.
Чтобы хоть как-то себя развлечь спускаюсь в сад: в это время он восхитителен. Сквозь бурную зелень деревьев едва пробиваются белые цветы яблонь. Но уже сейчас их аромат пьянит и дурманит. Ветра почти нет, солнце греет не в полную силу, позволяя не прятать лицо под зонтиком, наслаждаться свободой и покоем.
Я так и брожу по узким дорожкам до темноты, пока на землю не опускается вечер. А потом, потревоженная слугами, возвращаюсь в дом. И все повторяется в точности: вялый ужин, волнение, от которого ни спрятаться, ни скрыться. И бесконечная ночь, которую я провожу без сна. А утром, так и не сомкнув глаз, пробираюсь к покоям мачехи и жду, в надежде, что она уже проснулась. Не могу больше терпеть неизвестность.
Впрочем, ждать долго мне не приходится. Леди Луиза открывает дверь буквально сразу, как только я заканчиваю стучать.
Входи, Лола. Я была уверена, что придешь еще ночью,прищуривает она глаза.Ты меня удивила.
От вчерашнего недомогания не остается и следа. Она вновь уверена в себе и весела.
Вы хотели чему-то меня научить,говорю, делая вид, что не вижу насмешки.Я не знала, когда приходить, потому решила заглянуть к вам перед завтраком.
Вот и правильно. Раньше начнем, скорее закончим.
В кабинете, куда она меня заводит, ничего не изменилось: полумрак, прохлада и аромат апельсина. На столе почти пусто: лишь подсвечник с горящими свечами, да карты в черном футляре.
Таро,главный инструмент твоей будущей работы,мгновенно переходит на деловой тон леди Луиза, едва мы усаживаемся в кресла.И перво-наперво, тебе, Лола, нужно научиться их понимать.
Она вынимает колоду и начинает выкладывать карты по одной, лицевой стороной вверх. Я против воли вытягиваю шею, но увидев, нарисованных там обнаженных мужчин и женщин, старательно отодвигаюсь назад. Моя реакция не остается без внимания.
Ну что же, дорогая,улыбается мачеха.Нужно привыкать. Да и разве на картах изображено что-то страшное? Уродливое?
Нет,блею чуть слышно.
Тогда подними голову и посмотри снова,в голосе леди Луизы появляются стальные нотки.Ничего с тобой не произойдет. Кроме того, ты сама приняла решение стать жрицей.
Протяжно вздыхаю. Она права. Я сама согласилась.
С силой заставляю себя взглянуть на картинки. И, правда, во второй раз все проходит гораздо легче. Возможно, проклевывается любопытство, но я уже с интересом рассматриваю то, что изображено на картах. Конечно, щеки то и дело начинают гореть от стыда, но даже это не мешает мне разглядывать детали.
Обнаженная женщина плавает в воде, другая, столь же неодетая любуется странным зверем в озере. Третья полуголая гуляет в поле. А вот и мужчина тащит девицу на плече, а другой аж с двумя партнершами занимается тем, чем маркиз Шерезон наслаждался с рыжей. Шестая карта особо привлекает мое внимание, заставляя покраснеть еще сильнее. На краешке стола сидит девушка, чье тело скрыто лишь полупрозрачной рубашкой. Между ног на коленях стоит мужчина, который с упоением ее ласкает.
Ммм, Лола,как будто издалека, я слышу голос леди Луизы.Очень интересно. Но я рада, что эта карта столь сильно привлекла твое внимание.
Невольно тяну руку, чтобы взять карту, но мачеха не позволяет. С силой бьёт по кисти, отчего я тут же прихожу в себя.
Не хотела тебе делать больно, дорогая,в ее голосе сквозит растерянность.Но по-другому ты вряд ли бы меня услышала.
Что? Почему?хлопаю я глазами.Не понимаю!
Карты манят тебя, Лола, ощутили будущую жрицу,мачеха грустно улыбается.Тяжело им без Стрекозы, бедняжкам.
Она осторожно дотрагивается до карт, гладит, словно те живые существа.
Почему же тогда нельзя?и вправду ощущая болезненное желание прикоснуться к Таро, спрашиваю я.
Рано,качает головой леди Луиза.Ты не готова, дорогая. Так что придется пока так. Смотри, запоминай, учись.
Как скажете, матушка,разочарованно вздыхаю.
Не волнуйся, Лола, у тебя будет достаточно времени, чтобы наговориться с ними вдоволь.
И опять она оказывается права. Думаю, за сто лет я изучу их вдоль и поперек.
Ладно, приступим,привлекает внимание леди Луиза.До завтрака есть еще полчаса.
Конечно, матушка,быстро соглашаюсь я, боясь, что она решит перенести урок.
Узнать как можно больше тайн таинственных Таро хочется ужасно.
Итак,мачеха и дальше разбирает карты, выкладывая некоторые в отдельную стопку.Основная задача жрицыс помощью символов получить сведения о том, что на самом деле хочет женщина. Пропустить напускное, навязанное обществом и прошлой жизнью, докопаться до глубинных помыслов и желаний. А потом, с помощью силы богини, найти среди сонма миров единственно нужный. В нем обнаружить существо, или существ, которые будут являться идеальными партнерами. И, наконец, отправить страждущую туда. Все. Остальное делает сама женщина. Ты можешь только смотреть.
А если ей не понравится?в моей голове рождается вопрос.И она решит вернуться? Что делать тогда?
Она должна будет умереть,отрезает мачеха.
Как?в ужасе гляжу на леди Луизу.Неужели я должна буду ее убить?
Конечно, нет, лишь поведать условия возврата,качает та головой.Страждущая сама. Так и только так. Умерев в том мире, женщина вернется обратно, в то же мгновение, когда ушла. Не постарев ни на миг. Останутся лишь воспоминания, ни больше. Нужно только вовремя это сделать. Существует контрольная точка, после которой больше ничего не исправить.
Какая?
Честно говоря, не знаю. У каждой она своя. Но могу точно сказать, ни одна еще ее не пропустила.
О!только и могу сказать я.
Не волнуйся,подмигивает леди Луиза.Такое происходит редко, за мои сто лет, лишь две женщины отпустили свое счастье.
Мачеха замолкает, давая мне возможность обдумать услышанное. Но едва я решаюсь на вопрос, раздается стук в дверь. Оказывается, полчаса уже давно прошли, и разгневанный герцог ждет своих супругу и дочь к столу. Нам приходится отложить разговор на потом.
А после обеда, во время которого у меня, наконец, просыпается аппетит, леди Луиза говорит таинственную фразу:
Дорогая, будь готова выехать через пятнадцать минут. Теория теорией, но не нужно забывать о практике. Нас ждет интереснейшее занятие.
Я пытаюсь напомнить о картах и своих вопросах, но она лишь отмахивается.
Позже. Мы все обсудим вечером.
ГЛАВА 6
Заинтригованная, убегаю к себе, оставив мачеху и отца вдвоем. Судя по многозначительным взглядам, что герцог бросает на супругу, им есть о чем поговорить без свидетелей. Не буду мешать. Но ко времени, озвученным леди Луизой приготовлюсь. Впрочем, на сборы хватает и десяти минут: надеть шляпку, накинуть плащ, взять перчатки и сумочку. При других обстоятельствах, я собираюсь дольше. Сейчас же меня подгоняет любопытство.
Будто на крыльях, слетаю вниз и останавливаюсь в нерешительности: в гостиной и параднойпусто. Что ж, подожду на крыльце, подышу свежим воздухом.
Наконец, появляется и мачеха. Одна.
Умница, успела!улыбается она и, подхватив под локоть, ведет к карете.
А как же отец?оглянувшись, спрашиваю я.Разве он не будет нас сопровождать?
Нет, дорогая. У герцога появились дела.
Затем она понижает голос до шепота.
Думаю, мы справимся и вдвоем.
Не нахожу что ей возразить.
Уже в карете леди Луиза опускает занавески. На мой вопросительный взгляд лишь пожимает плечами.
Матушка, расскажите,все же решаюсь задать вопрос.Куда же мы едем?
В одно интересное место,в ее глазах шалят бесенята.Тебе понравится, уверена.
Мне мгновенно становится дурно. Помоги, Всевышний! В прошлый раз она так ответила, прежде чем вести в спальню маркиза Шерезон.
Ой, Лола, не делай такое лицо, будто я тебя веду на закланье.
Матушка!вспыхиваю я.Не нужно так шутить!
Ладно-ладно!разводит она руки.Но разве я хоть однажды тебя обманула?
Я предпочитаю сделать вид, что не расслышала последнего вопроса.
Сколько времени длится наше путешествие, не знаю. Карету почти не шатает, или это только я не замечаю качки. Ерзаю на скамье от волнения, мну перчатки, пытаюсь заставить себя не думать о плохом.
Лола, будь добра, возьми,голос мачехи отвлекает от дум.
Поднимаю голову и с удивлением вижу в ее руках блестящую полумаску.
Зачем? Нас пригласили на маскарад?
Почти,отвечает леди Луиза, пряча лицо за похожей.Давай же, поторопись.
Приходится надеть свою.
Наконец, карета останавливается, мы выходим.
Куда завезла меня мачехане ясно. Я ни разу не бывала в таком странном месте. Глухой полутемный безлюдный переулок, где пахнет весьма неприятно. Неужели, отец дал свое разрешение на эту авантюру? Что-то сомнительно.
Тем временем, кучер стучит в обшарканную иссохшую дверь, которую я до того не замечаю. Та практически сразу открывается, являя перед нашими взорами весьма привлекательного юношу.
Леди,склоняется он в поклоне.Прошу.
Мачеха входит первой, я вынужденно следую за ней. Кучер, единственный знакомый мужчина, остается на улице.
Матушка,шепчу ей, но тут же замолкаю, услышав короткое:
Тихо.
Внутри еще темнее, словно мы по ошибке попадаем в склеп. Юноша снимает со стены факел и ведет дальше. Пока не останавливается возле очередной двери, крепкой и добротной.
Стук повторяется. На этот раз мы ждем дольше. От волнения я просто не нахожу места, леди Луиза, наоборот, абсолютно спокойна.
Наконец, и вторая дверь отворяется, правда, за нейникого.
Леди, прошу, входите,галантно пропускает нас вперед провожатый.Покои «алый мак»третья дверь по коридору. Все готово, как вы заказывали.
Мачеха кивает, и, вынув из сумочки расшитый бисером мешочек, отдает юноше. Тот склоняет голову, а затем оставляет одних, исчезнув в темноте. Дальше мы идем вдвоем. Впрочем, не так далеко, чтобы я сошла с ума от беспокойства. Дверь с ярким цветком замечаю почти сразу.
Не стучась, входим. Леди Луиза тут же запирает дверь на задвижку. Я пытаюсь осмотреться. Глаза режет от излишка красного. Он везде: на стенах, потолке и полу, даже тканая занавесь, что делит комнату, и таалая.
Что ж, дорогая,после долгого молчания голос мачехи звучит особенно резко.Мы на месте. Можешь говорить.
Зачем мы здесь?тороплюсь задать вопрос.
Входи, увидишь,загадочно отвечает она.
А потом раздвигает занавесь и, поманив пальчиком, скрывается за ней. Я тороплюсь следом. Но увидев стоящего в центре комнаты мужчину, останавливаюсь на полпути.
Ну же, смелей,торопит леди Луиза.Алый Мак не кусается.
Я робко приближаюсь, из-под ресниц поглядывая на мужчину. Среднего роста, широкоплечий, длинноволосый. Одет почему-то в халаткрасный. На глазах повязка.
Матушка,от волнения не могу сформулировать вопрос. Но она понимает меня без слов.
Поиграем в куклы, дорогая. Насколько помню, раньше ты обожала такое времяпрепровождение. А вот и кукла.
Она показывает на мужчину.
Но он же живой!лепечу первое, что в голову приходит.
Конечно, живой. Так ведь интереснее. Не находишь? Иди сюда.
Сглотнув, подхожу.
Помнишь, ты знакомилась с самой собой?
Киваю.
Теперь пришло время познакомиться с мужским телом.
Я растерянно перевожу взгляд с нее на «игрушку».
Но он же
Не будет против,перебивает мачеха.Скорее, наоборот.
Становится жарко, краска опаляет щеки. В памяти появляется образ обнаженного маркиза.
Подержу твою сумку,она силой вырывает сумку из моих судорожно сжатых рук.А ты иди, поиграй.
Тело деревенеет, я боюсь пошевелиться.
Ну же, начинай. Тем более ты сама решила стать жрицей.
Не понимаю,шепчу едва слышно.Зачем это нужно?
А как ты собралась помогать другим в поисках любви, если сама не знаешь, что это такое?в голосе леди Луизы я слышу укор.Любовь, это не только слияние душ и сердец, но тел.
И опять она права. Я ничего не знаю о любви.
Хорошо, матушка, попробую.
Вспомни, как изучала себя,ее тон смягчается.И начни так же.
Поднимаю руку и несмело тянусь к волосам, но в последний момент, дрогнув, дотрагиваюсь лишь до кожаной тесьмы, пропуская ее между пальцев.
Смелей,подбадривает леди Луиза.Ты не делаешь ничего плохого.
Я киваю, заставляя себя верить. А затем стягиваю тесьму и, наконец, мимоходом провожу ладонью по волосам. Прямые, жесткие и крепкие. Наверное, такие и должны быть. Впрочем, неважно, меня больше привлекает другое. Обхожу «куклу», оказываясь лицом к лицу.
Интересно, какого цвета его глаза?
Тянусь к повязке, дабы снять, но мачеха не позволяет.
Не стоит, незачем Маку видеть наши лица.
Как скажете, матушка,соглашаюсь без сожаления.
Обойдусь. И без того мне есть чем заняться.
Притрагиваюсь к щекам. Одновременно гладкие и колючие. Странное ощущение. Хотя мне и сравнить-то не с чем, даже отец не позволял мне таких вольностей.
Обвожу пальцем губы: мягкие и нежные. Интересно, а какие они на вкус? Поднимают на носочки, только так смогу дотянуться. От мужчины пахнет терпко: пачули, сандал, амбра и еще какая-то незнакомая нота. Вдыхаю полной грудью, позволяя аромату закружить голову и ослабить голос разума, ведь он только мешает. Закрываю глаза и прикасаюсь губами к его рту, а потом облизываю языком, чтобы тут же ошалеть от собственной смелости.
Губы мужчины сладкие и крепкие, словно дурман. Не зря, ох не зря, он выбрал себе такое говорящее имя.
Мак не отвечает на поцелуй, что меня только радует. И не нужно, иначе я не справлюсь, испугаюсь, сбегу. Итак, сердце готово выпрыгнуть из груди. Впрочем, не только у меня. И почему-то это приводит в восторг. Безрассудство шампанским пьянит голову, побуждает на еще более смелые действия.
Разорвав поцелуй, продолжаю изучение. Прикасаюсь к шее, веду пальцами вниз до ключицы и дальше по груди до самой горловины халата.
Сними его,голос мачехи едва слышен.И продолжай.
С удовольствием выполняю приказ. Найдя пояс, развязываю и тут же отбрасываю подальше, а потом распахиваю полы халата.
Красивый. Так и хочется трогать это совершенное существо. Но вначале лучше совсем избавиться от халата. Что и делаю, стянув с плеч.
Аромат становится сильнее и пьянит не хуже вина. Я против воли облизываю губы, шаря взглядом по телу Мака. А потом, не желая больше терпеть, кладу ладони на грудь, ощущая тепло и гладкость. Медленно веду вниз к животу, а потом опять вверх и в сторону. Дотрагиваюсь до горошин сосков, мужчина начинает дышать громко, через силу. Его тело напрягается под моими руками. Я замираю. Неужели ему не нравится?