Ваше Высочество, обратился он к принцу, не стоит отчаиваться. Наследник тронаеще не король. В мире много случайностей. Принц Ладислас, безусловно, умен, талантлив, но слишком самонадеян и импульсивен. Простите, что я так строго сужу о вашем брате. Я знаю, что вы к нему очень привязаны.
Теренс с важным видом кивнул.
Да, несмотря на его проступок
Именно. Как он мог, отобрать корону у самого любящего и великодушного брата! Очень некрасиво. Вы должны бороться за свои права, принц
Толстяк снова кивнул.
но, соблюдая крайнюю осторожность, закончил Каберт. Никому не говорите о том, что узнали. Если церемония признания наследника все же состоится, не волнуйтесь. Я сделаю всё, чтобы помочь вам.
Теренс наклонился к старшему вампиру. В его глазах промелькнуло недоверие пополам с надеждой.
Да, но как?
У меня есть верные слуги в окружении принца Ладисласа. Они донесут о каждом его шаге. Нужно лишь дождаться удобного момента, чтобы показать королю, королеве и всему Этерналу, что младший принц не подходит на роль преемника. Он неосторожен и безрассуден, думает только о своих прихотях. И тогда наступит ваш черед, Ваше Высочество.
Толстяк схватил ладонь Каберта, с силой сжимая её.
Спасибо, огромное спасибо, мой друг.
О, не стоит благодарности, ответил вампир, незаметно освобождая руку. Самым счастливым днем моей жизни будет тот, когда вы станете наследником трона.
Каберт надеялся, что, после этих слов принц уйдет, но тот просидел в гостиной еще два часа, болтая о счастливом будущем, и смертельно надоел вампиру.
Глава 3
Подбрось пару веток в костер, Рой, хриплым от простуды голосом попросил Маус.
Рой с беспокойством покосился на старшего охотника. Тот выглядел неважно, кутался в теплый плащ, и, то и дело, покашливал. Глаза Мауса покраснели и слезились, а привычная маска, скрывавшая пол -лица, явно мешала дышать.
Тебе к целителю надо, осторожно заметил Рой, подкидывая в костер гладкие, без сучков и хвои, ветки. Послышался треск, и пламя радостно взметнулась вверх. Давай заглянем в ближайшую деревню?
Глупости, Маус придвинулся к огню. Сейчас выпью горячего травяного настоя, отдохну немного, и всё пройдет. А к полукровкам нам нельзя, сам понимаешь.
Рой опустил голову. Уже несколько дней, после истории в Академии, они шли через лес. Напарник специально выбирал самые глухие тропы, где, кроме зверей и птиц, никто не было. Пару раз они едва не угодили в болото. Затем с трудом преодолели разлившуюся речкупришлось рубить старые деревья и связывать их между собой, сделав подобие моста.
Такого количества колючего кустарника, вывернутых с корнем деревьев, птиц, выпархивающих прямо из-под ног, грибов и ягод, будто усеявших поляны, через которые они проходили, Рой в жизни не видел. А он немало поездил по Веталии.
К несчастью, оба охотника, еще до начала пути, были совершенно измотаны. Рой все еще страдал от раны, нанесенной Ладисласом, и прощального заклятия Фионы. А Маус явно столкнулся с чем-то похуже, но рассказывать не желал.
«Потом, коротко отвечал он на расспросы Роя. Когда будем в безопасном месте».
На предложение младшего охотника вернуться в Академию за вещами, Клодар только отмахнулся.
«Тебе мало предательства Фионы? Хочешь встретиться еще и с вампирами? Уверен, в Академии или рядом с ней, тебя уже ждут. А вещи не жалко, купим новые».
Рою ничего не оставалось, как последовать за напарником, сквозь лесную чащу. Он радовался только тому, что, отправляясь в поездку, захватил с собой найденный в Академии, странный ключ.
Спустя день, проведенный в пути, когда от Академии их отделяли десятки миль, он решил вернуться к незаконченному разговору:
Маус, где ты так долго пропадал? Одиночная миссия?
Можно и так сказать, Клодар сделал большой глоток из кружки с чаем. Только мне за неё не заплатили. Хотя предложения были очень заманчивые, как всегда, у вампиров.
Рой недовольно отвернулся. Старший охотник давно обещал ему, не сражаться с вампирами в одиночку, и снова нарушил обещание.
Не сердись, Рой, примирительно произнес Маус. Эти две миссиив Академии и моя встречасовпали во времени. Пришлось выбирать. Но, даже будь у меня такая возможность, я бы всё равно не взял тебя с собой. Потому что я общался с Голосом Жнеца.
Рой против воли вздрогнул. Голос Жнеца! Сильнейший вампир Этернала! Тот, о ком почти ничего неизвестно, кроме того, что он предпочитает не покидать своего замка и носит длинный, до пола, балахон, полностью скрывающий фигуру. И в Этернале, и в Веталии его боялись больше, чем самого короля вампиров.
Рой мало что помнил из своей первой встречи с Голосом Жнеца. Он был совсем мальчишкой и, если бы не помощь Мауса, не выжил бы. Но чувство ужаса, сковывающее тело, и невыносимой тоски, как будто мир утратил все краски, при одном прикосновении вампира, не забыл до сих пор.
Голос Жнеца! Столько лет прошлоРой сжал губы в узкую полоску, как он тебя нашел?
Очень просто: передал письмо через мастера Тика, который продает артефакты охотникам. Кстати, надо заглянуть к старому знакомому, когда будем в столице, Маус поправил висевшую на шее цепочку Рагдалены с сине-зеленым камнем. Ту самую, ради которой Тик пошел на преступление. Голос Жнеца назначил мне встречу в заброшенной деревушке полукровок. Я, по глупости, решил, что вампир придет лично, чтобы свести старые счеты. А тот просто оставил связующий камень.
Клодар коротко рассказал о предложении, сделанном Голосом, не скрывая своих чувств. Рой только головой покачал.
Напарник всегда казался ему скалой, прочной и непоколебимой. Он не проиграл ни одной битвы (даже первая встреча с Голосом закончилась «в ничью»). Он никого не боялся, на равных общаясь с самыми знатными полукровками Веталии. Он не любил золото, не стремился к роскоши, титулам или славе. Самой большой слабостью Мауса была история, да и то охотник увлекался ей потому, что подозревал, что прошлое Веталии связано с прошлым Роя.
И такая неожиданная новостьсильного, безупречного охотника беспокоит его внешность! Рою много раз приходилось видеть лицо напарника, и он никогда не чувствовал отвращения. Подумаешь, шрамы!
Маусэто Маус. Самый лучший и верный друг. Тот, кто много раз спасал ему жизнь. Тот, кого Рой знал лучше, чем себя. И. как бы тот не выглядел, это ничего не меняет.
Рой, с трудом подбирая слова, попытался донести свои мысли до напарника, но тот только отмахнулся.
Да, не обращай внимания, Рой. Блажь в голову пришла. Куда хуже, что Голос потребовал за свою помощь, Маус взглянул прямо в глаза другу, он хочет заполучить тебя, Рой. Ради этого Фиона привезла тебя в Академию. И, если бы девчонка в последнюю минуту не изменила свой план, ты бы уже оказался на границе или даже в Этернале.
Сорвавший несколько травинок, Рой смял их в руке, превращая в зеленую кашицу.
Что за невезение! Еще один ненормальный вампир на мою голову! Мало мне барда! Зачем я им понадобился?
Маус опустил пустую кружку на землю, потом вытащил из сумки черствую лепешку и принялся жевать.
А сам не догадываешься? Принца Ладисласа пленила твоя «неземная красота», с иронией ответил охотник, ловко увернувшись от щелчка по лбу. Кстати, беру свои слова обратно, иногда плохо быть симпатичным. А что касается Голоса Он заинтересовался тем, кто разрушил его планы. Тем, кто защищал принцессу, не позволил Чиану захватить власть в Веталии. Его привлекли твои способности, Рой, и это, несмотря на то, что он не знает самого главного
«Что тычеловек», это фраза так и не прозвучала, но Рой догадался без слов. По молчаливому уговору, напарники не говорили вслух о Первой расе, мало ли, кто подслушает разговор. Слыть полукровкой для Роя куда безопаснее.
Но сейчас Рой почувствовал напряжение, охватившее Мауса, как будто тот предчувствовал беду.
Тебе нужно быть осторожнее, Рой. Такие, как ты, не просто на вес золота, они бесценны. В легендах говорится, что кровь настоящих людей увеличивала силу вампиров, поэтому их и истребили. Выпили полностью.
А твое прошлое? Думаешь, вампиры поверят, что ты ничего не помнишь? Появление человека может изменить всё в этом мире. Если кто-то узнает твою тайну, за тобой будут гоняться не только бард и Голос, но и весь Этернал.
Я понимаю, вздохнул Рой, но ты преувеличиваешь мою значимость, Маус. Я долгие годы провел в Веталии, и ничего не изменилось. Яне герой из древних мифов, вроде Зехеля. Даже эликсир жизни уберечь не смог.
Охотник мрачно смотрел в угасавший огонь. В памяти промелькнул вампирский бард, сжимавший в кулаке бесценное сокровищепузырек с зеленой жидкостью.
«Если тебе еще нужен эликсир, приходи за ним. Я буду ждать», как наяву, услышал он насмешливый голос Ладисласа.
Маус потрепал его по голове, как много лет назад.
Хватит, Рой. Проиграть может любой, но, пока ты жив и на свободе, остается шанс вернуть долг. Не важно, сколько раз ты упал, главное, сколько поднялся. А теперьотдыхай. Нас ждет долгий путь.
Глава 4
В столицу Веталии, Касль, они прибыли поздним вечером. Городская стража собиралась закрывать ворота, но пара серебряных монет, переданных Маусом, заставила воинов не только пропустить охотников, но и не слишком присматриваться к их снаряжению.
Надо признать, картину напарники представляли колоритную. Забрызганные грязью с головы до ног, в потемневшей от сырости и местами порванной одежде, с прилипшими к ней листьями и иголками хвои. Под плащами без труда угадывалось оружие. Рой опустил капюшон, скрывая лицо, а Маус, как всегда, натянул маску до самых глаз. Одним словом, бродяги, наемники, но никак не личные посланцы Его Светлости, регента Веталии.
Рой скользил равнодушным взглядом по красивым домам, с балконами и башенками, тесно прижавшимся друг к другу. Узкие улочки, вымощенные камнем, красивые статуи, множество зелени и цветовКасль выглядел куда лучше, чем в тот страшный день, несколько месяцев назад, когда рухнул барьер, и вампиры появились на площади Безымянных.
Маус направился к знакомой гостинице, когда заметил, что напарник не следует за ним.
«Рой!» мысленно окликнул он.
«Я скоро вернусь, Маус. Закажи нам номер».
Клодар, недовольно хмыкнув, пошел вслед за другом. Мальчишку и на минуту одного оставить нельзя, даже в безопасной столице найдет приключений на свою голову.
Рой обнаружился на площади, рядом с большим стеклянным саркофагом. Вокругморе цветов, принесенных жителями Касля к месту, где покоилась их принцесса.
Младший охотник склонился над саркофагом, что-то, шепча. А затем вдруг мысленно позвал Мауса.
Что случилось? Клодар скользнул равнодушным взглядом по саркофагу.
Он устал с дороги, проголодался, и больше всего хотел оказаться в гостинице. Не то, чтобы ему не нравилась принцесса Данель, и он не волновался за неё, просто охотник считал слезы и печаль, бесполезной тратой времени. Если бы они принесли эликсир, тогда стоило поспешить на площадь, и вернуть девушку к жизни.
Взгляни, Рой провел рукой по поверхности стекла. Тебе не кажется, что оно помутнело? Я с трудом могу разобрать лицо Данель.
Клодар прищурился. Принцесса Данель ничуть не изменилась за время сна. Правильные черты, бледная кожа, длинные темные ресницы, разметавшиеся волосы. Но саркофаг действительно выглядел иначе, чем в прошлый раз, словно стекло испачкалось изнутри.
Странно, охотник постучал по саркофагу, затем произнес пару несложных заклятий. Поверхность стекла осталась мутной. Если верить записям Рагдалены, те, кто находятся в «холодном сне», не стареют. Но, тогда и саркофаг не должен меняться!
Рой заметно помрачнел, и, резко повернувшись, пошел прочь.
У меня появился еще один вопрос к Базилу.
Лорду Базилу, машинально поправил напарник, с некоторым беспокойством ожидавший встречи Роя и регента. Эти двое терпеть друг друга не могли.
***
На следующее утро в гостиницу «Золотой рассвет» пришел слуга в неприметной ливрее. Он предложил охотникам следовать за собой.
Как Базил узнал о нашем приезде? удивился Рой, на что напарник только пожал плечами. Наверняка у регента целая сеть осведомителей. Возможно, он слышал и о том, что случилось в Академии.
Спустя час они были рядом с массивным каменным зданием, служившим зимней резиденцией для королевской семьи. Верный своему обещания, регент ничего не изменил во внутренних помещениях дворца. На каждом шагу встречались черный и синий цвета, традиционные для королей Веталии. На лестницах, и в переходах застыла стража, среди которых лишь немногие принадлежали к Ордену Бриллиантовых ворон.
«Лорд Базилумный и дальновидный правитель, мысленно отметил Маус. Веталии с ним повезло».
Рой скривился.
«Онменьшее зло, по сравнению с бывшим королем или Чианом. К тому же, Базил знает, как непрочна его власть. Стоит сделать шаг в сторону, и против него объединятся все лорды».
Поднимавшийся по лестнице слуга вдруг замер, а затем склонился в низком поклоне. Маус повернул голову и увидел мужчину в черном костюме, стоящего на несколько ступеней выше.
Он не отличался особой красотой. Лицо слишком длинное, волосы ярко-рыжие, глаза темные и невыразительные. Лоб венчал серебряный обруч с традиционным вороньим пером. На груди мужчины сверкала брошь в виде птицы, расправившей крылья. Цепкий взгляд перебежал с одного охотника на другого, не упуская ни одной мелочи.
Ваша Светлость, Маус приветствовал лорда, как полагается. А вот Рой сделал вид, что его очень заинтересовал ковер под ногами.
Добрый день, регент сделал знак охотникам следовать за ним. Спустя пару минут они оказались в знакомом кабинете, где Базил, месяц назад, обсуждал с ними миссию в Академии.
Присаживайтесь, регент указал на стулья, стоявшие у стены. Рад видеть вас живыми и невредимыми. До меня дошли странные слухи, что лорд Рой и Фиона бесследно пропали
Вот ты обрадовался, усмехнулся Рой, за что получил чувствительный пинок по ноге от напарника.
Базил ответил холодной улыбкой.
Не совсем. Я бы многое дал, чтобы избавиться от тебя, но не ценой проваленной миссии. Магический источник в Полесте слишком важен для нас. Но, поскольку вы вернулись, можно предположить, что задание выполнено?
Да, лорд, вмешался Маус, не дав другу вставить ни слова. Он быстро и четко рассказал о том, что случилось в Полесте, правда, кое-что пропустив. Например, найденный Роем таинственный ключ в подвале Академии.
Регент, сложив руки на столе перед собой, внимательно слушал.
Ясно. Фиона Реллью, девушка из знатной семьи, ученица Академии Кто бы мог подумать, что она работает на вампиров. Я, конечно, отправлю слуг на её поиски, но вряд ли что-то получится. Девушка давно вернулась в Этернал, к своему хозяину.
А что касается эликсира жизни Вы уверены, что в пузырьке, который унес принц, был именно он?
Рой мрачно кивнул, снова переживая ту мучительную минуту, когда Ладислас сбежал с эликсиром жизни.
Без сомнений.
Это плохо, регент, забывшись, запустил пальцы в рыжие пряди. Эликсир мог спасти принцессу Данель
Наступило неловкое молчание. Базил, поднявшись с места, принялся мерить шагами кабинет. Рой думал о том, что вернется в Этернал за эликсиром, и ни Ладислас, ни другие вампиры его не остановят.
Кстати, о принцессе, вмешался Маус. Мы с Роем были на площади Безымянных. Что случилось с саркофагом, под которым спит Данель? Мне показалось, что стекло помутнело.
Регент замер на месте, глядя куда-то в сторону. А затем рассказал следующее.
Площадь, где нашла приют принцесса, стала очень популярной у полукровок. Жители Веталии приходили к саркофагу, чтобы выразить свою признательность, спасшей их девушке. Они приносили цветы, украшения, золотые и серебряные монеты, и даже мягкие игрушки. Кое-кто, вспомнив старые сказки, даже целовал саркофаг, пытаясь разрушить заклятье и разбудить девушку.
Регент не стал мешать подданным. Он не верил, что поцелуи или подарки могут чем-то навредить Данель. Но, две недели назад, к саркофагу пришел довольно известный маг. Он громко объявил, что создал зелье, способное вернуть принцессу к жизни.
Полукровки только посмеялись над ним. Тогда мужчина достал хрустальный фиал, и, разбив его, разлил жидкость по поверхности саркофага.
И после этого стекло изменило цвет, закончил Маус. Его глаза над маской сверкнули гневом. Что за глупости! Разве можно шутить с таким могущественным заклятьем?
Я слишком поздно узнал об этом, с тоской протянул Базил. Мага бросили в темницу. Лучшие целители исследовали саркофаг и сказали, что он изменил цвет из-за странного зелья. Пока зелье не навредило принцессе Данель, но, чем больше проходит времени