Кто вы? наконец заговорил я.
По её узким губам скользнула улыбка и вот уже она больше не выглядела так угрожающе.
Поставь куда-нибудь велосипед и пойдём со мной, ответила она.
Совершенно особенная женщина, нутром чую особенная. Я последовал за ней без колебаний. Мы ушли от дорог и улиц в долину, поросшую полынью, туда, где начинались кустарник и скалы. В укрытии женщина опустилась на траву, я сел рядом.
Нравится тебе у людей? спросила она.
У людей? Это значит
Вы оборотень?! изумился я.
Она улыбнулась и кивнула:
Наберёшься опыта будешь сразу чуять такие вещи. Попробуй. Близость помогает.
Я прислушался к себе. И почуял. Это было новое ощущение, для которого у меня ещё не было названия. Никогда раньше не чувствовал ничего подобного. Не то страх, не то радость и в то же время не то и не другое.
Я чуть не расплакался. Значит, я не один! Поблизости есть и другие лесные оборотни!
Вы знаете, что я за зверь? спросил я, успокоившись. Это вы тоже умеете различать?
Она отрицательно покачала головой:
Нет, но мне кажется, что ты из хищников. Судя по твоей манере двигаться, ты силён и быстр.
У меня запылали щёки:
Да, я пума. Или горный лев. Или кугуар. Всё равно. А вы?
Отгадай.
Теперь догадаться было нетрудно. Белые волосы, гордый профиль, нос с горбинкой, высокая, воздушная.
Белоголовый орлан?
Правильно. Моё имя Лисса Кристалл.
А я Караг, назвался я, и у меня по спине побежали мурашки: за два года я впервые произнёс своё звериное имя.
Лисса Кристалл улыбнулась, но руку мне не протянула. И хорошо: я не люблю этот человеческий обычай.
Рада познакомиться, Караг. Я заметила тебя неделю назад в твоей школе, я делала там доклад. Об орланах, разумеется. Я их изучаю как биолог. И она улыбнулась ещё шире.
Орлица-оборотень вот как ей удалось дважды обогнать меня на шоссе! А как же платье?
Ты не ответил на мой вопрос, напомнила Лисса. Ну так как?
Нравится ли мне у людей?
Ничего, сойдёт, я пожал плечами. Охотиться в супермаркете это удобно.
Зачем соврал, не знаю. Какое там «сойдёт»! Мне паршиво, я хочу обратно в горы, хоть и не знаю, как это осуществить! Но мы знакомы всего пять минут, как-то неудобно сразу ныть. Она не стала вытягивать из меня признание.
Три года назад я открыла школу «Кристалл». Это особенное место, заговорила Лисса, для подростков вроде тебя. Для тех, кто хочет научиться жить полноценно в обоих мирах. Интернат совсем недалеко отсюда. Тебе это интересно? У нас много разных оборотней, но пум до сих пор не было.
Много оборотней?! Хотите сказать, для таких, как я, даже существует специальная школа?! я захлёбывался словами.
Лисса улыбнулась моему изумлению:
Оборотни, или дети леса, как мы себя называем, явление редкое, конечно, но да нас много. Моя школа не единственная, есть ещё одна. Мой уже взрослый сын Джек руководит второй, во Флориде. У него учатся оборотни, которым необходима вода: дельфины, крокодилы, акулы и другие.
Вау! только и выдохнул я.
Несколько наших посланников уже пытались связаться с тобой, но ты не пошёл на контакт, вот я и подумала не познакомиться ли мне с тобой самой, лично. Лисса встала. Новых учеников мы принимаем в нашу школу постоянно, в любое время, приходи когда захочешь. Среди прочего у нас ты научишься легко превращаться. Мы учим наших детей, как вести себя с трудными людьми.
Интересно, она видела мою стычку с тремя хулиганами в школьном дворе?
Мы могли бы тебе помочь, продолжала Кристалл. Ты приспособился бы и к человеческому существованию, и к звериному. Подумай как следует и дай мне знать, хорошо? Мы с радостью тебя примем. Хотя бы для того, чтобы не повторились приключения в кемпинге прошлой ночью.
Я пунцово покраснел. Но Лисса не обратила на это внимания. Она обернулась орланом, платье её упало на землю, она расправила огромные бурые крылья и повела вокруг жёлтыми глазами. Орлан пропрыгал пару шагов по земле, клювом сгрёб платье и примял когтями. Последний взгляд в мою сторону, едва заметный кивок белой головы и крылья унесли птицу в воздух.
Как же я дам вам знать?! растерянно крикнул я вслед.
Скажи во́ронам! прозвучал её голос у меня в голове, так чётко, что я вздрогнул. Ну конечно не одна только моя пумья семья умеет общаться телепатически.
Через мгновение орлан, он же директор школы, исчез из виду. А я, совершенно потерянный, остался сидеть среди камней. Я не один, нас таких много, есть и другие оборотни! И, видимо, их жизнь тоже полна проблем. Какое облегчение!
Но что это за интернат? Наверняка он не похож на школу в Джексон-Хоул. Рэлстоны решат, что я спятил, если я попрошусь в другую школу, да ещё такую странную, невиданную, неслыханную, с такими экстраординарными учениками. Даже мои родные родители, скорее всего, не согласились бы.
Кстати о школе! Кажется, я прогулял контрольную по истории! Впрочем, не важно. Сейчас есть дела поважнее. Речь идёт о моей жизни. Обо всей моей жизни, чтоб её!
Ещё одно предложение
Вернувшись ближе к вечеру в дом Рэлстонов, я ожидал, что мне устроят скандал и замучают вопросами. Я никогда ещё не прогуливал школу. Однако вместо этого я застал дома какую-то суету, которая ко мне не имела отношения: Анна сновала по дому в кухонном переднике и с ощипанной индейкой в руках.
А что происходит? осведомился я.
Моя приёмная мать утомлённо вытерла пот со лба:
Представляешь, неожиданные гости к ужину!
И что?
Разве это повод так суетиться? А этому ощипанному без перьев как будто холодно.
Эндрю Миллинг! Он приедет ради тебя!
Ничего не понятно. Эндрю Миллинг, этот знаменитый тип с плаката? Но при чём тут я? И хорошо это или плохо?
Мог бы рассказать, что выиграл конкурс талантов, продолжала Анна, сияя. Горжусь тобой. А ведь тебе так трудно давались сочинения!
Конкурс талантов? Я бы, наверное, заметил, если бы участвовал в чём-то подобном. Я растеряно наблюдал, как паук плетёт паутинку под потолком кухни.
Эндрю Миллинг, Джей, один из самых важных людей на всём американском Западе, начал объяснять Дональд, перебирая бутылки с виски, откупорил одну и потянул носом запах из горлышка, ему принадлежат нефтяная компания, киностудия, пара фирм в Силиконовой долине и горнолыжный курорт здесь, в Джексон-Хоул, «Сьерра-Лодж».
Ну, круто, наверное, но мне-то что с того? На горных лыжах я не катаюсь, нефть мне не нужна. Вот индейка, запечённая в духовке, это другое дело. Теперь-то ей точно не холодно, в духовке 220 градусов.
Но мне не дали полюбоваться, как дичь покрывается корочкой, нас с Марлоном заставили накрывать на стол. Мой приёмный брат с обычной глумливой физиономией притащил стопку тарелок. Я предложил кленовые листья для украшения стола, но Марлон скорчил рожу:
Чё ещё за мусор! И одним махом отправил охапку листьев в камин.
Ты что! Было же красиво!
Не повезло тебе! Марлон злобно ухмыльнулся.
Злится, что местная знаменитость придёт в гости не ради него. Он бы никогда не поверил, что я выиграл какой-нибудь конкурс.
Мальчики, не спать! Поторопитесь, гость может прийти в любую минуту! напомнила Анна, поставив на стол блюдо с печёной картошкой, и снова юркнула в кухню. Мелоди, ты переоделась?
Переоделась!
Мелоди в новом платье сновала по гостиной, как белка. Посреди всей этой суматохи валялся равнодушно-безмятежный лабрадор Бинго. Он жевал свою косточку и недоверчиво поглядывал на меня. Я показал ему язык.
Без четверти семь звонок в дверь. На пороге стоял спортивного сложения, мускулистый загорелый мужчина, блондин с проседью, одетый дорого, но не официально, как одеваются на Западе после работы: джинсы, белая рубашка, ковбойские сапоги, очевидно ручной работы, по индивидуальному заказу. Миллинг улыбался идеально ровными сверкающими зубами. Он излучал силу, уверенность в себе, как доминантный альфа-самец, который отвечает за жизнь большой стаи.
Но не это главное. Когда он пожал мне руку, я почувствовал то же самое, что и сегодня утром, когда познакомился с Лиссой Кристалл. Это безымянное чувство, когда встречаешься с другим оборотнем. Как поток тёплого воздуха по коже. Я смутился до крайности и уставился на свои ботинки. Неужели один из повелителей Запада оборотень? Да не просто оборотень, а такой же, как я, из хищных кошек. Он тоже пума! Но почему у него такие тёмные глаза? У нас глаза янтарные или зелёные.
Очень рад познакомиться с тобой, Джей, заговорил Миллинг. Я Эндрю.
Он всё обо мне знает! Я это понял, когда он по-особенному произнёс моё имя.
Привет, Эндрю, выдавил я из себя.
Проходите, пожалуйста! суетился Дональд. Мы так рады вашему визиту.
Каким маленьким, безобидным, пухлым и уютным казался он рядом с гостем!
Садитесь, Эндрю, для нас это такая честь, пригласил Дональд, потряхивая длинными седеющими волосами, стянутыми в лошадиный хвост.
Миллинг покорил мою приёмную семью за пять минут. Хвалил напиток, поданный Дональдом, оценил новое платье Мелоди, впечатлился фотографией над камином: на этом снимке президент США вручает Анне медаль за её вклад в борьбу с бедностью. К печёной картошке он не притронулся, зато индейку уплетал за обе щеки, нахваливая так, что хозяйка зарделась от гордости.
Я сидел напротив, ковырял вилкой индейку, кусок в горло не лез. Чего этот чужак от меня хочет? Пришёл предостеречь, чтобы не лез на его территорию?
Ну, теперь о тебе, Джей, обратился ко мне Миллинг. Блестящий результат, ты выиграл конкурс талантов. Впечатляет. Ты всё выполнил правильно.
Я молчал. Даже спрашивать не стал, о каком конкурсе он говорит. Это лучше выяснить с ним наедине. И что такое я выполнил правильно? В последнее время меня, помнится, облили холодной водой, после чего я опозорился на ночной охоте. Неужели он об этом?
Спасибо, сэр, проговорил я.
У тебя может быть блестящее будущее, продолжал гость.
Я заставил себя улыбнуться. Что мне от его похвал? Всё равно что койоту от мобильного телефона! Не заслужил.
Я решил лично передать тебе твою награду, Миллинг вынул что-то из нагрудного кармана рубашки.
Карманный складной нож с ручкой из благородного полированного дерева. Ух ты, дорогая вещица! К нему прилагалась визитная карточка с золотой надписью. Он протянул всё это мне:
Я буду рад поддержать тебя в будущем, Джей. Там на карточке мой личный номер.
Я молча кивнул, совершенно потерянный. Нож и карточку я взял и спрятал в карман.
Что надо сказать? шепнул Дональд.
Э-э-э Спасибо, выговорил я.
Вы позволите нам поговорить тет-а-тет? попросил Миллинг моих приёмных родителей.
Оба с готовностью закивали: конечно, пожалуйста, не торопитесь! И повелитель американского Запада вместе со мной вышел на большую террасу, выстроенную из деревянных балок, откуда открывался вид на горы.
Я решился заговорить первым:
Это же у вас ненастоящий цвет глаз, правда?
Миллинг тихо засмеялся:
Ненастоящий. Я ношу цветные контактные линзы. Жёлтые глаза сбивают с толку деловых партнёров.
А, ну понятно, выдохнул я.
Невероятно ещё одна пума-оборотень! У меня столько вопросов! Знакомство в Лиссой Кристалл меня слишком шокировало, с Миллингом теперь было по-другому. Он тоже пума и мне не враг. Он намного сильнее меня, в битве за территорию он бы меня уничтожил но он хочет мне помочь.
Вам так легко удаётся быть человеком?
Я привык. Миллинг пожал плечами и оглядел меня с ног до головы. Ты, я вижу, тоже справляешься неплохо. Хотя нет, тебе трудно, я это чувствую.
Я сам не понял, как ему всё о себе рассказал: что до сих пор у меня нет друзей, что я не научился ладить с Марлоном, Мелоди и Дональдом, что не могу найти своих родителей. И мне полегчало! Просто камень с души упал!
Это плохо, отозвался Эндрю.
Он облокотился на перила, скрестил руки на груди и посмотрел на меня. Он меня изучал. В сумерках я видел, что он улыбается, только улыбка у него была неискренняя. Мне вдруг стало не по себе. Что этому типу от меня надо? Ну его, шёл бы он уже!
Но Миллинг не собирался уходить.
Ты знаешь школу «Кристалл»? спросил он, достал из кармана батончик шоколада и в одну секунду проглотил его.
Я смущённо засмеялся:
Да, Эндрю. Меня как раз сегодня туда пригласили.
Правильнее было бы звать его «мистер Миллинг», но раз уж он сам представился как «Эндрю»
Хорошо, кивнул гость, вот и ступай в эту школу.
Это прозвучало как приказ. Будь я пумой, уже навострил бы уши и оскалился.
Да, наверное, я так и поступлю, согласился я, а потом немного бунтарски прибавил: А может, и нет
Не делай глупостей, фыркнул Миллинг, ты же хищная кошка, а не заяц! Если ты упустишь этот шанс, значит, ты совсем не так талантлив, как я думал.
Он оттолкнулся от перил и кивком позвал меня следовать за ним в дом. Между тем на террасу забрёл Бинго и, учуяв гостя, зарычал: теперь в доме сразу две мерзкие кошки! Эндрю Миллинг презрительно взглянул на него сверху вниз и пнул его мыском сапога. Лабрадор испуганно заскулил и скрылся в дом. Я не слишком любил Бинго, но в тот момент мне стало его жалко он зарычал не на того противника.
Очарованные Анна и Дональд прыгали вокруг Миллинга. После тысячи комплиментов и реверансов Миллинг откланялся, и Рэлстоны наконец расслабились.
Марлон, Джей, вы моете посуду! скомандовала Анна. А потом быстро спать. Завтра в школу.
Все вместе мы перетаскали грязную посуду в кухню. Дональд ушёл убирать виски в бар, подальше от Марлона. Анна повела Мелоди в ванную.
Марлон открыл горячую воду и обернулся ко мне.
Дай сюда эту штуку, потребовал он.
Какую штуку?
Я понятия не имел, чего он хочет.
Карманный нож, придурок. Давай его сюда!
Ах это. Я засунул руку в карман и обхватил пальцами маленький, но тяжёлый нож, отполированный, как морской камень:
С какой стати?
Иначе скажу, что ты мне угрожал.
Говнюк! Будь я сейчас пумой, впился бы ему клыками в филейную часть. Но, к сожалению, он сын Анны, а ей я не хочу причинять вреда. К тому же она, возможно, поверила бы Марлону, пусть он и несёт полный бред. Так пусть хоть она думает обо мне хорошо.
Ничего ты не получишь! взбесился я.
Тогда Марлон просто попёр на меня. Я дал сдачи. Инстинктивно. И попал ему по носу. Он завопил, и мы, вцепившись друг в друга, покатились по кухне. Несколько тарелок со звоном свалились на пол и разлетелись вдребезги.
Вы что, сдурели?! встрял Дональд, пытаясь нас разнять, поскользнулся на мыльном полу и рухнул сам.
Что тут, чёрт возьми Что это такое?! В кухне возникла возмущённая Анна.
Мы трое приняли наконец вертикальное положение.
Вы двое! обрушилась Анна на меня и Марлона. Марш мыться, потом поговорим. И выясним, кто первый начал.
У Марлона из носа текла кровь, но он подленько ухмылялся в мою сторону. Ясно, что он хочет этим сказать. В ванной я молча выдал ему мою «награду за победу в конкурсе» отдал без особого сожаления, даже рад был от неё избавиться. Зачем мне нож? Как человек я не умею им пользоваться, а как пуме он мне уж точно не нужен. Кроме того, как я понимаю, визитная карточка Миллинга намного ценнее.
Клыки
Той ночью я долго не спал. Всё думал о Лиссе Кристалл, о её школе, об Эндрю Миллинге, о моей приёмной семье и об этом городе. И когда солнце поднялось из-за горизонта, я принял решение: да! Пусть я сомневался, пусть Миллинг меня к этому вынудил, отчего меня, конечно, с души воротит, но эта школа мой шанс, я просто должен попробовать. Но как убедить опекунов? У этого интерната хоть сайт-то в Интернете есть?
Когда я вышел за газетой, на перилах сидел ворон. Наверное, тот же самый, что приставал ко мне около школы. Я ему подмигнул, он подмигнул в ответ и клювом указал на газету. В неё оказался вложен цветной проспект школы «Кристалл».
Спасибо, это мне поможет!
Я с любопытством стал листать проспект. Фотография парадного входа, уютные классы, маленькие и большие, симпатичные учителя что-то обсуждают с подопечными, радостные ученики с полными тарелками в школьной столовой, просторные спальни с двумя кроватями. Список предметов, приветствие директрисы, схема проезда. Всё выглядело до невозможности нормально. Надо полагать, проспект предназначался для ничего не подозревающих людей.
Я сел завтракать, придвинул к себе тарелку, глубоко вдохнул и заговорил:
В школе недавно кто-то рассказывал о частном интернате здесь, неподалёку. Вроде бы там здорово. И меня бы приняли.