И как ты собираешься забрать выигрыш в случае чего? он расхохотался. Идем! Нужный дом прямо по курсу. Номер сорок пять по Уолнат-стрит. Зеленая веранда.
Не знаю, почему я не сказал ему правдучто я нашел на земле кусок деревяшки и упаковку жевательной резинки и пытался оставить сообщение отцу. Может, потому что эта идея была еще более дурацкой, чем задумка с лотерейным билетом. Но я ничего не мог с собой поделать. Все мои мысли были о папе. Сейчас он находился всего в одном штате от меня.
Я сунул записку в задний карман джинсов. Мы с Кассом догнали Торквина и Эли, стоящих у небольшого тупика посреди городка Лемуэль, штат Огайо. Торквин припарковал взятую напрокат «Тойоту Королла» в укромной парковой зоне внизу квартала, чтобы избежать ненужных глаз. Я встал рядом с Кассом и Эли, и мы замерли, уставившись на дом перед нами, подобно трем ледяным скульптурам.
Торквин вразвалочку пошел вперед, явно не терзаемый никакими сомнениями.
Я не могу шепнула Эли.
Я кивнул. Мне было страшно, меня затопила тоска по дому и беспокойство, а в голове застряла мысль, что мы должны были позволить Бегаду отправить сюда кого-нибудь другого. Кого угодно, но только не нас.
Дом окружал небольшой участок с газоном и клумбами, аккуратно огороженными кирпичиками. Веранда в двух местах пошла трещинами, но обе были аккуратно заделаны. Под самой крышей располагалось маленькое мансардное окно, а на деревянном крыльце стояла ржавая лейка. Этот дом был совсем не похож на мой, но почему-то сердце у меня тяжело забилось от нахлынувших воспоминаний.
К дому напротив тяжело плелся ребенок с огромным для него рюкзаком за плечами, и мать, встречая его, открыла дверь веранды. Эта сцена тут же напомнила мне мою маму, какой она была до того, как отправилась в свое последнее путешествие. И папу, который после смерти мамы целый год встречал меня из школы, боясь даже ненадолго выпустить меня из виду. Интересно, папа сейчас дома?
Идем! бросил Торквин через плечо. Хватит ворон считать!
Он уже подходил к крыльцу, его голые ступни глухо шлепали по зелено-серым камням дорожки. Мы с Кассом и Эли последовали за ним.
Но не успел Торквин нажать на кнопку звонка, как до меня донесся щелчок задвижки. Входная дверь распахнулась, а за ней оказался высокий парень с широкими плечами. Когда он шагнул нам навстречу, я едва не охнул от удивления. Темная кожа, заостренные черты лица, уголки рта приподнятыну просто вылитый Марко! Но лоб этого человека избороздили глубокие морщины, волосы оттеняла седина, а глаза были столь грустны и пусты, что, казалось, я мог видеть сквозь них.
Он посмотрел на ноги Торквина, затем поднял взгляд.
Чем я могу вам помочь?
Мы ищем Марко, ответил Торквин.
О Хм, мужчина тяжело кивнул. Как и все остальные. Спасибо за беспокойство, но прошу меня простить
И он развернулся, потянув за собой дверь, но Торквин ухватился за нее рукой.
Что-то еще? мужчина медленно повернулся, его глаза сузились.
Я поспешил встать перед ним.
Я друг Марко, сказал я. Я хотел узнать
Почему в таком случае я тебя не знаю? с подозрением спросил мистер Рамсей.
Мы познакомились на мачте по футболу, припомнил я заранее подготовленное объяснение как раз на такой случай. Пожалуйста. Я всего лишь хотел узнать кое-что. Это мой дядя Томас. И два других игрока, Синди и Дейв. Мы слышали, что Марко видели где-то неподалеку, и подумали, вдруг он вернулся домой.
Последний раз мы видели его в городской больнице после того, как он потерял сознание во время баскетбольного матча, сказал мистер Рамсей. После чего ни единой зацепки. Будто он исчез в никуда. С тех пор до нас доходили лишь слухи. Согласно им, он успел побывать в Нью-Йорке, Аштабуле, Куала-Лумпуре, Сингапуре, Маниле и Понка Сити. А теперьвот!
Он схватил со столика в коридоре корзину с кучей снимков и сунул ее мне под нос.
Но я не понимаю, пробормотал я, вглядываясь в размытые и увеличенные пиксельные изображения ребят, ни капельки не похожих на Марко. Зачем людям лгать о том, что они его видели?
Чтобы получить вознаграждение, с тяжелым вздохом ответил мистер Рамсей. Сто тысяч баксов за любую информацию, которая поможет вернуть Марко. По идее, это должно было сработать. Но вместо этого нас завалили имейлами, письмами, не говоря уже о личных визитах. И все без толку. Так что вот тебе мой совет, парень, не верь слухам.
Отец Марко вернул корзину на столик, а в этот момент откуда-то из дома в коридор вышли двоемиловидная рыжеволосая женщина и девочка, обе в свитерах. Лазурного цвета глаза женщины были широко раскрыты от страха. Девочка выглядела разозленной. Они обе смотрели на Торквина.
Я мама Марко, сказала женщина. А это его сестра. Что происходит? Если это еще одна глупая шутка, я вызову полицию!
Это просто дети, Эмили, попытался успокоить ее папа Марко. Ребята, постарайтесь понять, что нам приходится терпеть. Сегодня к нам уже завалился этот ремонтник. Помахал каким-то удостоверением, сказал, что ему нужно проверить котельную. А вместо этого прошелся по всему дому.
Блоггеры, сыщики-самоучки с болью поддержала мужа миссис Рамсей. Для них это все равно что игра. Кто найдет самую скандальную информацию, кто разместит больше всего фоток, тот и выиграл. Они понятия не имеют, каково это потерять
Ее голос сорвался, и обамуж и дочьобняли ее.
Телефон Торквина пискнул, и он спустился с крыльца. Эли и Касс инстинктивно последовали за ним, оставив меня в одиночестве в компании трех членов семьи Рамсей, прижавшихся друг к другу в полутьме гостиной.
Я очень хорошо знал, что они сейчас чувствуют. После смерти мамы мы с отцом практически не расставались, но при этом оба были невероятно одиноки, каждый скованный собственной болью. Должно быть, тогда мы выглядели так же, как Рамсеи.
Меня так и разрывало от желания рассказать им, что на самом деле случилось с Марко, обо всем, что было связано с Институтом Караи. Как невероятный героизм их сына спас наши жизни, или что теперь он мог через все поле забросить мяч в корзину.
Но еще я знал, каково этолишиться члена семьи. И если Касс прав и молчание «жучка» Марко означает его смерть, я не мог дарить им напрасные надежды.
Мы мы продолжим его искать, вот и все, что я смог сказать.
Только я собрался уходить, как на мое плечо легла широченная ладонь Торквина, и он буквально сдернул меня с крыльца. На его лице, по которому обычно мало что можно было понять, застыло беспокойство.
Спасибо! крикнул он в сторону дверного проема. Нам пора!
Я поспешил за Торквином, Кассом и Эли. Вскоре мы уже со всех ног неслись по улице к припаркованной машине. Я еще никогда не видел, чтобы Торквин перемещался с такой скоростью.
Что случилось? спросил Касс.
Получил сообщение, с трудом переводя дыхание, ответил Торквин и открыл водительскую дверь. Марко нашли. Залезайте. Быстро.
Стойони нашли его? воскликнула Эли. Где?
Торквин протянул ей телефон. Мы с Кассом взглянули на экран поверх ее плеч:
«Жучок» вновь работает. Рамсей не в Огайо.
Стабильный сигнал: 32,5417° сев. широты и 44,4233° вост. долготы».
И где это? спросил я.
Быть не может Касс помотал головой.
Касс, просто скажи! попросила Эли.
Марко, ответил Касс, в Ираке.
Что?! вырвалось у меня.
Но они уже усаживались в машину.
Быстро, пока никто не видит, я вытащил из кармана сообщение папе и бросил его в ливнесток.
Привет. Я в порядке. Здоров. Пожалуйста, не волнуйся обо мне. Больше я ничего не могу пока сказать.
Глава 4Жарим
Вертолетные лопасти шумели просто невыносимо. Казалось, от этого гула мои мозги вытекут прямо из ушей.
Вы уверены в координатах? крикнул я в сторону передних сидений.
Профессор Бегад даже не обернулся. Он не услышал ни слова.
Мы встретились с ним и Фидлом в аэропорту Эрбиля, что в Ираке. Они вылетели из Института Караи сразу же, как только сигнал «жучка» Марко вновь появился на радарах. И вот вся наша компанияБегад, Торквин, Фидл, Нирвана, Касс, Эли и янеслась где-то над Сирийской пустыней, погрузившись в вертолет, чья тень скользила по песочной долине внизу, то и дело задевая кустики и черные линии труб.
Внутри было удушающе жарко, пот так и тек по моему лицу. Мы с Кассом и Эли теснились на заднем сиденье. Во время долгого перелета из Огайо у нас была куча времени на разговоры. Но происходящее понятнее не стало.
Я все еще не понимаю, что он тут забыл! сказал я. Будь я на его месте, я бы отправился домой. Тут не нужно быть гением. В смысле, мы ведь все хотим увидеться с нашими семьями, правда?
Я практически почувствовал, как Касс вздрогнул. Всю свою жизнь он провел, переезжая из одной приемной семьи в другую; у него не было дома, куда бы он хотел вернуться. Если, конечно, не считать его родных маму и папу, что сидели в тюрьме и не видели сына с младенчества.
Прости, я не должен был это говорить расстроенно шепнул я.
Все нормально, Джек Никто-Не-Тянул-Тебя-За-Язык Маккинли, с кривой улыбкой отозвался Касс. Я понял, что ты хотел сказать. Если на то пошло, я рад, что Марко жив. Но я тоже ломаю голову над вопросом: «Почему Ирак?» Что там такого?
Профессор Бегад медленно повернулся и поправил съехавшие на запотевшем носу очки.
Дело не в том, что там сейчас, а что там было в прошлом, ответил он. На месте современного Ирака когда-то стоял Древний Вавилон.
Глаза Касса расширились.
Ну конечно! А там было одно из Семи чудесВисячие сады!
Хотите сказать, он решил отправиться в одиночку на поиски еще одного локулуса? спросила Эли. Без технической поддержки моей или Касса, нашего человека-навигатора? Будь я на месте Марко, я бы предпочла компанию. Наши жизни поставлены на карту. Одному тут не справиться. Даже такой эгоист, как Марко, должен это понимать.
Если только, заметил я, он и не собирается справляться в одиночку.
В смысле? не понял Касс.
В смысле, он может и не знать, что с его «жучком» проблемы. Что, если он, покидая Родос, подумал, что мы все равно отследим его и отправимся за ним? Может, он просто хотел ускорить развитие событий, подстегнуть нас.
Эли недоверчиво вскинула бровь.
А вдруг он специально заглушил сигнал, а потом вновь его включил?
Для этого нужно быть гением! ответил я.
Я бы смогла это сделать, сказала Эли.
О том и речь! отозвался я.
Эли скрестила на груди руки и уставилась в окно. Касс пожал плечами.
И тут послышался крик Профессора Бегада, он прижимался лицом к стеклу.
Реки Тигр и Евфрат! Мы приближаемся к Плодородному полумесяцу!
Я посмотрел вниз. Мне было известно, что Древний Вавилон был столицей целого царства, называемого Вавилонией. А оно, в свою очередь, было частью еще большей территории Месопотамии, что в переводе с греческого означает «Двуречье». Сейчас мы как раз наблюдали эти две реки, бегущие по пустыне, с берегами, заросшими низенькими деревьями, так что с высоты местность напоминала длинные зеленые усы. Вся остальная территория представляла собой желтые высушенные песочные просторы. На мой взгляд, особым плодородием здесь не пахло.
Прищурившись, я перевел взгляд на руины вдалеке. Внутри огороженной каменной стеной территории высились горы каких-то развалин вперемешку с расчищенными прямоугольниками, по периметру которых тянулись веревки, видимо, места археологических раскопок. Прижав к глазам бинокль, Бегад указал на цепочку невысоких зданий рядом с входом в город. Какие-то из них были с плоскими крышами, другиес остроконечными.
Реставрация древнего города, неодобрительно щелкнув языком, пояснил он. Очень сырой, примитивный подход к делу
А где были Висячие сады? спросила Эли.
Никто не знает, ответил Бегад. Вавилон был разрушен землетрясением примерно в двухсотом году до нашей эры. С тех пор русла рек изменились. Сады могли оказаться где-нибудь на дне Евфрата, а может, землетрясение уничтожило их бесследно. Кое-кто утверждает, что они вообще никогда не существовали. Но так говорят глупцы.
Надеюсь на второй вариант, сказала Эли. Что они уничтожены. Разрушены. Прямо как Колосс. Тогда у нас появится хоть какой-то шанс найти второй из семи локулей.
Больше чем двадцать восемь процентов, высказался Касс.
Я взглянул на прибор слежения. Сигнал Марко мигал рядом с рекой Евфрат, не так уж далеко от руин. Фидл начал снижение, и мы увидели у лагеря археологов группу охранников, наблюдающих за нами в бинокли.
Помашите им ручкой! Скажите: «Привет!» предложила Нирвана. Наши встречающие. Думают, что это крутой образовательный проект по археологии.
Как вам удалось это организовать? спросил Касс.
В прошлой жизни я был профессором археологии, ответил Бегад. И мое имя все еще имеет кое-какой вес в этом мире. В лагере работает один из моих бывших студентов, который по совместительству является преданным членом Института Караи.
Фидл завершил снижение и приземлился. Отключив двигатель, он открыл люк, выпустив нас на волю.
Солнце палило немилосердно, земля вокруг высохла и потрескалась. Сама почва здесь, похоже, накапливала и испускала жар, поджаривая ступни. Справа от нас вдалеке я заметил медленно направляющийся к древнему городу автобус. Туристические группки брели по руинам, подобно муравьям меж камней. Удивительно, но между ними и мной в песке будто из ниоткуда появилось целое озеро.
Вы видите то же, что и я? спросила Эли.
Касс кивнул.
Жарим, отозвался он. Так что умерь пыл.
Переведи, пожалуйста, попросил я.
Мираж, вздохнул Касс. Почва здесь насыщена силикатными крупицами. По сути, то же стекло. Когда на них попадают мощные солнечные лучи, они отражаются, и со стороны поверхность кажется одной огромной сверкающей массой, похожей на воду.
Спасибо, мистер Эйнштейн, сказал я, всматриваясь в горизонт. Прямо впереди за желто-коричневой пустынной долиной в обе стороны протянулись заросли низеньких сосен. Исходящий от земли жар будто окутывал их невидимым колыхающимся покровом. Оттуда идет сигнал Марко. От Евфрата.
Марко был так близко!
Я взглянул назад. Торквин и Нирвана были заняты выгрузкой Профессора Бегада из вертолета и усаживанием его в кресло-каталку.
Это надолго, проворчала Эли. Подбежав к Торквину, она стянула с его навороченного пояса прибор слежения и направилась к реке. Давайте уже приступим!
Эй! очнувшись, сердито крикнул Торквин.
Пусть идут, у нас тут своих дел по горло, сказала Нирвана.
От наших поспешных шагов в воздух взлетали клубы желтой пыли. Ближе к реке на земле стали мелькать мазки пожухлой травы и мелкие кустики. Добравшись до протянувшихся в обе стороны сосновых зарослей, мы остановились.
Отсюда начинался резкий уклон вниз. Под нами, подобно кривому зеркалу, змейкой тянулся серебристо-голубой полноводный Евфрат. На севере он огибал какое-то поселение, затем направлялся к горам и скрывался в дымке. На юге он тек прямо через руины Вавилона, чтобы затем исчезнуть на пустынных просторах. Я всмотрелся в берег, ища хоть какой-то намек на присутствие Марко.
Я его не вижу, сказала Эли.
Я поднял прибор слежения. Голубые точки, обозначающие нас троих, и зеленая Марко слились.
Он должен быть где-то здесь.
Эй, Окрам! крикнул Касс. Выходи, где бы ты ни был! Покажись!
Закатив глаза, Эли начала спуск к реке.
Может, он прячется. Обещаю, если он и правда играет идиота, я лично окуну его в воду.
Если только он не швырнет тебя туда раньше, заметил я.
Я быстро посмотрел через плечо, как там остальные. Нирвана была озабочена только тем, как катить кресло-каталку по каменистой земле. Профессора сильно шатало, и он не переставал жаловаться. Торквин расстегнул свой кожаный ремень и пытался обхватить им Бегада на манер привязного ремня, не замечая, как его собственные штаны медленно, но верно падают.
Я направился сквозь заросли кустарников. Густые, от трех до пяти футов в высоту, поэтому увидеть сквозь них хоть что-нибудь было сложно. При этом мы не переставали звать Марко.
Выйдя на каменистый гребень, мы замерли. Издалека никто из нас его не заметил, но он протянулся минимум на двадцать футов вниз, до самой реки.
О, ну просто здорово, простонала Эли.
Я посмотрел на север, затем на юг. И там, и там до самого берега шел каменистый склон.