Распорядитель угрюмо посмотрел на присутствующих.
Теремной согласно покачал головой.
Это ты верно все сказал. Ну, а что тогда предлагаешь делать?
Надо дать ведьмаку бой! выпалил Расторопша, все ещё находясь на взводе от своих же горячих речей.
Чего-о? то ли не расслышал, то ли расслышал, но не поверил своим ушам Кочерга.
Я говорюнадо дать ему бой! уже не так уверенно повторил думный тиун, тон с которым был задан вопросироничный такой тонего немного обескуражил.
Ага! Понятно. И кто, позволь спросить, пойдет на бой с ведьмаком?
Как обычно, Ухвату нужно было уточнение.
Ну, кто? Призовем кого-нибудь из наших! совсем неуверенно произнес Расторопша. Леших там, водяных, того же болотника уговоримиз-за него ведь весь сыр-бор завертелся.
Так они и согласились выступить супротив ведьмака, усмехнулся Ухват. С нашими простыми волхвами-знахарями никто из них связываться не желает, а ты хочешь, чтобы они на боевого ведьмака поперли. По доброй воле никто не пойдет, а заставить никого не имеем права.
А самому, Расторопша, слабо на ведьмака переть? подколол тиуна Веретено. Идей у тебя много, только как с их использованием на практике?
Да я то что, я не воин, окончательно смутился тиун.
То-то же, никто у нас не воины, все труженики, малость озорники, но не вояки, развел руками Веретено. И, повторюсь, никто из наших не согласится ведьмаку поперек дороги вставать. Все жить хотят, всем есть чего терять.
Обождите-ка моего тиуна хаять, оживился теремной, который, кажись, кое-что придумал.
Поставец лукаво оглядел присутствующих.
Что ты, Расторопша, говорил насчет кого-то там призвать?
Водяных там, леших
Ага! перебил его теремной и обратился к Веретено: А ты что только что, сказал Веретеноша, по поводу того, что не согласятся?
Что сказал? Что сказал? задумался домовой купеческого двора, вспоминая чего же он ляпнул: А-а, так насчет того, что всем есть что терять.
Верно!
Теремной потер ручки.
Простите, но мы что-то никак не поймем вас, Ваше Околородие.
Ухвату нужна была конкретика.
А если я вам скажу, что есть у нас один леший, которому терять уже нечего.
Все сразу стали вспоминать кто бы это мог быть.
Бульгун! первым догадался думный тиун.
Точно так! кивнул теремной. Давайте-ка ему поручим это дело.
Я не против, согласился Расторопша. В смысле за!
И я за! подхватил Кочерга.
И я! сказал Веретено.
Высказавшиеся посмотрели на Ухвата.
Я тоже в общем-то не против, только кто вам сказал, что Бульгун согласится?
Ухват был не только идейный перфекционист, но и заядлый скептик.
Подумай сам, а чего ему не согласиться? попытался убедить теремной не только Ухвата, но и самого себя, тоже не до конца верившего в эту сомнительную идею. Терять ему на самом деле нечего, а если мы ему пообещаем, что если он одолеет ведьмака, то на следующем Большом сходе вернем ему делянку.
Слишком много «если», не унимался Ухват.
Но все равно, попытка не пытка, надо попробовать его уговорить, других вариантов лично я не вижу. Тем более, надо отдать лешему должное, он отважен. Помните, как он на сходе держался?
Ухват скептично хмыкнул.
Вы, Ваше Околородие, глупость-то с отвагой не путайте.
Поверь моему жизненному опыту, Ухватыч, порой это одно и тоже, парировал теремной. Хотя в нашем случае, думаю, не совсем одно и тоже. С виду Бульгун не дурак, а после того, что я услышал о его проделках в лесу с людьми, мне кажется парень он смекалистый.
Хорошо! Давайте попробуем! наконец согласился Ухват. Ежели он такой отважный и смекалистый, то пусть идет. И впрямь, не нам же на бой с ведьмаком идти, у нас вон, есть еще дома дела. Хозяйство-то не на кого оставить. Так что я тоже «за». Хотя у меня бо-ольшие сомнения, что леший с ведьмаком справится.
Главное, чтобы он согласился, а дальше видно будет.
Итак, присутствующие на совещании в узком кругу проголосовали «за», осталось только выбрать кто пойдет к лешему с предложением, от которого он не должен был отказаться.
А чего тут выбирать, у всех дела по хозяйству нашлись, в том числе и у теремного, а вот Расторопшу можно и отпустить в командировку ненадолго. Тем более, дело важное поручено.
Ты с ним, главное, помягче, пообходительнее, не бери за горло, наставлял Поставец тиуна перед дорогой: Но и унижайся. Скажи, мол, так и так, если ведьмака одолеет, то получит себе лес обратно, а если откажется, то намекни, что тогда не видать лешему леса как своих ушей.
Так у него же нет ушей!
Вот именно. Так и скажи, теремной подумал и добавил. Скажи, что пусть тогда вообще может собирать вещички и убираться в другое княжество, а к нам больше никогда не возвращается.
А если он и в самом деле обидится и уйдет?
Может и обидится, но не уйдет, я эту породу знаю, уверенно произнес Поставец. Он упертый, из принципа согласится.
Или из принципа не согласится, вставил свои «пять копеек» Ухват.
Теремной поморщился.
Нет, скорее согласится. Ему же терять нечего. Ну всё, пора, Расторопша. Почти полночь уже, лучшее время для доброго пути! Удачи тебе!
На сем совещание в узком кругу было завершено.
На ночь глядя, как и положено полуночнику, Расторопша направился искать Бульгуна.
Глава 4. В гостях у водяного
Первое правило при общении с неудачником: не упоминать о его неудачах. И это правило срабатывало, как правило, в том случае, если подходить к нему правильно. Водяной этого правила не знал, но нутром чуял, что надо как-то вытягивать друга из трясины грусти.
Посему, в связи с вынужденными «каникулами», Бульгун, когда несколько отошел от потрясения, долгое время проводил на озере у Тритохи. Нет, он не рыбачил, а с водяным в кости резался. Только игра в кости могла его отвлечь от дум тягостных. Водяной сразу просек это дело, и чтобы его товарищ окончательно не погрузился в пучину отчаяния, сам поднимался из прохладной пучины на поверхность озера чтобы растормошить лешего. Больно обожали они оба эту игру, были бы людьми, можно даже было сказать боготворили. Кстати, возможно на этом пристрастии они и сошлись так близко. Играли всегда на щелбаны. А на что ещё, согласитесь, играть им? Не на водомерок же, которые вокруг них носились как угорелые.
Вот и в этот раз, устроившись на коряге, под плакучей ивой, рубились они в кости, бросая кубики в пустую чашу располовиненного черепашьего панциря.
Водяному сегодня категорически не везло.
Не его день что ли?!
Хотя ночь сегодня выдалась просто замечательной с точки зрения водяного: хмурая, беззвездная, сырая, не по-летнему промозглая. Тритохе по определению не должно было не везти. Ан нет, все никак не везло.
Довольный Бульгун уже все пальцы об его гулкую как пустое ведро голову отбил. Что творилось с головой водяного, лучше и не спрашивать.
Тритоха был чутка старше Бульгуна, хотя среди долго-предолгожителей возраст понятие относительное. Ну какая разница, допустим, между пятисотлетним водяным и триста тридцатилетним лешим? Полтораста лет с хвостиком? Сущие пустяки или совсем чуток, как было сказано выше.
Так вот, Тритоха был чуть старше своего дружка и уже давно успел обзавестись не только красавицей женой, но и не менее прекрасными дочерямичаровницами русалками. Тридцать три очаровашки, одна краше другой, хотя и все вроде бы одинаковые. Как любил повторять сам Тритоха«икриночка к икриночке». И в отличии от болотного ему надо было пристраивать своих многочисленных девчат, которые лет сто уже были как на выданье.
Между щелбанами и бросками костей у них шла неспешная беседа, которая потугами водяного завсегда склонялась в одно и тоже русло.
Да ночка сегодня и впрямь чудесная, начинал издалека Тритоха.
Чего в ней чудесного? Морось да сырь.
Бульгун метнул пару костей. Те звонко застучали по панцирю и, скатившись на дно, остановились. Выпало шесть и пять.
Так в этом вся и прелесть, в повышенной влажности. Я в сушь и духоту плохо себя чувствую даже на дне озера.
Водяной взял кости и, подув на них, вроде как заклиная, бросил на панцирь.
Выпало три и два.
Тритоха скривился. Леший осклабился.
А мне начхать. Теперь и подавно. Что теплынь, что волглость, все равно. Так, одиннадцать минус пять получается шесть. Давай свой толоконный лоб.
Тритоха покорно подставил голову и леший настучал ему щелбанов по разности сумм выпавших костей.
Я тебе одну умную вещь скажу, только ты не обижайся! потирая натруженный лоб, как бы между прочим проронил водяной. Вот, послушал бы ты паря умного Тритоху, сейчас бы горя не знал.
Ты, о чем это, дружище?
Бульгун вновь подобрал кости и лихо закрутил их на панцире.
Выпало три и два.
Водяной приободрился в предвкушении сатисфакции.
А о том! Тритоха не стал лишними словами отпугивать удачу, закрыл глаза, что-то там прошептал одними губами и пульнул кости.
Открыл глаза и опять скривилсявыпало у него три и один.
Над озером разнесся гулкий звук очередного щелчка по лбу.
А о том, продолжил водяной прерванную речь, что жениться тебе надо было и уже давно. Да и сейчас покамест ещё не поздно.
Да кому я теперь нужен, без хозяйства, без леса, вздохнул Бульгун и бросил удрученный взгляд в ту сторону, где за лесом, простиралось болото.
Не скажи, не согласился с ним Тритоха. Ты леший молодой, с головой, с характером твердым, у тебя ещё все впереди. За тебя, только свистни, любая пойдет. Главное, чтобы жена умная попалась. Умная жена из любого вахлака человека сделает.
Вот как раз человека из меня делать никому не позволю.
Да это приговорка такая, пояснил водяной. Я имел в виду, что в нелюди выведет. Возьмём хоть мою Ундину. Умница, красавица, рукодельницавылитая Марья-искусницатолько с плавниками и перепонками на руках и ногах. Ну чего задумался, метай кости!
Бульгун рассеяно взял кости и бросил не глядя. Выпало две шестерки.
Бульгун ты случаем не жульничаешь?
Что, не понял?
Леший не без участия Тритохи окунулся в свои невеселые мысли.
Я говорю, ты случаем не мухлюешь?
А-а, да нет. Зачем?
Ты смотри, играй честно!
Да честно я играю. Бросай давай!
Водяной взял кости и стал их трясти в сведенных ладонях. Решив, что уже достаточно и кости прониклись чувством ответственности, Тритоха бросил их на панцирь.
Твою пустыню! ругнулся водяной. Что за невезуха!
Безответственные кости выдали две четверки.
Нельзя было вам выпасть так на прошлом ходу!
Тритоха в сердцах сплюнул в воду, опомнился, что запрещено даже водяным в воду плеваться (особенно в озера, колодцы и кружку супруги после ссоры) и опять заглотил свой плевок вместе с несколькими зазевавшимися водомерками, отчего закашлялся.
Бульгун незаметно улыбнулся. Захохотать не осмелился, зная обидчивость водяного.
На этот ход бить не буду! сжалился леший над водяным.
Тритоха не стал опротестовывать его решение, а продолжил загонять лешего в свои «сети».
Жена заставляет тебя думать вдвойне, за себя и за неё. А как детки пойдут, тут уж не зевай, успевай и думать, и вкалывать. Особенно когда их, деток, столько сколько у меня. Почитай тридцать три, если уже не больше. И все-то дочки у меня раскрасавицы, разумницы, а какие разрукодельницы, свет белый ещё таких не видывал. И все как однаикринка к икринке.
Если свою жену водяной называл «умницей, красавицей и рукодельницей», то, нахваливая дочек, дабы усилить хорошее впечатление, он, не мудрствуя лукаво, просто добавлял к описанию добродетелей жены соответствующие приставки. Звучало в целом хорошо за исключением описания их способностей к рукоделию. Согласитесь, «разрукодельницы» звучит, мягко говоря, неоднозначно.
Леший таких языковых тонкостей не улавливал, поэтому считал данное не совсем ему понятное слово именно тем самым, какой смысл вкладывал в него водяной.
И все они, заметь, влюблены в тебя без оглядки, произносил водяной свою апофеозную фразу, и продолжая пристально смотреть на Бульгуна, с придыханием производил контрольную подсечку: А любящая женасамая лучшая жена на свете. Так что, может возьмешь какую-нибудь из моих дочек, Бульгун? На свой выбор. Такую гулянку устроим. Озеро неделю штормить будет.
Не хотел отказом обижать друга Бульгун, посему ответ у него был заготовлен заранее и уже не раз испробован все на том же водяном.
Спасибо, друже, за доверие, за предложение руки и сердца своих прекрасных дочурок, но не до гульбы мне сейчас. Да и не получится у нас ничего хорошего. Ты ведь мне почти как брат, если не больше. Твои же дочери мне они как эти блин, из головы вылетело, леший подбирал правильное слово. Вроде и сестрами их не назовешь ежели их отец тебе «почти как брат» и дочерями слишком громко будет сказано, а-а, вспомнил, они же мне как племянницы, я же их ещё всех головастиками помню. Можно сказать, вот на этих самых руках они выросли. Так что не обессудь Тритоха.
Слова Бульгуна водяного хоть и огорчали, но то в какой последовательности и каким тоном они были произнесены, почему-то заставляли Тритоху надеяться, что ещё не все потеряно.
Ладно, проехали! махал он перепончатой лапкой, наивно полагая что в следующий раз он уж точно Бульгуна уговорит забрать в жены хоть кого-нибудь из дочерей. Давай бросай кости!
Видя на морде Тритохи непритворное разочарование, леший спешил обнадежить того.
Да не переживай ты так, дружище. Твои дочки вон какие раскрасавицы и разрукодельницы, тоже пришлось ему по вкусу выдуманное водяным слово, за ними ещё очередь из женихов выстроится. Я тебе точно говорю. Попомни мои слова!
Слова эти были бездушному Тритохе как бальзам на душу.
Ну, всё, всё, я же сказал, забыли, с приподнятым настроением притворно ворчал он. Бросай уже! Мне пора отыгрываться.
Друзья продолжили игру.
Водяной продолжил уверенно проигрывать.
Дальше стали болтать о всяких пустяках.
Вскоре болтать стало не о чем. Вроде поговорили обо всем. Голова водяного к этому времени уже ничего не чувствовала, впрочем, как и пальцы лешего.
Морось перешла в унылый дождик. Над водной гладью поднялся туман. Лягушки на озере принялись орать наперебой, лаская слух водяного и вгоняя лешего в хандру.
Светало.
Найти что ли дупло потеплее и посуше, да завалиться до осеннего равноденствия, подумал Бульгун, ну или пока водяной опять не позовет в кости играть.
Бульгун засобирался уже уходить, когда Тритоха вспомнил еще об одной недавно услышанной сплетне.
А слышал, что болотник Зыбун отчебучил?
Чего? Бульгун насторожился, он в последнее время всегда настораживался как речь шла о болоте и его обитателях.
Этот умник, чтобы в его «огород» никто не лез, навострился болотный газ с вечера поджигать. Люди их «призрачными», «блуждающими» огнями нарекли, «душами мертвых» и ещё всякими глупостямии теперича они даже днем к нему за торфом, да за клюквой не суются. Молодец, да, Зыбун! Голова!
Это он зря придумал, разочарованно высказал свое мнение леший, он надеялся услышать что-то связанное с Нимфеей.
Почему зря? Хорошо придумал. Зато никто не суется, водяному идея Зыбуна с болотным газом явно понравилась, будь у меня что-то подобное, я бы тоже это зажигал. И самому полюбоваться и нежеланных гостей отпугнуть.
Добром его опыты не кончатся, предположил Бульгун и потянулся на коряге. Попомни мое слово.
Тритоха хотел возразить, но в этот самый момент на берегу раздался хруст. Кто-то неуклюжий наступил на сучок.
Ой, гляньте, это откудова к нам такого красивого дяденьку замело?! иронизируя усмехнулся водяной.
Бульгун оглянулся посмотреть кого там ещё нелегкая принесла и увидел взлохмаченного Расторопшу. Борода и одежка распорядителя были все в репьях и в каком-то пуху. Видок тот ещё.
М-да, домовые выглядели в лесу, как лоси на льду.
Иль что забыл сказать пришел, в тон другу произнес леший и криво усмехнулся.
Не время зубоскалить, Бульгуннесмотря на свой нелепый вид, вполне солидно произнес Расторопша, сразу переходя к делу: Я к тебе по одному очень важному делу, тиун красноречиво зыркнул на навострившего уши водяного, Давай отойдем!
Зачем это? Говори здесь. Тритоха мне почти как брат. У меня от него секретов нет.
Конечно у лешего был секрет и не один, которые именно болтливому водяному он в первую очередь не доверил, но надо же было как-то выместить обиду хотя бы на этом тиуне.
Угу, как брат я ему! поддакнул водяной, которому может быть в первый раз так неслыханно повезлоуслышать важную новость одним из первых, да практически же из первых рук. Этой, наверняка шикарной сплетне, можно будет самолично дать дорогу в жизнь.