Все будет в лучшем виде, пообещал мне голос, и я поверил. Не потому, что этот маг внушал доверие. А потому, что я был его последней надеждой на помощь в борьбе с императором. И, кто знает, возможно, меня закинуло в этот мир как раз благодаря отзывчивости одного из далеких, но все знающих и все ведающих аранеев? Так ли иначе, я решил помочь этому чернокнижнику.
Ритуальный клинок? я поднялся из-за стола и вышел в центр залы. Посетители трактира сидели, замерев в причудливых позах. Напротив меня развернулось окно портала и оттуда, как я и представлялв балахоне, со спрятанным под капюшоном лицом, мне навстречу шагнул мой собеседник. Маг накинул защитный полог, в пределах которого мир вокруг на несколько ударов сердца затормозил свое движение.
Есть, чародей кивнул, извлекая из кармана черный, отливающий алым в свете закатных лучей клинок. Я внимательно осмотрел егони потайных рун, ни коварных заклинаний, позволяющих клятве найти лазейку. Ничего, что могло бы поставить меня под удар. Коротко кивнул, подтверждая, что этот клинок подходит, и протянул его магу. Тот прикрыл глаза, сделал медленный выдох и четко, уверенно заговорил:
Я, тот, кто пришел человеком в плаще клянусь тому, кого знаю, как Занозу именем Великой Матери-Прядильщицы, что мысли и деяния мои, просьбы и требования мои не сотворят зло, не причинят вольную или невольную смерть невинным и виновным.
Маг полоснул ладонь, наблюдая за тем, как крупные алые капли стекают по лезвию, чтобы собраться в воздухе в пылающий шар. На мгновение шар окутала белая дымка, подтверждая искренность сказанных слов. Камень вокруг загудел, с потолка посыпалась новая порция трухи. Толстяк, все также сидящий на полу, принялся причитать еще громче, раскачиваясь при этом из стороны в сторону. Я покачал головой. Непосвященным, неокрепшим и неподготовленным умам тяжело давались подобные представления. Еще неделю несчастный в себя приходить будет. Хотя, что-то подсказывало мне, что после того, как я закрою эту сделку, жизнь тут потечет совсем иначе. Мысли об этом вернули меня к магу:
Принимаю, кивнул я, и шар вспыхнул и тут же рассыпался мириадами искр. Слова и клятвы были сказаны. Теперь мне предстояло во что бы то ни стало выполнить это задание. Да и в Арантаре я давно не бывал, чем не повод посетить столицу и послушать сплетни? Одним словом, я вышел из трактира в приподнятом настроении, на ходу обдумывая мельчайшие детали грандиозного плана.
Глава 2. Императорский парк
Один из миров Паутины. Императорский парк. Ночь.
Ночная духота накрыла императорский парк внезапно. Ещё несколько мгновений назад легкий ветерок то и дело касался листьев и веток. А сейчас вдруг воздух замер, не колыхаясь. Такая резкая смена погоды могла случиться лишь в одном случаепридворные маги активировали защитный полог. Только он прекращал любое движение воздуха по периметру. Я порадовался своей предусмотрительности. Не зря с вечера бродил по дорожкам парка, изображая лютый интерес к местным красотам. А когда стемнеловзобрался на постамент одного из гранитных исполинов, стоящего в густых зарослях кустарника, и уже там дожидался полного опустения. И только когда перевалило глубоко за полночь, парк, наконец, затих. И маги активировали защиту. Теперь проникнуть на территорию незамеченным было попросту невозможно.
Я покосился на белеющую в темноте дорожку из местного мрамора, убегающую вглубь, к маленькому прудику с карпами, и прищурился. Затем наклонился, приложил ладонь к потрескавшемуся камню постамента под ногами и прошептал Слово. Поверхность под рукой потеплеласерый гранит отозвался, услышал, принял мой зов. Едва уловимая дрожь прокатилась волной от меня в сторону зарослей, что вместе с ночной темнотой съедали тропу. Но теперь мне не нужно было видеть, чтобы знать, что происходит там, в тихой, таинственной глубине этого старинного парка. Каменьмой друг, мой помощник, моя крепкая опора и мой прародительпередавал мне всё, что творилось в округе. Каждый шорох. Каждое колыхание пространства. Каждое заклинание, расставленное то там, то тут с одной цельюне допустить тех, кто пришел сюда без приглашения. Таких, как я. Хотя таких, как я больше не существовало. Я был единственным в своем роде. Легендарной Занозой, пронырливой тенью, надоедливым сквозняком, способным просочиться в любую щель и увести то, что заприметил.
На этот раз моим делом был древний гримуар, покоящийся в ажурной беседке здесь, в сердце императорского парка. Его охраняли три гарпии, один грифон, россыпь всевозможных магических ловушек и отряд императорских гвардейцев. И если люди, пусть и магически одаренные, не представляли для меня особой опасностия все равно был сильнее. То вот магические твари и порождения могли подкинуть хлопот. Поэтому я сделал себе в голове мысленную зарубкубыть особенно внимательным к гарпиям и грифону, проверил заготовки всевозможных магических плетений, чтобы в любой момент выбросить нужное заклинание вперед, и, сделав напоследок глубокий вдох, вскинул правую руку вверх, призывая воздушный щуп. Время пошло.
Холдфаст! прошептал я в темноту. В следующий миг поток воздуха бросил меня вперёд, срывая с постамента, словно я осенний лист. Я напряг руку, призывая воздух сжаться, и тут же взмыл вверх. Вскинул вторую руку, проделав те же движения, и снова меня бросило вверх и вперёд. Со стороны могло показаться, что воздух подо мной взбесился и попросту выталкивает меня, как мячик-попрыгунчик. Но это было упорядоченное движение к самому сердцу парка. К маленькой беседке, скрывающей в себе небывалую ценность.
Признаться, за последние пару лет я перевидал столько ценностей, что чем-то удивить меня было сложно. Древние свитки, артефакты, карты, или, как в этот раз, гримуары. Я путешествовал по разным мирам Великой Паутины и зарабатывал тем, что собирал такие вот редкостибезумно дорогие и, наверняка, очень-очень важные. Но ни важность, ни сокровища меня, на самом деле, не привлекали. Азарт, дух опасности, возможность исполнить то, чего другим не удавалась. И слава! О, да! Я обожал легенды, витающие вокруг моего имени. ОссаЗаноза, не знающий поражений. Мне это нравилось. Определенно. И чем больше заданий я выполнял, тем сильнее рос хитросплетенный клубок слухов, догадок и домыслов вокруг моего имени. И, конечно же, цена на мои услуги.
Погрузившись в свои мысли, я чуть не проморгал момент, когда камень на дорожке, бегущей внизу, нагрелся и подал знакцель близка. Я переплел пальцы и направил сгусток энергии к земле, куда ринулся в следующее мгновение. Воздух подо мной тут же сгустился, превращаясь в подобие подушки. Ноги погрузились в невесомое желе, и я замер в полушаге от растянутой магической пищалки. Стоит коснутьсясразу же парк наполнится противным воем оповещения.
Не со мной, друзья, усмехнулся я, отдав команду воздушной массе подо мной медленно нести меня дальше. Я неторопливо поплыл над дорожкой, обрамлённой по бокам живой изгородью. Настораживающее тепло кольнуло руку, и я тут же замер, внимательно разглядывая окружающее пространство. Где-то есть подвох. Прищурившись, я несколько раз обвёл все вокруг взглядом, но ничего подозрительного не заприметил. Я уже собрался было двинуться дальше, как прямо перед лицомруку протяни и коснёшьсярасцвела алая паутина. Ловушка, реагирующая на движение. Лишь в полной неподвижности она расцветает, готовая исчезнуть в любой момент, едва заприметив жертву. Чтобы потом коварно обездвижить несчастного. А дальшеснова противный вой и стража тут как тут. С паутинкой было сложнее. Обойти ее нельзя. Взломатьтоже. Попробуешь нарушить целостность магического контурав лучшем случае получишь клешню вместо руки. Простому неподготовленному человеку сейчас пришлось бы туго. Но я был не человек. И я был далеко не прост. А ещёневероятно талантлив и предусмотрителен. Я выпустил вперёд заранее заготовленное плетение. Маленькое. Чёрное. Но безумно эффективное. Мы называли это чёрной дыройэнергетический поглотитель, способный на несколько мгновений впитывать любую магию. Правда, потом его, как правило, разрывало. Но мне хватило этого времени, чтобы проскочить паутинку. За спиной раздался хлопок и ошметки плетения пронеслись мимо меня и повисли на кустах вдоль дорожки, чуть поблескивая в сгущающейся тьме.
Тьма. Мне показалось, что она сталатемнее. Пятьдесят оттенков серого, восемьдесят оттенков алоговсё это детский лепет по сравнению с мириадами цветов истинной тьмы. Тот, кто скользил по Великому Пути знал, какой многоцветной может быть темнота. И там, где она сгущаетсяподжидают самые коварные неприятности.
Я приказал облаку остановиться. Воздушная желейка под ногами послушно замерла, едва уловимо покачиваясь в такт моему сердцебиению. До беседки, если верить камням, оставалось несколько поворотов. Дальше идти без прикрытия было глупо. Не идти, конечно же, невозможно. Я скрестил пальцы и принялся накидывать на себя очередное плетение. Зеркальный узорредчайший дар, который мне достался в обмен на спасение одного мага-зеркальщика. В благодарность, он передал мне свое умение отводить глаза всему, что живо и движется. Интересная формулировка. Но до сих пор работала безотказнодаже если мне попадались восставшие творения некромантов, они все равно двигались. А значит, дар действовал. Поэтому, скорее по старой привычке, чем из необходимости, я в последний момент натянул еще и тонкий магический щит. Он лег, как вторая кожа, немного покалывая, но в целом не причиняя неудобств. Зеленоватый отсвет вокруг дал понять, что и зеркальная магия работает. А значит, самое время, наконец, исполнить задуманное.
Холдфаст! прошептал я одними губами, двигаясь вперед. Поворот. Обойти несколько пищалок. Вперед. Подняться над взрывоворонкой и снова опуститься, чтобы слышать голос камня. Поворот. Проскользить рядом с парой ничего не замечающих стражников. Еще один. Заготовить плетение полной тишины. И вот сейчас.
Я выбросил вперед руку с заклинанием и, не дожидаясь, пока магический круг тишины замкнется, проскочил внутрь. Теперь ни один стражник не услышит, что происходит внутри круга. А значитдаже если на беседке и стоит сигнализация, я успею уйти незамеченным до появления охранников. Оставалось решить лишь две проблемы. Точнеетри. Гарпии и грифон.
Ярко-зеленая вспышка на мгновение осветила все вокруг.
Дар-р-ргар-рец! каркающий громоподобный рык раздался над правым ухом. Я дернулся вперед, переворачиваясь на лету и загораживаясь воздушно-желейной массой. Туда, где я только что был, вонзились гарпийские когти. Три вихря метнулись ко мне с разных сторон и, с клекотом обретая гарпийские очертания, принялись рвать пространство на куски. Широкие крылья, когтистые лапы и перекошенные в ярости женские лицагарпии-охранницы явно были не рады тому, что вместо моего несчастного тела им достался воздух.
Вот же засада! выругался я, не понимая, почему зеркальная магия не работает.
Дар-ргарец-даргар-р-рец из дома убегалец! снова этот противный голос распорол пространство. Я кинулся вниз и в сторону. Теперь уже полностью воплотившаяся гарпия пролетела над головой, не задев меня. Я замер, и две крылатые хищницы зависли в воздухе, цепкими колючими взглядами раздирая окружающий мир. Я прищурился. Кажется, они все же не видели меня. Я потянулся к камню. Нужно было понять, что тут происходит. Ответ пришел мгновением позже.
Дар-р-арец из дома убегалец! снова этот голос. Я хотел было выкрикнуть, что это всем известно и уже не интересноя ушел из Даргара, цитадели Камня и Дома Белых Гор несколько лет назад. И слух этот давно облетел Паутину миров и затерялся отголоском на окраинах. Конечно, тогда был знатный скандал. Но время беспощадно даже к самым невероятным событиямстирает, посыпает пылью сухих отголосков в сводках и навсегда хоронит под чередой других событий. Но этот голосящий, видимо, считал мой уход из Дома чуть ли не главным происшествием. И это раздражало. Или сам голосящий раздражаля пока не смог понять.
Одна из гарпий подлетела опасно близкопри желании я мог щелкнуть ее по носу. И зависла прямо передо мной. Еще одна пристроилась сбоку. И, судя по колебанию воздухаеще одна за спиной. Меня окружили. Троица пока не нападала, словно ждала чьего-то приказа. А в том, что кто-то направлял этих хищниц, я не сомневался. Гарпии были отличными бойцами. Но мозг у них отсутствовал напрочь. Не как орган, конечно, а как элемент мыслительной цепочки. Именно поэтому в дикой природе они встречались так редкопреимущественно стайные существа, они имели привычку драться между собой не на жизнь, а насмерть. Потому в дикой природе поголовье эти особей было крайне малым. Другое дело правители, достаточно богатые, чтобы содержать таких бойцов на службе. Яростные, неистовые, выполняющие любой приказ беспрекословно. Одна бедаим всегда нужен был пастух. И я сейчас пытался понять, кто же пасет эти красоток в парке. Правда, с красотками я конечно погорячился. Серая, покрытая перьями и роговыми чешуйками кожа. Черные губы, когти и глаза. В темноте они казались неуловимыми тенямисмертоносными и беспощадными.
Кто же вас пасет?
Дар-р-ргарец, дар-р-гарец, по мир-р-рам скиталец! снова этот противный каркающий голос. Но на этот раз хотя бы верно сказал. Что есть, то есть, по мирам скиталец. Я снова потянулся к камню, пытаясь понять, откуда идет этот голос. Но тот молчал. То ли защитный фон здесь, вблизи беседки был так силен, что не давал возможности любому чужаку его обойти. То ли меня засекли, и вскоре здесь станет совсем жарко. Мне, конечно, хотелось верить в первое. Но, зная ехидство судьбы, надо было готовиться ко второму варианту.
Конечно же, я как всегда оказался прав.
Дарга-р-рец-дар-р-гарец, чужое вор-ровалец! звук нарастал, становясь громче с каждым ударом сердца. Чужое вор-р-ровалец, невинных убивалец! казалось, он громыхает над всем парком. Я действительно забирал чужое. Но вот убивать Это было уже слишком!
А ну замолкни! рявкнул я, снимая зеркальный щит. Мгновенная тишина повисла в парке. Было слышно лишь сиплое дыхание зависших в воздухе гарпий. А дальше:
Дер-р-жи вор-ра!
Да начнется веселье!
Я нырнул вниз, попутно убирая из-под ног воздушную желейку. Больше она мне не понадобится. Гарпии ринулись впередтуда, где мгновение назад я стоял во всей красе. Одна из хищниц успела в последний момент взмыть вверх. Две другие влетели друг в друга и тут же с воплями принялись рвать перья и волосы соперницы. Я усмехнулся. Эти создания были, как всегда, предсказуемы.
Дар-ргаре-рец-убивалец! продолжал то ли каркать, то ли клекотать голос. Камень под ногами спружинил, выталкивая меня вверх, я извернулся, пропуская третью гарпию вперед, и послал ей в спину воздушный столп. Он настиг хищницу, придал ускорение, отчего тварь закружилась в воздухе, беспорядочно хлопая крыльями. Я выиграл несколько мгновений. Нужно торопиться!
Я снова приземлился на дорожку и кинулся вперед. Поворот, еще один и еще. Воздух наполнился воемвидимо, на дороге были какие-то очередные защитные чары. Но теперь мне было не до них. Беседка близкая чувствовал, как камень под ногами становится горячим. Я почти у цели.
Дар-ргарец-ворр-ровалец! совсем рядом. Я влетел в очередной поворот и оказался лицом к лицу с распахнутым грифоньим клювом. И выругался. Беседка, хранящая гримуар, и была этим противным созданием. Механическая птица с телом льва и каркающим глупости клювом медленно проворачивалась на постаменте. Сам по себе грифон не двигался и уж тем более не был живымтеперь я понял, почему на него зеракльная магия не подействовала. Кованые из тончайших прутьев крылья, сложенные впереди, надежно закрывали подступы к сердцусредоточию охранных заклинаний, месту, где покоился гримуар. Я прищурился. Грубой силой я тут вряд ли чего-то добьюсь. Грифон полностью выкован из местного металла. А с металлами я совсем не в ладах. Единственная моя надеждакаменный постамент.
Грифон повернулся и замер. В прорезях глаз вспыхнул алый свет.
Вор-р! Дар-р-гар-рский во-р-р!
И вам доброй ночи, милейший! я чуть склонился в приветственном поклоне, не переставая изучать строение беседки. Сзади послышался шелест. Камень за моей спиной дрогнул и вверх взмыл щит. Удар и звук упавшего тела подсказали, одна гарпия готова. Двое оставшихся все еще дрались между собой, пока их пастух-грифон был сосредоточен на мне.
Вы не подскажите, как мне добраться до книги, что лежит в вашей груди?
Не могу сказать, что я на что-то рассчитывал, задавая этот вопрос. Просто нужно было как можно дольше удерживать внимание грифона, пока гарпии не перебьют сами себя в воздухе.