Вдруг вспомнились все те жуткие слухи, которые ходили у нас о змеях. Раньше они казались нелепыми и смешными, а теперь я разом в них поверилаво все без исключения! Стало страшно и очень себя жальпочти до слёз. Как я здесь совсем одна? Как мама и Двейн? Они же будут беспокоиться и искать меня! Того и гляди, сами в Шуршащий лес пойдут, и тогда их тоже могут поймать эти коварные, хитрые змеи!
Идём, Рия, повторил настойчиво, будто и не слыша слёз в моём голосе. Поговорим потом.
Не хочу я никуда с тобой идти! Домой хочу! К себе домой, Эс!
Если попробуешь убежать, тебя поймает кто-то другой, и я не смогу ничем помочь. Лес только кажется безлюдным К тому же, уже поздно. Ты, наверное, устала. Пойдём со мной. Я о тебе позабочусь, обещаю.
Ты и так достаточно сделал.
Но, оглянувшись на подозрительно темнеющие заросли, всё же не решилась проверять его слова на практике.
Глава 2. Новоселье
Через некоторое время показались первые домаодноэтажные (очевидно, лестницы змеи недолюбливают), оплетённые плющом или укрытые кронами деревьев широкие строения. Конечно, темнота тоже сыграла свою роль, но жилища настолько органично вписывались в пейзаж, что я даже не сразу обратила на них внимание.
Из любопытства и от скуки стала считать дома, но на семнадцатом и это развлечение надоело.
Долго ещё?
Нет, почти пришли, тут же отозвался Эс. Я живу вон там.
Плохие новости: его домпрямо в центре этого странного поселения. Сбежать отсюда тайком будет совсем непросто.
Клирия
Что? неласково отозвалась я, поглощённая безрадостными мыслями.
Он тут же умолк, передумав продолжать.
Шагнув во двор, бегло огляделась. Живая изгородь скрывала от посторонних любопытных глаз аккуратные клумбы мелких белых цветов и даже небольшой декоративный пруд с кувшинками.
Высокая дверь оказалась не заперта.
Входи, пожалуйста.
Первое, на что я обратила внимание, переступив порог, не ожидаемо зелёные стены, не узорчатый деревянный пол и не светильники, горящие под потолком, а запах. В просторной прихожей пахло чем-то душистым. Словно посреди цветущего разнотравья, а не в лесу. Пройдя немного вперёд, смогла оценить и ближайшие комнаты. После небольшого, уютного домика мамы, их свободное, ничем не заставленное пространство показалось каким-то холодным и нежилым. Положение не спасали ни пёстрые подушки, небрежно сваленные в кучу посередине, ни горшки с цветами, ни выскочившая нам навстречу юркая ласка с чёрными бусинками умных глаз.
Если ты проголодалась
Нет.
Ладно, кивнул он, направляясь вглубь дома. Моя комната слева, а твоя будет справа.
Наглый зверёк ловко вскарабкался по подолу и разместился на плече, обнюхивая и щекоча длинными усами щёку. После всего случившегося, я его не испугалась, разумеется, но и гладить не спешила.
Оставь Рию в покое, Нис, строго велел Эс и осторожно снял любимца. Иди, побегай. Чуть позже я тебя покормлю.
Но стоило Нису вновь оказаться на полу, он тут же повторил трюк, избрав на этот раз другое, дальнее от Эса плечо.
Я невольно хмыкнула: сообразительный какой!
Прости. Погладь его, иначе не отстанет. Нис очень дружелюбный и хочет всем нравиться. Он не кусается и ятоже.
А вот и неправда! Змеи ещё как кусаются! Мало того, что они здесь просто огромные, так ещё и ядовитые, наверное.
Комната, где мне предстояло жить, разительно отличалась от остальных. Здесь имелось всё, что обычно бывает в нормальных спальнях: никаких подушек на полуобычная кровать с накинутым поверх зелёным покрывалом, два глубоких, мягких кресла, развёрнутых так, чтобы удобно было смотреть на собеседника, а в углу разместился настоящий туалетный столик с витыми ножками и большим овальным зеркалом. Последней каплей в чашу моих подозрений стал шкаф. Не поленившись проверить его, обнаружила внутри явно женскую одежду.
От вариантов того, какие трагические «случайности» могли произойти с прежней владелицей, становилось дурно.
Чьи это вещи?
Твои, и видя, что я нисколько не верю, повторил:Правда твои. Я покупал их и обустраивал дом специально для тебя. Для нас. Нравится?
В его голосе было столько тепла, что сомневаться в искренности слов не приходилось. Когда только всё успел? Разве решение заманить в лес не было спонтанным?
Ты разрабатывал этот план годами, что ли?
Эс издал негромкий смешок и серьёзно ответил:
Конечно. К женитьбе, знаешь ли, нужно подходить ответственно Ты действительно ничего не помнишь, да, Клирия?
Вопрос порядком озадачил.
Чего именно я не помню?
Меня, невесело улыбнулся он. Мы ведь и в самом деле давно знакомы. Уже почти одиннадцать лет.
Мне же всего шесть было!
Улыбнувшись, парень уселся на край кровати и блаженно вытянул длинные ноги:
Можно? Устал стоять.
Автоматически кивнув, устроилась рядом, ожидая объяснений.
Ты играла у реки и заблудилась в лесу, а я тебя нашел. У меня тогда ещё не получалось полностью контролировать превращение, но ты не испугалась, он насмешливо прищурил свои выразительные глаза. Даже пару раз дёргала за хвост и пыталась отковырять несколько чешуек на память. Ты стала первой, которого я встретил за пределами дома, и, признаться, наше знакомство произвело на меня неизгладимое впечатление. Я честно хотел сделать вид, что ничего не видел, и сразу вывести тебя обратно к вашей деревне, но вода тогда была холодной, и ты простыла. Мы оставили тебя у себя, в этом самом доме, а потом, когда поправилась, проводили к границе. Я долго ещё ждал, но ты больше не приходила, хоть и обещала. Да и в деревне тебя целых семь лет не было. Вы куда-то уезжали?
На одну загадку меньше. Я-то всё недоумевала, как могла выжить, заблудившись в лесу, а оказалось, это заслуга Эса. Выходит, мы действительно уже очень давно знакомы? Одиннадцать лет, надо же!
Но тогда получается, я с самого детства принадлежу змеям! Даже думать об этом страшно, но, если б его семье захотелось, мне пришлось бы расти здесь, среди них, а потом выйти замуж! Если так подумать, то вообще не ясно, как я умудрилась столько времени оставаться с людьми, рядом с мамой и Двейном. Чудо, не иначе! Эс ведь уже давно знал, что может в любой момент потребовать меня себеи будет прав, как ни посмотри, но все эти годы он молчал, притворяясь просто другом. Почему? Чего он ждал?
Извини, пробормотала, отводя взгляд и чувствуя себя окончательно растерявшейся. Мама говорила, что я как-то несколько дней проплутала в лесу, но почему-то у меня совсем не осталось об этом воспоминаний.
Не беспокойся. Ты была ещё маленькая. Достаточно и того, что помню я.
Честно говоря, мне бы тоже хотелось помнить то своё детское приключение: наверняка, это было интересно, но тут уж ничего не поделаешь.
Мы жили в городе. Сначала всё было хорошо, я даже помогала одному владельцу книжного магазина и училась у него, но потом маму уволили. Пришлось возвращаться в деревню, к бабушке, и тут же спохватилась:Подожди, откуда ты знаешь, что нас не было здесь именно семь лет? Скажи, что не проверял наш дом каждый год!
Моё возмущённое беспокойство только позабавило его. В глазах появились лукавые искры смешинок.
Конечно, я не ходил в вашу деревню каждый год
Облегчённо вздохнула.
это было бы слишком долго, добавил, словно речь шла чём-то само собой разумеющимся. Я бывал там каждый месяц.
Тебя могли сурово наказать!
Зато я сразу заметил, что ты приехала.
Очень сомнительный аргумент, проворчала я, и он рассмеялся. Как ты вообще узнал меня? Столько лет же прошло!
Это было просто: я ведь почти всё о тебе знаю, и снова лёгкая, ласковая улыбка, от которой у меня почему-то покраснели щёки. Знаю, что на левой коленке у тебя маленький шрамты упала на гальку, когда гонялась за бабочкой. Знаю, что под ключицейтри родинки. И ресницы я твои длинные сразу узнал, как только увидел. Ни у кого больше таких нет Не сердись за сегодняшнее. Я много раз пожалел, что со злости рассказал про танец. Надеялся, что ты не найдёшь дорогу, а когда заметил тебя у поляны, было уже поздно.
Свалить вину на чужие, добровольно подставленные плечи очень хотелось, но, к сожалению, приходилось признать, что я виновата куда больше. Каждому известно, чем кончается встреча змеи и человека, а я всё испытывала и испытывала удачу. Сколько раз мне говорили не ходить в лес? Сколько раз я обещала, что больше не буду?
Что теперь делать? Я не могу остаться, Эс: там мама и Двейн!
Придётся, произнёс он грустно, но твёрдо, и сердце замерло в ожидании самого худшего. Ты ведь и сама знаешь: людям, нарушившим запрет, нет дороги обратно. Ладно бы никто, кроме меня, этого не видел, но ты ухитрилась показаться перед всеми. Теперь ничего не поделать. Хорошо ещё, что именно я тебя поймал.
И ты не можешь меня отпустить?
Я в общем-то уже и не питала никакой надежды, но пусть лучше он скажет это вслух.
Не могу, прошептал виновато. Я выбрал тебя, понимаешь? Это право даётся лишь раз.
То есть, если я, например, сбегу
Я навсегда останусь один, потому что сам упустил своё счастье, сам не сумел понравиться, его пальцы просительно коснулись моих, переплелись с ними. Останься, Рия. Пожалуйста. Я слишком люблю тебя, чтобы удерживать силой.
Это «люблю» окончательно выбило почву у меня из-под ног. Он признался так естественно и легко, без намёка на стеснение! Совсем не похоже на те обрывистые, робкие фразы, которыми когда-то давно впервые обменялись мы с Двейном.
Как же мама? выдохнула, холодея от осознания полнейшей безвыходности. Она там совсем одна и даже не знает, что со мной случилось.
Некоторое время он молчал, задумчиво поглаживая мою ладонь большим пальцем, а потом улыбнулся:
Напиши ей письмо. Я лично оставлю его у вас дома.
Ладно, кивнула понуро.
Письмогораздо лучше, чем ничего, но ведь этосовсем не то
Думаю, потом вы сможете увидеться. Я понимаю, что ты скучаешь, и, когда наберусь смелости, отпущу в гости. Обещаю. Только вот ты же не предашь меня и вернёшься, да, милая?
Конечно!
От избытка несуществующей уверенность, вложенной в одно-единственное слово, оно прозвучало столь фальшиво, что мне самой резало уши.
Хорошо, Эс поднялся, чуть улыбнулся. Спокойной ночи, Клирия, и прежде чем я начала оправдываться, ещё больше путаясь в очевидном для нас обоих обмане, тихо притворил за собой дверь.
От того, что он ничего не сказал и даже взглядом не выдал своего разочарования, стало только хуже.
Уж лучше бы я молчала! Даже если шанс вырваться отсюда действительно был, теперь он исчез: кому захочется жить одному, если есть честно пойманная жена? Эс ведь и так очень долго тянул, позволяя мне безнаказанно гулять по Шуршащему лесу и жить дома. Вряд ли другие змеи проявили бы хоть половину его терпения! Я всё понимаю и благодарнаправда! вот только как быть, если я люблю Двейна и не могу бросить маму?
Решив не откладывать разговор до утра, направилась вниз.
В спальне его не оказалось, если, конечно, предположить, что Эсайдес не зарыться с головой в ворох разноцветных подушек на полу.
Зато тут имелось кое-что другое. Напротив дверей в простой узкой рамке висел портрет, написанный столь точно, что я без труда узнала в сидящей на камне девушке себя. Он сам нарисовал, пока тайком присматривал за мной? Не приводил же Эс на свои дежурства ещё и художника? Я не могла быть настолько невнимательной!
Да, входить в чужую комнату без разрешения некрасиво, но любопытство оказалось сильнее совести, и я приблизилась к картине. Судя по одежде, портрету никак не меньше двух лет. Разве тогда я была такой? Густые тёмные волосы, блуждающая на губах улыбка и мечтательный взгляд, устремлённый куда-то в облака. По-моему, нарисовано гораздо симпатичнее оригинала.
Услышав позади характерный шуршащий звук, испуганно отпрыгнула назад, чуть не опрокинув маленький, круглый столик с какими-то безделушками, и замерла, круглыми глазами уставившись на большую, переливающуюся льдисто-белой чешуёй змею, вползшую в комнату. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что ничего страшного не происходит.
Впрочем, Эс сориентировался быстрее. Всего один мой судорожный вдохи вместо змеи, смущённо отводя глаза, стоит обычный человек.
Извини, Клирия, неловко получилось. Я надеялся, что ты этого не увидишь. Не сразу, по крайней мере.
Эм ничего. Комната же твоя, промямлила, пытаясь срочно собрать разбегающиеся мысли. Кстати, этот портрет
По памяти нарисовал, пожал он плечами, словно говорил о каком-то пустяке, и вдруг широко улыбнулся:Я иногда разговаривал с тобой, когда было особенно скучно.
Разговаривал с картиной? Это выше моего понимания. Как может быть одиноко в собственном доме? Почему не нашлось живых собеседников? Где в это время были родители и друзья? Как вообще можно говорить об одиночестве столь радостным тоном? Оно всегда казалось мне худшим наказанием, и вряд ли так уж нравится ему.
Не дождавшись внятного ответа, Эсайдес прошел в комнату и сам поинтересовался:
Как ты здесь оказалась? Искала меня?
Судя по тону, самовольное вторжение его ничуть не рассердило.
Да, искала.
Стоило вспомнить, зачем я пришла, настроение сразу неудержимо поползло вниз.
Я что-то забыл? забеспокоился парень. Кроме тебя, у меня почти нет знакомых людей, так что, если нужно что-нибудь ещё
Нет, ничего такого! Я просто хотела извиниться. Мне совсем не хочется, чтобы ты считал меня обманщицей, Эс, просто
Я ни секунды так не думал, его голос заметно смягчился. Просто ты очень скучаешь по семье, да?
Да! подхватила, обрадовавшись, что он понимает, но тут же снова поникла. Я знаю, что сама во всём виновата. Даже если бы ты ничего не говорил, рано или поздно я бы попалась
Скорее уж рано, улыбнулся Эс, подходя ближе. Лет так в пятнадцать.
Раньше подобного не случалось, но теперь вдруг стало волнительно. Это всё было слишком. Слишком близко стоялказалось, что одежды не осталось, и я всем телом чувствовала идущее от него тепло. Слишком ласково улыбался. Слишком странно смотрелбудто ждал от меня очень важных слов. От всего этого было труднее дышать, а кровь неумолимо приливала к щекам.
А я-то думала, что всё дело в удаче, прошептала, сминая в руках ткань юбки и глядя только себе под ноги.
Все чувства кричали, что нужно бежать, но я упрямо стояла на месте, буквально силой выдавливая слова.
В некотором роде, так и есть, согласился Эс. Вообще-то, ты единственная могла посещать Шуршащий лес, не рискуя внезапно очутиться замужем.
«Замужем»! Бррр Не то чтобы я не хотела когда-нибудь выйти за Двейна, но быть женой змея
Зачем вам это? Для чего вы забираете людей?
Поняв, похоже, что разговор затягивается, он приглашающе кивнул на подушки и первым с наслаждением на них уселся. Чуть помедлив, я последовала его примеру, разместившись на некотором расстоянии: так было спокойнее.
На той поляне, что ты сегодня видела, собрались все живущие в деревне змеи. Нас совсем немного, всего семьдесят два. В основном, местное населениемужчины: девочек всегда рождалось гораздо меньше, чем мальчиков. Браки с людьмине прихоть, Рия. Это вынужденная и жизненно необходимая мера, потому что иначе мы просто исчезнем как вид. Змеи не могут жить в чужих городах и сёлах: несмотря на умение менять облик (а может, и именно из-за него), нас слишком сильно боятся. Конечно, иногда это даже хорошо: мы малочисленны, и так проще сохранять земли, но во всём, что касается отношений, страх только мешает. Мне и раньше подобное говорили; я думал, что понимаю, но только теперь, забрав себе тебя, по-настоящему могу представить, как сложно завоевать доверие, когда знакомство начинается подобным образом.
Эс, а люди здесь есть? Хоть кто-нибудь.
Разумеется, есть! Целых тридцать шесть человек. Если захочешь, завтра пойдём на прогулку, и я вас познакомлю. Уверен, вы быстро поладите.
Хорошо, кивнула, искренне обрадовавшись, что не придётся жить в окружении одних только змей.
С людьми будет куда проще. Может, найдётся кто-нибудь, готовый помочь мне сбежать? Эсайдес, конечно, добрый, но не могу же я и в самом деле навечно здесь остаться, да и полюбить его уж точно никогда не сумею. У меня уже есть любимыйДвейн. Представляю, как он обрадуется, когда мы снова увидимся!
О чём ты думаешь? вопрос был задан тихим, вкрадчивым голосом, и я чуть было не проболталась, но, к счастью, вовремя опомнилась и перестала улыбаться, невидяще глядя в стену.
Да ни о чём особенном! Так, глупости, отмахнулась и поспешила ухватиться за другую тему, чтобы он не начал расспрашивать:Ты говорил, можно будет написать письмо. Есть бумага и карандаш?