Под озером находится пласт земли, продолжила Эрзария. Под этим пластомпещера. Если из нее выйти, то попадешь в подземный лес.
Лес прошептал Ангела. Лес Мерцаний? его глаза стали в два раза больше. Я действительно в Лесу Мерцаний?
Девушки утвердительно закивали в унисон.
Скажи, начала расспросы Райбин, что ты делал в озере посреди ночи?
Я хотел найти этот лес
Людям сюда вход воспрещен, голос Эрзарии стал холоднее. На месте Ландиниум я бы оставила тебя тонуть. Людиужасные существа. Хуже только те кровожадные гномы, что находятся двумя пластами земли ниже. Вот только у них всегда есть причины убивать, у людей же
Эрзария! остановила ее Кастилия. Прекрати.
Я говорю чистую правду! Голос Эрзарии отразился от каменных стен. Вы что, забыли, как они с нами поступили, как они поступили с Мелани?
Но мы тоже хороши, вмешалась Ландиниум. Она ненавидит и людей, и нас Она ненавидит себя, хотя прошла уже тысяча лет! Наверняка за этот период люди изменились и стали лучше.
Ты шутишь? продолжала Эрзария. Изменились, вот только в худшую сторону. Они постоянно думают о деньгах. Для них дружба приравнивается к выгоде, они сметут даже самых близких ради своей цели. Они несправедливы.
Кастилия только открыла рот, дабы вмешаться, когда Ангела опередил ее:
Стойте! Он с большим усилием сел на подобие дивана, больше напоминавшее кровать с высокой спинкой. Так вы выпредставительницы элементов?
Ангела вспомнил: Кастилия Холоднаяхранительница воздуха, Ландиниум Прекраснаяхранительница воды, Эрзария Отважнаяхранительница земли, Райбин Справедливаяхранительница огня.
Все эти имена парень не раз встречал, читая в школе учебники по истории элементов. Он и представить не мог, как они выглядят. В книгах иллюстрации были искаженными, почти карикатурными, а тут перед ним стояли четыре девушки, четыре сестры, четыре живых человека! Но они не были людьми.
А ты о нас откуда знаешь? поинтересовалась Райбин.
Я учился в школе элементов имени Святой Мелани Кстати, а разве она не должна быть свами?
В глазах девушек появилась печаль, и они переглянулись. Решали, стоит ли рассказывать незнакомцу правду. Но из отрывков разговоров синтоним уловил кое-что: тысячу лет назад что-то произошло между сестрами. Что-то, что заставило Мелани ненавидеть элементы и людей. Ненавидеть все то, чему она когда-то посвятила свою жизнь.
Мы не видели ее тысячу лет, наконец ответила Кастилия. Ее взгляд был устремлен в пол, словно на нем она, как на экране, пыталась восстановить картину былых лет.
Но что же произошло?
Мы не хотим об этом говорить, это уже неважно. Важнее то, зачем тебе нужен Лес Мерцаний.
Понимаете, тут такое дело Ангела даже не знал, с чего начать. Это очень долгая история, но постараюсь рассказать ее коротко: ясинтоним
Что?! Возгласы девушек были слышны даже за пределами комнаты.
Лишь Мелани является синтонимом. Ландиниум пыталась унять дрожь в голосе.
С чего ты взял, что являешься им? спросила Кастилия.
Устройство «Слеза Ивы», определяющее элемент человека, выявило, что я синтоним, начал объяснять Ангела. Много лет назад кое-какие люди пытались вывести их. Считали, что они будут такими же, как и Мелани, но все они оказались просто пустыми сосудами для хранения элементов. В них не было задатков Мелани. Они не чувствовали как она. Они были искусственно выведенными синтонимами, а я
Настоящий? С подозрением спросила Эрзария, направив на Ангелу указательный палец, как на аксессуар, который она собиралась приобрести. Она шепнула на ухо Райбин: Мелани что, опять с кем-то связалась?
Но Ангела это расслышал. Он и раньше предполагал, что как-то связан со Святой Мелани, но теперь все точки над «и» были расставлены. Пропавшая мать, способности синтонима, передавшиеся явно не от отца, и Мелани, находящаяся в неизвестном месте. Сомнений у Ангелы почти не осталось: Святая Меланиего мать.
Мы должны проверить, что ты действительно синтоним, отметила Райбин, направляясь к выходу из зала. К тому же неплохо было бы устроить экскурсию для нашего гостя. Ну, или племянника
9
Уже около часа Рейден ворочался в постели, не зная, как уснуть. Покой тревожил страх перед неизведанным, компанией «З». Сильнее был страх потерять друга.
После неожиданной встречи с ним чувство вины больше не удавалось заглушать. Не она ли на самом деле не давала ему покоя? Она выталкивала из его головы все мысли о первой целиспасении сестры Найси, и Рейдену приходилось заставлять себя вспоминать о чувстве вины уже перед бывшей невестой.
Ангела умирал из-за него. И не винил Рейдена в этом. Будь тогда Эрар в сознании, он бы не изменил решения и отдал свою жизнь ради друга. Для Ангелы собственная смерть приемлемее лицезрения смерти друга. Лучшего друга Лучшего ли еще?
Раздумья прервал сигнал телефона. Пришло СМС. Рейден едва не выронил телефон, когда увидел отправителя.
Рика 23:55
«Я приехала в Сноудонию».
От содержания сообщения Рейдена бросило в жар. Он откинул одеяло и сел на кровати. Свет экрана неприятно слепил ему глаза, но парень набирал ответ.
Рейден 23:56
«Как ты сюда попала?»
Рика 23:56
«Это не так важно».
Рейден 23:56
«А родители?»
Рика 23:56
«Я сбежала»
Рейден обреченно закрыл лицо рукой, обдумывая продолжение разговора.
Рейден, 23:58
«Где ты? Что собираешься делать?»
Рика 23:59
«Мозги тебе вправить. Я понимаю твое рвение спасти сестру Найси, но это слишком. Действовать в одиночку против целой «ПН» самоубийство».
Рейден 00:00
«Я не один. Со мной Минда».
Рика 00:00
«Не вижу разницы. Она не спасет тебя, если ты окажешься в смертельной опасности. Даже если захочет. Ее саму убьют на месте. Впустив тебя, шпиона, за стены «ПН», она подписала себе смертный приговор».
Рейден 00:01
«Я всего лишь хочу спасти сестру Найси! Я пообещал!»
Рика 00:01
«Я знаю, где ты находишься. Спасибо GPS)».
Рейден инстинктивно оглянулся, словно ожидая увидеть за спиной Рику. Но ее, естественно, там не было.
Рейден 00:03
«Где ты?»
Рика 00:03
«Выгляни в окно».
Рейден так и поступил. Он спал на первом этаже, а потому, выглянув в окно, в метре от себя увидел сестру. Лишь свет экрана телефона озарял ее личико. На нем играла довольная улыбка.
Го-о-осподи, протянул Рейден, распахивая окно. Так залезешь или дверь входную открыть?
Рика молча вцепилась в подоконник и уперлась ногами в фасад дома. Спустя мгновение она уже запрыгнула в комнату. Рейден включил настольную лампу и не узнал сестру. Ее волосы были распущены, на голове красовалась кепка, вместо привычного белого платьяфутболка, джинсовая куртка и джинсы с кедами. Она была похожа не на милую леди, а на крутую пацанку. Такой ее Рейден за четырнадцать лет ни разу не видел.
Чего ты так смотришь? усмехнулась Рика. Не очень удобно действовать в белоснежном платьице с ленточками.
Ну да, конечно. Рейден попытался улыбнуться, но безуспешно. Актер из него был никудышный. Лучше расскажи, что собираешься делать.
В доме еще кто-то есть?
Логан, но он спит на втором этаже.
Рика села на кровать и закинула ногу на ногу, после чего хлопнула ладонью по месту рядом. Рейден принял ее предложение.
Послушай, начала Рика спокойно, не глядя в глаза брату, я разделяю твое рвение спасти эту девочку, но ты сам не понимаешь, во что впутываешься. «ПН» паутина, Мейнспаук, а тынасекомое, приближающееся к этой сети. Один неверный шаги ты в коконе. Тебе стоило объединить силы с Ангелой и остальными. Знаешь, не пойми меня неправильно, но твой друг дороже этой
Как ты можешь так говорить? Рейден едва сдержался, чтобы не вскочить с места. Эта девочка понятия не имеет, за что может поплатиться жизнью.
Ты ведь сам говорил, что по договору «ПН» с ней ничего не произойдет в случае смерти Найси.
Но это не значит, что договор будет выполнен. Я был в «ПН», у них очень жесткие условия. Для Мейнса человеческая жизньничто. Думаешь, он пожалеет ее?
Так ты уже вошел в «ПН»? Рика отшатнулась. И что будешь там делать?
Не знаю, пока не знаю.
Если они прикажут тебе убить человека подчинишься?
Меньше всего Рейден хотел слышать этот вопрос. Еще меньше он хотел обрывать чужие жизни.
Мир Рейдена уже давно перевернулся. Тогда, в аэропорту, он готов был отдать многое, чтобы вернуть Ангелу назад. Но после смерти Найси того Рейдена не стало. Все его стереотипы, мнения и размышления изменились. Он разучился выбирать между важным и желаемым, делать правильный выбор, не допуская ошибок. События последних дней ослабили его чутье.
Прежде чем приехать сюда, я подслушала разговор между Марвел и Абигейлдиректрисой школы элементов в Швеции. Рика сжимала губы, словно наказывая себя за начало болезненной темы. Ты ведь знаешь, что женщин, родивших искусственно выведенных синтонимов, было три. По первой версии, Крэм и Тройродные братья, а значит, синтонимов четверо. Рика тяжело вздохнула. Только есть одно «но»: Трой и Крэм не являются родными братьями.
В душе Рейдена что-то неожиданно исчезло, оставив после себя ноющую рану, требующую заполнения. Он поднял изумленный взгляд на сестру, и та продолжила:
Так сказала Марвел.
Н-но откуда она знает?
Она давно знает семью Маклин. Сдается мне, Трой не имеет к этой семье никакого отношения.
Рейден вспомнил слова преподавательницы после того, как раскрылась тайна Ангелы.
Она рассказывала, что имела какое-то отношение к экспериментам. Можно предположить, что мать Троя погибла либо отказалась от него и тогда Марвел решила пристроить его в семью Маклин.
Понимаешь, Рейден, Рика уперлась руками в матрац и подвинулась к брату ближе, почти касаясь его плеча своим, казалось бы, это не имеет никакого отношения ни к тебе, ни к Ангеле. Но что если это не так? Ведь была причина, по которой это держалось в секрете от всех. Вряд ли Марвел боялась ранить Троя. Понимаешь? чуть громче спросила она, когда заметила, что Рейден старается увильнуть от ее пронзительного взгляда. Мы почти ничего не знаем ни о «ПН», ни о том, что произошло семнадцать лет назад. Мы даже не знаем, кто такая Марвел. Я уже не уверена, настоящее ли это имя.
Откуда она, можешь сказать? Кто ее муж? Где она раньше жила? Что ты можешь рассказать о Мейнсе и «ПН» кроме того, что они проводили эксперименты над женщинами? Кто такая Абигейл? Как она связана с Марвел?
Как они все связаны с Ангелой? Ответь хоть на один вопрос.
Не знаю! Не знаю! Не знаю! раздраженно отвечал Рейден, словно пытаясь отмахнуться от Рики. Каждое ее слово звучало грознее предыдущего и вновь пробуждало в нем неуверенность и страх.
Тогда с чего вдруг решил, что справишься один?
Пожалуйста, хватит задавать такие
Ты боишься, голос Рики перешел на устрашающий шепот. Девушка качала головой, продолжая: Я вижу страх в твоих глазах. В глубине души ты хочешь обратиться за помощью, но тебя останавливает больший страх, чем страх за свою жизнь. Какой?
Ангела шептал Рейден, глядя на сомкнутые в замок руки, я боюсь подвергать его опасности.
Рика отвернулась и облизнула пересохшие губы. Она собралась с силами и встала с кровати. Рейден недоуменно провожал ее взглядом до самого окна.
Куда ты?
Рика села на подоконник и перекинула одну ногу через него на улицу, готовясь спрыгнуть.
Знаешь, Рейден, так ты его подвергаешь большей опасности. Но твоя самостоятельность погубит в первую очередь тебя. Подумай об этом.
Красс только успел встать с кровати, как Рика уже оказалась на улице.
Стой! кричал он ей вдогонку, пока она делала один резкий шаг за другим.
Ты, кажется, забываешь одну вещь. Рика обернулась. Ангела умирает. С каждым днем его становится все меньше и меньше. Раз ты тут, неужели неужели не хочешь помочь ему? Неужели долг дороже его жизни? Неужели нельзя объединить силы и спасти и друга, и сестру Найси?
Рика не стала дожидаться ответа. Закинув рюкзак на плечо, она двинулась вдоль плохо освещенного тротуара. Рейден не пытался ее остановить. Ему нечего было ей ответить.
Было поздно, но все это время их разговор за дверью подслушивал Логан.
10
Примятая трава, по которой только что прошел Ангела, сияла голубым светом. Тропинка, по обе стороны которой стояли высокие деревья, больше похожие на фонарные столбы, была покрыта бирюзовым мхом. Ангела замедлял шаг, чтобы разглядеть каждую деталь диковинного леса: цветы всех оттенков радуги, каких не встретишь ни в одном месте во внешнем мире; кустарники высотою в два метра, на которых росли плоские плоды; трава, усыпанная тысячами мелких бутонов молодых цветков. В какой-то момент от сине-голубого свечения у Ангелы начало рябить в глазах.
Он не знал, куда его ведут сестры, вереницей шедшие по тропинке, волоча подолы своих платьев, но чувствовал себя в Лесу Мерцаний так комфортно, как нигде прежде.
Это был его дом. Настоящий дом.
Они дошли до Ивы. Ее тяжелые ветви склонились к земле, заслоняя ствол, словно пряча под своей листвой нечто драгоценное. Кастилия отвела в сторону несколько ветвей, и Ангела заметил, как позади девушки играет в свете бирюзы маленькое озеро, что окружило дерево. На водной глади подросток не видел своего отражениятакова особенность этой воды. На дне под покровом светящегося ила таились прозрачные округлые камни. Ландиниум потянулась к одному из них, и вода вокруг ее руки расступилась в стороны. Она достала шарообразный камень и поднесла его к изумленному Ангеле.
«Так вот откуда они».
Это Слеза Ивы. Положи на нее руку, прошептала Ландиниум, словно боясь вновь потревожить покой воды. В зависимости от появившегося цвета мы поймем, являешься ли ты синтонимом.
Ангела положил ладонь на камень. Сестры с раскрытыми ртами в ожидании чуда наблюдали за поведением Слезы. Она засветилась, не приняв ни один из вероятных цветов. Сомнений у хранительниц элементов не осталось.
Господи, Райбин отшатнулась назад, ты действительно наш племянник.
Выходит, Мелани все-таки с кем-то связалась? напряженно саму себя спрашивала Эрзария. Я и рада, и нет. Законом запрещено бессмертным связываться с людьми, ибо дети от такого союза тоже рождаются бессмертными, но в них больше человеческих черт. К тому же Меланине чистокровный представитель элемента.
Что вы хотите этим сказать? спросил Ангела.
Мелани, безусловно, представительница нематериальной стихии, которую мы зовем «Человечностью», начала ответ Кастилия. Больше тысячи лет назад один юнец посадил здесь персиковую косточку, принесенную из внешнего мира. Дерево росло около сотни лет, вбирая энергию из почвы Леса Мерцаний. Мы не знали, что из этого выйдет. Все мы рождены из деревьев, росших здесь и только здесь. Никакой связи с человеческим миром у нас не было. Все мы, сколько себя помним, не имели детства или старости. У нас нет возраста и такого понятия, как старение.
Мы долго наблюдали за этим деревом, продолжила Райбин, пока однажды не услышали детский плач. Мы были в ужасе, когда нашли под слоем мягкой коры младенца. Мы поняли, что нашей пятой сестре больше присущи человеческие черты, а потому мы
отнесли ее к людям, заключила Эрзария. Мы сделали это по нескольким причинам: во-первых, пятой стихии существовать не может; во-вторых, она рождена человеком, тогда как мы рождались воплощением стихии, и только после нам давалось человеческое обличие.
Именно поэтому она вас возненавидела? спросил Ангела.
Нет, что ты! спохватилась Ландиниум. Мы никогда ее не бросали. Вернее у ее ненависти была другая причина.
От переизбытка эмоций Ландиниум перестала контролировать свой голос, и сказанное ею прозвучало в разы громче остальных речей. Кастилия положила руку ей на плечо, тем самым заставив девушку поумерить свой пыл. Кастилия продолжила:
Мы говорим все это для того, чтобы дать тебе понять: тысинтоним, но не такой, каким является Мелани. У тебя ведь есть Аварос?