Конечно, можно было бы начать жизнь заново, с такими-то наваром. Но уличные мальчишки не смогли распорядиться выпавшим шансом. Вырученные деньги утекли сквозь пальцы, только несколько безделушек удалось схоронить на «черный день».
Пришлось вернуться к прежнему ремеслу: чужие карманы, недосмотренные кошельки или, как сейчас, оставленный без надзора дом.
Паренек, не таясь, заглядывал в шкафы, сундуки и шкатулки, попутно собирая все, что мог унести с собой. Особенно порадовали найденные в кабинете ножи и кинжалы с драгоценными рукоятками. За них можно было выручить приличный куш. Присвистнув от удовольствия, юноша отправился к лестнице на второй этаж.
Довольный удачной наживой, он не сразу заметил, что из-под одной двери пробивается слабый свет. Свист застрял в зубах, а по спине пробежался хоровод мурашек. Сделав мягкий шаг назад, он собирался было сбежать, пока не заметили, но что-то его остановило.
Не один год прожив на изнанке жизни, он знал о многих грязных делишках, которые остаются тайной для честных жителей городов. Не единожды он слышал о непристойных пристрастиях богачей. Один раз даже довелось видеть жертву зажравшегося толстосума. Страшное зрелище.
Секунду на обдумываниеи ноги сами понесли к двери. Что еще можно прятать от глаз посторонних, если не постыдный секрет? Молодой воришка за свою короткую жизнь успел насмотреться на огромное количество несправедливости и не мог просто уйти. Глупо, конечно, но хозяина все равно нет дома.
Парень ожидал наткнуться на замок, но дверь открылась легко. Замявшись на пороге, он все же шагнул в глубь комнаты, слабо освещенную единственной свечой. Помещение не напоминало ни тюрьму, ни застенки. Обычная спальня с красивой мебелью, без нарисовавшихся в воображении цепей и кандалов.
Худенькую бледную девушку он заметил не сразу. Она в своей болезненной хрупкости терялась среди перин. Лицо с заостренными чертами, впалые щеки, под глазами темные круги. Она была бы ослепительно красивой, не будь тяжело больной.
Отчего-то стало жаль ее. Судя по обстановке, куче безделушек, дорогим тканям, о ней заботились, но Впервые за много лет юноша почувствовал себя счастливчиком.
Отсутствие суетящихся вокруг врачей могло говорить лишь о том, что все безнадежно.
Глубоко задумавшись, он не сразу понял, что девушка уже некоторое время за ним наблюдает. Чуждые черные глаза хмуро его разглядывали. Они обежали его с ног до головы, не упустив ни заполненную чужими вещами сумку, ни ворох отмычек на железном кольце.
На секунду от ее колючего взгляда ему стало страшно. Дом был абсолютно пуст, и девушка была слаба как котенок, но именно он чувствовал себя дичью.
Уходи, хрипло бросила она и прикрыла глаза.
Страх, железными тисками обвивший его сердце, заставил его не просто уйти, а бежать сломя голову.
* * *
Ганибал с доктором вернулся к вечеру следующего дня. Он торопился как мог, боясь надолго оставлять Агату без присмотра. Седой лекарь, к счастью, старался не медлить, видя беспокойство нанимателя.
Ее комната наверху. Кузнец указал на лестницу, не дав пожилому мужчине даже отдохнуть с дороги.
Ведите, не стал спорить доктор.
Агата оказалась ровно там, где ее и оставил Ганибал. Было заметно, что она так и не вставала и, хуже того, не съела ничего из приготовленного для нее. В душе зашевелился страхвдруг опоздали?
Старик долго возился вокруг девушки, осматривал, ощупывал, прослушивал.
Давно она в таком состоянии?
За последний год стало совсем плохо.
Вы не сможете ей помочь, вздохнул доктор. Она слишком истощена.
Ганибал задохнулся вздохом. То, что много лет назад начиналось как возврат долга, стало его жизнью. Он прикипел к девочке душой, словно к родной дочери, и приговор доктора стал для него болезненным ударом.
Есть только одна возможностьищите ее истинных родственников.
Кузнец напрягся, его нервы вытянулись в струнку, кулаки сжались, готовые крушить опасность для Агаты.
Успокойтесь, ни капли не испугавшись, сказал старик. Это не первый демоненок в моей жизни. И я прекрасно знаю, о чем вы сейчас думаете, но это лишнее. Лучше скажите, сколько лет вашей воспитаннице? Двадцать пять? Верно?
Да, хрипло выдохнул Ганибал.
Он словно сдулся и постарел за несколько мгновений. А еще почувствовал небывалое облегчение от того, что с кем-то можно поделиться своими тревогами.
У нее мало времени. В двадцать пять девочки-демонесы становятся девушками и уже не могут обходиться без родной демонической энергии.
До этого разговора Ганибалу и в голову не приходило задумываться о таких вещах, как взросление женщин. Он понятия не имел, бывает ли у его подопечной женское недомогание. Кто бы мог подумать, что это обстоятельство может быть таким важным?
Ей нужен другой демон, вынес вердикт доктор. Иначе никак. Мужчина, женщина, родственник или нетне важно. Ей нужно создание, родственное ее сущности.
Ганибал схватился за голову и застонал. Как быть?
Я так понимаю, связи с ее родственниками у вас нет.
Нет. Да и не признают демоны полукровок.
Тут уж от конкретной семьи зависит, но в целомда. Чужую полукровку не признают, вздохнул доктор. Вот что мы сделаем: я пока в городе останусь, посмотрю, чем богаты местные аптеки. Может, лекарствами ее поддержим. А вы пока хорошенько подумайтеи, возможно, найдете выход.
Загоревшаяся надежда окончательно погасла в глазах кузнеца. Не знал он ничего о той женщине, что погибла по его вине. Теперь уж ничего не исправить.
* * *
Через две ночи воришка набрался храбрости (или глупости) и вновь стоял у кровати больной девушки. Он и сам не мог понять, почему эти печальные глаза так манят его, но не мог противиться их зову.
Он прекрасно знал, что хозяин дома вернулся, и потому пытался быть почти неслышным.
Приветшепнул ночной гость.
Агата посмотрела на него осуждающе, но промолчала.
Я тебе цветы принес, кивнул он на букетик из редкой красоты растений. Он не стал скупиться и честно купил его на рынке у заезжего торговцана деньги, вырученные от продажи нескольких ножей, что стащил из хозяйского кабинета.
Только сейчас он подумал о том, какой нелепый поступок совершил. Цветы вызовут множество вопросов, и если девушка не рассказала о ночном воришке, то теперь ей все равно придется объяснить, откуда в ее комнате взялся букет. А раз так, то была не была.
И и подарок, заикаясь от неловкости, продолжил мальчишка.
Золотой медальон, который они с братом не успели продать, раскачивался, свисая с пальцев.
Зачем? тихий вопрос.
Ты грустная. Мне захотелось тебя порадовать.
Глупое, трижды глупое объяснение, но сказанного не воротишь. Потому он решил, что лучше молчать. Больше не говоря ни слова, воришка сделал шаг к кровати и аккуратно застегнул замочек на шее девушки, позволив кулону спрятаться за вырезом ночной сорочки.
Неожиданно Агата громко, протяжно застонала и сжала руки на груди, напугав паренька. В коридоре раздались быстрые шаги, и юноше оставалось только одноневидимой тенью скользнуть в открытое ранее окно.
Камиль проснулся как от толчка. Сердце бешено заходилось, а в груди ныло. В его спальне по-прежнему было темно и тихо. Нет, что-то другое разбудило его. Нечто внутреннее, интуитивное.
Генерал сел в кровати и смахнул длинные волосы с лица, заправляя их за заостренные уши. Демоны и люди мало чем отличались внешне, но все равно быстро распознавались в толпе более темным оттенком кожи, гладкими черными волосами, острыми кончиками ушей, а мужчины еще и небольшими, но острыми клыками.
Его люди проявляли чудеса изворотливости и маскировки, чтобы нераспознанными работать на человеческих землях. Он и сам бы отправился искать свою женщину лично, но был слишком видной фигурой, чтобы затеряться. Приходилось ждать и мучиться от неизвестности.
Его женщина. Как много заложено в этом слове. Сердце, душа, тело, будущее. Будущее, которое хотелось уже сейчас. Будущее, которое из-за каждого лишнего часа промедления может не состоятся.
Доктор в их доме стал частым гостем. Раз, за разом приносил все новые настои и травы. Все пристальнее следил за изменениями в состоянии Агаты. И неизменно настаивал на необходимость связаться с демонами.
Как будто Ганибал имел такую возможность?! Он на многое мог пойти ради Агаты, но это ему было не по силам.
Доктор видел, как мучительно тяжело отцу наблюдать за страданиями дочери и прекрасно понимал, почему тот бездействую. Демоны закрыты и агрессивны, но свое племя порой куда страшнее и безжалостнее.
Старик долго взвешивал все за и против. День за днем присматривался к девушке и ее опекуну. В итоге, надеясь, что не совершает неисправимой ошибки, отправил послание неизвестному ему адресату о том, что обнаружил девушку с «необъяснимой слабостью», имеющую при себе кулон с демонической руной.
Теперь оставалось ждать. Девочка мучительно погибала, и лекарь ничем не мог ей помочь, возможно, это ее шанс. Если он ошибся и принес в их дом бедусмерть, по крайней мере, будет быстрой и безболезненной.
Камиль не верил своим глазам. Неужели судьбы решила сжалиться над ним? Не успев дочитать отчет о появлении в одном из далеких городков ножа с характерной для разыскиваемого кузнеца резьбой, как в кабинет вбежал гонец. Еще одно донесение из того же города. Доктором обнаружена подходящая под описание девушка, но главное это наличие при ней того самого кулона.
Все это было столь невероятно и неожиданно, что казалось нереальным. Генерал ждал так долго, что боялся поверить, а потом обмануться. Но больше не было сил оставаться в стороне. На этот раз Камиль отправиться лично. Сколько бы народу он не перепугал, сколько бы политических возмущений не последовало, сколько бы ошибочных донесений не принесли, он проверит каждое сам. Пока он не позволял ложной надежде укорениться в душе, но разве можно заставить сердце биться реже, когда так сильно хочется верить.
Тот факт, что Ганибал не задавал вопросов, совсем не означал, что он слеп и не замечает появления все новых букетов цветов, загадочным образом появляющихся в комнате Агаты. Глупо было бы считать, что они сами там вырастают. Осталось дело за малым, поймать таинственного «несуна».
Болезненные уроки детства и молодости не забываются, а Ганибалу до кузнечного дела приходилось заниматься всяким, потому выследить и выловить незваного ночного гостя оказалось несложно. Паренек извивался в его руках, пыхтел, но куда ему до мужчины, который всю жизнь тяжело трудился. Да и понятно было, что звать на помощь не будет.
С первого взгляда на пацана было понятно и то, куда делись ценные вещи из дома. Захотелось встряхнуть щенка посильнее, так чтобы голова отвалилась. Скорее всего его кровожадные намерения отразились на его лице, так как раздался слабый голос Агаты:
Не надо.
Это кто? встряхнул он паренька еще раз и выставил того перед собой как будто для того, чтобы она лучше его рассмотрела.
Девушка равнодушно пожала плечами.
Что он тут делает?
Пришел, еще один безучастный ответ.
Назови мне хоть одну причину по которой я не должен вытрясти из него дух.
Девушка слабыми пальчиками пробежалась по шее и выудила из-за пазухи золотой медальон.
Он меня спас.
Никто кроме девушки не понял, о чем речь. И если мальчишке было, по сути уже все равно лишь бы отпустили, то Ганибал с опаской и надеждой смотрел на знакомую руну.
И что прикажешь делать с ним? паренька мотнуло в сторону от очередного неосторожного движения кузница.
Научи.
Ганибал сразу все понял. Агата не останется с ним. Заберет ли ее смерть или успеет вмешаться тот, кого она однажды назвала «Хозяином кинжала», все равно она будет потеряна для него. Он сможет жить свободно, купить дом, построить свою собственную кузню обучить подмастерьев, но все уже будет не таким, как прежде. Девчушка даже озаботилась вопросом его одиночества, подсовывая ему замену.
Зато она будет жива, прервал он поток своих хаотичных мыслей. Это ли не главное, не об этом ли он молился?
Где живешь? грубовато буркнул кузнец пареньку.
На заброшенных складах у речного порта, брякнул воришка и тут же прикусил себе язык, так как не ожидал ни вопроса ни того что честно на него ответит.
Соберешь вещи, и чтобы утром был здесь.
Зачем? на всякий случай спросил он, поняв главноеего отпускают.
Захочешь быть человеком, придешь.
Первому порывуброситься наутек юноша не поддался, что-то очень важное происходил с ним в эти минуты, и отчего-то было страшно пропустить это нечто.
Громоздкий, широкоплечий мужчина присел на краешек постели и большой ладонью сжал тоненькие пальчики девушки.
Ты еще здесь? не оборачиваясь, спросил кузнец.
Я эх: былане была. У меня брат младший я не могу его бросить.
Ганибал обернулся и строго глянул на парня:
Так не бросай.
Воришка не разобрал: было ли это приглашение прийти с братом или предложение проваливать раз и навсегда. Не попробуешь, не узнаешь, решил он и тихо вышел через дверь.
Наутро в доме Ганибала появился ночной гость, держащий за руку грязного мальчонку лет семи. Паренек мялся и неуверенно поглядывал из-под нервно сведенных бровей. «Выгонишь?»читалось на его лице.
Как звать?
Мартин, кивнул паренек на младшего брата. А я Ренат.
Учить буду оружейному делу, не стал кузнец мучить неопределенностью мальчишек.
Ренат восторженно присвистнул, вызвав скупую улыбку на лице мужчины.
Камилю казалось, что он безнадежно опаздывает. Чудилось, что сменные лошади слишком быстро устают. Что охрана беспричинно выдумывает поводы для остановок. И даже день вдруг стал короче.
Очередная придорожная гостиница оказалась еще более запущенной, чем предыдущая. Но разве это имеет значение, когда мысли не здесь, когда считаешь каждую минутку. Уже завтра он достигнет пункта назначения. Уже завтра он будет знать, не врут ли донесения. Уже завтра он Нет! Возможно, только возможно, обретет покой. Он решил думать об этом именно так, потому как не было сил представить себе большее и обмануться.
Горячая ванна смыла дорожную пыль, а вот жесткая постель никак не приносила отдыха. Спустя час Камиль сдался и понялне уснуть.
Расположенная на первом этаже гостиницы таверна встретила шумом и запахом кислого пива. Немногочисленные посетители обернулись на вновь прибывшего постояльца со смесью настороженности и подозрительности. На их взгляд слишком уверенно держался высокий закутанный в плащ мужчина. Небрежные повелительные жесты выдавали в нем птицу высокого полета и человека с толстым кошельком. Вот только мыслить в том направлении мешала словно осязаемая сила, расходящаяся волной от чужака.
Камилю не пришлось долго ждать, подавальщица как будто только его и ждала мгновенно оказалась рядом.
Чего желаете?
Грушовку покрепче.
Девица возвращалась с полной чаркой еще несколько раз. Но ни первая порция, ни последующие не смогли выполнить возложенной на них миссии. Тело по-прежнему было напряжено, голова оставалась ясной.
Не желает ли господин еще чего-нибудь, излишне игриво предложила девушка.
Нет, отказался он сразу от всего, и от неаппетитного меню и от навязываемой компании.
Официантка, по ее мнению, соблазнительно наклонилась выставляя на обозрение пышную грудь.
Вы уверены?
Поймав взгляд пугающе черных глаз, она подавилась своим предложением. Ее испуг был практически осязаем. Слабая человечка была в панике от одного взгляда, так предсказуемо и так раздражающе.
Вспыхнувшее раздражение неожиданно схлынуло. Испугается ли его девушка, которую он так уверенно зовет своей? Большинство демонов тщательно держали дистанцию, опасаясь его крутого нрава. Другие просто-напросто не выдерживали могучую силу его ауры. Каким он будет для нее?
Ганибалу казалось, что всю свою жизнь он шел именно к этому моменту. Вдруг исчезла нужда скрываться и прятаться, более того, он ждал и надеялся, что их найдут как можно скорее. Агате не стало лучше физически, она воспряла духом: перестала хандрить и хмуриться. Во взгляде появилось нетерпение.
Каждое утро по ее просьбе кузнец выносил девушку на узкий балкончик над пристройкой. Агата сидела в плетеном кресле укутанная в шерстяной плед и всматривалась в горизонт, неустанно теребя пальцами цепочку с подвеской. Она ждала.
В итоге было решено больше не переезжать и осесть в этом городе. Мальчишки оказались толковыми, хоть и излишне суетливыми.