Кстати, заговорил вдруг Бальтазар, вы мне сказали, что приваренные решётки ваших рук дело. Как же сюда проникли ваши мастера, если ключ был недоступен? поинтересовался он.
Ключ всегда хранился у чародея. Отец Киры был куда более сговорчивым. Он хотел покончить с тьмой, изгнать отсюда всю эту нежить. Но когда мы продвинулись вплотную к главному залу, на выходе его унесла и растерзала фурия. Открыть последнюю дверь его дочь отказывается. Вот мы почти к ней и подходим, слегка вскинул виконт головой, как бы указывая вперёд.
В свете сияющей сферы и подрагивающего пламени трёх свечей золотого подсвечника красовалась ещё одна металлическая, но обитая также ещё слоем дерева дверь главного зала, повторяющая арочные контуры коридора, открываясь вовнутрь.
Что ж, внутри должен быть легендарный горн, произнёс Себастьян. Играй, музыкант. Если поверья верны, эта последняя дверь.
Как прикажете, ваше благородие, взял Коркоснек снова ситар в руки с определённым воодушевлением.
Стены дрогнули, песок и пыль осыпались, зомби от резких звуков выли ещё протяжнее, словно им крайне не нравился концерт пришедшего к ним сюда не шибко-то по своей воле барда. Эхо подхватывало и разносило звуки по всем коридорам, не спотыкаясь ни о какие заслоны и плотные металлические решётки.
Вот только замок на этот раз не поддавался. Дворф чертил свои руны, даже обводил их кругом, будто это их должно усилить, направлял силу и энергию волшебной музыки прямиком на замочную скважину, раздавался скрежет защёлок, а та всё никак не поддавалась.
Может, открылась, да слишком разбухла? Может, силой её надо? предположил Себастьян. Давайте, что ли, гурьбой, навались! попытался он скомандовать, но воздух пронзил свист ярко-зелёной стрелы, угодившей в деревянную дверцу.
А потом та вспыхнула, взорвавшись им в лицо ярко сверкающей дымкой, заставившей вскрикнуть и зажмуриться. В глаза будто бы попали острым перцем, а в лицо пудрой из колючего толчёного стекла. Однако же ощущения эти в скором времени притупились и рассеялись вместе с чарами.
Протирая глаза, прокашливаясь и слегка постанывая, словно те же зомби, троица в дрожащем свете глядела, как к ним шагает разгневанная Кира, сверкая нефритовым взором из-под своего тёмно-болотного капюшона. Орлиный лук мерцал, переливаясь от едко-розового до небесно-голубого синхронными волнами от рукояти к резным крыльям.
Какие же вы предсказуемые, шумно выдохнула она. Говорю ж, мужики все одинаковы Мёдом вам тут что ли намазано? Как непослушная детвора забрели на свою голову безмозглую, навстречу приключениям
Бежим! тут же предложил гном, хотя она как раз преграждала собой им путь в этом коридоре. Ладно, не бежим. Какой у нас запасной план, братаны? А? А? оглядывался он, переводя свой взор то на виконта, то на некроманта.
Кто ещё предсказуем, хмыкнул Бальтазар. Так и знал, что ты появишься. Твоя записка меня не напугала, а почерк красивый, отметил он. Ветви деревьев подле башни скрипели так, словно ты там не одна, а собрала целую ораву в подмогу. Хруст крючков на твоей обуви о кору я с той ночи узнаю из тысячи других звуков, оскалился некромант в улыбке.
Хорошая была ночь, подстрелила одного чернокнижника, сурово отчеканила лучница.
Она была бы куда ярче, если бы вы провели ту ночь вместе, вульгарно и гордо заявил тот с игривой улыбкой.
Мечтать не вредно, некромант. Оставь свои речи для глупышек из борделя. Барон вы там или холоп, мне всё равно. Вы хоть в курсе, что снаружи уже вечер? Вы пошли сюда не с утра, а после обеда. Устраивали концерты, шагали по башне, шарились по лабиринтам подземелий, ещё и заглядывали в разные комнаты с оставленным Роарборхами хламом! возмущалась она. Совали всюду свои любопытные носы, куда ни попадя. Аж стоять и ждать вас в темноте устала, уфф, прорычала чародейка. Затянули время так, что вскоре проснётся чудовище. И вчера вы что-то не слишком-то готовы были её побеждать.
Чудовище?! удивился бард.
Ты вот здесь вообще зачем? поинтересовалась Кира у музыканта.
Ну, как! воскликнул тот. Я ж и прибыл в ваш Сельваторск, чтобы на легендарный горн посмотреть! Зачарованные музыкальные инструментымоя страсть! открыл он уже все карты, словно его зельем правды опоили. Как услышал от господина начальника, что зовут в подземелье искать эту диковинку, тут же вызвался быть полезен!
Глупец, посмеялась над ним Кира, вышагивая ближе. Горнэто печь. А не тот горн, в который дудят глашатаи.
Что?! Да как так? притопнул дворф от ярости. Ну, я так не играю грустно вдарил он по струнам.
Открывайте, что уж встали, неожиданно для всех бросила она им связку ключей с пояса, которые поймал хлопавший своими золотистыми глазами Себастьян.
Вы что, передумали? удивился тот такому повороту событий.
Рано или поздно кто-то вскроет эту дверь. Местный, посмотрела она на Себастьяна, пришлый, перевела свой взор на Бальтазара, или взломщик, опустились ярко-изумрудные женские очи на вздрогнувшего гнома. Пусть лучше это случится при мне. Я, в конце концов, наследная чародейка Сельваторска.
Ей тоже нужна склянка, перевёл всю эту пафосную речь на понятный язык Бальтазар.
Ах, вы в курсе и об этом, цокнул языком с досадой Себастьян, не посвящавший того в свои планы.
Так я вам больше не нужен? с надеждой поинтересовался Коркоснек.
Ты нужен, как никогда, мой маленький друг, положил руку ему на плечо Бальтазар. Понимаешь ли, сила горна проклятьем рода Роарборхов подчиняет волю этих зомби. И я не могу их контролировать. Как бы понятнее выразиться Их сознание уже занято другой магией. Нельзя налить вино в бокал, если он полон воды или молока, понимаешь? Да, на деле получится какая-то смесь, что-то выльется через край, но выветрить чужую магию можно будет, лишь добравшись до источника
Да вы спятили! заверещал музыкант. Я не умею упокаивать трупы!
А их не надо упокаивать, глупенький, звонко зазвучал голосок Киры. Их надо развлечь, и ты знаешь прекрасно, что делать. Гипнотический танец под руны опьянения. Так ведь ты зарабатываешь свои деньги? Заставь их танцевать под свою музыку.
Играй то, что играл в ритуал змеепоклонников, припомнил Бальтазар ему Яротруск.
Ох, это мы умеем, нервозно произнёс Коркоснек, снова забренчав по струнам.
Остальные наблюдали за реакцией мертвецов, что в дальней части коридора позади них тянули свои руки сквозь квадратные прорези толстой плоской спайки заграждений. Эхо подхватывало бойкую ритуальную мелодию. Она казалась ломаной, но симметричной, немного резкой, но оттого лишь более задорной.
И вскоре руки и ноги зомби задёргались в унисон в том же ритме. Едва ли это походило на человеческие танцы, скорее на какое-то странное подёргивание конечностями. Они плясали так, как только могут настоящие мертвецы. Но, главное, что воля их была целиком теперь подхвачена этой мелодией.
Себастьян подобрал из связки нужный ключ и распахнул тяжёлую дверь под своим напором, куда, впервые за долгое время, упал свет. Их впереди ждал небольшой коридор с рычагом, поднимавшим зубчатую решётку. И уже затем открывалась прямоугольная большая комната.
Пол, за исключением центральной каменной дорожки, был решётчатым, но очень старым. Здесь уже защиту от неупокоенных делали в незапамятные времена, а отнюдь не новые ремесленники Гадияров. Стены зала оказались буквально устланы костями и черепами. Отовсюду слышались завывания, однако толпы неупокоенных существ были во власти колдовской музыки причудливого ситара.
Дворф старался изо всех сил, судорожно поглядывая на внутреннее убранство. Бескрайний гобелен из человеческих обглоданных останков тянулся здесь по всем стенам и даже по сводам высокого потолка, будто всей компанией они оказались в гроте какой-то пещеры. Внутри пропадало ощущение сырости, было тепло, даже жарко. Вот только запахи царили ещё более немыслимые и тошнотворные. Киру едва не вывернуло наизнанку. Она встала, склонившись, пока остальные неуверенно двигались вперёд по каменным плитам, стараясь миновать решётки по краям.
А в самом центре на квадратном постаменте покоилось кубическое ритуальное горнило, в котором горел вечный огонь неизвестной магии, окаймляющий подвешенную там склянку, казалось, сделанную из стекла, но то бы давно расплавилось. Это мог быть горный хрусталь или что-то другое, ещё более загадочное. А внутри покоилась алая жидкость, похожая консистенцией на вино. Причём она не кипятилась и не бурлила внутри сосуда, а лишь охранялась пламенем, которое не было над ней властно.
Вот тебе и горн, заявила чародейка, распрямляясь и протирая влажные губы свободной от лука ладонью.
Угу, недовольно буркнул дворф, с досады наяривая по многострунному инструменту.
В дальнем конце зала виднелся чёрный ход в последующие подземелья, а от него к центру шла такая же симметричная дорожка из блоков. Бесовской смрад в алчном танце огня переполнял помещение. На костяных стенах вновь двигались тени от внезапных гостей, а куб горна, казалось, ухмылялся своим пламенем, словно бросая им вызов попробуй, мол, теперь дотянуться до вожделенной добычи.
Проклятый ритуальный зал, осматривала Кира не столько склянку, сколько стены. Здесь Роарборхи поколение за поколением творили свои омерзительные богослужения. Сюда приводили арестантов и просто жертвенных по жребию людей на ритуальные заклания. Пытки, изнасилования, сдирание кожи, кровопусканиевсё в своём самом безумном апогее, не укладывающимся в головах простых жителей. Никто не верил в такие слухи. Никто не предполагал, что они на такое способны. Но здесь отрезали человеческие части, жарили на огне и придавались ритуальному каннибализму, морщилась она, читая кости на стенах, словно фрески какого-то воистину дьявольского храма.
Дом боли, дом отчаяния и агонии, так они называли это место, проговорил и Себастьян. Здесь мучили людей так долго и умело, что они должны были сами умолять о смертижертва обязана быть добровольной. Их кормили собственным мясом. Угрожали привести сюда их детей, расправиться с теми у них на глазах. А, может, даже и приводили. Поди теперь разбери, чьи это всё кости! Бесчеловечные служения богу огня проводились здесь на разные празднества. Под его благословением Сельваторск и процветал.
Ему как-то пытались скормить и меня, глядел на пламя Бальтазар, словно на давнего знакомого, а скорее даже на заклятого врага.
И даже когда Роарборхов самих больше нет, продолжал виконт, здесь всё ещё полыхает огонь их душ во славу божества. Они всё ещё подчиняют живых мертвецов собственной воле, заставляя прислуживать.
А ещё говорят, что это тьма приносит с собой смерть, усмехнулся на это некромант. Вот он, бог света и огня, лучезарный Молох, дающий всходы и урожаи, но требующий за это безмерную кровавую дань. Тварь в сверкающей огненной короне. Чудище с головой вепря, вампирским хоботом, тянущимся из пятака, серпами клыков и громадным пузом с бурлящим непомерным голодом, не имея жалости ни к кому из живых. Вовсе дело не в фамилии рода, герб Роарборхов посвящён его рылу и бездонному аппетиту. Бойтесь богов, свет приносящих, ибо несут они, разгоняя мрак, лишь погибель, процитировал он один древний запретный текст.
Что ж, есть идеи, как достать вообще эту вещицу? поглядел на окружённую короной инфернального пламени склянку нынешний глава города.
Некромант только что всё сам сказал, нехотя процедила Кира, будто той всё это не нравилось. Пламяэто свет. Здесь всё так устроено, что попытки его залить, затушить, даже окропить жертвенной кровью или какой иной жидкостью ни к чему не приведут. Такой жар испаряет любую воду ещё на подлёте струй. Ни ледяное колдовство, ни искусственные дожди от стихийников вам здесь не помогут. Но тьма Помните, что огоньэто, в первую очередь, всепожирающий вечно голодный свет, поглядела она на Бальтазара, как будто умоляя его не совершать то, что тот задумал.
Там немало, на четыре глотка хватит, прикинул чернокнижник, поглядывая на склянку и путешествуя фиалковым взором по остальным.
Гному не нужно, мы наняли его за монеты и сохранение жизни, заявил ему Себастьян.
На три хватит тем более. Бессмертия не обещаю, но разделить этот мир на троих, не самая плохая идея из возможных, размышлял вслух некромант.
Вот и я так считаю, уверенно кивнула Кира.
Сейчас весь свет вокруг померкнет, а мертвецы никуда не денутся. Пусть дворф играет громче, заставляя их плясать, пока мы добираемся до артефакта! велел Коркоснеку виконт.
Стараюсь, как могу! огрызнулся тот, хмуря кустистые брови. Бренчу для вас, не покладая рук, а вы даже пойлом не делитесь! негодовал Коркоснек.
Тебе такое и не понравится, хмыкнула Кира. Потом, как всё Если всё удачно закончится, угощу тебя в трактире, чем захочешь. Всё бери задаром и бочонок с собой укатывай, куда дальше путь держать вздумаешь.
Подготовь свои стрелы, если низкорослик предаст нас и перестанет играть, шепнул Себастьян своей чародейке.
Если он перестанет, его сожрут первым, сверкнула она глазами на него. Ты ведь осознаешь, да? Бальтазарнекромант, он придумает что-нибудь для обороны. Я городской чародей, я бьюсь с нечистью каждую ночь, защищая здесь мирных граждан, задержавшихся на улицах после заката и охраняю подступ к деревне с ближайших лесов. А Себастьян Он ближе всех к дальнему коридору, по крайней мере, выставила она своего городничего беспомощным в такой ситуации. Но первым сожрут музыканта. Смотри, какой пухленький, на всю толпу хватит, запугивала она его. Кусок за куском, как думаешь, есть в мире смерть страшнее, чем быть заживо сожранным?
Определённо нет! взвыл перепуганным голосом вздрогнувший от одной только мысли о подобной кончине Себастьян.
Вы б уже делом занимались, блин, ворчал дворф. То вор им нужен, то взломщик, теперь музыкант! Повезло вам, что я такой весь молодец, три в одном! Другого такого не сыскали бы по всему свету! Неблагодарные
Ничего-ничего, получишь золотом свою плату, если невредимыми отсюда выберемся, теперь уже виконт похлопал его по массивному плечу.
Приступаю, предупредил всех некромант, заодно погасив и свою мерцающую и парящую в воздухе сферу лунного света. Там ли ты? И знаешь ли, что мы задумали? шептал он уже мягким голосом самой царице-тьме.
Гаси свет, некромант, звучал уверенный голос виконта Себастьяна. Делай то, что лучше всего умеешь. Затуши последний огонёк души предшествующего правящего рода.
Кружа ладонями, словно грея руки у горнила, барон-чернокнижник начал создавать непроглядную потустороннюю черноту, потоками загадочных волн окутывавшую потрескивающее и воющее пламя. Это не было похоже ни на дым, ни на дёготь, ни на вороное оперение. Совершенно иная космическая субстанция, приходящая извне. Из глубин его души и разума, сплетаясь в абсолютную гулкую первородную тьму.
В ней должны были мерцать колючие звёзды, переливаться туманности, но ничего этого Бальтазар не создавал. Первичный ледяной мрак, существовавший ещё до первого блика, охватывал здесь всё, впитывая свет, растворяя и поглощая его в ничто, заставляя и некроманта, и всех остальных даже задержать дыхание, содрогаясь от окутывавшего вязкого холода.
Первыми погасли огни свечей у Себастьяна. А затем стало затухать и пламя в горне. Отсутствие воздуха не позволяло огню гореть дальше. Истинная тьма пожирала свет, пронизывая танцующие полыхавшие языки, убивая их, срезая их весёлую пляску, умаляя в размерах до последних сверкающих капелек, испустивших вскоре последний вздох.
Замолк даже ситар, ибо в абсолютной глухой тьме не мог распространяться звук. Но уже через мгновение всё рассеялось, как будто морока и не было вовсе. Тьма вошла внутрь Бальтазара, склянка покоилась в его руках, никак не обжигая. А завращавшиеся вокруг него свежесотворённые вспыхнувшие сферки серебристыми светлячками освещали зал, в котором вновь послышались звуки нервозной ритуальной музыки и шум дыхания четвёрки гостей. Ведь они, в отличие от прочих обитателей это места, не являлись ожившими мертвецами.
Это было самое ужасное, что со мной случалось Я будто утонула в чёрном холодном озере. Нет, даже в вязком болоте, в обволакивающей трясине, аж мышцы свело! жаловалась Кира.
Какое знакомое чувство, однако, усмехнулся некромант, вспоминая последствия их битвы в лесу.
А-а-а-а! вскрикнула она вдруг, тут же отпрыгнув на шаг и направив три заряженные стрелы в мерцающем луке в дальний край комнаты.
Там, в чёрном проёме, куда взглянули все, включая отвлекшегося и тоже вздрогнувшего дворфа, стояла высокая фигура в чёрном плаще, скалящаяся на них из мрака подземелья с бледного и лысого лица. Худощавый носферату с острыми ушами, морщинами, складками под почти лишёнными век глазами, свирепо глядел на них, облизывая сиреневым языком свои длиннющие верхние и нижние клыки.