Не удержавшись, я оглянулась. Ардена рядом с герцогом уже не было. И почему я чувствую разочарование?
Доброе утро, синхронно поклонились нам братья-эльфы. Кабинет в вашем распоряжении.
И все. Больше нам не было сказано ни слова, артефакторщики, дождавшись кивка своего лорда, скрылись в боковом проходе, а мы поднялись на второй этаж в знакомый огромный зал, заставленный диковинными штучками.
Итак, Адель, к чему этот балаган? усевшись на единственный стол, лениво поинтересовался Август.
Хочу от вас всех избавиться, честно ответила я, рассматривая занятную вещицу, похожую на юлу. Никогда не мечтала оказаться в ситуации, где придется выбирать.
А разве ты не выбрала?
Мне нравишься ты. Я подняла на эльфа честные-честные глаза. Но беда в том, что я тебе нужна только для того, чтобы насолить Ардену. Это из-за твоей жены, да?
Между нами никогда не было чувств. Договорной брак, политика Я притихла, слушая глубокий голос Августа. Не ожидала, что он начнет рассказывать. Но это все было неважно, мы мирно существовали рядом, закрывая глаза на интрижки друг друга и делая вид, что это устраивает обоих. Но Пределу нужен наследник, а моя супруга категорически не хотела рожать, отговариваясь, что еще рано, она так молода, не успела набраться опыта, чтобы передать его нашим детям. И я терпеливо ждал А потом она просто исчезла. Ее безрезультатно искали и в Дневном, и в Ночном пределах. Я знал, что у нее был бурный и скоротечный роман с бастардом Александра, но не придал этому значения. Одним человеком больше А потом разразился скандал. Кто-то разнес среди эльфов новость, что у его высочества ар Ардена появилась дочь с сильным ментальным даром и эльфийскими ушками. Это был действительно огромный скандал, Адель. То, что прощается рядовым эльфам, не простили правителю. В Лесной дворец отправили лазутчика, он подтвердил, что Эрина дочь моей жены и ведьмака. Мне пришлось оставить столицу и уйти в тень.
И кто сейчас правит вместо тебя?
Я сидела, прибитая этим откровением и ужасно злая на мать Эрины. Как можно было предать того, кому ты давала брачные клятвы? Как можно было бросить собственного ребенка?
Нельзя просто так сменить правителя, улыбнулся Август. Но правитель тоже живое существо, и ему иногда нужно пожить отшельником, чтобы переоценить собственные поступки, очистить душу и найти успокоение.
Типа медитации?
Что-то похожее.
А твою жену так и не нашли?
Нашли. Август помрачнел. В некрополе, на жертвенном дубе с перерезанными венами. Ее полностью обескровили. А рядом валялся родовой кинжал полудемона.
А Я застыла с открытым ртом, не в силах сформулировать следующий вопрос. Нет, нет, нет! Арден не мог этого сделать! Это было бы слишком просто, не его метод. Если бы он хотел избавиться от любовницы, он бы точно сделал это по-другому.
Почему ты так думаешь? Ты ведь его совершенно не знаешь. Для ар Ардена убивать так же просто, как для тебя прихлопнуть назойливую муху. Он убийца, Адель. Жнец.
Жнец?
Ты не знала? Тогда спросишь у него сама, это не моя тайна, девочка.
Как же я не люблю вот такие недосказанности! Сказал «а» говори и «б», а не делай загадочное лицо и умный взгляд. И все равно не верю, что Арден мог бы убить мать своего ребенка. Не верю!
Если бы он увидел в ней угрозу для своего государства смог бы.
Ты опять подслушиваешь мои мысли! возмутилась я.
Адель, маленькая моя. Эльф развел руками. Запретить мне слышать это то же самое, что запретить мне дышать. Это выше моих сил, но не бойся, на тебе амулет, и я честно выполняю свои обещания. Просто сейчас ты думаешь очень громко. Слишком. Непозволительно громко. Итак, как ты выполнила домашнее задание? Поставить блок! гаркнул он, и я вздрогнула.
В этот раз все получилось легко, я представила себя в эластичном мыльном пузыре, от стен которого отскакивали предметы и даже иголки, которыми его пытался проткнуть один воображаемый вредный эльф с огромными слоновьими ушами.
Хорошо, молодец, похвалил наставник, и я почувствовала, как от его похвалы у меня за спиной вырастают крылья.
Все же приятно, когда тебя хвалят вот так искренне и с затаенной гордостью.
Август, зачем тебе все это? Отомстить Ардену?
Нет, конечно, презрительно скривил губы эльф. Мы совершили большую ошибку, оставив людей без присмотра, и я собираюсь ее исправить, а заодно разобраться в смерти моей бывшей супруги. Но главное, что я обещал сделать из тебя настоящую магичку, Адель.
Я оценила, как красиво Август ушел от прямого ответа и как ловко не договаривает мой ушастый наставник.
А еще тебе нравится дразнить Ардена.
Это приносит огромное моральное удовлетворение, прищурился эльф. Ты заметила, что ревнует он только ко мне, считая герцога менее опасным противником? А вот зря
Слушай, возмутилась я. Я еще сама не определилась, а ты уже все решил! И тут же скорчила смущенную физиономию и, потупив глазки, прошептала: Я, может быть, тебя выберу.
Август молчал, и я подняла взгляд. Ой, Линка, кажется, ты перегнула. А вдруг он согласится?
Адель
Как? Как он оказался позади меня? Легкий неуловимый запах луговых трав, прохладные руки на плечах и тихий воркующий голос над ухом, голос, от которого по спине бегут предательницы-мурашки, и хочется закрыть глаза и поверить
Девочка моя Я все сделаю, чтобы так и случилось. Хочешь, уйдем прямо сейчас? Ложе из лепестков роз, моя страсть, твоя невинность
Ой, мамочки, что делать?
Август, давай не будем спешить Я откашлялась и осторожно повернулась, чтобы увидеть смеющийся взгляд огромных глаз. Ты меня обманул! завопила я, толкая эльфа. Я же поверила! Чуть инфаркт не получила!
Итак, лицедейка моя, урок номер два: всегда будь готова ответить за свои слова. Знаешь Эльф прошел вдоль стеллажей и остановился как раз напротив заинтересовавшей меня юлы. Сегодняшний урок мы посвятим не магии, а искусству интриг и поведения. Этикет. Взгляды. Жесты. Умение выходить победителем из любой светской ловушки. Ты слишком непосредственная и открытая, Адель. Это импонирует таким старым и прожженным циникам, как я, но будет очень мешать тебе жить. Ты будущая королева, и, если хочешь стоять рядом с мужем, а не позади него, придется многому научиться. Он осторожно перенес «юлу» на стол. Даже если ты будешь стоять рядом со мной, умение держать лицо тебе не повредит.
Ты хочешь, чтобы я прятала вулкан страстей, бушующий в моем сердце, процитировала я фразу из любовного романа и сама же хихикнула.
Я хочу, чтобы твой вулкан принадлежал только одному мужчине.
И эльф поцеловал кончики моих пальцев.
И как это понимать? Опять играет или все же намекает?
Август провел ладонью над «юлой», и она завертелась, создавая вокруг себя иллюзию бального зала, по которому сновали люди и эльфы, играла музыка, кружились пары. Это было так реально, что я даже протянула руку, чтобы пощупать ткань занавеси, но пальцы ухватили лишь воздух.
Прошу! Август подал мне руку, и мы сделали шаг, чтобы оказаться на возвышении у двух высоких кресел, имитирующих лежащих львов. Ваши подданные рады приветствовать свою королеву.
Это было здорово! Как на репетиции очередной сцены, только без суфлера и текста в руках. Полная импровизация. Через игру Август учил меня улавливать нюансы в поведении окружающих, читать между строк, видеть фальшь и подхалимаж, сомневаться в искренности и честности. Он с огромной скоростью моделировал ситуации, в которых, по его разумению, я могла оказаться. А я наслаждалась игрой, предугадывая некоторые моменты и с треском проваливаясь на следующем испытании. Но когда я огорчалась, эльф только смеялся, повторяя, что это лишь начало, и впереди у нас не одно такое занятие. Два часа пролетели как один, я вымоталась, устала, но останавливаться не хотела. Я жила в этой игре, ощущала себя дома, в привычной обстановке, но непривычных декорациях. Как же мне этого не хватало!
Последняя сцена, Адель, и на сегодня закончим.
Мы стояли рядом с Августом, а к нам подходила красивая эльфийка с длинными пепельными волосами. Вот теперь я поняла, что имел в виду герцог, называя эльфийские наряды развратными. Оголенные плечи, практически неприкрытая грудь, тонкая серебристая ткань плотно облегает безукоризненное тело. В этом облачении дева выглядела обнаженной и очень соблазнительной. На нее оглядывались все, а особенно жадным взглядом хрупкую фигуру осматривал ар Арден, который стоял рядом со мной и держал меня за руку.
И как мне себя вести?
Фаворитка короля, шептали со всех сторон, и от этого шепота мне захотелось провалиться сквозь паркет.
Ах, ваше величество, пропела дева, приседая так, что я увидела нежно-розовый сосок. Это честь для меня служить вам.
Я не знала, что говорить, как себя вести Мне было больно и противно. А Арден стоял и улыбался, хлопая на нахалку телячьими глазами.
Леди Говера, услышала я женский голос и с удивлением повернула голову.
Я еще успела заметить, как меняется иллюзия вокруг тела Августа, как мужчина превращается в молодую женщину. В меня. Более взрослая, более холодная, более красивая. Это я такой стану? Обалдеть!
Мы рады сообщить, что наконец нашли достойного тебя жениха. Тебе надлежит немедленно отбыть в резиденцию лорда Баса и незамедлительно выйти за него замуж, приняв титул графини и обязанности хозяйки имения. Благодарить можешь моего супруга, это он постарался подобрать для тебя как можно более достойную партию.
Я-Август безжалостно улыбнулся.
А лорду Басу почти девятьсот лет, раздался задумчивый голос Ардена. Неужели не жаль отдавать ему собственную любовницу?
Как давно он здесь стоит? Сколько успел увидеть?
А изменять собственной жене вы находите достойным? не сдержала я сарказма.
Иллюзия исчезла, и мы увидели сидящего в кресле ведьмака.
Милая жена, Арден встал, тяжело опираясь на трость, и у меня кольнуло в сердце от жалости. Изменяют только нелюбимым женщинам.
В таком случае, зачем же вы женились на нелюбимой?
Я хотела пройти мимо, но трость загородила мне проход.
Сам задаюсь этим вопросом. Ведьмак осмотрел меня ироничным взглядом, и столько в нем было неприкрытого желания, что я моментально покрылась румянцем. Ваш урок на сегодня закончен? Тогда я забираю Адель на обед.
Что-то мне страшно оставаться с Арденом наедине! Я бросила панический взгляд на эльфа, и наставник не подкачал.
Я, пожалуй, пойду с вами, промурлыкал он.
Нет, ты, пожалуй, останешься здесь. В голосе Ардена зазвенела сталь. Иначе следующее занятие мы проведем втроем.
Что же, ты прав. Эльф даже не подумал спорить. Каждому равные шансы.
Могли бы и у меня спросить, возмутилась я, чтобы оставить за собой последнее слово.
Ты против обеда?
Арден удивленно приподнял бровь. Ну вот как он может быть таким милым, когда я на него сержусь?
Я против вашей компании за этим обедом! огрызнулась я, но как-то совсем не убедительно. Ну не съест же он меня? Или все же съест? Взгляд голодный
Адель! Ар Арден больше не улыбался, предо мной вновь был хищник. Тигр, на несколько часов примеривший шкуру милого зайчика. Хочешь ты этого или нет, но ты моя жена, и тебе придется с этим смириться. Не думаю, что ты этого не понимаешь.
Мы вышли на улицу, и Арден взмахом руки открыл портал. Легко и непринужденно. В центре шумной улицы, совершенно не заботясь, как это выглядит со стороны, не думая, что зияющий мраком овал загораживает проход, мешая пешеходам пройти к торговым рядам. Кто-то вскрикнул, кто-то завизжал, ведьмак протянул руку, и мне пришлось на нее опереться, чтобы не вызывать еще больший ажиотаж своим сопротивлением. Портал меня пугал, от него веяло чем-то мрачным и жутким. Я бросила быстрый взгляд на Ардена, но ничего не смогла прочесть в бесстрастных глазах. Вздохнула, зажмурилась и шагнула вперед, ведомая сильной мужской рукой. Мгновенная паника, сотни колючек на коже, ледяной ветер и холод. Я открыла глаза и сразу же зажмурилась обратно, обхватив себя руками. Холодный воздух пах гарью.
Мамочки! Где мы?
Мы стояли на огороженной каменной кладкой смотровой площадке, расположенной наверху высокой узкой башни, ее пол был покрыт светящимися символами, которые повторяли рисунок на теле ведьмака. А вокруг, насколько хватало взгляда, расстилались скалистые горы, между которыми чернело то ли пепелище, то ли жерло потухшего вулкана.
С прибытием, ваша светлость, раздался низкий голос, и я резко оглянулась.
Позади открылась дверь, в ней маячила фигура высокого мужчины в черном, его лицо скрывала тьма, и я видела только сухощавую фигуру и седую гриву волос.
Покажи моей супруге комнаты, и приготовьтесь принимать гостей, отдал распоряжение Арден и повернулся ко мне. Не скучай, жена. Я скоро вернусь.
И не успела я слово сказать, как этот гад исчез! Растворился в воздухе, и следом погасли волшебные символы.
Добро пожаловать в Стальной замок, тьера, проскрипел слуга. Следуйте за мной.
И я последовала на темную спиральную лестницу, круто уходящую вниз, проклиная про себя и ведьмака, и архитектора который строил этот замок, за компанию.
Глава 7
На лестнице было достаточно света, чтобы не сломать шею, но недостаточно, чтобы четко рассмотреть идущего впереди слугу, над которым плыл матовый светящийся шарик.
Не могли бы вы не спешить, а то у меня голова кружится, уцепившись за железные перила, попросила я уходящую во тьму спину.
Конечно, ваша светлость, проскрипел слуга и замер, не оборачиваясь.
Странный он какой-то, а если я покачусь кубарем, просто отодвинется в сторону, чтобы не мешать леди изящно ломать шею?
Я дошла до него, и мы продолжили спуск.
А другой дороги нет? попробовала я узнать хоть что-то о месте, куда попала.
Нет.
Очень красноречиво!
Почему замок называется Стальной?
Этот замок стоит на уникальном месторождении валлийских минералов, а, как вам известно, именно их добавляют в сталь, чтобы создавать оружие против нечисти.
И в чем логика? Назвали бы Минеральный замок, было бы понятнее.
Мы пришли, ваша светлость.
Слуга распахнул двери и первым вышел в освещенный квадрат.
Большой круглый холл без окон, из него ведут четыре двери, на выложенном черно-белой мозаикой полу такие же символы, как и на смотровой площадке в башне. Стены выкрашены в теплый желтый цвет, под потолком огромная хрустальная люстра. У нас в оперном театре меньше.
Нас встречали. Четверо ловцов с мечами в руках и две служанки в темно-коричневых платьях с белыми манжетами и воротничками и в черных передниках. Прям картинка из прошлого! У моей мамы была такая школьная форма, я видела на фотографиях! Старик повернул ко мне голову, и я непроизвольно ахнула. У старого слуги не было глаз, просто не было. Даже намека! Только неровный шрам на месте, где они быть должны. Ужас! Кто же его так? Или, быть может, он родился безглазым?
Одна из служанок подала ему трость, черную и с набалдашником, точную копию той, с которой ходил Арден.
Ваша светлость, разрешите представить старшую горничную Веро́ну. Пожилая худая женщина с седыми волосами, собранными в пучок, и добрыми серыми глазами окинула меня внимательным взглядом и доброжелательно улыбнулась. И вашу личную горничную Нелли.
А вот Нелли я явно не понравилась, в ее глазах мелькнула злость, но девушка тут же взяла себя в руки и улыбнулась, присев в реверансе.
А как вас зовут? спросила я у старика.
Если не обращать внимания на его рану, то выглядел он как аристократ в семнадцатом колене. Густые и жесткие седые волосы по плечи, волевой подбородок, горделивая осанка. Даже мне захотелось втянуть несуществующий живот, а ловцы все как один расправили плечи и вытянулись в струнку. Очень интересный мужчина, надо расспросить у Ардена о его прошлом, чую, в нем есть какая-то тайна.
Сабиль, к вашим услугам, тьера
Адель. Тьера Адель.
Простите мне неучтивость, тьера Адель, но хозяин не успел нас представить. Нелли покажет ваши комнаты, а если что-то понадобится, обращайтесь ко мне или к Вероне. Обед будет подан через час. Прием в честь вашего бракосочетания назначен на девять часов вечера.
Мне хотелось задать сто один вопрос, но я вспомнила сегодняшний урок и промолчала. Не стоит выпячивать наши с Арденом непростые отношения. Вот появится мой муженек новоиспеченный, ему и задам вопросы, и пусть только попробует не ответить!
Прошу, ваша светлость!
Нелли торопливо посеменила к правой двери.
Ага, торопливо, но попой при этом крутить не забывала, да так, что у воинов глаза заблестели. А ладненькая у нее фигурка, вся такая сбитая, крепенькая, но при этом плавные линии, округлые очертания. Таких девушек обычно всегда замечают в толпе. И волосы шикарные. Рыжие. Не то что у меня два мышиных хвостика. Эх, всегда завидовала вот таким рыжим, вьющимся, густым. Вон косища какая, с мою руку.