Они очень дорогие?
Очень. За ту порцию, что стоит на столе, можно купить трехлетнего призового жеребца.
И это все ради моей безопасности?
Отдайте вилку, я и сама могу
Нет, есть грибы ты станешь из моих рук, тогда я точно буду знать, что ты съела достаточное количество.
Арден, это нечестно! возмутилась я и тут же получила следующую порцию.
Мне доложили, что за тобой велась слежка и даже была попытка подлить снотворное в одно из блюд. Неудачная попытка. Мы ее списали на месть глупых девиц из отбора, но сейчас появились некоторые сведения Он явно не хотел рассказывать подробности. Пообещай мне, ведьмочка, что будешь слушаться.
Обещаю, покладисто согласилась я и, пока ведьмак, настроенный на долгую пикировку, удивленно на меня смотрел, отобрала у него вилку. Вот так!
Я показала язык.
Арден расхохотался, а потом сделал то, чего я никак не ожидала. Он склонился и, обхватив пальцами мой подбородок, поцеловал в губы. Нежно, невесомо и очень чувственно. Я замерла как кролик перед змеей, а он улыбнулся и отстранился.
Прости, не удержался.
И тут я вспомнила об утреннем разговоре, и настроение моментально поползло вниз.
И что будет дальше? Выбор второй жены, рождение наследника, золотая клетка?
Никакой второй жены, Адель!
Арден решительно тряхнул дредами, которые Сурья называла косицами, и уставился на меня с настоящим ужасом.
Я и с одной не знаю, что делать!
Твоя подружка сказала, что сегодня притащат девиц на выбор.
Это Нелли, что ли? Так вот почему ты такая бука! Он откинулся на спинку стула и растянул губы в улыбке. Ревнуешь?
Ничего подобного! слишком поспешила я с ответом.
Адель, у меня хорошая память, и я помню о твоем предупреждении. И еще я считаю, что покупать вторых жен это очень глупый обычай. Поэтому обещаю, что у меня будет только одна жена. После обеда я представлю тебе слуг, и можешь приступать к управлению замком.
Что? Я и управлять замком? Но меня никогда этому не учили!
Ты справишься, моя милая хозяюшка.
Арден во мне не сомневался. И хотя я не была уверена в своих силах, но согласно кивнула. Научусь!
Сейчас в замке постоянно работает всего пять человек, если посчитаешь нужным, наберешь еще слуг. По всем вопросам обращайся к Сабилю, он поможет.
А почему он такой? не удержала я любопытства.
А это не моя тайна, если он захочет, сам расскажет.
Хорошо, расскажи о приеме.
Это все мать. Леди Э настояла, чтобы у нас была нормальная свадьба, как она выразилась, слегка скривился ведьмак. А еще сегодня мы должны провести обряд консуммации.
Как сегодня? Почему? Я не готова! Я боюсь!
Адель, ведьмочка моя Арден взял меня за руку. Нужно было сказать тебе об этом после обеда. Выпей! Он поднес к моим губам бокал. Не бойся. Ну же, посмотри на меня. Я не стану тебя принуждать. Сколько времени тебе надо? Неделя? Месяц?
Слишком это все неожиданно! Вино все же ударило в голову, и страх отступил. Я тебя совершенно не знаю!
Скажи еще, что я тебе не нравлюсь, хмыкнул он и поцеловал запястье.
Нравишься, не стала я лукавить. Очень. Но для меня этого мало.
Для многих этого было бы много. Я дам тебе месяц. Но для общества мы должны стать мужем и женой сегодня, иначе тебе придется опять выдерживать осаду из претендентов, а мне придется их убивать, что плохо скажется на моей репутации. Поэтому сегодня ты переедешь в мои апартаменты, как и положено примерной жене.
Три условия! тут же выпалила я. Верни мне Сурью, убери Нелли, и ночевать я буду в отдельной спальне!
Твоя горничная прибудет сегодня с Эриной и Марией, Нелли уволишь сама. Чем тебе не угодила рыжуля?
Тем, что она в тебя влюблена, хмуро сообщило за меня выпитое вино.
Я же прикусила язык, но было поздно.
Адель. Ведьмак не улыбался. Я взрослый здоровый мужчина с нормальными желаниями. У меня были женщины. Ты должна понимать, что я наполовину демон и никогда не был сдержанным.
Ты не понимаешь? Мой голос стал тише, потому что говорить это было сложно, но я должна сказать сейчас, чтобы потом не пожалеть. Если мы будем вместе, то тебе придется довольствоваться только одной женщиной. Я не умею прощать измены, Арден.
Поэтому ровно месяц, Адель. Это тот срок, который я готов посвятить твоему соблазнению. Через месяц ты станешь мне настоящей женой, и я никогда не посмотрю на других.
А в течение этого месяца посмотришь? на всякий случай уточнила я.
Не то чтобы я не верила Ардену, но мне нужно было услышать.
Конечно! Мы ведь не договаривались, что меня лишат зрения! Вот же гад! Адель, не ревнуй, я не намерен начинать нашу жизнь с измен. Надеюсь, ты тоже не станешь давать Августу ложных надежд?
Обоюдная верность? Я сделала вид, что задумалась. А если через месяц мы ну, не сможем полюбить друг друга, то расстанемся без скандалов и истерик?
Арден внимательно на меня посмотрел, затем медленно кивнул. Ну что же, я ему верю.
А как ты объяснишь это остальным? Если им нужно будет предъявить доказательство нашей ну этой самой
Я чуть не ляпнула «простыню», смутилась и покраснела.
Я решу этот вопрос.
Месяц! Всего месяц! Это же так мало! Или наоборот много?
Тьер ар Арден, вспомнила я слова Августа.
Арден, просто Арден.
Арден, кто такие жнецы?
О, похоже, я спросила что-то не то. Муж на мгновение замер, а потом словно невзначай спросил:
Кто тебе рассказал? Впрочем, догадываюсь, что Август. Ты все узнаешь после того, как станешь мне настоящей женой.
Интересно Надеюсь, Сурья прихватит книгу, которую подарил Феликс, и там будут ответы на мои вопросы.
Дальше мы просто болтали о замке, о предстоящем приеме, о леди Э, о магии и моих уроках у Августа. Обо всем, очень аккуратно обходя тему наших отношений.
А после обеда Арден представил мне слуг
Глава 8
Как вы знаете, моя супруга и ваша хозяйка герцогиня Адель Рограс прибыла сегодня в Стальной замок. Сабиль, представь тьере слуг.
Я с интересом осмотрела выстроившихся в шеренгу людей. Их было всего шестеро: Верона экономка, Сабиль управляющий замком, трое горничных, в том числе Нелли, которую я собиралась уволить, как только прибудет в замок Сурья, и тетушка Айва лучший повар королевства, как представил ее Сабиль. Очень колоритная дама. Не человек, но кто именно, я постеснялась спросить. У нее были огромные карие, чуть навыкате, глаза, огненно-рыжие кудрявые волосы и зеленая кожа. А еще рост под два метра, выдающийся бюст, тонкая талия и широкие бедра, при этом громоздкой тетушка Айва не выглядела. Темное платье, белоснежный передник со множеством кармашков и остроносые коричневые туфли завершали образ. Она окинула меня внимательным взглядом, а потом повернулась к Ардену и низким басом произнесла:
Ты же понимаешь, Алый барс, что той грубой пищей, которую жрут твои ловцы, эту нежную девочку кормить нельзя. А поэтому придется делать большой заказ на деликатные продукты.
Тебе решать, когда это я с тобой спорил? округлил глаза муж, и я заметила, как прыснула в кулак Верона, да и Сабиль слегка улыбнулся.
Ну, тогда хорошо. Кухарка решительно кивнула. Тьера Адель, думаю, завтра я с радостью покажу вам кухню и погреба, но сегодня, простите великодушно, мне нужно готовиться к вечернему приему. Она перевела полный негодования взгляд на Ардена. Это же надо быть таким неорганизованным! Жениться и даже не сообщить об этом! А если бы я заболела? Кто бы приготовил праздничный стол?
Но ты никогда не болеешь, попробовал возразить ведьмак, однако замолчал под тяжелым взглядом.
Я до сих пор не болела! с нажимом ответила Айва, выпятив внушительную грудь. Но могу заболеть от нервов!
Тетушка Айва, сегодня в замок прибудет моя дочь. Арден сделал осторожный шаг назад, увлекая меня за собой. Эрина еще младенец, и ей нужно специальное питание
Нет! Вы это слышали? Сабиль! Он меня в гроб загнать решил! Младенец в замке, а у нас только коровье молоко!
Она развернулась и, громко топая, поспешила в сторону лестницы, на ходу потрясая кулаками и грозясь упасть в обморок от нервного потрясения.
Фу, пронесло, тихо шепнул Арден. Верона, покажи моей супруге кабинет и расскажи, как у нас здесь все устроено. Сабиль! Он посмотрел на Нелли, которая все это время пожирала его взглядом. После приема рассчитай всех горничных. Завтра прибудут новые.
Упс Вот, значит, как Не одна Нелли грела постель любвеобильному полудемону. Что же, мистер Соблазн, вам придется изрядно постараться, чтобы я забыла эту часть вашей биографии. И все равно я была благодарна Ардену за принятое решение. Не хотелось мне начинать жизнь в замке с мстительного увольнения бывших моего мужа.
Пойдемте, ваша светлость, я покажу кабинет.
Верона ободряюще мне улыбнулась.
До вечера, жена моя. Арден галантно поцеловал мне ладошку. Я зайду за тобой.
Верона шла впереди, показывая дорогу, а я старательно пыталась запомнить, куда мы идем.
Верона, когда мы спустились по второй лестнице, не выдержала я. Скажи, а тетушка Айва, она кто? Орчанка?
Ну что вы, тьера Адель. Верона дождалась меня и пошла рядом. Она такой же человек, как и мы с вами, просто пришла к нам извне. Леди Э, когда была вынуждена оставить маленького Ардена с отцом, привела ее из своего мира. Тетушка Айва была няней при его светлости, да так и осталась в замке. Теперь кашеварит, и Сабиль не приукрасил, когда назвал ее лучшей поварихой королевства. Знаете, сколько раз у нас ее перекупить хотели? Да только не бросит она ар Ардена.
Между ними очень странные отношения, улыбнулась я, вспомнив, как ведьмак пытался спрятаться за моей спиной. Мне кажется, герцог ее боится.
Остерегается, по-доброму улыбнулась Верона. Это кабинет хозяина, а вот этот ваш.
Экономка торжественно толкнула двойную дверь цвета вишни и посторонилась.
Ух ты! Настоящий кабинет! не смогла я сдержать восторга. Как в лучших домах Лондона и Парижа!
Верона на меня покосилась, но промолчала, только улыбнулась довольно, ей явно была приятна моя искренность.
Изящная мебель молочного цвета, письменный стол с тумбочкой, секретер, бюро и книжный шкаф, все легкое, воздушное, летящее. Узкие окна-бойницы обрамлены белыми полупрозрачными шторами. На столе стоит ваза в форме тюльпана, полная карандашей и заточенных перьев, и лежит стопка бумаги. В противоположной стене еще одна дверь.
Вход в малую библиотеку. В нее можно попасть и из кабинета вашего супруга. Там труды по экономике и праву, остальные книги хранятся в большой библиотеке, но туда вас проводит Сабиль, я не имею права переступать ее порог. Тьера Адель, вам все нравится?
Очень! искренне ответила я и провела кончиками пальцев по гладкой столешнице. Присаживайся и расскажи мне, как ты справляешься с управлением таким огромным замком?
На самом деле, замок не такой и огромный, большую его часть занимают мастерские и лаборатории. Вы ведь знаете, что он стоит на уникальном месторождении? Я кивнула. Жилая часть поделена на три зоны: хозяйскую, гостевую и военную. В зону ловцов никто, кроме Сабиля, доступ не имеет. Экономка легко поднялась и вытащила из шкафа скрученный лист пергамента, расстелила его на столе. План замка. Мы с вами находимся вот здесь
Это она называет небольшим? Мама мия! Да в этом замке можно было бы завод по производству карьерных самосвалов разместить! Видела я такие на съемках в Беларуси, где одно колесо высотой в две этажа.
Попасть в замок можно только через стационарные порталы, они все завязаны на кровь, гостей приводит лично хозяин через малый портал на Кривой башне. Вы через него пришли. У портала постоянно стоит пост, чтобы избежать недоразумений. Сейчас, когда в замке стало больше народа, придется набирать слуг, последние годы хозяин жил отшельником и в замок наведывался только по делам, очень редко, вздохнула Верона. Но теперь все будет по-другому. Она светло и искренне мне улыбнулась. Дочь, молодая жена Мы с Айвой уж и не надеялись дожить до момента, когда здесь появятся детки.
А вы давно служите в Стальном замке?
Да с тех пор, как ар Ардену исполнилось три годика.
А Сабиль тоже?
Сабиль был личным камердинером его величества Александра, потом денщиком тьера ар Ардена, теперь вот его управляющий.
Верона, давай поговорим о сегодняшнем приеме, сколько гостей прибудет, хватит ли нам комнат, чтобы всех разместить?
Вот списки. Верона достала из кармана бумажку. Многие гости прибудут со своими слугами, поэтому справимся.
Да уж Кроме Александра и леди Э, я никого в этом списке не знала.
Прием небольшой, ар Арден на этом настоял, только близкие короне люди.
Конечно, небольшой! Всего-то человек тридцать, да еще со слугами
Не все останутся на ночь, увидев мое замешательство, улыбнулась Верона. Этот замок помнит балы по триста человек. Одна из супруг его величества очень любила устраивать в Стальном замке балы и приемы. Ей нравилось нервировать нежных придворных видами из окна и близостью Зоны. Ох, простите, не подобает обсуждать с хозяйкой такие темы.
Она лукаво на меня посмотрела, и я отчетливо поняла, что от моего ответа зависит наше дальнейшее общение. Я совершенно не умею интриговать и учиться не хочу, но мне показалось, что между Арденом и его старыми слугами очень теплые отношения, для них он так и остался мальчишкой, которого нужно оберегать.
С хозяйкой можно обсуждать любые темы, кроме ее личной жизни. Ну Я задумалась на мгновение. Если хозяйка не просит совета про эту самую личную жизнь.
Верона кивнула и улыбнулась. Она умела улыбаться всем лицом: улыбались глаза, морщинки в уголках светлых губ, чуть румяные щеки, и это делало экономку моложе и роднее. Я с грустью вспомнила бабушку, вот с кем можно было бы обсудить любые темы, она точно бы нашла в моем нынешнем приключении множество положительных моментов. Как жаль, что никогда больше ее не увижу.
А теперь расскажи мне, как здесь проходит день
Мы разговаривали еще часа три, но все равно за это время я и половины про замок не узнала, только посмотрела хозяйственные книги и отложила их в сторону, разбираться буду позже. Все эти колонки цифр внушали мне ужас, в экономике и математике я никогда не была сильна.
Ох, мы засиделись! всплеснула руками Верона, выглянув в окно. А ведь скоро гости начнут прибывать, да и вам пора готовиться к приему, ваша светлость! Вас провести в апартаменты? Или сами дорогу найдете?
Сама!
Я вооружилась планом, и мы покинули кабинет. Двери Верона заперла на ключ, а ключ отдала мне.
Приказ Сабиля, сегодня все хозяйские покои должны быть заперты, да и охрану увеличили втрое.
Удивительно, но я добралась без приключений, никого не встретив по пути, зато во всех подробностях рассмотрела коридор, по которому шла. Мрачно, несмотря на горящие светильники, готично, стильно. Везде гобелены, рассказывающие о борьбе людей с монстрами, рыцарские доспехи на подставках, оружие И ни одного цветочка! Нет, Лесной дворец мне определенно нравился больше.
Я еще раз сверилась с планом и повернула налево, прошла мимо приоткрытой двери, услышала голос Сабиля и пошла бы дальше, если бы не прозвучало имя герцога Орлея. Замерла с гулко колотящимся сердцем (все-таки меня всегда учили, что подслушивать некрасиво и будет стыдно, если поймают) и прислушалась.
его тело так и не нашли, и очень надеюсь, что не найдут, говорил Арден.
Не найдено тело, нет состава преступления, глухо отвечал ему Сабиль. Герцог Орлей отыграл свою партию. Нам следует быть осторожнее, вас могут разоблачить. Смерть одного из соперников за руку колдуньи, да еще приближенного к матушке Эмили
Я задохнулась, зажав рот ладонью, и отшатнулась от двери, скорее почувствовав, чем услышав, что к ней кто-то приближается. Замерла испуганно и чуть не заорала, когда дверь с громким щелчком захлопнулась перед моим носом. Боже, какое облегчение! Я очень медленно, на цыпочках, пошла по коридору, а затем все же сорвалась на бег, влетела в свою комнату, заперла дверь на ключ и без сил упала в кресло.
Арден убил герцога? Но зачем? И что мне теперь делать? Бедное мое сердечко, оно не знало, бежать ему в сумасшедшем ритме или застыть в ужасе. Первым моим порывом было схватить золотую птичку и связаться с Августом, вдруг и наставник погиб? Но что-то меня остановило. Нет, не следует паниковать! Я ведь не слышала весь разговор, а ведь может быть и так, что Арден надеется на ошибку и поэтому сказал, что ему не хочется, чтобы тело находили? Нет, нет! Не хочу даже думать, что герцога нет! Это несправедливо!