Оглядевшись, она поняла что стоит у каменной кромки пруда, посреди которого возвышается скульптура морского драконатот самый фонтан, который она заметила еще днем. Гигантский каменный змей свил свое тело в мощные кольца. Луна серебрила чешуйки, выгравированные неизвестным мастером с особой любовью, а красные камни в глазах дракона мерцали, словно живые. Из разинутой пасти, задранной к небу, била струя воды, возносясь высоко вверх и рассыпаясь на миллионы прозрачных капель.
Это было так странно
Девушка могла бы дать руку на отсечение, что песня раздавалась отсюда. Но сейчас возле пруда не было ни души, если не считать ее саму. Неужели это действительно происки лесных кельфи? Эти проказницы любят зачаровывать путников, заводить в свои дебри, чтобы потом похитить разум и душу
Подчиняясь внезапному порыву, она опустилась на каменный бортик пруда и окунула пальцы в прохладную воду.
На вашем месте я бы не стал этого делать.
Глава 2
Тихий голос прошелестел, словно ветер в листве. Он заставил девушку резко вскочить.
Оглянувшись, она увидела тень, напоминавшую мужской силуэт. Кто-то стоял в нескольких шагах от нее, скрываясь в густой листве. Лунный свет освещал очертания высокой фигуры, но лицо незнакомца оставалось в темноте.
Мужчина стоял на довольно приличном расстоянии, не делая ни малейших попыток приблизиться. И все же Валенсия невольно сделала шаг назад.
Кто вы? ей хотелось надеяться, что голос не дрогнул. Что вы здесь делаете?
Девушке показалось, что незнакомец слегка усмехнулся.
Этот вопрос я хотел бы задать и вам.
Ленси прищурилась, окидывая мужскую фигуру напряженным взглядом.
Высокий, широкоплечий. В простом черном камзоле и бриджах того же цвета, заправленных в сапоги. Горло повязано белоснежным платкомединственным светлым пятном во всей его темной фигуре. Да еще вокруг петлиц отливают серебром галуны. Слишком простое одеяние для благородного льера. Скорее всего, это чей-то оруженосец или слуга. И он тоже ее рассматривал, совершенно не стесняясь.
Девушка на секунду задумалась.
Сказать, что она принцесса Этрурии и не обязана отчитываться перед первым встречным? Нет, это слишком чревато. Если папеньке донесут о ее ночных похождениях, он исполнит свою угрозу. Сначала высечет розгами, как секут непослушных мальчишек на заднем дворе, а потом запрет в башне на целый год!
Ох, лучше остаться инкогнито, тем более что и таинственный незнакомец не спешит себя называть.
Но пока девушка размышляла над тем, как назваться, мужчина снова заговорил:
Ты не похожа на служанку, и я тебя здесь раньше не видел. Значитон задумчиво потер подбородок, и Ленси услышала треньканье струн. Только тогда она разглядела «рожки» кифары, торчавшие у него за плечом. Ты одна из тех дев, что прибыли в замок на Бал. Уже присмотрела себе симпатичного дарга?
Девушка недовольно поджала губы.
Да кто он такой, чтобы «тыкать» ей! Принцессе Этрурии!
Она уже набрала побольше воздуха в легкие, чтобы поставить нахала на место, но в последнюю секунду проснувшееся благоразумие успело захлопнуть ей рот.
А ты тот кифард, чье пение мешает мне спать, буркнула она не слишком любезно.
И потому ты бродишь одна в темноте по незнакомому саду? Смелая дева.
В тоне мужчины звучала насмешка. Он явно потешался над ней, словно бы не заметив ее фамильярности. Значит, и вправду слуга. Благородный льер уже бы поставил на место, напомнив о том, как следует обращаться к высшему сословию.
Закусив губу, Валенсия запахнула мантилью на груди и стиснула ее концы в кулачках. Да, она была принцессой, которую с рождения учили повелевать, но здесь в темноте, в чужой стране, в незнакомом саду, наедине с мужчиной, который может таить опасность, она была всего лишь беззащитной девушкой восемнадцати лет.
Легкий ветерок мазнул по ее спине, поиграл выбившимся локоном и понесся дальше, ероша траву.
Вы не представились, напомнила она, медленно отступая в сторону аллеи. И почему это мне не стоит опускать руку в воду?
Но мужчина будто не слышал. Он вдруг сделал шаг в ее сторону, и лунный свет упал на его лицо, освещая резкие скулы и нос с горбинкой, присущие всем даргам. В его глазах, сейчас казавшихся темными, как сама ночь, не было ни намека на веселье. Густые брови сошлись к переносице, тонкие губы были стиснуты в бледную линию, а на скулах и вдоль висков по направлению к шее серебрились чешуйки.
Стой! произнес он почти беззвучно. Не двигайся.
В его тоне прозвучала такая внутренняя сила, что Валенсия тут же застыла, будто кролик перед удавом. Она даже дышать перестала. Только сердечко продолжало стучать, как безумное, и каждый удар отдавался в висках, точно удары кузнечного молота по наковальне.
Расширенными глазами она смотрела, как он приближается к ней.
Значит, все эти сказки о драконьем воздействии вовсе не сказки? Они и вправду могут заворожить
Эльха Пресветлая, о чем она только думала! Столкнуться с одиноким даргом в темном саду глупее, чем перепутать благородного льера с безродным слугой! У них свои законы, своя мораль, а запах девственницы для них все равно, что кровь для вампира
Между тем мужчина пересек разделявшие их жалкие метры и остановился чуть ближе, чем позволяли правила хорошего тона. Ни слова не говоря, он коснулся ее подбородка, и девушка, подчиняясь беззвучному приказу, запрокинула голову.
Теперь он возвышался над ней, как скала. Темный, загадочный и очень опасный. Эта опасность окружала его невидимым, но хорошо осязаемым облаком, словно королевская мантия, наброшенная на плечи. А еще поразительная сила. Не физическая, хотя она тоже чувствовалась в очертаниях его мощной фигуры.
Крылья тонкого носа затрепетали, дарг шумно вдохнул, и Ленси поспешно опустила ресницы. Ее взгляд скользнул по камзолу, машинально отмечая высокое качество сукна. От него исходил легкий аромат парфюма. Он напомнил ей запах древесного мха, нагретой солнцем травы и выделанной кожи. Одновременно теплый, пряный и благородный.
Нет, этот дарг был далеко не простым
Глупо, очень глупо с твоей стороны, маленькая льера, прозвучало над ее ухом. И девушка вздрогнула, невольно вскидывая взгляд на лицо говорившего. Нельзя бродить одной по ночам там, где гнездятся драконы. Разве тебе об этом никто не сказал?
От этих слов, сказанных низким, чувственным голосом, ноги Ленси ослабли. Она покачнулась, инстинктивно ища опору, но мужчина не дал упасть. Одно движениеи она оказалась в кольце его рук. Еще мгновениеи лицо незнакомца оказалось так близко, что его глаза заслонили весь мир.
Не было сил ни оттолкнуть его, ни закричать.
Где-то на задворках сознания мелькнула беспомощная мысль: никто не придет к ней на помощь, никто не защитит, если этот дарг захочет сейчас позабавиться. Он просто убьет любого, кто осмелится встать на пути, будь она хоть трижды принцесса! Потому и закрыта Ламаррия от незваных гостей, отделена морем и рифами от всего остального мира, и лишь раз в двадцать лет Драконья империя открывает врата, а особый императорский указ гарантирует неприкосновенность девиц, прибывших на Бал Невест.
Я яона зажмурилась, призывая на помощь всю свою волю. Вы не имеете права! Моя безопасность на время Бала гарантирована императорским указом!
Кольцо рук немного ослабло.
Ах, да, произнес мужчина с нескрываемым сожалением. Этот дурацкий указ. Давно пора внести в него некоторые поправки.
Ленси с удивлением поняла, что наваждение рассеялось, она снова может ясно мыслить и реагировать на происходящее. А потому, упершись ладошками в грудь незнакомца, с яростью прошипела:
Может, отпустите меня, наконец, милостивый льер!
Конечно, он легко согласился. Но не раньше, чем узнаю, какова ты на вкус.
Она не успела сообразить, что это значит. Твердый рот накрыл ее губы, и те невольно поддались под внезапной атакой. Язык мужчины скользнул по ее зубам, силой заставляя раскрыться, и проник вглубь.
Это произошло так внезапно, что Валенсия растерялась. Никогда прежде ни один мужчина не осмеливался прикоснуться к ней поцелуем! А это был поцелуй дракона, исполненный древней магии.
Разум девушки окутал легкий дурман, земля качнулась и перед глазами все поплыло. Чувствуя жар мужского тела, который передался и ей, она поняла что падает, падает, падает в темноту
Эльха Пресветлая, что же она творит
Не помня себя, Ленси слабо цеплялась за плечи мужчины. Непослушные пальцы соскальзывали, сердце билось, как сумасшедшее, кровь шумела в ушах, перекрывая все звуки. Воздуха не хватало. Она задыхалась, а поцелуй все продолжался, угрожая стать бесконечным. Дарг терзал ее рот, пил дыхание и, казалось, не мог насытиться. Было что-то пугающее и вместе с тем бесконечно притягательное в жажде, которую он все не мог утолить.
Наконец, он от нее оторвался. Отступил, тяжело дыша и сверля странным взглядом, в котором не было ни намека на страсть. Холодным и расчетливым.
Ленси, не чувствуя ног, опустилась на бортик пруда. Ее всю колотило, словно от холода, она зажала ладошкой рот и уставилась на мужчину затравленным кроликом.
Иди, произнес он резко и сухо, будто она в чем-то перед ним провинилась. Пока я не передумал и не нарушил закон. Завтра на Балу
Он не договорил. Ошеломленная, в полном смятении, девушка встала, держась за бортик дрожащей рукой. Ее голос тоже дрожал, когда она гневно выдохнула:
Вы его уже нарушили! Император Роннар вас покарает! Вы осмелились посягнуть на принцессу Этрурии!
Ей показалось, что в глазах мужчины взметнулись искры, но она их проигнорировала и демонстративно вытерла губы тыльной стороной кисти.
Дарг нагнулся, внимательно вглядываясь в ее пылающее лицо. Потом перевел взгляд на руку, где предательски блестело кольцо с вензелем.
Так значит, ты дочь короля Фабиана? процедил он, сверля злосчастный перстень таким взглядом, словно хотел расплавить металл. Что ж, это все упрощает.
Он заложил руки за спину и едва слышно свистнул.
Ленси не успела даже удивиться, как из-за ближайших деревьев выступила новая тень.
Кларенс, эта дева отныне под твоей личной защитой, произнес дарг, обращаясь к новоприбывшему. Отвечаешь за нее головой. Проводи Ее Высочество в покои, выделенные императорским невестам, и проследи, чтобы она не заблудилась по дороге.
Щеки Ленси, ее шею и грудь заливал гневный румянец. Глаза метали молнии, руки дрожали от желания вцепиться в эту слишком спокойную физиономию. Да как он посмел?!
Но
Она же принцесса. Где ее воспитание?
В глубине души царапнуло воспоминание об отцовском предупреждении. Папенька не хотел отпускать ее в эту поездку, зная безрассудный характер дочери и ее умение влипать в нелепые ситуации. Самая младшая, самая любимая, самая избалованная. Слишком часто ей все прощалось, сходило с рук и не несло последствий. Но в этот раз, похоже, от розог не отвертеться.
Если отцу донесут!..
Ленси гордо вскинула голову и расправила плечи. Потом с видом истинной королевы кивнула тому, кого дарг назвал Кларенсом, и направилась к аллее, по которой пришла сюда. Она услышала, как дарг вдохнул ее запах, но даже не оглянулась.
Скоро увидимся, прошелестело так тихо, что она на секунду подумала, будто этот шепот раздался у нее в голове.
«И не надейтесь», хотелось ей бросить. Но она сдержалась в последний момент. Хватит, уже натворила дел. Теперь расхлебать бы
Провожатый шел следом, ступая бесшумно, как кошка. Невысокий, гибкий и молодой, почти юноша. Его фигуру скрывал длинный плащ, а из-под полы торчал эфес шпагипризнак благородного льера. Он старался держать расстояние, но в то же время девушка чувствовала спиной его внимательный взгляд.
Когда вдалеке показалось светлое пятно, означавшее выход из сада, Ленси, не выдержав, оглянулась.
Дальше я сама, произнесла она резче, чем ей хотелось.
Мужчина молча остановился. Но когда она продолжила путь, он так же молча двинулся следом.
Вы меня слышали? Мне не нужна охрана!
Приказ.
Всего одно слово, сказанное почти без эмоций.
Ленси сжала кулачки в бессильной ярости.
Ах, да, как я забыла! Вы так и будете тащиться за мной до самой кровати?
Судя по его лицубудет. Кем бы ни был дарг, отдавший приказ, но этот мужчина вознамерился исполнить его в точности.
Это было уже слишком, даже для такой своенравной девицы, как Ленси.
Гневно фыркнув, девушка развернулась и, подхватив юбки, бросилась к башне, темнеющей вдалеке. Задыхаясь от бега, она влетела на каменное крыльцо, юркнула в приоткрытую створку тяжелой двери и, только тогда, оказавшись у подножия лестницы, выдохнула с облегчением. Прижалась спиной к стене и закрыла глаза, слушая, как колотится сердце.
Дома, в Этрурии, никто не осмелился бы так с ней поступать! Но этот наглый дарг
Так-так-так, а вот и наша Валенсия. Нагулялись, Ваше Высочество?
Знакомый голос, раздавшийся так неожиданно, заставил девушку замереть. Холодея, она приоткрыла глаза.
В трех шагах, на ступеньках лестницы стояли все ее пять сестер. В ночных рубашках, простоволосые, кутаясь в наброшенные на плечи традиционные шали. И смотрели на нее хмуро, с явным осуждением. Только в глазах самой старшей, Лидии, Ленси увидела настоящий триумф.
Я так и знала! произнесла та с нескрываемым удовольствием. Не стоило брать тебя в эту поездку. Ты позоришь королевскую кровь!
Глава 3
Твердые шаги Владыки эхом разносились по этажу. Рейна прислушалась и хмыкнула: раздражен. Интересно, что на этот раз разъярило Повелителя Ветров?
Ну, что бы это ни было, она сумеет остудить его пыл.
Всегда умела.
Наверное, потому и задержалась в его спальне на целых пять лет.
Прищурившись, она повернулась к зеркалу, занимавшему пролет между двумя окнами в императорской спальне, и провела рукой от горла вниз, по тонкому шелку сорочки, не скрывавшему ни полной груди с торчащими сосками, ни крутых бедер, ни темной развилки между ними. Сочные губы женщины разъехались в предвкушающей улыбке.
Рейна Анхаллен была красива и прекрасно это осознавала. Красива темной, завораживающей красотой, чувственной и порочной, которая сводит мужчин с ума. Ее тело было создано для наслаждения, губы для поцелуев, а в глазах всегда таилась сладкая поволока. Это была женщина-яд, женщина-желание. Воплощение страсти. И умело пользовалась тем, что дали ей боги.
Недаром же столько лет согревала постель императора и его холодную кровь.
Хотя, надо признать, иногда Роннар мог быть даже очень горячим. Особенно, если его разозлить.
Вот и сейчас волна ярости и раздражения неслась впереди него, заставляя дрожать стекло и вибрировать камень.
Облизав губы, Рейна развязала ленту на горле и спустила сорочку с плеч. Потом подхватила со столика серебряную вазу с медовыми ягодами и забралась на кровать. Она улеглась так, чтобы из-под серебристых мехов выглядывали аппетитные округлости, и хорошо отработанным жестом поднесла одну из ягод к губам.
Она едва ее прикусила, как двери спальни распахнулись настежь. Створки ударились о стены, отскочили и жалобно затрещали, но удержались на бронзовых петлях.
Рейна притихла, не сводя взгляд с мужчины, который возник на пороге. Сладкий, душистый сок капнул ей прямо на грудь.
Роннар застыл в дверях. Будто наткнулся на невидимую преграду. Втянул в себя воздух, пропитанный восточными благовониями и запахом доступной женской плоти.
Рейна? Что ты здесь делаешь? бросил зло.
В глазах дарга бесновалась тьма, то и дело вспыхивая алыми искрами. Таким Рейна его еще не видела. Похоже, эта ночь будет жаркой.
Отмерев, она с привычной ленцой поднесла к губам еще одну ягоду, держа за тоненький хвостик, и провела языком по ее гладкой поверхности.
Как что, мой император, мурлыкнула, и в ее глазах сверкнуло приглашение. Разве я не должна быть здесь, чтобы унять ваш пыл?
Несколько секунд Роннар молча смотрел на любовницу. Внутри бушевала буря. Ярость свивалась в жгуты, душила, то вспыхивая жалящими искрами, то хлеща, как северный ветер. И все из-за собственной глупости. Не сдержался! Не понял, кто перед ним. Хотел позабавиться над глупой девчонкой
Не сегодня, проскрипел, переступая порог. И не завтра. Планы изменились, Рейна.
Удивленная, она приподнялась на локте.
Дарг прошел к зеркальному бару, плеснул в высокий бокал искрящийся напиток и залпом его осушил. Потом развернулся. Но на этот раз его глаза были прозрачными, как хрусталь. В них царило ледяное спокойствие.