Эльха Пресветлая! Что с ней делает этот дарг? Завораживает, пугает и притягивает одновременно, словно самая темная бездна. Наверняка, это магия
Вы позволите, принцесса? тихий голос заставил ее кожу покрыться мурашками. Этот камень должен контактировать с кожей.
Не в силах возразить, она молча кивнула.
Он отступил. Мягко забрал из ее пальцев подвеску. Почти невесомым движением отодвинул в сторону непокорные пряди, и Ленси почувствовала, как его пальцы пробежали по ее спине, сверху вниз, расстегивая крючки.
Ни один мужчина не касался ее так нагло и так бесстыдно. Но оттолкнуть она не могла. Просто не было сил.
Дарг не торопился. Будто смаковал каждый момент. Но в то же время его прикосновения были почти целомудренными. Ничего лишнего. Расстегнув платье, немного спустил его, обнажая девичьи плечи, и аккуратно закрепил украшение вокруг ее шеи. Продолговатый камешек лег в ложбинку между грудей. И Валенсия тихо ахнула, почувствовав кожей его пульсацию и тепло.
А потом руки правителя сжали ее узкие плечи. Губы прижались к нежной коже затылка.
Девушка задрожала.
Мне жаль, что приходится так поступать, сквозь туман в голове услышала она его голос. Я был бы счастлив никогда вас не знать. Но раз уж вы здесь, то позвольте мне позаботиться о вашей безопасности. Это, прежде всего, нужно вам.
***
Валенсия даже не представляла, что теперь делать. Бал Невест был назначен на вечер. По традиции, он должен начаться с заходом солнца и продлиться до утренней зари.
Оставалось не так много времени, чтобы принять правильное решение.
С одной стороны, она должна быть горда, что император выбрал ее. Самую младшую и, чего уж греха таить, самую неудачную из шести принцесс. Он мог выбрать Лидиюнадменную гордячку с осанкой истинной королевы. Или Сильвиюлюбительницу драгоценностей и мехов. Или умницу Дельфину. Даже Даная и Флора были куда лучше нее.
Почему же он выбрал ее?
В чем здесь подвох?
Он не может не видеть ее ущербности. Зачем ему такая жена?
Но в одном правитель Ламаррии прав. Он здесь Закон. Да, именно так, с большой буквы.
Когда он ушел, оставив ее стоять с глухо бьющимся сердцем и искусанными губами, появилась Амина. Сопровождавшие ее ньорды втащили в комнату вещи принцессы. Камеристка целый час восторгалась роскошью новых покоев, пока Валенсия на нее не прикрикнула. Та замолчала, но продолжала обиженно пыхтеть, разбирая баулы и развешивая в гардеробной туалеты венценосной хозяйки.
Несколько раз Валенсия выглядывала за дверь. Но каждый раз натыкалась на угрюмые и нелюдимые лица охраны.
Потом подали ужин. Его принес хмурый ньорд. Молча поставил на стол и, не глядя по сторонам, так же молча ушел.
Ленси без всякого желания ковырялась в тарелке. Кормили в Ирригене неплохо, местный повар и впрямь был кудесник, но вся эта дурацкая ситуация напрочь отбила у девушки аппетит.
Пора, пробормотала она, когда гонг за окном возвестил о вечерней страже.
Отставив тарелку, Валенсия поднялась.
Платье, сшитое специально для этого случая умелыми руками этрурских мастериц, уже ждало ее в гардеробной. Расправленное и тщательно отутюженное, жемчужного цвета с тонким, как паутинка, кружевом из серебряных нитей. Оно казалось достаточно скромным и элегантным, ведь младшей принцессе было всего восемнадцать, и ей не следовало привлекать взгляды мужчин.
Переодевшись, принцесса вернулась к туалетному столику. Зеркало отразило ее лицо, которое после всего, что случилось, казалось бледнее обычного.
Может, добавим немного румянца? предложила Амина, скептично оглядывая свою госпожу.
К Халлу румянец, буркнула Ленси. У меня нет ни малейшего желания выглядеть лучше, чем я есть.
Как нет ни малейшего желания участвовать в этом фарсе, который задумал император Ламаррии.
Как пожелаете, Ваше Высочество.
Камеристка заканчивала украшать жемчугом ее высокий шиньон, как в дверь кротко постучали.
Девушки переглянулись.
Иди, кивнула Валенсия, узнай, что им нужно.
Через минуту она услышала возмущенный голос Амины и, не выдержав, оглянулась.
На пороге стоял уже знакомый дарг в темно-зеленом кителе с эполетами.
Ваше Высочество, он привычно щелкнул каблуками и приложил руку раскрытой ладонью к груди.
Капитан Ди Грейн, если не ошибаюсь, на лице пленницы появилась натянутая улыбка. Чем обязана?
Карета уже ожидает. Я и мои люди будем сопровождать вас.
Боитесь, что я сбегу?
Это предположение прозвучало так нелепо, что Ленси едва сдержала истерический смешок.
Нет, Ваше Высочество, покачал головой капитан. Вопреки ее ожиданиям он даже не улыбнулся. Бежать вам некуда. Вокруг только скалы. Мы здесь для вашей защиты.
Она стиснула губы в тонкую линию. Рука сама легла на камешек, пульсирующий на груди.
Вот, опять, они говорят о ее защите. Но от кого и зачем ее защищать?
Идемте, капитан, произнесла девушка с горечью и поднялась. Ваш император, наверно, уже заждался.
Глава 9
При виде кортежа, ожидавшего у крыльца, Ленси слегка побледнела. В карету с гербом императорского дома, была запряжена четверка инкардов, и эти твари весьма недвузначно щелкали челюстями. Пара ньордов гарцевала на таких же зверюгах в авангарде, еще четверов арьергарде. Еще один инкард, принадлежавший капитану, лениво позевывал, демонстрируя впечатляющий набор зубов.
Прошу, Ди Грейн распахнул перед принцессой дверцу.
Пришлось собрать силу воли в кулак, расправить плечи и, глядя прямо перед собой, пройти те несколько шагов, что отделяли крыльцо от кареты. Когда дверца захлопнулась, девушка облегченно выпустила воздух сквозь плотно сжатые зубы и осмотрелась.
Окна в карете были затянуты плотными кожаными шторами. Ленси подергала сначала одну, потом другую, но они не поддались. Не было даже крохотной щелочки, чтобы увидеть, что делается снаружи.
Пробормотав проклятье, она откинулась на мягкую спинку. Сердце неприятно заныло, словно предчувствуя грядущие беды. Все происходящее казалось каким-то неправильным.
Снаружи раздался громкий крик, и карета пришла в движение.
Но поездка оказалась короткой. Всего пятнадцать минут быстрой ездыи вот уже экипаж начал сбрасывать скорость, а потом и вовсе остановился. Нахмурившись, Ленси прислушалась к звукам, доносящимся снаружи.
Она услышала приближающиеся шаги и невольно насторожилась. Но это был всего лишь Ди Грейн. Распахнув дверцу, он галантно склонился:
Ваше Высочество, прибыли.
Где мы? девушка глянула ему через плечо, оценивая обстановку, и снова ощущение опасности заскребло на душе. Куда вы меня привезли?
То, что она видела, мало напоминало вход в главный зал Ирригена. Карета стояла у небольшой кованой двери, почти утонувшей в плюще. Тот же плющ вился по стенам, сложенным из крупных камней. Здесь не было ни души: ни других экипажей, ни гостей, ни их голосов. А вокруг царил полумрак, разгоняемый лишь кристаллическими фонарями в руках спешившихся ньордов.
Не беспокойтесь, пока вы под нашей защитой, вам ничего не грозит, поспешил заверить капитан. Это всего лишь тайный вход. Император позаботился, чтобы о вашем существовании не узнали до времени.
Не понимаю. Зачем такие ухищрения? Меня от кого-то прячут? Но почему?
Там, в зале, собрались главы десяти кланов со своими свитами и телохранителями. Они явились, чтобы засвидетельствовать выбор Владыки. По традиции, вход с оружием в Бальный зал запрещен, но у любого дарга есть сотня способов убить человека, даже не прикасаясь к нему. Император уже дал вам защиту от магии, он указал взглядом на тонкую нить, поблескивавшую на ее шее, А я прошу вас не брать из чужих рук ни еды, ни питья.
Вы думаетеЛенси на мгновение задохнулась от понимания, О, боги, вы думаете, кто-то из них захочет меня убить? Но зачем?!
К сожалению, я не могу ответить на этот вопрос. Даже если бы и хотел.
Но знаете ответ?
Он молча посторонился, пропуская одного из ньордов, вооруженного фонарем. Тот поколдовал над замком, и дверь приветственно распахнулась.
Вопреки ожиданиям, в открывшемся коридоре было довольно светло.
Ленси прищурилась, недоверчиво заглядывая вовнутрь.
Идемте, принцесса, поторопил ее Ди Грейн. Здесь вы все равно не найдете ответы.
Хорошо, она одарила его натянутой улыбкой, ведите, капитан. Мне все равно не оставили выбора.
Пока они шли, Валенсия молчала, обдумывая дальнейшие действия. А вот Ди Грейн явно пытался разрядить обстановку, рассказывая историю этого коридора. Девушка почти не вникала в смысл его слов, пока ее слуха не коснулась еле слышная музыка.
Замедлив шаг, она вскинула голову, но конца коридора еще не было видно.
Мы уже близко, пояснил капитан, видя ее настороженность. За этой стеной, он постучал по каменной кладке, находится бальный зал. И музыка тоже оттуда.
Еще несколько шагов, и он поднял руку, приказывая остановиться. И Ленси замерла на полушаге, будто налетев на невидимую стену. Ей вдруг стало по-настоящему жутко. Запоздалая паника поползла по ногам, обхватывая ледяными щупальцами.
Ваше Высочество, дарг обернулся к похолодевшей принцессе, помните, о чем я вас попросил. У нашего повелителя много врагов, и я не хочу, чтобы вы стали их следующей жертвой.
Следующей? пробормотала она, делая шаг назад. Значит, были и другие?
Ленси охватило стойкое ощущение нереальности происходящего.
Успокойтесь, Ваше Высочество. Вы под нашей защитой.
Еще вчера моя жизнь была в безопасности и без вашей защиты.
Я не могу вернуть вам «вчера». Он помолчал, словно решая, стоит ли откровенничать дальше. Потом тихо добавил: Но сделаю все, чтобы вас защитить. Можете мне доверять.
Все это было очень странно и очень пугающе. Но что-то во взгляде Ди Грейна, в его тоне, в его словах заставило Ленси поверить. На мгновение в ее голове мелькнула мысль, что однажды она пожалеет об этом доверии. Что даргине люди. Что у них своя мораль, свои правила. И что маленькой принцессе человеческого государства было бы лучше держаться подальше от драконьих интриг
Но эта мысль исчезла, как вспугнутая бабочка, стоило капитану нажать скрытый рычаг.
На глазах девушки часть стены, казавшейся монолитной, бесшумно отошла в сторону, открыв арочный вход, занавешенный плотной портьерой. И звуки музыки, хлынувшие из зала, на мгновение оглушили ее.
Это ниша между двумя пилястрами, пояснил дарг. Она ведет в безопасную часть зала. Идите, Ваше Высочество, и ничего не бойтесь. Я буду рядом.
Он произнес это так, словно ее защита была делом всей его жизни. Но именно сила и убежденность, прозвучавшая в его тоне, придали ей смелости.
Принцессам не пристало бояться и прятаться. У каждой из них свой долг: перед своей семьей, перед народом и перед страной. И сейчас ей предстоит сделать шаг, от которого будет зависеть ее королевство.
Расправив плечи, с гордо понятой головой, она вышла в зал.
На секунду ее ослепил яркий свет, лившийся со всех сторон.
Зал был полон гостей, среди переливов музыки звучали их голоса. Ленси увидела несколько даргов, разодетых в золото и меха. Они стояли в стороне от основной толпы, что-то обсуждая вполголоса, и у каждого на груди сверкал крупный камень, свидетельствовавший об их принадлежности к одному из десяти кланов. Это были вожди.
Рядом с вождями неподвижно, как статуи, замерли телохранители-ньорды, чуть поодаль толпилась свита.
Центр зала, предназначенный для танцев, тоже не пустовал. Вдоль него прогуливались девицы, искоса оценивая конкуренток и стреляя глазками в сторону даргов. Среди них были не только темноволосые этрурки, но и смуглые, раскосые дочери Шандариата, заплетавшие свои волосы в сотни косичек. И где-то там находились принцессы.
Ленси остановилась, разглядывая толпу девиц в пестрых платьях. Что-то подсказывало: ее сестры не знают, что она никуда не уехала. Им никто не сообщил. Значит, ее появление будет для них неожиданностью.
Пряча улыбку, она шагнула вперед.
В этот момент музыка стихла, оборвавшись звоном тарелок, и вслед за ней, как по мановению палочки невидимого дирижера, начали стихать голоса. Первыми замолчали дарги-вожди. Краем глаза Ленси заметила, как они, один за другим, стали оборачиваться в ее сторону, но не придала значения. И все же, ее смутили их взгляды: пристальные, настойчивые, почти прожигающие. Некоторые из даргов даже подались вперед, словно забывшись. И принцессе показалось, что они стараются незаметно принюхаться, чтобы уловить ее запах. Это было так странно и так пугающе, что она вновь ощутила неприятную слабость.
А потом, поддаваясь возникшему в зале напряжению, притихли и девушки. Встревоженные, не понимая, в чем дело, они сбились в стайки и шепотом спрашивали друг у друга, что происходит.
Валенсии захотелось отступить, спрятаться в тень, но она не могла позволить себе подобную роскошь. Наоборот, нацепила самую обворожительную улыбку из своего арсенала и заставила себя идти дальше.
В наступившей тишине трижды прозвучал стук церемонного жезла о мраморный пол, призывая гостей к вниманию. А потом звучный голос церемониймейстера объявил:
Ее Высочество принцесса Валенсия Кассандра Патриция Этрурская, герцогиня Данграй.
Ленси не смогла удержаться, выразительно вздернула брови. Каждый раз, когда слышала свое полное имя, ей казалось, что речь не о ней. Оно было словно платье с чужого плечанеудобным, громоздким и душным.
Слова церемониймейстера еще таяли в воздухе, а девушки-невесты уже склонились в низком реверансе, ктоприветствуя дочь своего короля, ктоотдавая дань уважения принцессе соседней державы. Вновь полилась тихая, ненавязчивая мелодия, и поверх склоненных голов Ленси увидела сестер.
Принцессы сидели на возвышении, отведенном для венценосных невест. И на их лицах читалось ничем не прикрытое изумление.
Она послала им ободряющую улыбку, но ни одна не улыбнулась в ответ. Наоборот, казалось, Даная и Флора мечтают раствориться в спинках своих кресел, Сильвия слишком внимательно рассматривает виноградную гроздь на столе, Дельфина что-то шепчет, едва шевеля губами и выразительно косясь в сторону Лидии, а та вообще застыла в странной позе, словно хотела вскочить, но в последний момент передумала.
И они были явно не рады ее увидеть.
Сбитая с толку, Ленси направилась к ним. За ее спиной девушки-невесты поднимались и возвращались к своим нехитрым делам. Вновь зазвучали голоса, тихий смех, звон бокалов. Толпа отдала дань внимания, а теперь хотела утех.
Что ты здесь делаешь?! первой отмерла Лидия. Разве ты не должна сейчас лететь в Этрурию?
Извини, Ленси повинно склонила голову перед старшей сестрой. Это не моя прихоть.
Ты хоть представляешь, что с тобой будет, когда вы вернетесь? зашипела та, почти не разжимая зубов. Остальные принцессы сидели молча, делая вид, что интересуются чем угодно, только не разговором. Это открытое неповиновение своему королю! За такое по головке не гладят!
Ленси знала, Лидия права, но оправдываться никакого желания не было. Странная отчужденность и холодность, шедшие от сестер, неприятно ее царапнули. Не такую встречу она ожидала, не такой прием.
Я же сказала, в том нет моей вины, повторила она уже тверже.
Но Лидия точно не слышала.
Я чувствовала, что все так и будет! Мне нужно было самой убедиться, что ты села на этот треклятый дирижабль! Молись теперь, чтобы отец не отправил тебя в монастырь за непослушание! Будешь там всю оставшуюся жизнь зажигать свечи Пресветлой Эльхе!
Тише, внезапно встряла Даная, подаваясь вперед.
Но Лидия лишь отмахнулась и продолжила, прожигая непутевую сестру яростным взглядом:
Где ты была все это время? Отвечай!
Но Ленси не успела ответить.
Все это время она была со мной, произнес за ее спиной бесстрастный голос, и на плечи внезапно опустились чьи-то ладони.
Твердые, сильные и поразительно знакомые. Слегка сжали, словно в знак ободрения.
Ленси резко выдохнула. Она видела, как меняются лица сестер, как застывают на них растерянность и недоверие, граничащее с потрясением. И сама в замешательстве оглянулась.
За ее спиной стоял император Ламаррии собственной персоной. В белоснежном парадном мундире, украшенном золотыми эполетами и усыпанной бриллиантами перевязью. И улыбался, глядя на нее. Но от этой улыбки веяло силой и властью.