Ящер, не обнаружив юркого противника (видимо, в том неожиданно пробудилась его разумная половина, и он заполз под заячье брюхо), развернулся в сторону прибывшей к врагу подмоги и полыхнул по Горготу и Ниаме струей напалма. Безрассудных помощников спас Огненный Щит, мгновенно выставленный демонессой. Мыльный пузырь заклинания принял на себя пламя, и жаркие струи обтекли его вогнутую плоскость. Мое зеленое рыльце опалила струя горячего воздуха. Не особо соображая, что делаю, я подтянулся к приборной панели и рванул на себя рычаги сложенных ушей. Зажмурил от ужаса глаза и свел манипуляторы вместе. Свист! Громовой удар! Меня чуть не сбило с ног струей омерзительной темнокрасной жидкости. Горготовы окуляры начисто залепило, а в мозгу плясали непонятные тепловидения. И полмира закрыл силуэт древнего монстра. Я в полной покорности судьбе сполз прямо на пол и закрыл голову руками.
Но ничего не происходило. Кроме бульканья и резкого запаха крови, напитавшего все вокруг. Сзади хлопнула дверь. Послышались шаги, человеческие ноги снаружи ступали по стальной обшивке заячьей морды.
Одного топора как не бывало. Сильна пневматика! это Горгот. Похоже на то, что истинный был Матерый.
Хорошо, что орк выжил. Надеюсь, остальные тоже.
Эй, ктонибудь! Да, ты, Ноздрин! Немедленно убери с капота Зайчика эту падаль! За хвост тащите! раздался звонкий, немного вибрирующий от волнения голос.
Ниама, кому еще тут взяться из женской национальности!
Вечно я прибираюсь за этим недомерком, Ноздрин не смог удержаться.
А ну, поговори мне еще, рогоносец! рявкнул снизу Махор. Гонзо очень вовремя ушатал дракона. Еще бы чутьчуть, и эта гадина дала бы наркозу всей честной компании.
Спасибо, конечно, добрый Махор. Начальник стражи и так меня терпеть не мог, а теперь и просто со свету сживет. Стоп! Как это «ушатал»?! Я лихорадочно стал протирать свою оптику. Положительно, мои врожденные осязательные способности ухудшись почти до нуля после обретения зрения. За плечо меня легонько потрясла сильная рука Дилморона:
Очнулся, малыш? Ты сегодня проявил себя настоящим героем! Надо же, догадался применить механические топоры против Истинного Золотого. Если б не ты
Я почувствовал, как рассудок, который из последних сил держался на тонкой ниточке паники, вдруг облегченно кудато поплыл. Все. Больше я ничего не слышал.
Мое сознание вернулось обратно, вежливо постучалось и заняло приличествующее ему место в голове. Спина ощутила под собой привычный топчан моей кельи. Вроде, живой, но какоето странное чувство. Вытянул лапы и неожиданно уперся ими в стену. Попытался подняться, облокотился рукой о подушку и в изумлении опять рухнул на тахту. Мимо меня проплыла незнакомая лапа. Не рука, а именно лапаогромная, раздутая изнутри сплетением перекрученных мышц, увитая стрелками кровеносных сосудов. Что это делается? А? Я беспомощно покрутил головой. Раздался противный скрип. Это мои трехдюймовые (!!!) позвоночные шипы процарапали в стенке каюты глубокие отметины.
Спокойно, Гонзо, не дергайся, рядом на стуле сидел Махор и насмешливо наблюдал за моими истерическими метаниями. Ишь, вымолил себе счастье. Судьба, она, как и картыслезу любит. Так у нас каталы говорят.
Да как не дергайся? Что со мной произошло? Я распух, да?
Вроде того, малыш.
Ой, это я сказал? А почему он мне ответил? Он меня слышит! Слышит!!! Как такое может быть? Я, чтосошел с ума?!
Задал ты всем задачку Ты себе еще в зеркало не видел. Хм Что же придумать Я сейчас.
Через пару минут он вернулся, держа в руках мифриловую кирасу.
Нука, глянь!
Я приподнялся, посмотрел в отражение на доспехе и в ужасе нырнул обратно на топчан. Из зеркального гномьего серебра на меня пялилось пугалище. Раздутый череп, выпирающие вперед жвала, бляшки костяной брони на короткой шее. Кожу с ног до головы покрывала серебристая чешуя.
Вотвот. И рост под два метра. Помесь огра с морским окунем. Весь в бронированном панцире и с хитиновыми иглами до самого хвоста. Лапы толстые, как у циклопа. На ладонь посмотри. Когти себе отрастил. Думаю, ты сможешь теперь деревянные щиты кулаком прошибать.
А как?! только и смог вымолвить несчастный Гонзо.
Мне стало жутко. Вдруг люди решат, что я стал жертвой неизвестной болезни, и ликвидируют заразу? Но следующие слова Махора меня успокоили.
Похоже на апгрейд вне класса. Все юниты Мидгарда имеют два уровняобычный и матерый. Вот троглодиты, к примеру, как отличаются?
У мастертроглодитов буреет шкура и появляются костные иглы на позвоночнике. Молодь по цвету зеленая, как трава, и гладкая, словно булыжник.
Голос хриплый, немного лающий. Мой ГОЛОС. Я отвечал, словно контуженный боевым молотом Ноздрина, толком ничего не понимая.
Угу. Но ты, лягушонок, умудрился лично свалить Истинного Золотого дракона. Даже для героев это серьезная задачка. А уж для троглодита Между вамипропасть по левелам. Тыпервый юнит планеты Подземелья. Твоя добычавосьмой юнит Оплота. Высшее существо этой минипланеты и самое сильное. И ты его срубаешь лично. Да, манипуляторами, но их привела в действие твоя рука. Думаю, что такого ребуса с начала времен не бывало. И вот ты, мастертроглодит Гонзо, слуга и каптенармус Паялпана, стал обладателем такого дикого количества экспириенса, что перескочил на новый, почти недостижимый для первых созданий левел. Как тебя классифицировать еще никто не определился. Супертроглодит?
Я пожевал новыми клыками. Потрогал каменное от брони лицо могучей лапой.
В нашем народе ходят легенды о царе троглодитовБривале. Это на пещерном наречии означаетблагородный вождь. Он был ростом вдвое выше обычных существ и в бою один на один брал верх над мантикорами и вивернами.
Ага. Ситуация проясняется. Значит, ты не первый такой нарядный. Лежи тут, не пугай команду, я метнусь к остальным. А то они в рубке там уже головы сломали. И самое смешноени у кого даже мысли нет, как такая фигня могла произойти.
Не прошло и пары минут, как ко мне ввалилась вся компания героев во главе с хозяином. В комнатке не поместились, поэтому дверь в коридор осталась открытой. Дилморон оглядел меня с ног до головы и рассмеялся:
Ну ты и монстр, брат. Как ты себя ощущаешь в новом обличье?
Непривычно немного.
Ничего, освоишься. Гонзо, ты теперь говоришь. Поверить не могу. А зрение? На тебе ведь нет горготовых бифокалов!
Вроде, вижу так же, только цвета поярче.
Ниама продела тонкую кисть под рукой Дилморона и прижалась к его плечу:
Мое волшебное видение подсказывает, что у этого поганца еще и абсолютная Резистентность к Магии. Как у алмазного голема.
Гонзо, малыш, расскажи мне об этом вашем Бривале. Все, что знаешь.
Я развел руками в любимом заимствованном у хозяина жесте. Обычно выходило забавно, но на этот раз никто не смеялся.
В далекие времена, когда Овиум еще не был под властью героев, когда Иерархи и люди еще не нашли дороги в наш мир, Подземелье жило по своим законам. Троглодиты враждовали с минотаврами, охотились на мантикор. У нас были Защитники. Раса воинов. Бривал, наш владыка, лично отбирал самых достойных из молодых троглодитов, чтобы создать из них Защитников. Они уходили в глубину Подземелья, туда, где кончаются скальные лабиринты, туда, где обитали невиданные чудовища, я встретился глазами с Дилмороном и замолчал.
Принц нахмурился, видимо, вспоминая историю нашего народа, поэтому следующий вопрос задала Ниама:
А как происходила инициация Защитников? Посвящение?
В безднах Подземелья обитали Ледяные Черви. Легенды гласят, что они были огромные и сильные.
Как Лавовые Черви Инферно? быстро спросила демонесса.
Наверное. В борьбе с червями рождались воины. Много юношей погибало. Только один из сотни смельчаков мог стать Защитником.
А что было дальше?
Дальше Потом в Подземелье пришли люди. Герои. Они истребили Ледяных червей в глубине планеты, основали свое государство. Троглодиты всем народом принесли вассальный омаж новым владыкам. Наши Защитники к тому времени уже все погибли. Именно они противостояли первым человеческим поселенцам. Но люди оказались сильнее.
Герои переглянулись, и растерянность светилась в их взорах. А Дилморон тихо произнес:
Теперь все понятно.
Молчание затянулось. Затем хозяин легонько потрепал меня по панцирю:
Ладно, дракона скинули в пропасть. Нам пора двигаться дальше. Можешь полежать, освоиться с новым телом. Когда придешь в себяприходи. Только аккуратно двигайся, стены не поцарапай.
Они ушли, со мной остался только орк. Похоже, Горготу пришлось взять на себя должность моего персонального доктора. А, может, ему просто наконецто нашлось с кем поговорить на равных. Как ни крути, как ни учитывай былые заслуги, все равно, внешне он оставался орком с клыками и диким волосом по всему телу. И настоящие люди его чутьчуть, но сторонились.
Так, рефлексы в порядке. Да не маши граблями, камрад, неровен час, мне челюсть свезешь. Хорошо, что ты не только прозрел, Гонзо, но и отмерз с языком, похвалил меня Горгот. Теперь будешь просвещать меня в культуре и традициях Овиума. Герои моего общества долго не выдерживают.
Или крепкого запаха, ехидно ввернул я.
Не без этого, покладисто согласился орк. Пока лежишь без дела, давайка расскажи мне, как устроена жизнь в локации.
Обычно устроена. Абсолютная гегемония меньшинства. Презрение к интересам рабочего класса. Борьба за привилегии, которыми повсеместно подменяется термин «права».
Ха. Ты случайно не «эсэр»?
Ни в коем случае. Мы, троглодиты, вообще консервативны в плане семейной жизни.
Издеваться надо мной вздумал? Превратился в бугая и мгновенно зазнался?
Не серчай, Горгот. Я не хотел тебя обидеть.
Но гордый штабс-капитан все равно насупился:
Лечи его, время трать. А он в ответодни издевки. Валяйся, отдыхай в одиночестве. Умник
Я еще полежал маленько, потом поднялся, пару раз врезался в косяк двери, задел ужасно низкий потолок и вылез в коридор. Похлопал лапой по стене и сказал негромко:
Заяц! Друг, ты слышишь меня? Я теперь стал большим. И страшным. Увидел свое отражениечуть сам себе ноги не обгадил. Все благодаря тебе. Теперь моя очередь выручать. Ты не волнуйся, я придумаю чтонибудь.
Интересно, он воспринимает мои слова, или я и взаправдучокнутый? Не важно. Дружба бывает и односторонней.
Поднялся на стрелковую палубу. Марис взвизгнула и забилась в угол. Оттуда начала агрессивно рычать и хлестать во все стороны скорпионьим жалом. Когданибудь она себя им поцарапает.
Ты чего? Это же яГонзо! Не узнала?
Мантикора припала на передние лапы и оскалила зубы. Ее рыжая шерсть на загривке встала дыбом. Я на всякий случай попятился. Еще хватанет с перепуга, придется позвоночник ломать. Видимо, нужно выбрать время и с каждым заново познакомиться. Но внутри подпирало чтото проказливоозорное, и я не утерпел и спустился вниз на общий ярус. Гномы, побросав свои инструменты, в панике забились в кубрик. Через секунду оттуда послышался грохот опрокидываемых ящиков. Похоже, за дверью спешно возводилась баррикада. Вы когданибудь видели бледного от ужаса минотавра? А явидел! Ноздрин встал в боевую позицию, судорожно сжимая в руках обглоданную капустную кочерыжку:
Только двинься с места, чудовище! Тревога! Всемк оружию!
Спокойно, приятель. Это яГонзо. Вот, понимаешь, убил дракона и переродился. Ничего плохого я не замышляю. Уразумел? ЯГонзо. Опусти оружие, пожалуйста. Все равноя капусту не ем.
А мои бурые уже лежали на полу, распластавшись ниц. Один из мастеровтроглодитов прошептал в священном экстазе:
Великий Бривал! Ты воскрес, чтобы освободить нас? Да здравствует кармическое колесо! Великий Иерарх снова вернул Бривала на землю!
Бривал? Надо подумать Нет, я не стану присваивать себе легендарное имя, хоть это и сулит немалые преимущества. Ноздрин опасливо, бочком придвинулся ко мне и потрогал костяные шипы. Теперь наши головы были наравне, моя даже чуть повыше.
Тыэто я иногда придирался к тебе ну там, на хвост наступал, толкал, бывало. Давай сразу скажиты злопамятный или как?
Ладно, начкар. Злопамятные люди помнят даже возможные обиды. Неужели мы хуже людей? солидно пробасил я.
Минотавр испуганно моргнул, и я счел разумным присовокупить:
Шучу. Давай забудем прошлое, лады?
Но забыть прошлое у нас не получилось. Как только вечером подвернулась подходящая площадка для ночлега, Махор решил немедленно устроить нам тренировочный поединок.
Глава 2
. Прощание с ушастым
«Великие помыслы и святые целивсегда прекрасный повод,
чтобы комуто сделать гадость»
Гонзопрозревший
Высоко-высоко над нами сияли девять планет Иггдрасиля. Вокруг Желтка порхали солнечные плазмоиды, Болото скрылось в хороводе облаков. Наверняка там сегодня дождь, впрочем, как и всегда. А у нас, на поверхности сферы, минул жаркий полдень, и теперь было свежо и ветрено. Я дрожал. Но не от холода, а потому что впервые за свою троглодитскую жизнь должен был сразиться в поединке. И не с каким-то корявым гоблином или синемордым гремлином. Мне будет противостоять сам боевой минотавр, элитный боец планеты Подземелье. То, что этот конкретный минотавр являлся моим старым врагом, тоже не добавляло настроения.
Поспаррингуйтесь малость, а мы посмотрим, заявил баркидец, выдавая нам защитную амуницию. Только без членовредительства! Виновник будет наказан мной лично в грубой и травматичной форме.
Остальные вельможи расселись на валунах в ожидании представления. Как всетаки люди охочи до зрелищ! Вот то ли делоу нас, троглодитов хотя какой я сейчас троглодитрептилия переросток, ни дать, ни взять. Мои бурые поклонники оживленно мелькали в дверном проеме. Гномы принимали ставки. Я подошел поинтересоваться.
Извините меня, сильномогучий Гонзо, но беру против вас три к одному. Я считаю, что воинская выучка телесного здоровья попуще будет, виновато пояснил Мудрот. Хотите сделать ставку?
Ты что, борода, совсем ума лишился? Кто же против себя деньги поставит?
Много вы знаете, обиженно пробасил гном, торопливо пряча мифриловую деньгу в просторный карман. У человеков завсегда такое водится.
Бойцы! На исходную! рявкнул Махор.
Мы с Ноздриным встали напротив друг друга и поднятым оружием поприветствовали противника.
Не буду скрывать, что я долго ждал этого момента, Гонзо, раздвинул в ухмылке свои коровьи губы мой враг. Новые габариты тебя не спасут.
Опять за свое?
Не бойся, не покалечу, Ноздрин плотоядно облизнулся. Но поучить тебя давно следует. Без обид.
Вот упорный какой! Вроде, только что помирились, так нетснова за старое. Желает проломить мне голову, и уверен в своей победе. К сожалению, я думал то же самое. Да мне вообще не хотелось драться! Как помогут неумехе получасовые упражнения под началом Махора против закаленного ветерана, уже много лет не выпускающего из рук оружия? Да, баркидец успел научить меня нескольким коронным финтам и реалистично подвел он итог нашим занятиям:
Науку боя ты не скоро освоишь. Но против такой неуклюжей дубины может и проканать.
Вечерняя прохлада остужала камни от жара светляков. Низко над головами проплывали редкие тучки. Такая красота, только вот почему меня всего трясет от страха? Дилморон помахал мне ладонью. Самое обидноеникто не проявлял и малейшего беспокойства. Конечно, откуда им знать, что этот выродок из благородного племени рогатых больше всего на свете мечтает свести со мной одному ему ведомые счеты.
В правой руке я сжимал короткую алебарду«поллэкс», на левой висел спартанский щит гоплита.
Начали! скомандовал Дилморон, и все наставления Махора мгновенно вылетели у меня из головы.
Ноздрин сместился вбок, сделал несколько шагов по окружности и вдруг рванулся ко мне. Помогите! Убивают! Я увидел закрывший полнеба боевой топор, резко выставил вперед щит и спрятался за ним. Раздался глухой удар, внизу мелькнули копыта, и установилась прочная тишина, которую нарушил Горгот:
С боевым духом, мне видится, у нас имеются определенные проблемы, но сила у камрада сумасшедшая.
Да, дури в нем хватает, брякнул Махор.
Я опасливо выглянул изза края щита и остолбенел. Ноздрин неподвижно лежал на траве, оскалив передние резцы. Нос минотавра был разбит. Неужели это я? А как? Хм, похоже, щитом припечатал.