Вот он! неожиданно для себя я рявкнул в ответ, и единорог шарахнулся в сторону, утащив за собой эльфийку.
Мой слуга, прокомментировал Дилморон. Он настолько ужасен и могуч, что ему даже не разрешили участвовать в схватке.
Какой славный. Предлагаю его засушить и выставить в оплотском музее естествознания.
Не цепляй Гонзо, он тебе не листок гербария, мгновенно взъярился Махор.
Вы давно не имели связи с Иггдрасилем? Ниама перевела разговор на другую тему.
Две декады, за Солиару ответила вторая ясноглазая, по повадкамкомандир группы.
Но, тем не менее, решили дать нам бой, невесело усмехнулась демонесса.
Нам? Странно слышать это местоимение от подданной Инферно, с учетом того, что речь идет о Подземелье, съязвила эльфийка. Когда до нашей фактории долетела лазутчица и поведала нам о Железном ковчеге, в котором следует принц, мы не колебались.
Сильный ход. Правда обезоруживает не хуже стали. Впрочем, оплотовцы всегда гордились, что ведут честную игру.
То есть, вы не отряд, присланный с Великого Древа, а просто защита торгового поста? изумилась Ниама.
Она вела нить беседы, а Дилморон лишь слушал, и его пламя жизни горело сапфировым огнем напряжения.
Верно, согласилась ясноглазая. ЯХальдира, начальник охраны, и я говорила с лазутчицей. Мы в курсе ситуации с Паялпаном, снабжали продовольствием осаждающие части, поэтому решили помочь нашим. Отправили гонцов на пегасах в столицу и послание на Желток Контуру, после чего немедленно выступили.
Демонесса вздохнула.
Когда вы вернетесь в факторию, Хальдира, вас будут ждать неприятные известия с Древа. Обещаю.
Что ты имеешь в виду, перебежчица?
Я не перебежчица! Меня взяли в плен во время боя за Паялпан! Как и вас, между прочим!
И поэтому ты теперь сражаешься за Подземелье, жертва стокгольмского синдрома?
Или я заблуждаюсь, или у человеческих женщин тоже гиперфункция территориальности. Хуже, чем у минотавров. Как иначе объяснить их такое трогательное отношение друг к другу? Ниама неожиданно замолчала, серьезно посмотрела на Дилморона и, встряхнув копной черных волос, произнесла:
Мой принц, думаю, пришло время открыть тебе то, что известно каждому юниту на Центральном Стволе. Я не хотела до поры волновать твой разум этой новостью, но удивительное неведение Хальдиры относительно последних событий в локации не оставляет мне выбораДорогая Хальдира, вы ошиблись относительно моего статуса. В настоящий момент мне приходится совмещать роль заложницы и представителя планет Овиума при королевском дворе Подземелья. Дада, это свершилось Правитель Азмоэл покинул этот мир, и теперь перед вами, эльфийские воительницы, новый правитель сурового подземного краякороль Дилморон.
Я про себя подумал, что хитроумная демонесса не все сказала относительно совмещений. Моя каюта рядом с покоями хозяина, и каждую ночь мне через стенку слышны все ее совмещения. Но на представительниц Оплота слова Ниамы произвели впечатление. Как и на Минотавра. Лицо Дилморона окаменело. В нем вдруг проявились какието доселе незнакомые мне чертынеукротимая властность и величественное достоинство. Наследник никогда не был особенно близок со своим предком. Скорее так, каждый из них зналгдето по белу свету ходит другой. Что касается Махора, то он и ухом не повел. Для баркидца кончина Азмоэла новостью не явилась. Как ухитрился старый монарх все предвидеть на смертном одре и заручиться его услугами? Или это было сделано там же, где договорились с механиком Франком? В странном и загадочном месте, которые герои Овиума именуют «реалом»?
В любом случае я церемонно опустился на одно колено. Ко мне тут же присоединилась Ниама, и следом за нейМахор. Вассальный оммаж был принесен. А подданные Оплота вежливо склонили головы. Хальдира виновато произнесла:
Право, я теперь не знаю, что и сказать
Твое поражениетвоя небывалая удача, перебила ее демонесса. Пленить неосторожного принцаодно, захватить самодержцадругое. Ты понимаешь это, воительница. Если бы твоя затея удалась, имя Оплота навеки покрылось бы клеймом позора. Эльфийские войска добывают славу на полях сражений, а не в тайных заговорах и похищениях. Ты должна быть мне благодарной. Защищая короля, я помогла тебе избегнуть огромных проблем в будущем. Сама подумай: Контур не пожелает, чтобы его имя связывали с такой постыдной затеей, и открестится от участия в ней. Планете Оплот придется в одиночку нести всю ответственность за эту непродуманную акцию. Как тебе такой исход?
Ты передергиваешь, слуга Адского Пламеникоронации еще не было. Впрочем, ложь свойственна представителям вашей расы. Но это неважно. Главное, ты дала нам знание и теперь от него не отмахнешься, хмуро парировала Хильдира и, не обращая внимания на готовую вцепиться ей в лицо Ниаму, повернулась к Дилморону. Будущий правитель Подземелья! Мне выпала честь приветствовать тебя на пути к трону. Жаль, что при нашей встрече была пролита кровь юнитов. Надеюсь, твоя политика поможет уладить многочисленные разногласия, охватившие Овиум, и это было последнее кровопролитие между нашими нациями. Мы, эльфы, не разбрасываемся пророчествами. Но специально для тебя дарю одноя верю в твою звезду, что восходит и вскоре заблистает на небосклоне сферической локации.
Любопытно. Дилморон и слова не промолвил, а удостоился такого лестного комплимента. Может, эта надменная ясноглазая командирша видит чтото, пока недоступное нам, простым смертным? А как она разговаривала с демонессой! Ничего себеотношения у союзников. С такими друзьями и врагов не надо.
Спасибо тебе за предсказание. Мы смогли забыть вражду здесь, забудем ее и на Древе, с достоинством ответил ей Дилморон.
Эльфийская начальница нанизала на свой холодный взор всю нашу разношерстную компанию, а потом снова обратилась к Дилморону:
Я хочу сказать вам пару слов наедине.
В голосе принца прозвучали хрустальные нотки твердости:
Вокруг нас люди, которым я доверяю.
Это ваше право. Как и мое право считать иначе. А меж тем сведения, которые я намереваюсь вам сообщить, стоят того, чтобы их услышали.
Дилморон обернулся к Махору.
Думаю, что с ней нужно перетереть. А мы подождем. Чай не замерзнем! весело поощрил хозяина баркидец.
Ниама горделиво поджала губы.
Они удалились всего на десяток шагов в сторону, но когда Хильдира начала говорить, до нас не донеслось ни звука. Даже до меня. Впрочем, трава вокруг принца и эльфийки сразу расцвела серебряными искрами. Стало быть, ясноглазая применила заклинание Укрытия. Их беседа продолжалась недолго, после чего Дилморон кивнул и шагнул в нашу сторону. До меня долетела конечная часть его фразы:
в курсе, но меня это не беспокоит. Еще раз спасибо.
Своим движением, господин разрушил охранную сферу, и теперь я услышал Хильдиру:
Такое безрассудство
Назовем его осознанным риском, засмеялся в ответ Дилморон.
Эльфийка развела руками, словно признавая, что у нее нет слов, чтобы выразить свое удивление. А в глазах ясноглазой я отчетливо увидел уважение или даже чтото большее. Когда они вернулись, принц помялся, словно не решался задать вопрос:
Та гарпия, что улетела от нас Я понимаю так, что ее подослали специально. А как быть со сведениями относительно отряда Таргона? Она сказала, что мой кузен убит. Вы вообще в курсе, о чем я сейчас говорю?
Хальдира тряхнула челкой и, не дрогнув, встретила умоляющий взгляд хозяина:
Боюсь, что мне нечем тебя порадовать, юный король. Таргон погиб. Сочувствую твоей потере.
Минуту все шли в полном молчании. Затем старшая из ясноглазых произнесла:
Мы с Солиарой сложили оружие во время поединка. Какова будет наша дальнейшая судьба?
От ее вопроса Дилморон словно очнулся от забытья:
Я рассматриваю вашу сдачу, как проявление доброй воли. Таким образом, мы смогли избежать никому не нужных жертв. А мои руки не оказались обагрены кровью героев планеты Оплот. Разумеется, вы свободны. Если, конечно, пообещаете не нападать на нас снова.
Благодарю за любезность и клянусь не быть помехой вашему пути. Более того, Хильдира остановилась, будто еще раз взвешивала про себя те слова, которые сейчас собиралась произнести. Я готова выделить вам провожатых из числа охранников фактории и тем самым поручиться за безопасность будущего монарха Подземелья. У нас есть несколько единорогов, которые согласятся нести седоков не из Оплота. Через несколько дней вы будет на Иггдрасиле. Разумеется, ваше средство передвижения придется оставить тут.
Махор круто обернулся, Ниама удивленно приподняла бровь, а я открыл и с лязгом захлопнул пасть. Ничего себеповорот событий! Дилморон отрицательно покачал головой:
Благодарю за такую честь, но если я приму помощь от тебя, то стало быть, испытываю сомнения в силе своей свиты Думать так об этих людяхвсе равно, что нанести им оскорбление. Со всем уважением, я вынужден отказаться.
Ага. Принц не доверяет Оплоту нашего Зайца, но прячет сомнения за прозрачной ширмой вежливости. Хальдира остановилась:
Благородные речи. В таком случае, нам с Солиарой надлежит вернуться в факторию. Удачи тебе, Дилморон. Я пошлю в Оплот отчет о нашей встрече и обязательно попрошу своих повелителей оказать всю возможную поддержку молодому королю. Помощь. Не покровительство.
Хозяин на прощанье протянул Хальдире руку в символическом жесте. Все замерли. Эльфы избегают рукопожатий с остальными смертными. Это общеизвестно. Даже на официальных церемониях данную часть ритуалов приходится опускать. Слишком важным является для оплотовцев скрепление соглашений таким способом. Для них это почти взаимная клятва верности. Мы ждали. А вдруг? И, по понятным лишь ей причинам, эльфийка вдруг сомкнула ладонь в боевой перчатке на массивной длани минотавра. Я потерял способность говорить, словно опять вернулась немота. Только что на моих глазах впервые за историю Овиума был заключен личный военный союз между двумя вельможами Оплота и Подземелья. Теперь эти двое никогда не поднимут друг на друга оружие, они никогда не станут злоумышлять против своего побратима. Юный монарх сделал свой первый политический ход.
Ровное спокойствие степи разливалось перед нашей ушастой головой. Глубиной по грудь взрослому человеку вставало разнотравье, в котором Заяц прокладывал широкую борозду. Я, в компании Махора, вылез из спинного люка на крышу, чтобы посмотреть на это живое море. Все герои, кроме Горгота, сидевшего за штурвалом, выбрались вслед за нами, да и Ноздрин за компанию. Мягкий ветерок обдувал лица людей, да и нечеловеческие морды тоже приятно освежал. Сквозь сотни миль безоблачного неба сегодня отчетливо был виден Иггдрасиль, особенно его самые длинные ВетвиОплот и Некрополис. Зеленый и серый гигантские шары. Одинзаповедный край волшебных лесов и живописных долин, второйтусклая пустыня, покрытая пылью и пеплом. А там, на другой стороне Ствола, скрытая ночным пологом, покоилась наша планета. Не менее безжизненная, чем обитель мертвых. Вся в жесткой кожуре скалистых хребтов, в шипах остроконечных пиков, между которых зияют провалы кратеров. В нее упирается стрелка нашего пути. Осталось совсем немного. Люди, вдоволь напившись чистым степным воздухом, расползлись по каютам, а я направился прямиком в водительскую рубкускрашивать вахту своего друга Горгота.
Ну, как там на просторе? встретил меня орк вопросом.
Много незанятого места.
Понятно, пещерный гражданин. Как здорово, что есть с кем поболтать. Дорога ровная, никакого напряжения. Теперь уже я дойму тебя с расспросами. Гонзо, поведай мне о монархиях Овиума. Ты же начитанный? Наверняка представляешь всю механизмы и отношения.
Ну так, в общих чертах.
Что ты знаешь о Холодной планете?
Некромантысами по себе. У них там жесткая кастовая система, и все завязано на науке. Некрополиссамая могучая сила локации.
То есть, при желании могут навалять любому миру?
И даже нескольким вкупе. Поэтому их уделизвечный нейтралитет. Кроме тех случаев, когда угроза приходит извне.
Типа войны с духовными пастырями?
Именно. Тогда некроманты выходят на арену.
И всем дают прикурить. А Вокиал? Что он за человек?
Холодный герцог слывет одним из самых умных и проницательных политиков локации. Только болтают, что он несчастлив в семейной жизни. Его женанастоящая стерва.
Они такие. А Сияние?
Малик Мордред создал из него подлинный мир алхимиков. Там изучают не только практическую магию, а еще и теорию
Нет, про этот институт мне не интересно. Расскажи об Инферно и Оплоте.
Оплотсокровищница волшебных ремесел. Основные национальностиэльфы и гномы. С тех пор, как Пий Контур взял в жены принцессу Норелет, они стали во всем поддерживать Желток. Кроме мастеровых в почете деятели искусств: художники, поэты.
И вся богема непрерывно пьет и предается распущенности нравов?
Шутишь? С их понятиями о достоинстве?
Уныло. А Инферно?
Круги Адского пламени. Идеально место для любителя жаркой погоды
Сразу дальше.
Не по душе зной? Тогда тебе в Болото.
Это где меньше всего героев? Да еще надо жить негумаидом? Говорят, что в Болоте людей меньше, чем в полковой библиотеке во время ужина.
Точно. Там две основные расыгноллы и ящеры.
Тьфу, пакость! А Цитадель?
Приятное местечко. Варвары, постоянная резня и никаких вегетарианцев. Свиноволки, циклопы, огры, хобогоблины. Главный народмилые твоему сердцу орки.
Милые?! Да ты опять издеваешься! Считаешь, что ста лет в орочьей шкуре мне было мало?
Ну, не знаю Может, ты притерпелся.
Иди ты знаешь куда, Защитник троглодитов? Мдя Похоже, Желтокоптимальный мир для гастролей.
Окончательно решил у нас задержаться?
Признаюсь, да. Элеадун мне надоел, тем более что там меня помнят орком и местные фифы воротят носики. Олигархияогромный базар. Сплошная ярмарка. Никаких войн и распрей. Негде отличиться. Опять жене захочется подводить ее правителя ярла Браги. Овиум мне идеально подходит.
Желток выполнен по балладному образцу мира рыцарей и прекрасных дам. Обеты и клятвопреступления. Присяги и покаяния. Дуэли и измены.
О, волшебные слова льются из твоих зеленых губ А почему Контур не наведет там порядок?
Зачем? Это равновесный хаос. И так было с момента его создания. Контур, по нашим, подземельевским, меркам, конечно, мерзавец, но отнюдь не идиот. Его подданные, как и все нормальные люди тешат свою гордыню насилием, а он правит.
Какая прелесть! Значит, я все рассудил верно.
Последние слова сорвались с губ штабскапитана машинально. Но меня они опалили жаром расплавленного свинца. В голове образовался смерч из имен: Пий Контур, Таргон, Заяц, Ниама, Махор, Дилморон, Горгот. На миг я подумал, что действительно впал в безумие, как и считали мои зеленые братья. Но потом картина прояснилась. И мне стало понятно все. Я, бывший ничтожный каптенармус фактории Паялпан разгадал весь коварный план великого регента Желтка. Отсюда, из чрева железного ковчега мне удалось проникнуть в его мысли и найти в них стройность, которую человеки именуют логикой. Спокойно и даже медлительно я поднялся со своего места и направился в коридор, но потом мои ноги сами перешли в бег, как бежал я раньше, спасаясь от Ноздрина по стылым коридорам нашего вулкана к моему единственному заступнику и хозяинупринцу Дилморону. По пути я стукнул в каюту Махора, остановился у апартаментов господина и настойчиво забарабанил в дверь. Грохот моих ступней заиграл на стальных нервах Зайца, тело нашего зверя пронизала какофония дрожащего железа.
И только потом я осознал, что сейчас творю. Так нельзя! Но как же быть? Какой сделать выбор? Остаться верным дружбе или долгу? В любом случае, я когото из них в данный момент предаю. Или Зайца с Горготом, или хозяина. Мои ладони неистово терли непривычное еще лицо, сердце отстукивало такие важные секунды, а я никак не мог найти решение. В коридор высунулась Ниама, и ее появление положило конец колебаниям:
Гонзо? Чего тебе?
В проеме винтовой лестницы показался ищущий мокрый пятак Ноздрина. А еще через нескольких секунд с обнаженным палашом к нам из своей каюты вывалился Махор.
Что за кипиш?
Все. Жребий снова выброшен куда не следует. Придется действовать, как велит внутренний голос. Будь он проклят.
Все здесь? Отлично. Идемте на нос.
За моей спиной все господа выстроились в цепочку с начкаром замыкающим. Орк попрежнему сидел за рычагами и недоуменно взирал на ввалившуюся в рубку толпу. Последним порог перешагнул Дилморон в ночной рубахе с расстегнутым воротом. Черный чуб на лбу хозяина был аккуратно завит в две кокетливые косички.