Лес приглашал, указывал путь, и я не раздумывая направилась туда. Ещё чуть-чуть и буду в безопасности. Лес защитить и скроет следы, если Скай со своими друзьями решат продолжить преследование.
Вот только рано я обрадовалась. Сбоку раздалось угрожающее рычание. Большой серый волк, появившийся словно из неоткуда, на невероятной скорости нёсся мне на перерез. Пасть оскалена, жёлтые глаза сверкают азартом охоты, а сильные лапы мощно отталкиваются от земли, с каждым прыжком приближая хищника ко мне.
Я не успевала. Бежала на пределе своих сил, но всё равно проигрывала.
Не трудно было догадаться кто скрывается под лоснящейся серой шерстью. Деришещё один из неразлучной троицы преследователей. И как я могла про него забыть? Прочему не подумала, что он мог появится у ворот позже. Но решил не показываться, а тихо подкрасться с другой стороны, пока Скай и Норд отвлекают всё внимание на себя.
Волк победно взвыл и приготовился к последнему прыжку. Нас разделяло совсем немного.
Мне ничего не оставалось как применить магию. Кончики пальцев привычно закололо, магия ластилась и рвалась в бой. Но мне нужно было использовать её как можно аккуратнее. Самое простое и действенное, пришедшее на ум в тот момент. Вскину небольшую земляную стену, чтобы мощная волчья туша врезалась в неё на подлёте. Земля замедлит волка, дезориентирует, накрывая собой и возможно ослепит, мелкими песчинками попав тому в глаза.
Но не успела ничего предпринять. Огромная рыжая тень смазанным пятном вынырнула из-за спины и с громким рыком сбила уже прыгнувшего волка. Рычаще-подвывающий комок упал на землю и завертелся двухцветной юлой рядом.
Было непонятно, кто на кого нападает, и кто побеждает, так быстро они кружили по траве. Я остановилась, не зная то ли бежать дальше, то ли остаться и попытаться магией остановить драку. Ведь я не знала кто и почему напал на Дериша.
А может волк и не на меня хотел напасть, а наоборот защитить от того, кто крался сзади? Из их тройки Дериш мне казался наиболее адекватным, не таким высокомерным и злым.
Ну не могла я просто так уйти, но и вмешиваться, не обезопасив себя, было глупо.
Отошла к кустам, перешагнула невидимую границу и встала на тропинке. Рычание стало тише. Противники уже не крутились с бешенной скоростью, а вскоре и вовсе распались.
Крупный бурый лис уверенно прижимал передними лапами огрызающегося волка к земле, цепко удерживая за холку острыми клыками.
Волк не сдавался, бил хвостом по земле и пытался вырваться. Естественно безуспешно. Лис был сильнее, мощнее и явно опытнее.
Бурая махина последний раз предупреждающе рыкнул и поддал по серому заду пушистым хвостом. Потом перевёл на меня взгляд и замер, жадно принюхиваясь и всматриваясь в лицо.
Вэрнар? не сдержала удивлённый вздох, борясь взглядом с зелёными глазами лиса.
Нет, я не могла ошибиться. Этого бурого красавца я уже видела и смогла достаточно хорошо рассмотреть, когда он красовался передо мной, до того, как я убежала, глотая слёзы. Точно он и смотрит так же осуждающе снисходительно.
И вот надо бы радоваться, что он мне помог, поблагодарить, но вместо этого внутри вновь поднялась обида. Сразу вспомнились его грубые слова, как он смотрел, когда обвинял в непристойном поведении. А теперь что-же получается? решил ещё и проследить за мной? Зачем? Так хотелось найти подтверждение своим фантазиям?
Зачем ты пошёл за мной? внутри всё жгло от разъедающей горечи, я не могла и не хотела просто так уходить.
Вэрн оскалился и скосил выразительный взгляд на вновь дёрнувшегося волка.
Из-за него? Думал он мой любовник и это на свидание с ним я так спешила, когда просила о помощи твоего друга?
Лис поморщился, вновь обнажая опасные клыки. Хвост нервно хлестнул по земле, выдавая волнение лиса. Показалось в его взгляде промелькнуло чувство вины. Даже уши дрогнули, на секунду прижавшись к голове, но тут же снова насторожились.
Было сложно вот так, разговаривать и не слышать ответа. Но может оно и к лучшему. Пусть уж луче молчаливые жесты, чем выслушивать очередные гадости. Ведь извиняться Вэрн не собирался, гордец хвостатый.
Понятно, горько улыбнулась, отступая на шаг по тропе. Извини, что не оправдала твоих ожиданий. Он не мой любовник и даже не друг, как и те двое, что сейчас получают воспитательный пендаль от Бероя. едкие слова сами срывались с языка.
Нужно было сказать спасибо и бежать без оглядки. Сама не знала, чего хотела этим добиться. Оправдать себя в его глазах? Ждала извинений? Это вряд ли.
Кто я для него?! Так, недоборотень. Разве пристало сильному оборотню признавать свою неправоту перед такой как я, да ещё и в присутствии другого оборотня?
В груди ощутимо припекало, болезненные мысли беспрерывным потоком неслись в голове, вытаскивая из памяти моменты, о которых я хотела забыть.
Мысленно дала себе затрещину. Хватит раскисать и надумывать всякое! Ведь что бы там обо мне не думал Вэрн, его появление было кстати. Не бросил, помог и заслужил благодарности.
Надеюсь теперь ты не будешь спешить с выводами. Как бы там не было спасибо тебе и прощай, последний раз оглядела гордо замершего над поверженным врагом лиса и отступила ещё дальше по тропе.
Кусты тут же сомкнулись, отрезая видимость на бурого красавца, который не спускал с меня глаз, пока я совсем не скрылась за пушистой листвой.
Порыв тёплого ветра нетерпеливо толкнул в грудь и обдав теплом лицо, растрепал выбившиеся пряди волос. Пора, и так задержалась.
Развернулась и побежала туда, куда вёл меня дух леса, туда, где я должна была завершить начатое дело.
За спиной раздался тоскливый вой. Сердце болезненно кольнуло, но я сдержалась, не обернулась, понеслась вперёд, подгоняемая ветром.
Бежала по стелящейся под ногами тропе, не замечая ничего вокруг, пока не сбилось дыхание.
Глава 16
Я оказалась посреди болота. Неприятное хлюпанье под ногами окончательно вывело из странного транса, в котором прибывала пока бежала сюда.
Оглянулась. Позади плотной стеной стоял туман. Поняла, обратной дроги нет, а вот вперёд идти не очень хотелось.
Тёмная жижа окружала большой остров. Деревья и трава, всё на нём выглядело больным или неживым. Тёмно-серое, унылое и опасное место. Такое ощущение вызывал единственно доступный участок суши.
Кочка, на которой я стояла, качнулась и стала медленно уходить под воду. Тут же, рядом появилась другая, потом ещё одна и ещё. Образовалось нечто вроде тропы и вела она на остров.
Ловко перепрыгивая с одной кочки на другую, я довольно быстро доскакала о берега. Там отдышавшись вновь огляделась. Уходить вглубь был страшновато, но оставаться у края чёрного болота тоже не стоило.
Мне нужен был более-менее живой пятачок земли, чтобы посадить и вырастить дерево для хранителей.
Пришлось постараться, полазить среди покорёженных и сухих деревьев. Несколько раз поскользнулась на склизкой от гнилостного налёта траве, но нашла. Совсем небольшой бугорок, поросший серо-зелёным мхом, греющийся в скупых солнечных лучах.
Больше не стала плутать. Дальше действовала чётко, отключив все мешающие эмоции.
Достала зачарованную ветку, обвела по земле круг, чуть увеличив радиус найденного живого островка. Сама прошла в центр и опустившись на колени зарылась руками в мох, пока пальцы не коснулись влажной прохлады земли.
Запустила пальцы глубже, осторожно отодвигая мох, готовя небольшую ямку для будущего дерева. Неохотно, но земля откликнулась, согласилась принять росток. Став мягче и податливее.
Схватила двумя руками ветку, прижалась лбом к почке и послала зов Шоане. Я должна была начать ритуал, посадить и прорастить дерево, а дальше вступала хранительница. Её частьэто клятва, которую она закрепляла с помощью моей силы, объединяя с ней свою.
Вроде ничего сложного, но магия здесь уходила словно вода в песок. Быстро и не так действенно, как в обычном месте.
Ты главное не торопись и как только почувствуешь предел, тут же переключай на меня, напутствовала Шоана, отряхиваясь от сонливого морока и поудобнее устраиваясь у меня на голове.
Странное ощущение, но страха не было. Нам обоим было так удобнее, да и безопаснее. Мы словно были одно целое, чувствуя магию друг друга и понимая без слов.
Угу, но и ты пообещай, что будешь осторожной. А то знаю я, твою тягу к самопожертвованию, дунула на лапку Шоаны, что опустилась слишком низко на глаз и щекотала правую бровь.
Обещаю, Шоана, ещё чуть-чуть повозилась у меня на макушке и затихла.
Начали! словно боевой кличь, выкрикнули мысленно мы в унисон.
Вскинув руки высоко, послала импульс магии по ветке и как только она слабо засветилась, с силой воткнула её в подготовленную ямку. С резким хлопком в стороны понеслась воздушная волна, наполненная частицами пробуждающей магии. Защитный каркас из паутины на ветке пошёл трещинами, на глазах разрушаясь и выпуская на свободу остальных хранителей.
Сверкая рубиновыми спинками, они рассыпались по взрыхлённой земле. Замерли, нервно перебирая лапками и оглядываясь по сторонам. Тут вступила Шоана, быстро и чётко отдав приказ рассредоточиться по кругу, не выходя за границы нарисованной мной черты.
Яркими искрами хранители брызнули в стороны, торопливо выполняя приказ своей главы. Их задача была стать нашим щитом на время ритуала. Удерживать магию в кругу и не позволять вмешиваться посторонним силам.
Особенно угрожающей черноте. Она словно живая медленно подбиралась к нам, окружая и сгущаясь.
***
Я пыталась не отвлекаться, сосредоточиться только на собственной магии. Беспрерывным потоком продолжала вливать её в ожившую и уже пустившую корни ветку.
Теперь она стало больше походить на деревце, пока небольшое и всё ещё слабое, но оно стремилось закрепиться здесь. Торопливо прорастало удлиняющимися корнями вглубь, жадно впитывая всё что я ему отдавала.
Такими темпами на долго меня не хватит. Лёгкое беспокойство холодной волной прошло от пяток до головы. Ещё отвлекали мечущиеся за невидимым щитом злобные тени. Они кружили рядом, кидали вперёд, но натыкались на преграду и с жутким воем исчезали в мутно-сером мареве, что заволок всё вокруг.
Ничего нельзя было рассмотреть за пределами круга, только мелькающие тени, меняющие свои очертания то на человеческие, то на звериные, но такие жуткие что хотелось позорно завизжать, когда они приближались в злом броске на никак не поддающуюся им преграду.
Чёрная магия. Наставник рассказывал об этом, но я даже не думала, что когда-нибудь наяву встречусь с её воплощением.
Несколько лет назад, всё государства объединились чтобы уничтожить разросшийся культ безумных фанатиков, поклоняющихся темноте. Они были настолько одержимы стремлением к власти и всемирному всемогуществу, что переступили грань, начав использовать в своих жестоких опытах разумных, не зависимо от расы.
Драконы, оборотни, люди и даже лаугары, в их скрытых лабораториях можно было встретить не по одному представителю каждой расы. Но помимо лабораторий были и места с жертвенниками. Так тёмные маги открывали тёмный источник силы, чтобы новый последователь, пройдя инициацию увеличил свой потенциал. Так они всем говорили, а на самом деле в глупого мага вселялась тёмная сущность, уничтожая его личность, выжигая всё светлое в его душе, превращая в идеальную и почти бесчувственную марионетку.
Помниться, когда учитель рассказывал мне об этом, я воспринимала всё как страшную сказку, не понимая, как такое вообще возможно.
Как наши боги допустили такое?!
Равновесие, Мира. Вздыхал Шадо на моё возмущённое восклицание. Без тьмы не может быть свете, а без света тьмы. Любую магию можно сделать злом. Без тьмы свет беззащитен. Иногда приходиться защищаться и не всегда обходиться без крови. Увы, никто из нас не совершенен, но каждый сам выбирает свой путь. Помни об этом, когда начинаешь злиться, а магия бурлит в крови.
В тот день мы много разговаривали с Шадо. Учитель настойчиво пытался убедить меня что нельзя судить мага только за то, что он тёмный.
Шадо не очень одобрял современные способы борьбы с тёмными магами. Но их не уничтожали, следили, ставили на учёт в специальной службе контроля и в случае срыва лишали дара.
Это была самая крайняя и жестокая мера, но увы необходимая. Слишком ещё живы были воспоминания о бесчеловечных экспериментах, слишком многие потеряли своих родных и любимых.
***
Не отвлекайся, одернула меня Шоана, мягко сжав средними лапами виски. Они не прорвутся через щит, обещаю.
И правда, чего это я? То же, великий маг-спаситель, нашла время для паники. Я под защитой хранителей, а уж они то знают, как справляться с кружащей рядом мерзостью.
Сосредоточься на главном Мирауспокаивающе прошептала Шоана, легко разгоняя обрывки панических мыслей. Осталось немного, а там уже я присоединюсь.
Вздохнула и крепче вцепилась в ветку. Моя магия спокойно перетекала к ненасытному артефакту. Резерв таял словно снег на солнце. Оставалось чуть меньше половины, а дерево только-только пошло в рост. Появились первые ветки, ствол стал толще и медленно тянулся вверх. Почка ожила, увеличилась и чуть заметно светилась. Она пульсировала, словно сердце, с каждым ударом выталкивая из растущего ствола новые ветки, а на них тут же появлялись листья.
Всё, достаточно, теперь моя очередь, шёпот Шоаны осторожно вплыл в моё сознание, когда я уже был на грани обморока.
Почувствовала, как её магия, переплетаясь с моей, перетекает по моим рукам к стволу уже вполне большого дерева. Ветвистого, с густой изумрудной кроной. Из последних сил заставлял себя удерживать руки на дереве. Сейчас, я стала проводником для магии хранителей. Её голос что-то напевал на древнем непонятном языке, удерживая моё сознание и как ни странно наполняя приятным теплом всё тело.
На последней, самой высокой ноте, в кроне дерева что-то вспыхнуло, ослепляя и обжигая глаза. Я зажмурилась, чувствуя, как по щеками покатились слёзы. Это длилось недолго, очередная тёплая волна мгновенно избавила от неприятно-болезненных ощущений.
Осторожно приоткрыла глаза и тут же увидела перед собой зависший в воздухе ромбовидный кристалл. Он искрил и переливался гранями. Внутри него пульсировал белый свет, то вспыхивая то притухая.
Зерно жизни? тихо спросила Шоану, не зная чего ожидать от зависшего слишком близко от моего лица артефакта. Такое ощущение что он тоже меня рассматривает, фыркнула, всё больше нервничая.
Нет, зерно просто ждёт, когда ты будешь готова принят его, огорошила меня Шоана коварной новостью.
Что значит принять? И вообще, может ему лучше под вашей надёжной защитой? Не на всегда, а пока я ищу его истинного наследника.
Миираа, ты обещала, голос Шоаны звучал спокойно, но мне почему-то стало стыдно.
Хорошо и что я должна сделать?
Просто закрой глаза и представь, как ты протягиваешь к зерну руки.
Угу, просто, особенно когда вместо протянутых рук мне упорно мерещиться картинка как я их прячу за спину. С третьей попытки получилось.
Не знаю, что там происходило наяву, но в моём воображении кристалл ярко вспыхнул и полетел на меня. Врезался в лоб, горячая волна прошла от головы до груди и там остановилась. Такое ощущение словно там прижгли калёным железом. Хотела взвыть и вскочить, но тело не слушалось. Новая болезненная волна скрутила так, что я упала на землю. Казалось кровь стала горячей, суставы выкручивало, кожу нещадно кололо, словно внутри моего тела распустился колючий цветок. Было больно, казалось ещё чуть-чуть и меня вывернет наизнанку.
Мира, не сопротивляйся и тогда пробуждение пройдёт легче, сквозь боль и мой скулёж услышала я знакомый женский голос и это была не Шоана.
Глава 17
Этот голос я точно уже слышала, в храме нашей стаи, при последней неудачной попытке пробудить мою вторую ипостась. Тогда я решила, что со мной разговаривала богиня Талифа, но то было в храме. В месте где появление богов вполне возможно. Не то что сейчас.
Хотя Шоана же говорила, в зерно жизни заложена божественная искра. Возможно поэтому я её услышала? Осталось открыть глаза и убедиться, что у меня не галлюцинации.
Глаза открыла с трудом, Во-первых, веки отяжелели, а радужка болезненно реагировала на солнечный свет. Но я справилась. Часто моргая смотрела на чистое небо и зелёную ветку пушистого кустарника, качающуюся перед лицом.
Вдохнула глубже и тут же чихнула, слишком резким оказался запах, а ещё вокруг было слишком много звуков и цвета стали ярче вообще, как-то странно я себя чувствую.