Я тряхнула головой, прогоняя ужасные видения. Дрожащие тени и завывания бури за окном наполнили спальню, словно нечисть пыталась материализоваться в пространстве.
Когда-то я была в таком же отчаянии, что и ты, Полин, однако Фронда вдохнула в меня силы! с жаром убеждала я юношу. Нельзя терять надежды. Огромная сеть организации тайно готовит революцию против Магны Вампирии. Не только здесь, во Франции, но и в Америке. Мы хотим освободить мир от кровопийц. Мы хотим положить конец эпохе Тьмы. Мы хотим навсегда истребить вампиров, упырей и прочую нечисть!
Сквозь портьеры молния озарила комнату слабым светом, словно робкий луч надежды на новую жизнь. Его блеск отразился в глазах Полинав глазах сбившегося с истинного пути человека, который искренне хотел поверить мне.
Если, по твоим словам, эта организация действительно существует, то какая ей польза от такого калеки, как я?
Он опустил взгляд на хромую ногу.
Тебе же удалось пробраться в мою комнату, несмотря на хромоту, напомнила я юноше. Наше великое дело только выиграет, если его членом станет агент, способный как тень проходить в самые недоступные уголки Магны Вампирии.
Под краем платка я увидела бледную улыбку на губах Полин.
Два дня назад я вернулся на работу с единственной целью: отомстить за сестру, даже если это будет стоить мне жизни, признался он. Под прикрытием бури мне удалось проскользнуть мимо гвардейцев, охранявших дортуар, куда приводят рабочих на время комендантского часа. Как опытный плотник, проработавший в замке несколько лет, я знаю, по каким крышам можно пройти незамеченным и какие служебные коридоры использовать, чтобы добраться, например, сюда.
Он кивнул на штору за которой прятался: за малиновым бархатом скрывалась дверь, которую я раньше не замечала.
Уходи тем же путем, что и пришел, пока стражники не хватились тебя. Поспеши! Через неделю жду тебя здесь в это же время. Тем временем я поговорю с координатором народной Фронды. Не могу назвать его имя, по крайней мере сейчас. Но обещаю: он найдет тебе применение на благо общего дела.
Полин глубоко вздохнул. Он казался выше и прямее, чем когда ворвался сюда. Таков эффект надежды, какой бы хрупкой она ни была. Надежды, помогающей подняться во весь рост, дающей силы сломленным мужчинам и женщинам. В эту комнату вошел отчаявшийся человек, а выйдет из нее боец!
Юноша взволнованно развязал платок-маску:
Ты открыла мне свое сердце, Жанна. Я открою тебе свое лицо.
В свете масляной лампы я увидела совсем юные, веснушчатые черты: лицо Туанетты. Бледная улыбка напомнила улыбку моего дорогого Бастьяна, навсегда запечатленную в памяти. Улыбку паренька, который наконец-то осмелился мечтать о другой жизни.
Ничто не сможет тебе заменить сестру, Полин, сказала я, тронутая до слез. Как ничто не сможет мне заменить брата. Но с этого момента, если ты хочешь, мы станем друг другу братом и сестрой по оружию. Я протянула руки и добавила: Свобода или смерть!
Он в свою очередь обнял меня и прижал к себе в братском объятии, которого мне так не хватало.
Под звуки бури, грохотавшей снаружи, Полин горячо повторил:
Свобода или сме
Последнее слово застряло у него в горле. Я поняла: это от переполнявших юношу эмоций. И эти теплые струйки на моем лицеконечно же, его слезы. Я подняла руку, чтобы утереть щеки назва́ного брата. Мои пальцы коснулись теплой вязкой жидкости. В тусклом свете масляной лампы его лицо напоминало маску.
По Полин? прошептала я.
В ответ раздалось ужасное бульканье. Моя рука скользнула от щеки юноши к его рту, из которого доносились звуки. Между губами сверкнул металлический язык: острие шпаги, только что пронзившей шею и нёбо.
Предательница! прорычал чей-то голос.
В ужасе я вырвалась из объятий Полина, чьи мускулистые руки, казалось, хотели меня удержать, чтобы я тоже обняла смерть. Металлический язык втянулся в ротовую полость. Вернее, убийца резко вынул клинок из плоти юноши.
Одного взгляда на ливрею цвета красной марены и треуголку, украшенную фестонами, хватило, чтобы понять: передо мной швейцарский гвардеец!
Леденея от страха, я заметила открытую дверь, через которую злодей незаметно пробрался.
Я услышал шум в комнате! прорычал стражник, вытирая окровавленную шпагу о сапог. Вышел в вестибюль и приложил ухо к стене, чтобы проверить, спите ли вы. Ох, не зря я так поступил: я слышал весь разговор, мадемуазель Диана то есть Жанна!
Он приближался ко мне, угрожающе подняв оружие.
Подумать только: любимый оруженосец Короляагент Фронды! Когда Нетленный узнает, он покарает тебя должным образом а меня вознаградит по заслугам!
Направив в мою сторону шпагу, гвардеец дернул за шнур портьеры, не оставив шансов на спасение. На этот раз мне угрожал не любитель, едва умевший обращаться с оружием, а воин элитного подразделения: швейцарские гвардейцылучшие фехтовальщики королевства.
Стражник неторопливо обошел тело Полина, ни на секунду не отрывая от меня взгляд.
Сыграв решающую роль в спасении монарха, я заработала репутацию жестокой, а «Глоток Короля» должен был развить во мне суперчеловеческие способности которых я так и не обнаружила. Королевская кровь лишь усилила хронические мигрени.
А на вид-то совсем неказиста: так, мелкая гризетка, нервно издевался враг. Судачат, что тысвирепый воин. Смешно в это верить.
Яобычная охотница, вырванная из лесов и полей.
В горле у меня пересохло.
Сейчас ты спокойно дашь связать себя, как зайца, или я насажу тебя на этот шампур точно так же, как этого ублюдка!
Злодей зашел за мою спину, приставил острие лезвия к горлу и с дьявольской ловкостью намотал шнур вокруг моих запястий.
Очень сомневаюсь, что вы сможете насадить меня на шампур, выдохнула я.
Отчего же? Если бы ты только знала, скольких оборванцев я прикончил за свою службу!
Вы должны оставить меня в живых, чтобы Король мог услышать признание от меня лично. Если же просто предъявите мой труп, то не получите ни повышения, ни почестей. Напротив, рискуете быть повешенным за убийство любимого оруженосца, как сами изволили выразиться
Заткнись, предательница! прикрикнул солдат, отодвигая лезвие от моей шеи.
Однако в голосе его прозвучало сомнение.
Вот он, удачный момент!
Стремительно развернувшись, я толкнула гвардейца, накинула на его шею шнуры моих связанных запястий и с силой затянула их на выступающем адамовом яблоке убийцы.
Я что задыхаясь, промычал он, отчаянно размахивая мечом перед собой.
То, что раньше считалось моей слабостью, превратилось в мою силу. Маленькое тело, над которым гвардеец насмехался несколько минут назад, стало недосягаемым. Мои ноги оторвались от земли. Я повисла на импровизированной гарроте, как звонарь на колоколе.
Только вместо звона человеческий колокол издавал гортанную икоту. Рев бури заглушил и унес эти звуки вместе с грохотом наших тел, рухнувших на пол.
Швейцарский гвардеец наконец отбросил шпагу, чтобы освободить руки и ослабить смертельный узел на шее. Ему бы это удалось, если бы с самого начала он пустил в ход мощь рослого мужчины. Но лиходей потерял драгоценные секунды, цепляясь за оружие, и теперь силы покидали его. Как бы он ни старался, толстые пальцы не могли пролезть между натянутыми шнурами и фиолетовой шеей. Мои крепко сжатые запястья побелели от усилий.
Задушить!
Заткнуть навсегда!
Отомстить за Полина, Бастьяна и всех жертв Магны Вампирии!
Внезапно острая боль пронзила голову: рука убийцы схватила мои волосы и потянула их с той предельной силой человека, который уже чувствовал дыхание смерти.
Чтобы не завыть от боли и не переполошить весь дворец, я прикусила щеку изнутри. Зубы погружались в мою кожу так же, как шнуры в плоть гвардейца, чьи вздутые вены напоминали вибрирующие змейки.
Внезапно рука стражника ослабла. Его шея между моими сжатыми кулаками перестала пульсировать. Огромная голова тихо качнулась и свесилась набок.
Задыхаясь, я медленно поднялась, еле двигая одеревеневшими пальцами рук. Меня накрыло отвращение: пришлось убить, чтобы спасти себя и тайну Фронды.
Неподвижное тело гвардейца лежало в крови, медленно сочившейся из пронзенной шеи Полина. Оба убитых, казалось, просто уснули: нищий, а рядомего хвастливый убийца. Они застыли в вечном сне, совсем как спящая девушка из моего ночного кошмара.
Неожиданно ветер хлопнул ставнями, будто скелет клацнул вывихнутой челюстью: сама Тьма зашлась в сатанинском хохоте.
2. Большой отход ко сну
ОПРЕДЕЛЕННО ВЫ ПРИВЛЕКАЕТЕ ФРОНДЕРОВ как пламя свечи мотыльков, мадемуазель де Гастефриш! заявил Король Тьмы.
В сопровождении придворных и ледяного бризасвидетельства присутствия вампировмонарх только что прибыл в кулуар своей усыпальницы.
Каждый закат и каждый рассвет я должна приветствовать суверена вместе с другими оруженосцами. Сегодняшнее утроне исключение, хотя мне едва удалось избежать смерти: ничто не может нарушить устоявшийся трехсотлетний церемониал Версаля, эту назойливую симфонию ада на Земле.
Возможно, просто совпадение, Сир, ответила я, склонив голову перед внушительной фигурой в драгоценных одеждах. Фрондер оказался в моей спальне случайно, он мог появиться в любой другой.
Разговор о Полине в прошедшем времени после нашего с ним недавнего знакомства был невыносим. Но демонстрировать печаль, переполнявшую меня, нельзя ни перед Королем, ни перед столпившимися вокруг него придворными, ни перед пятью оруженосцами в темных кожаных нагрудниках.
Нет. Мы не думаем, что это совпадение.
Король остановился в нескольких метрах от меня, возвышаясь во всем своем великолепии над собранием. Кровь стыла в моих жилах от звуков глубокого голоса, исходившего из металлических губ, от могильного холода, который обволакивал величественную фигуру.
Под широкополой шляпой с павлиньим пером, между густыми локонами длинных каштановых волос сиял золотой лик Аполлона, бога Солнца. Без эмоций, без выражения. Маска, застывшая в вечности, навсегда скрыла истинные черты первого в истории вампира, по слухам, ужасно изуродованного в результате трансмутации, подарившей ему вечность.
Негодяй напал на вас, зная, как вы Нам дороги. Поделитесь, каким образом вы избавились от этого насекомоговредителя.
Бароны и маркизы уставились на меня, с жадным любопытством рассматривая рану, оставленную кинжалом Полина на скуле. Веки смертных трепетали от нетерпения, зрачки бессмертных сузились при виде крови. Я чувствовала на себе внимательные взгляды моих компаньонов по оружию. Оруженосцы не подозревали, что на самом деле яволк в овчарне.
Увидев злодея в спальне, я закричала. Храбрый гвардеец прибежал на помощь, но убийца перерезал ему горло.
Я умолчала, что сама перерезала стражнику шею, дабы скрыть истинную причину смертиудушение, интуитивно догадываясь, что такой способ кончины лучше впишется в мои показания.
Я лишь успела схватить шпагу несчастного, чтобы обратить его против агрессора.
Один из вампиров, сопровождавших монарха, вышел вперед. Изможденное лицо вынырнуло из завитков парика, как острие топора. Следом появилось длинное, худое тело, увешанное медалями, Эзешьель де Мелак, министр Армии.
Обратить шпагу против агрессораслабо сказано, Ваше Величество! воскликнул он. Согласно докладу солдат ваш оруженосец вонзил клинок в шею злоумышленника по самый эфес! Мадемуазель пришпилила его, как вульгарного мотылька, которого вы упомянули!
Придворные разразились смехом над забавной шуткой маркиза. Король поднял руку. Рукав, декорированный кружевами из Кале, прикрывал длинные белые пальцы, унизанные драгоценностями. Смех тут же прекратился.
Мне донесли, что убийца работал плотником на нашей стройке. Это правда?
Маленький человечек в черных одеждах склонился перед монархом так низко, что локоны седого парика подмели паркет. Это Бонтан XXIсмертный управляющий замка, названный так потому, что ондвадцать первый потомок камердинера, служившего Людовику XIV еще до трансмутации.
Да, Сир. Полин Требуше после серьезной травмы ноги был восстановлен в бригаде, работающей над расширением замка. И вот как отблагодарил мерзавец за великодушие: напал на ваших людей во время сна
Нет! Он напал на Нас! Зычный голос монарха заставил качнуться люстры из богемского хрусталя. Ибо Наша священная кровь течет в венах оруженосцев! Кто осмелился прикоснуться к ним, прикоснулся к Нам!
В помпезном, раззолоченном кулуаре придворные застыли, окаменев, словно древний мрамор на стенах.
Оруженосцыособая каста приближенных Королянаходилась между низшей ступенью смертных дворян и высшей вампирической. В наших жилах всего лишь глоток сверхъестественной крови, которого недостаточно, чтобы стать бессмертным. Однако как напомнил сам Нетленный, это священная кровь. Королевская.
Тело подлого фрондера выставить на стене Облавы на радость воронью, велел суверен. А всех рабочих в дортуаре пороть до крови, пока они не выдадут имена соучастников.
Э-э Ваше Величество! Похоже, бунтовщик действовал в одиночку, без сообщников прошелестел писклявый голосок Бонтана.
Одного взгляда монарха было достаточно, чтобы тот заткнулся. Камердинер испуганно втянул морщинистую шею в плечи, как черепаха в панцирь.
Скажите, Монфокон, есть ли связь между этим Полином и заговорщиками, гниющими в наших тюрьмах? обратился Король к Раймону де Монфокон, гиганту, одетому в длинный плащ с широким воротником, который предназначался для верховой езды. По его плечам раскинулись локоны парика, мягкого, словно ветви плакучей ивы.
Директор школы «Гранд Экюри», как и я, двойной агент при Дворе. Пользуясь своим положением, он тайно координировал деятельность народной Фронды в течение многих лет. Именно Монфокон завербовал меня еще в школе. Став оруженосцем, я терпеливо ждала его указаний, чтобы служить общему делу.
Если жестокая расправа над семьей породила мою преданность Фронде, то Главным Конюшим двигало чувство вины. Потомок древнейшего рода палачей, состоявших на службе у Нетленного, мучился от груза кровавого наследия, преследовавшего его по сей день.
Между Полином Требюше и заговорщиками нет никакой связи, Ваше Величество, произнес великан гортанным голосом. Во время допросов ни один из участников нападения не назвал имя преступника. Речь, безусловно, идет о фанатике, не имеющем отношения к покушению прошлого месяца. Новость о сорвавшемся заговоре могла просто подстегнуть безумца.
Возможно. Но все ли фрондеры арестованы? осведомился Король.
Министр Армии выкрикнул, спесиво надувшись, словно боевой петух:
Абсолютно, Сир! Тридцать два мерзавца погибли на месте преступления, увидев Ваше Великолепие!
Великолепие
Эвфемизм для описания обнаженного лика Короля, на краткий миг сорвавшего с себя во время покушения золотую маску. Я тогда стояла за спиной монарха. Никто из тех, кто хотя бы мельком взглянул на него, не дожил до дачи свидетельских показаний.
И шестьдесят семь были задержаны в кулуарах Версаля, подобострастно продолжал Мелак. Оставшиеся сорок три захвачены моими войсками в Арденнах, во владениях де Ля Ронсьеров. В том числе и зачинщица преступленияБланш де Ля Ронсьер, мать презренного Тристана.
Подобно Юпитеру, карающему своих врагов молнией, монарх ударил тростью об пол:
Давите заключенных, как плоды оранжереи, пока не извлечете костный мозг из треснутых костей и признания из вероломных уст!
Настенные часы в кулуаре пробили восемь раз.
Из тени монарха выступил прелат в длинной алой мантии: Экзили, Главный Архиатр Франции, глава гематического Факультета и личный врач Короля.
Лысый, с синюшным оттенком скелетообразный череп архиатра, торчавший из широкого белого воротника «фреза», нагонял на меня страх с тех пор, как я впервые увидела его.
Восемь часов, Ваше Величество, прошипел сиплый голос рептилии, от которого встал дыбом каждый волосок на моей коже. Уже утро, скоро наступит день
Да будет так! Мы отправляемся на покой, объявил Король, протянув свою огромную шляпу Главному Смотрителю королевского гардероба, принявшему ее в обе руки так трепетно, словно она была украшена перьями ангела, а не павлина.