У подножия холма разбегались люди, крича от удивления и ужаса.
Мелак, наконец выйдя из оцепенения, прорычал ЛЭскийю, дрожавшему под париком:
Чего вы ждете, олух! Найти нарушителей! Обеспечить эвакуацию черни! Объявить комендантский час! Немедленно!
Неописуемый хаос охватил улицы. Последний букет вспышек распустился в небе.
Фосфорные искры густо сыпались на балки, где висели трупы. Сухие бревна мгновенно занялись. Пожар перекинулся на рубахи мучеников.
Виселица превратилась в пекло преисподней.
6. Конвой
Я ПРОДВИГАЮСЬ СКВОЗЬ ЧЕРНИЛЬНУЮ ТЕМНОТУ.
Под ногами протяжно вздыхает губчатая почва. Пальцы, нащупывая дорогу, неприятно натыкаются на склизкие камни, липкие от полузамерзшего мха.
Ледяной воздух наполнен гнилостным паром, который выдыхает земля.
Правильную ли дорогу я выбрала?
Не успеваю подумать об этом, как небеса раскалываются и проливаются дождем бледного света.
Там, в лесу, среди больших камней, лежит труп молодой девушки с серебряными волосами и перерезанным горлом.
Я проснулась словно от толчка. Широко распахнутыми глазами вгляделась в тьму.
Опять этот кошмар!
Опять смерть приходит во снемоя смерть!
Горькой пощечиной всплыла угроза Бланш де Ля Ронсьер: «До конца жизни помни мои последние слова: я проклинаю тебя! Тристан вернется, чтобы отомстить за меня!»
Ее проклятие потрясло меня больше, чем я думала, и вернулось в жутком кошмаре. Я, перерезавшая горло Тристану, встретила такую же гибель во сне. Я тряхнула головой, прогоняя ужасные мысли. Тристан де Ля Ронсьер умер. И его мать тоже. Я собственными глазами видела, как ее поглотил огонь, а виселица взлетела в воздух.
Воспоминания предыдущего дня пробились сквозь затуманенное от сна сознание: паника, пожар, вой, крики. Торжественно прибыв за почестями в Париж, Мелак был вынужден поджав хвост возвратиться в Версаль, чтобы доложить Королю о полном фиаско.
Нас же, троих оруженосцев, ЛЭский приказал эвакуировать в центр Парижа, сопроводив надежным конвоем.
Мы проехали по ночной столице, различая лишь контуры города. Я поняла, почему Париж называли Городом Теней: на всей протяженности улиц он напоминал глухое болото Тьмы. Фонари, которыми размахивал ночной патруль, освещали лишь часть мостовой перед нами.
Мы прибыли в Гран-Шатлемрачную средневековую цитадель на правом берегу Сены, защищенную резиденцию полиции с древних времен. Строение выглядело как осажденная крепость, окруженная легионом вооруженных стражников, готовых отразить атаки упырей.
Здесь, в месте, охраняемом лучше, чем тюрьма, ЛЭский выделил нам комнаты, напоминавшие одиночные камеры. Сон не заставил себя долго ждать Я сладко провалилась в него, пока кошмар не разбудил меня.
Отодвинув пропитанные потом простыни, моя рука нащупала перламутровый эфес шпаги оруженосца. Пережив недавнее вторжение незнакомца в спальню, я больше никогда не ложилась спать без оружия. Со шпагой в руке я подошла к окну, чтобы раздвинуть шторы. Раму защищала железная решетка, что меня совсем не удивило
Утренний свет окрасил крыши Парижа, открыв необъятную панораму, которую я не могла представить себе вчера в сумерках. Гроздья серых лачуг прижимались друг к другу, как колонии насекомых. Десятки колоколен с заостренными шпилями растворились в предрассветном тумане. Спутанные клубки улиц распустились по всем направлениям. Передо мной раскинулся не город, а лабиринт. Без начала и конца.
И в этом хаосе я должна отыскать Даму Чудес?
Но как?
Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Участвуя в придворных интригах Версальского замка, мне пришлось научиться вести двойную игру. Однако здесь, в незнакомом городе, рядом с теми, кого я должна обманывать, это будет нелегко
Обдумывая как быть, я нервно провела пальцем по ониксу кольца. Придется действовать системно. Поиски начнутся как забег на длинную дистанцию, чтобы позже перейти на спринт. Первое время нужно искать сообща, вместе с товарищами по команде. Втроем у нас больше шансов напасть на след Двора Чудес. А на финишной прямой ускорюсь и обгоню их, чтобы устранить Даму до того, как они ее схватят. Ослепленные Эссенцией Дневного Света, оруженосцы не заметят, как я всажу ей кол в грудь.
* * *
За пожаром виселицы стоит Дама Чудес, заявил ЛЭский.
После скромного завтрака генерал-лейтенант полиции собрал нас в сводчатом зале Гран Шатле. Если вчера вечером он казался усталым, то сегодня утром был измотан. Тяжелые мешки под беспокойными глазами не скрывал густой слой пудры. На столе дымились кувшины с черным кофедолжно быть, то самое топливо, что поддерживало его.
К тому времени, когда моим людям удалось обнаружить канализационные люки, откуда велась стрельба, пиротехников там уже не было, объяснил он. Все, что удалось найтипорох, гильзы от снарядов, смесь греческого огня и это.
Дрожащей рукой он взял пачку бумаг и тут же швырнул ее в центр стола, будто она обожгла ему пальцы. Это был памфлет, распечатанный в нескольких экземплярах. Я сразу узнала гравюру на оттискеизображение печати Дамы Чудес, более грозное, чем на белом конверте в усыпальнице монарха. Лунный профиль богини Экаты заслонил солнечный лик бога Аполлона. Иллюстрацию сопровождал александрийский стих.
Этот пасквиль распространили по всему Парижу, выстрелив по толпе все из тех же канализационных люков, хмуро продолжал ЛЭский. С утра столица гудит слухами, будто Дама Чудес испепелила виселицу Короля. А теперь она угрожает ему беспорядками, если до наступления Ночи Тьмы он официально не признает ее вице-королевой Парижа. Сегодня 30 ноября Срок истекает через жалкие три недели!
Ночь Тьмы отмечалась ежегодно 21 декабря. Это день зимнего солнцестояния, самая длинная, а также самая священная ночь в литургическом календаре Факультета, когда праздновали трансмутацию вампиров и наступление Темной Эры.
Эленаис ударила кулаком по столу так, что кофейные чашки подпрыгнули.
Вместо того, чтобы ловить ренегату, мы сидим и чего-то ждем?
ЛЭский покачал головой, встряхнув локонам парика.
Потому что не знаем, где она скрывается, признался он, нервно перебирая пальцами тонкие усики. Последние несколько месяцев все силы полиции брошены на ее поиски. Мы ищем днем и ночью. Тщетно.
Мелак напрасно притворялся, что слухи о Даме Чудесвсего лишь сплетни. Сам он верил в них настолько, что розыски повелительницы упырей стали приоритетными для его генерал-лейтенанта. Причина изможденного лица ЛЭскийя очевидна: под невероятным давлением приказа он лишился сна. К тому же опасался потерять свое положение, а возможно, и жизнь: терпение Короля Тьмы не бесконечно, а гнев смертельно опасен В случае провала голова ЛЭскийя полетит с плеч первой.
Тьма милостива! С помощью королевских оруженосцев полиция наконец-то одолеет преступницу! воскликнул он.
Слова подтвердили мою догадку: генерал-лейтенант надеялся, что наше вмешательство позволит ему с честью выполнить приказ, с которым он до сих пор не справился.
Помогите нам, а мы поможем вам, начала я, воспользовавшись его растерянностью. Расскажите все, что знаете о повелительнице. Как давно она ступила на тропу войны? И как ее ведет?
Словно под гнетом моих вопросов плечи мужчины ссутулились. Он поежился под бархатным плащом и налил себе новую чашку кофе, чтобы взбодриться.
Первые слухи о Даме Чудес появились летом. Источник мы не смогли обнаружить. Площади и улицы не переставали жужжать кривотолками, вслед за которыми участились и ожесточились нападения упырей. Раньше мерзость действовала поодиночке или небольшими группами, но теперь целые полчища нечисти выбираются по ночам из канализаций и подземных каменоломен, там же скрываются днем.
ЛЭский вздохнул:
Каждую ночь для охраны официальных зданий государства и Факультета требуются все силы полиции. Настолько, что районы проживания простолюдинов остаются в полной власти монстров, которые, уничтожив все живое, возвращаются в свои логова. Каждая из непредвиденных атак приводит к страшной резне. И это еще не все: они забирают запасы муки и зерна, хлеба и вина. Любые съестные продукты, которые встречаются им на пути.
Сурадж нахмурил густые брови:
Странно Насколько я знаю, упыриэто некрофаги и питаются исключительно человеческими останками.
С тех пор как появилась Дама, их прожорливость не ведает границ! Чудовища эволюционировали. Из падальщиков они превратились в агрессивных хищников. Ненасытность нечисти опустошает все вокруг!
Пришло время признаться в невежестве:
Простите, месье, я ничего не знаю об упырях и никогда в жизни не видела их. Думала, это просто дикие звери.
Звери? Не совсем. Они рождаются не от животных. Известно, что мерзость формируется прямо в недрах Земли, путем спонтанного размножения с помощью Тьмы.
Я замолчала, вспомнив слова Монфокона о том, что упыриэто дети Тьмы, отличные от вампиров.
В моих жилах тоже текло немного Тьмы с тех пор, как я пригубила «Глоток Короля» несколько миллилитров насыщенной тьмагны. Пятой жидкости, которую признал Факультет, более темной, чем черная желчь. Субстанции, о которой, по большому счету, ничего не известно.
Вы говорите, что упыри эволюционировали, вступил в разговор Сурадж. До такой степени, чтобы подбросить памфлет в усыпальницу Короля и поджечь виселицу Монфокона?
ЛЭский побледнел.
Конечно, нет, признался он. Упыри не умеют обращаться с инструментами хотя бы потому, что не имеют больших пальцев.
Перед глазами мелькнули сосуды с обрубками из кабинета Монфокона. Действительно, у тех «рук» было всего четыре пальца, как на лапах животных.
Повелительница упырей, кем бы она ни была, скорее всего, имеет влиятельных сторонников, проскрипел ЛЭский. До ее вчерашнего послания мы не знали, что онавампир. Возможно, Дамане единственная бессмертная при Дворе Чудес
Я обменялась тяжелыми взглядами с Эленаис и Сураджем. Приехав в столицу, мы рассчитывали на борьбу с одним вампиром, но если их несколько, как предположил ЛЭский, это меняло всю картину!
С чего вы взяли, что во Дворе Чудес есть другие вампиры? нетерпеливо выпалила Эленаис, плохо маскируя раздражение.
Кровавые нападения упырей всегда заканчиваются их последующим исчезновением.
Вы говорили, что монстры сжирают нищих на месте оборвала девушка.
Несчастные, попавшие под их клыки, не исчезают полностью. Мерзости оставляют недоеденные останки. Похоже, они хватают и живую добычу, чтобы унести под землю.
Белый как лист ЛЭский тяжело сглотнул.
Одна мысль все же не дает мне покоя. Я даже лишился сна Что, если во Дворе Чудес живет огромная популяция незаконных вампиров, которых исчезнувшие жертвы кормят своей кровью?
Насколько огромная? осведомился Сурадж.
Трудно сказать, потому что ни одному полицейскому еще не удалось спуститься во Двор Чудес.
Тогда я переформулирую вопрос: сколько жертв исчезло бесследно?
ЛЭский сгорбился еще больше, будто этот вопрос добил его.
Перепись, которую ежемесячно проводит гематический Факультет Парижа, неоспорима. С лета исчезли три тысячи парижан.
Сколько? Эленаис захлебнулась кофе.
Врачи Факультета ведут чрезвычайно скрупулезный подсчет простолюдинов, у которых каждый месяц берут кровь для десятины, продолжал ЛЭский. Три тысячи из них сегодня числятся пропавшими без вести. Их трупы не опознаны в братских могилах. И это число растет каждую ночь.
Холодный пот заструился по моему позвоночнику. Я все больше и больше понимала, почему Главный Конюший так упорно настаивал на том, чтобы секрет Дамы не попал в руки Нетленного. Власть над упырями давала неограниченные возможности: за последние шесть месяцев десятки незаконных вампиров, возможно, безнаказанно питались жертвами в недрах Парижа!
Есть ли хотя бы какое-то представление о том, где находится Двор Чудес? поинтересовалась я.
ЛЭскиль тяжело поднялся и подошел к ветхой стене, на которой висела большая карта Парижа.
Полная загадка прошептал он. Никто не знает, где именно. На правом или левом берегу Сены? В центре или на окраине столицы?
Он неуверенно провел рукой по карте. Лабиринт улиц, медленно строившийся на протяжении веков, на схеме казался недостижимее, чем из окна моей комнаты.
Почти триста лет назад моему далекому предшественнику удалось обнаружить старый Двор Чудес, объяснил ЛЭский. Он располагался здесь, недалеко от Ле-Аль генерал-лейтенант ткнул пальцем в карту, теперь эта улица называется Гранд-Трюандри в память о том, что когда-то она была притоном разбойников.
Мужчина тоскливо вздохнул, очевидно, сожалея о тех временах, когда полиция занималась простыми делами.
У нас нет возможности определить местоположение нового Двора Чудес, пожаловался он. Единственное, что известно: он находится глубоко под землей. Парижэто настоящий швейцарский сыр, недра которого строились веками. Город начинен канализационными люками, скрытыми подвалами и подземными туннелями. Это лабиринт, не поддающийся картографированию. Никогда не угадаешь, куда упыри нанесут следующий удар.
Почему нельзя проследить за ними после бойни?
Это всегда внезапные нападения. Мои люди прибывают на место преступления много позже. Солдатам, которых маркиз де Мелак прислал нам на подмогу, повезло больше. Преследуя нечисть, им удалось спуститься в подземные туннели, однако на глубинах ветер погасил их факелы. Упыри боятся света, но как поддерживать пламя в узких, сырых туннелях? Этих несчастных больше никто не видел. ЛЭский снова тяжело вздохнул. Даже самая мощная армия в мире бессильна против группы партизан, окопавшейся в неизвестном месте. Поэтому надо бить сверху. Захватить ту, кто с помощью магии управляет действиями монстров. Без капитана у руля легионы нечисти разбегутся.
Ну должны же быть у вас хотя бы какие-то зацепки, месье? настаивала я. Подскажите, с чего нам начать? С какой стороны подступиться?
Генерал-лейтенант полиции издал протяжный, беспомощный стон.
С какой, с какой Надеялся, что вы мне это скажете. Выоруженосцы Короля. Говорят, что кровь Нетленного обостряет ваши чувства и интуицию, разве нет?
Таков ваш план? Использовать нас как охотничьих ищеек? возмутилась Эленаис. Вы же тоже получили должность генерал-лейтенанта полиции не в благотворительной лотерее?
Пока девушка вскипала изнутри, Сурадж сохранял спокойствие.
Диана права: нужно с чего-то начать, произнес он. Где и когда произошло последнее нападение упырей?
Южнее Парижа, недалеко от горы Парнас. Три дня назад.
Оруженосец встал, сжимая ножны причудливого кинжала на поясе: два волнистых лезвия расходились по сторонам от рукояти. Оружие, которое, как и он, прибыло из далекой Индии.
Тогда, чего мы ждем? В путь! скомандовал индиец.
* * *
Верхом на Тайфуне я въехала на мост Менял, перекинутый через Сену от Большого Шатле к югу Парижа. По правде говоря, трудно было понять, что это мост: дома с обеих сторон располагались так плотно, что закрывали реку. Богатые фасады с большими витринами демонстрировали великолепные драгоценности. Позолоченные вывески над ними впечатляли так же, как роскошь Версаля. Здесь витали сказочные ароматы.
Прохожие в большинстве своем выглядели так же нарядно, как и смертные придворные Двора. Некоторые месье, когда мы проезжали мимо, снимали шляпы, приветствуя королевских оруженосцев, которых можно было узнать по солнцу, выгравированному на кожаных нагрудниках. Взгляд их неизменно задерживался на тюрбане Сураджа.
Кто живет в этих домах? поинтересовалась я у него, вспомнив, что юноша хорошо знал Париж.
Зажиточные торговцы. На первом этаже расположились лавки ювелиров, золотых дел мастера и менялы, благодаря которым мост получил свое название. Здесь же работают перчаточники и парфюмеры.
Какое разительное отличие от грязных предместий Монфокона! заметила Эленаис с высоты рыжего скакуна. Здесь я в своей стихии!
Таков парадокс Парижа, пробормотал Сурадж. Несметное богатство соседствует с беспросветной нищетой.
Но девушка не слушала его.
Посмотрите на бриллиантовое ожерелье, там, в витрине! восхищенно вскрикнула она. Оно бы неотразимо смотрелось на моей шее во время ночных балов Версаля. Нужно отправить отцу имя ювелира. Ведь скоро мой день рождения!