Темный силуэт кинулся снова. Она вскинула руку, пытаясь хоть как-то защититься. Кожу лизнуло что-то горячее. А в следующий миг зверь вспыхнул факелом.
Елена Николаевна вскрикнула, закрыв ладонями лицо. Послышался ужасающий визг.
Ее охватила дикая паника, но вместо того, чтобы сжаться в комок, обхватив голову руками, Елена Николаевна развернулась, с легкостью (видимо, на адреналине) отодвинула камень и заскочила в пещеру, закрывая за собой дверь.
Когда камень встал на место, Елена Николаевна привалилась к нему спиной, будто боялась, что звери начнут толкать его с той стороны.
Сердце бешено колотилось, голова слегка кружилась, а тело трясло. Боже, в этом мире она поседеет еще до достижения двадцатилетия! Впрочем, волосы на этом теле и так имели очень светлый оттенок.
Что это было?пробормотала она, пытаясь справиться с дыханием.
Как только мозг понял, что немедленная смерть больше не грозит, он отключил аварийный режим. Елена Николаевна едва не рухнула, настолько слабость, прокатившаяся по телу, оказалась неожиданной и сильной.
Подняв дрожащую руку, она стерла со лба пот и прислушалась. Кажется, кто-то с той стороны все еще повизгивал, но звук был тихим, больше похожим на предсмертные хрипы.
У нее мурашки по коже побежали, настолько жутко все это звучало.
Сглотнув, она оттолкнулась от ледяного камня и медленно побрела в сторону костра. Войс сидел за хворостом, но его ярко-желтые глаза были прикованы к Елене Николаевне.
Пронесло,пробормотала она, засмеявшись.
Хотелось расхохотаться в голос, а потом расплакаться, но она лишь тихо всхлипнула и рухнула прямо на землю. Подтянув к груди колени, Елена Николаевна посмотрела на огонь.
Что это было?снова спросила она, находясь в легком ступоре.
Со стороны, где лежал хворост, послышался шорох. Елена Николаевна скосила туда взгляд и заметила, что Войс решил выбраться из своего убежища.
Забавно переступая с лапы на лапу, он подобрался к костру с другой стороны от Елены Николаевны. Видно было, что непонятная штука (огонь) его пугает. Он постоянно тихо рычал, а иногда отступал на пару шагов, но спустя время возвращал позиции.
В конце концов он подошел достаточно близко. Елена Николаевна начала волноваться, как бы щенок не навредил себе, случайно угодив в пламя.
Но тот, видимо, был довольно умен. Не дойдя до костра, волчонок сел, выглядя так, словно проделал титаническую работу. Елена Николаевна могла поклясться, что он тяжело вздохнул.
Так они и сидели. Она с одной стороны костра, Войс с другой. Время от времени оба бросали друг на друга короткие взгляды. Немного позже волчонок, устав сидеть, лег, вытянув передние лапы перед собой и положив на них голову.
Его крохотные ушки торчали вверх, время от времени поворачиваясь в разные стороны, будто ловя какие-то слышимые только щенку звуки.
Эта странная атмосфера оказала на Елену Николаевну успокаивающий эффект. Вскоре она поняла, что обрела достаточно контроля над своим разумом, чтобы мыслить рационально.
Подняв руку, она внимательно осмотрела кожу. Никаких ран или ожогов.
Что это был за огонь? Елена Николаевна не думала, что зверь решился на внезапное самоубийство, предприняв глупый акт самосожжения. Значит, это она каким-то образом подожгла напавшего. Но как? Происходящее казалось бредом воспаленного сознания.
Решив обдумать все завтра, Елена Николаевна поглядела в сторону так и не разделанной туши. А нож ведь остался где-то там, снаружи. Если ночью будет буран, то все покроет снегом. Как его искать?
Посмотрев в сторону входа, она поежилась. Ни за что! Нет, сегодня она больше не выйдет за порог пещеры!
Но что делать с тушей? Если не разделать ее как можно скорее, то не удастся сохранить мясо на более долгий срок.
В любом случае решение подождет до завтра. Сегодня не осталось сил ни на что.
Встав (Войс моментально напрягся, поднимая голову), Елена Николаевна подошла к телу зверя. Нужно хотя бы переместить его ближе к входу, чтобы тепло от костра не сильно нагревало мясо.
Без внутренностей зверь весил немного меньше, поэтому Елене Николаевне было проще оттащить тушу в более прохладное место. Подумав немного, она накрыла все шкурой.
По-хорошему нужно было начать обрабатывать шкуру, но у Елены Николаевны совсем не осталось сил.
Завтра, все завтра,буркнула она, зевая.
Войсу не нравилось, что она бродит. Поворчав на нее, он вернулся в хворост. Правда, вскоре Елене Николаевне пришлось потревожить его и там, чтобы взять немного дров для костра. Тот вел себя странно, но ветки в огне выглядели готовыми рассыпаться в прах от одного дуновения.
Не ворчи,с усмешкой попросила она, когда голос Войса стал громче.Будешь сидеть тамможешь случайно получить палкой в лоб.
Вместо ответа Войс заполз дальше. Елена Николаевна умилилась маленькому хвостику, который торчал из-за палок. Она убедилась, что хворост не рухнет на щенка, а потом подбросила дров в костер.
Огонь затрещал, в первое мгновение взметнувшись вверх. Во все стороны полетели искры. Дым поднялся к самому потолку.
Елена Николаевна проследила за ним, замечая, что он постепенно рассеивается.
Она нахмурилась и поднялась. Внимательно понаблюдав за потоками дыма, она обнаружила несколько щелей в стенах около потолка, куда дым постепенно втягивался. Видимо, щели вели наружу.
Порадовавшись, что не пришлось волноваться еще и о вытяжке, Елена Николаевна легла на свою новую кровать и тут же скривилась.
Бедные ее кости! К утру будет болеть все!
Если раньше идея сделать кровать из хвороста казалась удачной, то теперь появились сомнения в ее правильности.
Было крайне неудобно! Даже на земле удобнее!
Однако на голой земле Елена Николаевна спать отказывалась, опасаясь застудиться. Поэтому приходилось терпеть.
Пролежав на неудобных палках с полчаса, она с раздражением встала и взяла растянутую на земле шкуру. Для этого пришлось вытащить колья.
Сложенную пополам шкуру она положила на палки и легла сверху, укрывшись еще одной шкуройтой, в которой очнулась несколько дней назад.
Так было значительно удобнее.
Удовлетворенно вздохнув, Елена Николаевна повернулась лицом к костру, подложила руку под голову и закрыла глаза.
Поначалу она думала, что не уснет, но завывание ветра, доносящееся снаружи, успокоило ее и погрузило в сон быстрее, чем любое снотворное.
Проснулась она внезапно, от ощущения, что кто-то на нее смотрит.
Открыв глаза, Елена Николаевна моргнула, а потом, осознав, что именно видит, тихо вскрикнула и отшатнулась.
Войс, испугавшись резкого движения, сразу попятился и почти угодил хвостом в костер. Елена Николаевна едва успела его поймать.
Он сразу начал рычать и крутиться, и пришлось его отпустить.
Аккуратнее надо быть,проворчала Елена Николаевна, подавляя зевок.Хочешь без хвоста остаться?
Наверное, разговаривать с животным, которое тебя не понимало, было немного странно, но иных вариантов не имелось, поэтому не стоило и волноваться по этому поводу.
Костер продолжал гореть. И это несмотря на то, что за всю ночь в него не было подкинуто ни хворостинки!
Устав подозрительно коситься в сторону огня, Елена Николаевна отмахнулась от странностей этого мира и поднялась.
Для начала вернула шкуру на землю, снова растянув между колышков. Потом посыпала ее пеплом, скопившимся за вчерашний день. К слову, его оказалось очень мало.
После Елена Николаевна умылась с помощью снега. Зубы тоже почистила, для этого найдя среди хвороста палку и слегка размочалив ее кончик. Этим инструментом приходилось орудовать с крайней осторожностью, чтобы не загнать в десну занозу.
Интересно, можно ли использовать для чистки зубов пепел?
На этой мысли Елена Николаевна с любопытством посмотрела на костер и, немного поколебавшись, решила, что небольшое количество вряд ли повредит.
Обмакнув свою «щетку» в пепел, она с осторожностью продолжила утренний туалет. Пепел во рту ощущался странно, но это не было чем-то плохим.
Полоскать рот снегом было неудобно, поскольку для начала его следовало растопить во рту, но она справилась.
Войс как-то странно крутился неподалеку, тихо попискивая, словно что-то искал. Елена Николаевна заинтересовалась этим явлением. В туалет, что ли, хочет?
Удобства были еще одной головной болью. Пещера имела небольшой размер. На улицу каждый раз ходитьполная глупость. Приходилось терпеть запах. Хорошо, что она здесь жила одна и могла приложить все усилия, чтобы минимизировать ущерб.
Иди в угол,посоветовала Елена Николаевна, махнув рукой в сторону, куда ходила сама.
Волчонок, конечно, не послушал ее. Присев там же, где стоял, он благополучно сделал свои дела, а потом скрылся за хворостом, будто от неловкости.
Вздохнув, Елена Николаевна все убрала и принялась за приготовление завтрака.
В прошлом у нее всегда были проблемы с тем, что приготовить. Чаще всего возиться было просто лень, но организм уже не терпел пренебрежения, поэтому приходилось стараться.
Здесь проблем с выбором не было. Она могла позволить себе только мясо. Конечно, мясо тоже можно приготовить по-разному, но и здесь сильно не разгуляешься, учитывая, что ничего, кроме мяса, палок и костра, под рукой не имелось.
Немного повздыхав о своей нелегкой доле, Елена Николаевна достала нарезанные кусочки и принялась за дело. Несколько штук оставила размораживаться для Войса.
Волчонок был маленьким, но зубы у него имелись, поэтому была надежда, что он способен питаться твердой пищей.
Елена Николаевна решила нашинковать кусочки для щенка еще мельче. И тут ее ждало осознание.
Ножа не было!
Отложив все в сторону, Елена Николаевна двинулась к выходу. Осталась надежда, что буран не был слишком силен и получится отыскать в снегу потерянную вещь.
Однако стоило отодвинуть камень, как стало ясно, что надежда была напрасной.
Все, что она могла видеть, это белая стена снега.
Глава 12
Открыв глаза, мужчина посмотрел на привычный и знакомый с самого детства свод пещеры. Каждый камень и трещина были хорошо ему знакомы.
В далеком детстве, когда мать и отец были еще живы, он любил лежать в тепле и уюте между родителями, глядя наверх. Тогда он прослеживал взглядом все трещины и воображал, что это тропинки, ведущие куда-то далеко. Выступающие камни представлялись ему горами, а ямыдолинами, в которых водилось множество дичи.
Подняв руку, мужчина потер лицо и широко зевнул. Он не любил вспоминать прошлое, ведь тогда ему приходилось осознавать, насколько стар он сам.
Не желая больше предаваться воспоминаниям, он поднялся, откинул в сторону шкуру и направился в сторону костра. Женщины племени уже готовили мясо. Наверное, именно запах еды его и разбудил.
Заметив его приближение, одна из женщин легко улыбнулась и протянула ему палку с нанизанными мясными кусками.
Медведь,поприветствовала она его.
Мужчина, названный Медведем, кивнул и молча взял предложенную пищу. Он был не самым разговорчивым из людей. Иной раз проходили месяцы, прежде чем он произносил хоть слово.
Никто в племени не обращал на это внимания. Порой ему казалось, что людей вокруг волнует только то, сколько мяса он принес с очередной охоты.
С детства его учили, что едаглавное в жизни. Не будет едыне будет жизни. Однако Медведь всегда ощущал дискомфорт, когда начинал думать на эту тему.
Охота. Сегодня,произнес Бостодин из охотников племени.
У Боста давно уже была жена и двое детей. Вообще, им с женой удалось родить пятерых, но трое погибли от болезней. Бост был так же стар, как и сам Медведь,прошлой зимой ему исполнилось двадцать пять.
Дети умирали часто. Холодные зимы, многочисленные опасности, болезни Их жизни были такими хрупкими, что каждый, кто доживал до десяти лет, считался благословленным Великими духами.
Медведь тоже был благословлен. Когда мать носила его в чреве, отцу повезло убить медведя, который долгое время жил в пещере поблизости. Свежее сердце животного охотник отдал беременной жене.
Шаман считал, что сила могущественного зверя перешла ребенку, после того как мать приняла дар своего мужа и съела его сырым.
Все в племени искренне верили в это, иначе как объяснить слишком большую силу Медведя и его громадное тело?
Он был выше всех соплеменников больше чем на голову. Крепкое и выносливое тело позволяло ему часами легко бежать в тяжелых шкурах по снегу, не уставая. Он ел вдвое больше, чем любой другой, и способен был поднять булыжник, вес которого заставлял остальных мужчин в племени разводить руками от бессилия.
Его бедная мать едва смогла разродиться. Повезло, что ее бедра оказались достаточно широкими для этого подвига, в ином случае обоих ждала долгая и мучительная смерть.
Никто долго не думал над его именем. Как только отец увидел ребенка, он сразу назвал его Медведем. И мальчик полностью оправдал свое имя.
Медведь кивнул Босту и принял от женщины еще один прут с мясом.
Их племя было одним из самых процветающих. А все благодаря Медведю. С его силой и способностями к охоте мужчины никогда не возвращались из походов без дичи. Уровень смертности среди охотников тоже был низким, ведь Медведь мог справиться с любой опасностью, которая поджидала людей за пределами пещеры.
На охоту собрались быстро. По сути, и собирать было нечего. Поели, взяли ножи, накинули шкуры и выдвинулись.
Выбравшись из пещеры, охотники огляделись по сторонам. Весна уже была на пороге. Снег начал слегка подтаивать, да и солнце перестало быть безразлично холодным. Еще немного, и потекут ручьи.
Медведь не любил это время года. Звери, изголодавшиеся за зиму, становились злее. Снег сменялся грязью, по которой было очень неудобно ходить. Ему не нравились мокрые ноги. Он был уверен, что именно поэтому в весеннее время у него постоянно текло из носа.
Медведя не убеждали даже слова шамана, который утверждал, что так выходят зимние болезни, накопившиеся в теле за долгие месяцы. Но он, как обычно, молчал, предпочитая держать свое мнение при себе.
Остальные все равно не обратят на это внимания.
Иногда Медведю было тесно в пещере. Люди казались неправильными и скучными, но он не понимал до конца, что не так.
Он старался жить заветами предков, опираясь на слова шамана. Медведь и сам не знал, чего ему не хватает, поэтому думал, что все дело в отсутствии жены.
То, что у него в свои двадцать пять никогда не было жены, Медведь воспринимал крайне болезненно. Он считал, что с ее появлением все неудовлетворение, скопившееся внутри тела, должно исчезнуть.
Жена, детик этому стремился любой мужчина сразу после достижения подходящего возраста.
Медведь тоже мечтал о своей семье, но год сменялся годом, а шаман по-прежнему молчал.
В Великой пещере, куда стекались каждое лето все племена по эту сторону могучей реки, не находилось женщины, что должна была встать рядом с ним.
Каждый раз Медведь выжидающе смотрел на шамана, но тот лишь качал головой, разрушая все надежды мужчины.
В последние годы Медведь начал подозревать, что шаман из-за чего-то невзлюбил его и обманывает, но доказательств не было.
Остальные относились к одинокому Медведю по-разному. Одни жалели, других его жизнь без семьи оставляла равнодушными, третьи злорадствовали, но тихо, про себя, опасаясь сказать что-то вслух, зная, насколько Медведь силен.
Иногда мужчина думал, что ему стоит попробовать самому найти себе жену. Однако остальные слишком верили в слово шамана и даже не пытались действовать против его воли. Все попытки Медведя рушились еще до того, как он произносил хоть слово.
Да, его молчаливость и неловкость тоже были изрядной проблемой. Иногда он не знал, что и когда следует сказать, чтобы обратить на себя внимание.
В лесу было шумно. Птицы весной всегда начинали кричать сильнее, чем зимой. Шаман объяснял, что они с помощью крика ищут себе пары.
Хмуро оглядев деревья, Медведь вздохнул. Видимо, все-таки нужно как-то совладать со своим ртом, иначе он так и умрет, не оставив потомства.
Там,прошептал один из мужчин, приблизившись и указывая рукой в сторону цепочки следов.
Не было сомнений, что совсем недавно в этом месте прошла целая семья шерстистых кабанов. Не та добыча, на которую следовало охотиться людям, ведь кабаны были свирепыми и крайне агрессивными хищниками.
Медведь проследил за цепочкой следов, а потом уверенно направился в сторону, куда ушли кабаны. Он не любил охотиться на этих зверей, но особого выбора не было.