Конкретно этим представителям на мнение общества было плевать, а общество свое мнение старалось держать при себе. Ну, в крайнем случае, высказывать шепотом в самых дальних кулуарах. Ведь попасть в немилость к ректору академии было чревато. Энт-Виллоу обладала исключительным магическим даром. Говорили, что именно она семнадцать лет назад не дала мятежным войскам перевернуть Древо познания в поисках членов королевской семьи. Собственно, искать-то было некого, но новый король очень уж боялся, что кого-то не добили.
Я с восхищением и трепетом представляла, каким магическим талантом необходимо обладать, чтобы сдержать летучие отряды. А если учесть, что на момент событий ей едва исполнилось восемнадцать, то даже вообразить сложно, насколько она могущественный маг.
Однако для аристократов Линнея энт-Виллоу была в первую очередь старой девой, ведь к своим тридцати пяти годам она еще ни разу официально не была замужем. Про слухи же о личной жизни ректора, будоражащие воображение благовоспитанных аристократок, юной девушке упоминать невозможно.
Вот и сегодня ректор всем своим видом показывала полное пренебрежение к нашим традициям и обычаям. На великосветский бал она приехала, одетая по магической моде! Изумрудное бархатное платье по фигуре с длинными рукавами и высоким воротником-стойкой, глубокий вырез и еще более глубокий разрез спереди демонстрировали исподнюю рубашку, шитую золотом. Никакого кринолина, никакого корсета! От одного ее вида всем присутствующим стоило покраснеть, а девушкам и вовсе спрятать глаза, но мы жадно рассматривали энт-Виллоу.
Леди-ректорединственный маг во всем мире Дерева, кто мог держать трансформацию наполовину, совершенно себя не утруждая. Всем известно, что самые сильные маги миров могут принимать вторую, боевую форму. Но только энт-Виллоу могла похвастаться вертикальными зрачками, перламутрово-зеленой кожей, длинными и острыми как бритва когтями и прической с настоящими, а не вплетенными, цветами. И все этоне обращаясь в дендроида полностью.
Спутником энт-Виллоу был мужчина средних лет с благородной сединой в черных волосах, отливающих алым. Рагнар эльд-Лааксо неуважением к нашей культуре не отличался и одет был строго по этикету. Эльд-Лааксо в нашем мире бывал нечасто, наездами по каким-то рабочим делам, и ни в чем неприличном замечен не был. Однако сам факт визита огненного лорда на бал вызывал некоторую нервозность всех присутствующих.
Говорят, огненные невероятно вспыльчивы, хотя пламя их мира давно угасло. Страшная война уничтожила мир Огня, а крохотная горстка выживших осела где-то на задворках мира Льда. И почти никто из них не обладает достаточной силой, чтобы путешествовать.
В напоминание о тех событиях на нашей портальной площади до сих пор стоит заросшая терновником арка, запечатанная с двух сторон. Мои родители были послами в мире Огня. Мы с мамой спаслись, а отец ценой собственной жизни закрыл портал, чтобы пламя той войны не перекинулось к нам. Все говорят, что ядочь героя. Но это лишь звучит красиво, на практике же в голове с трудом укладывалась какая-то война где-то в другом мире.
Единственное, что осталось у меня от тех событий, кусок черного с алыми прожилками камня, с которым я почти никогда не расставалась. Мать один раз попыталась выбросить его, считая ненужным хламом. Кажется, это был первый и последний раз, когда я закатила скандал. Пришлось найти компромиссное решениеоформить камень в оправу драгоценного металла, раз уж я ни за что не желаю с ним расставаться. И теперь этот более чем изысканный кулон неизвестного редкого камня в золотом кружеве вызывал невероятную зависть светских модниц. Знали бы они, что я ношу на шее в качестве амулета.
Но именно теребя подвеску, я почувствовала на себе внимательный взгляд золотых глаз.
3
Теперь главной задачей этого вечера было не понервировать мать, а познакомиться с ректором Древа познания. Я мечтала поступить в академию, стать свободной от предрассудков сословного общества и финансово независимой от доходов своего древа. И для этого мне крайне необходим был диплом о высшем образовании.
Весь четвертый танец я крутила головой, пытаясь понять, куда делась энт-Виллоу, практически забыв о Раймонде. Я танцевала механически, без эмоций, и даже не смотрела в глаза партнеру. Естественное, это не могло остаться незамеченным.
Энт-Саар, я понимаю сложившуюся ситуацию и благодарен вам за танец, и полагаю, что мне стоит освободить вас от своей компании.
Поскольку я продолжала крутить головой, то смысл слов дошел не сразу. А когда дошел, я возмущенно фыркнула.
Раймонд, как вам не совестно делать такие выводы. Я просто я могу попросить вас об одолжении?
Я весь внимание.
Представьте меня энт-Виллоу.
На пару секунд юноша озадаченно замолчал, сопоставляя факты.
А! О. Хм.
Так вы представите? с надеждой спросила я. Правда, ее нигде не видно
Естественно, не видно. Леди-ректор не танцует на балах.
Что же она на них делает? растерялась я.
Курит, улыбнулся парень и предложил мне локоть.
Под испепеляющий взгляд матери я прошествовала на курительный балкон.
Курила леди-ректор как настоящий маг. Пепел ее сигареты серой ленточкой направлялся к урне, а дым застывал красивыми фигурами. И то и другое напрочь игнорировало ночной ветерок. Энт-Виллоу задумчиво покусывала кончик мундштука и когтем поправляла дымовые фигуры. Женщина сидела на софе, неприлично закинув ногу на ногу, и о чем-то негромко беседовала с огненным лордом, расположившемся в кресле напротив. Других гостей не наблюдалось.
Молодые люди, уж не вздумали ли вы курить? строгим тоном спросила леди-ректор.
То есть в академии можно, а здесьнельзя? искренне удивился Раймонд, а огненный лорд поперхнулся вином.
Что? нехорошим тоном спросила энт-Виллоу, посмотрев на мужчину.
Ничего-ничего, прокашлялся эльд-Лааксо, не слишком утруждаясь, чтобы спрятать улыбку.
Энт-Виллоу, я бы хотел представить вам мою спутницу, Мию энт-Саар.
Это большая честь для меня, я опустила глаза и присела в реверансе, как благовоспитанная девушка.
Ох, милая, оставь ужимки для напыщенных блюстителей аристократического кодекса, скривилась леди-ректор и похлопала по софе рядом с собой. Присаживайся.
Как и положено приличной девушке, я присела на краешек софы, расправила юбку и сложила руки на коленях. Раймонд принялся расспрашивать эль-Лааксо о целях его визита, о том, как он находит наш мир, и правда ли в мире Льда всегда лежит снег. При последнем вопросе энт-Виллоу передернула плечами и поделилась забавной историей, как ее звали послом в мир Льда.
Я слушала их речь и немножко завидовала. Достаточно сильные маги могут путешествовать через порталы. А присутствующие, без сомнения, были очень сильными магами. Интересно, каково это, когда перед тобой открыты все миры?
У вас дивный кулон, энт-Саар, прервал мои размышления огненный маг.
Благодарю, ответила я, привычно сжав камень в руке.
Берегите его. Это ценный предмет, загадочно добавил эльд-Лааксо.
Говорить, что он дорог мне как память об отце, я посчитала излишним.
Ну что, Мия, готова к учебному году? улыбнулась энт-Виллоу.
Я озадаченно посмотрела на женщину.
О, так ты зачислена на первый курс? Какой факультет? оживился Раймонд.
Я перевела растерянный взгляд на юношу.
Так проговорила леди-ректор, выдыхая стремительно зеленеющий дым. Энт-Саар, вы же получили уведомление о зачислении в Древо познания?
Я продолжала молча смотреть на леди-ректор, чувствуя, как растерянность сменяется злостью. А энт-Виллоу посмотрела куда-то поверх моей головы и нехорошо прищурилась.
Энт-Саар, душа моя! Как кстати вы заглянули. У нас здесь случилось увлекательное открытие.
На балкон вошла моя крайне недовольная матушка. И, прежде чем кто-то успел вставить слово, я подскочила на ноги и воскликнула:
Я зачислена в Древо познания?
Ребекка энт-Саар изящно заломила бровь.
Не понимаю, о чем ты, передернула плечами мать. Мия, юной леди неприлично находиться в обществе
Кого? хищно оскалилась энт-Виллоу. Магов?
Мия, идем, пропустишь ужин. Юный Кирсс занял тебе место рядом с собой.
Я упрямо повторила:
Энт-Виллоу сообщила, что я зачислена в Древо познания. Это так?
Мия, не место и не время обсуждать эти глупости
Это так?! я сжала кулаки, чувствуя, как бешенство бежит по венам вместо крови.
Это так. И ты туда не пойдешь, ровным тоном сообщила мать.
С какой стати?!
Потому что я ни медяка не собираюсь платить за эту авантюру.
В этом нет никакой необходимости, мило улыбнулась энт-Виллоу. Твой супруг сделал отчисления, едва девочка родилась. Он-то знал, что его дар всегда передается первенцам.
У меня в голове словно ударом колуна о чурку разносились слова матери:
«Тытакая же, как я».
«Тебе никогда не поступить в Древо познания».
«Магияне для тебя».
Мама, как ты могла? тихо спросила я.
Я забочусь о твоем благополучии, покровительственно заявила родительница.
Но ты же решила за меня мою судьбу!
Конечно. Я старше, опытнее, мудрее. Я точно знаю, что будет лучше для моего ребенка.
Ребекка, это жестоко, подал голос эльд-Лааксо.
И впервые в жизни я увидела, как моей идеальной во всех отношениях матери изменила выдержка. Зеленые глаза светились, в воздухе удушливо запахло корицей, кожа стремительно темнела, обращаясь в кору.
Как тебя вообще земля носит, прошипела мама. Мне бы на твоем месте совесть не позволила жить дальше.
Очень мило с твоей стороны, что ты помнишь, кто помог тебе, твоему мужу и твоей новорожденной дочери спастись.
Он погиб из-за тебя!
Он погиб из-за себя. Я не просил его возвращаться.
Я с ужасом смотрела на мать и впервые в жизни увидела, что она владеет магией. Владеет настолько сильным даром, о котором я даже не подозревала.
Ребекка леди-ректор подошла к моей маме и обняла ее за плечи. Всем тяжело далась та трагедия. Но потери близкихне повод ненавидеть выживших.
Не знаю, что делала энт-Виллоу, но ее ладони едва светились, а мама успокаивалась, возвращаясь в человеческую форму. Она глубоко вздохнула и сказала:
В любом случае моя дочь не будет учиться в твоей академии. Она благовоспитанная леди, и делать ее, прости, развращенным магомпреступление.
К сожалению, Ребекка, у тебя нет выбора, покачала головой леди-ректор. Ты знаешь, каким даром владел твой супруг. И если хоть десятая доля той силы передалась по наследству, девочка может стать опасна для себя и для общества. Или ты отпускаешь ее учиться, или мы ставим на ней сдерживающую печать. Ту, которой награждают магически одаренных рабов мира Земли.
А ты можешь можешь узнать наверняка? тихо спросила мама, с надеждой смотря на энт-Виллоу. Вдруг она пошла в меня. Мы же так похожи
Леди-ректор как-то очень печально посмотрела на маму. Она так и не ответила, но слова были излишни. Мама прикрыла рот ладонью, силясь сдержать всхлип. И мне стало по-настоящему страшно.
Мама? тихо спросила я. Какой у меня дар?
4
Там внизу была столица мира Дерева. С высоты балкона домики казались игрушечными, а Деревья аристократов еще более величественными. Залитые светом улочки напоминали яркие ленточки, беспорядочно брошенные во тьму. А в центре города раскинул свои ветви королевский черный дуб, чья листва тускло отливала золотом на фоне чернильного неба. Его пытались срубить топорами и магией, сжечь огнем, подтопить водой, но ничто не могло повредить королевскому дворцу. Древо лишь зарастило все входы, перестало цвести, но упрямо отказывалось увядать. Поговаривали, будто это знак, что кто-то из королевской семьи уцелел и вот-вот вернется потребовать законные права на престол.
Но это все городские легенды болтливых старух.
Что ты там рассматриваешь? негромко спросила подошедшая Линнея. Ветер трепал полупрозрачную сорочку. Медовые волосы забраны в небрежный узел на затылке. Бледная кожа, тонкие руки, длинные пальцы с короткими ноготками. От влиятельной леди-ректор не осталось и следа. Просто влюбленная женщина, нежная, уязвимая и бесконечно печальная.
Город, негромко ответил огненный маг не оборачиваясь.
Энт-Виллоу провела ладонью по обнаженной спине мужчины, легко касаясь старых шрамов.
Портальную площадь, поправила она. Уже отбываешь?
Нет. Пожалуй, задержусь.
Чего ради?
Девчонка.
Ничего не хочешь объяснить?
Вместо ответа Рагнар привлек Линнею к себе и приобнял за талию.
Рагнар? тихо, почти шепотом.
Я знал ее отца. Ты бы видела его в деле, Ли! Он мог подчинять себе химер противника! Это было потрясающе.
Но не настолько потрясающе, чтобы спастись?
Да, на армию его не хватило, жестко усмехнулся огненный маг.
Леди-ректор вздохнула.
Я боюсь, что не смогу ее обучить. Как бы ни хотела. Магия мира Дереване магия мира Огня, она не гибкая. Наши таланты костенеют с возрастом, и если вовремя не спохватиться, ничто не поможет.
Знаешь, что она таскает на шее?
Кулон-то?
Это обломок фасада одного из домов в центре столицы. Я как раз выводил их из здания. Провел до самого портала. Окуклил малышку, чтобы пережила переход. Проследил, чтобы они перешагнули барьер. А он вернулся. Хотел отблагодарить. Забрать Сольвейг в безопасный мир. Как ему мозгов-то только хватило, зло проговорил Рагнар.
Линнея улыбнулась, продолжая перебирать пальцами рубцы от шрамов на спине своего мужчины.
Ведь причина не только в девчонке, да?
Огненный маг промолчал.
Я так и знала.
Постарайся, Ли. Постарайся для меня, мягко произнес Рагнар.
Конечно, я постараюсь. Ты же знаешь, что я не могу отказать тебе. А как только ты увидишь результат, снова упорхнешь в свой ледяной мир, горько проговорила Линнея. Если бы кто видел, то не поверил бы, что на ее глазах против воли блестят слезы.
Это не мой мир. Но там живут мои люди, ровный тон.
Наверное, это был сто тысяч первый разговор об одном и том же. Она просила остаться, он уходил. Она забывала, а он возвращался. Ей всегда казалось, что он позволяет себя любить. Ему всегда казалось, что в следующий раз она уже не будет ждать. Он не мог бросить свой народ, горстку выживших в той страшной войне. Свою дочь, как две капли воды похожую на погибшую жену. Она не могла оставить свой мир. Потому что страшный секрет, хранимый вот уже семнадцать лет, обязывал ее оставаться на страже. Ждать удобного случая, чтобы изменить историю. Он все знал и понимал ее. Она все знала и отпускала его. И между ними всегда оставались мерцающая портальная арка и неподъемная тяжесть долга.
5
Я стояла перед входом на территорию Древа познания, наблюдала, как ко входу стягиваются студенты, и не решалась шагнуть внутрь. Все многообразие нашего сословного общества можно увидеть сейчас. Подъезжали шикарные кареты и разбитые двуколки, всадники на холеных ездовых зверях всех мастей и пешеходы в пыльной одежде. Энт-Виллоу была знаменита тем, что отбирала себе учеников по дару, а не по статусу рождения. За что снискала славу у всех слоев населения, кроме аристократии.
Зеленая стена высотой в два моих роста и толщиной в пару шагов казалась пушистой и мягкой. Но это зрительный обманвсе знают, что академию защищает невероятно мощная магия, личная разработка леди-ректор. А ведь они с моей матерью примерно ровесницы. Хотя теперь я уже сомневаюсь, знаю ли вообще хоть что-нибудь о собственной семье.
За последние сутки я выяснила столько интересного, что голова гудела.
Отец не собирался героически закрывать портал в мир Огня, он вернулся туда из чувства долга перед эльд-Лааксо и в надежде спасти дочь огненного лорда. Несложно догадаться, что переход запечатали взволнованные власти на нашей стороне. Точнее, довольно трусливые власти, раз вместо поддержки соседям отрезали пути к эвакуации. Сколько там погибло граждан мира Дерева, не успевших вернуться домой, история политкорректно умалчивает.
Мать, искренне любившая супруга, в своем горе решила раз и навсегда отречься от брака и магии. И за всю жизнь я не видела ни случайно оброненного листика, ни ухажеров в доме. Со временем, конечно, она поняла, что это было не совсем трезвое решение, а еще, что все мы не вечны, и меня нужно пристроить в надежные мужские руки. Так началась бесчисленная череда попыток выдать меня замуж.