Солдаты обычно сражаются за деньги и еду, госпожа. Жанна проверила, как ходит в ножнах кинжал, подвесила его к ремню брюк. Надеюсь, вы не намерены пойти к ним с проповедями?
Нет, вздохнула девушка. Но всё это нужно обдумать. Основательно.
Жанна молча завершила приготовления, хлопнула напарницу по плечу и зашагала прочь. Смуглая и черноволосая, в чёрной одежде, она буквально растаяла во мраке. Ученица некромага принялась медленно считать до ста. Жанне предстояло обойти тюремную палатку по кругу, не попавшись часовым на глаза, потом ползком подобраться к цели как можно ближе и ждать появления Розы. Что произойдёт дальше, студентка только догадывалась. Определённо что-то кровавое.
Девяносто девять сто Девушка нервно сцепила пальцы в замок перед грудью и двинулась вперёд, стараясь не торопиться. Потерять палатку из виду было сложночасовые развели костёр прямо перед входом. Сами они сидела на походных одеялах у огня, о чём-то беседуя. Солдаты определённо чувствовали себя в безопасности, и незваную гостью заметили лишь когда та ступила в круг света. Караульные вскочили, хватаясь за ножны, но мечей не обнажили. Подозрительно уставились на девушку в белом плаще. Та тоже смерила их изучающим взглядом. Одинаковые зелёные кафтаны, шляпы с полями, шпаги на перевязях. Никаких копий или алебард, никаких доспехов. Ещё бы Розе это о чём-то говорило
Сестра, что вы здесь делаете? недружелюбно спросил один из часовых, разглядев, наконец, одеяния Розы. Второй загородил спиной вход в палатку.
Мне сказали, в этой палатке лежит тяжело раненый, чьи поступки заклеймили его массой грехов! вдохновенно начала студентка, повысив голос несколько больше, чем требовалось. Пусть солдаты сразу привыкнут, что странная монашка разговаривает как с амвона. Отцы-священники не нашли для него времени, но я пришла исповедать грешника перед смертью!
Нет тут никого, сестра. Солдат нахмурился. И кто вам такое сказал?
Меня послала сестра Ирина, добрый человек. Роза округлила глаза. Сказалаэто важное поручение!
Сквозь тонкие стены палатки донеслось шипение. Совершенно точно не человеческое. Похожие звуки издавала злая Жабка, только куда более громкие. Часовые дружно обернулись.
Вы не обманываете меня, добрый человек?! Роза бесцеремонно схватила своего собеседника за плечо, дёрнула к себе. Грех ляжет на вас! Лишить душу грешника шанса на искупление через исповедь
Сестра, здесь никого нет. Солдат попытался оттолкнуть её, однако девушка изо всех сил вцепилась в рукав форменного кафтана. Идите прочь!
Входной полог откинулся совершенно бесшумно. Рука в чёрной перчатке зажала рот второго часового, лезвие кинжала сверкнуло в отсветах костра. Солдат дёрнулся, замычали тут же смолк, когда кинжал рассёк его горло. Собеседник Розы удивлённо оглянулсяно ничего предпринять не успел. Отбросив кинжал, Жанна выдернула шпагу из ножен своей жертвы, толкнула тело внутрь палатки, сделала молниеносный выпад. Стражник даже не вскрикнулклинок вошёл ему между кадыком и челюстью, вышел из шеи с другой стороны. Розе на лоб брызнули горячие капли. Она невольно попятилась.
Кх-х Караульный рухнул на колени. Жанна пнула его в грудь, освобождая клинок из тела, добила скупым колющим ударом. Быстро огляделась. Опомнившаяся Роза последовала примеру служанки. Кажется, скоротечной схватки никто не заметил.
Всё в порядке? зачем-то шёпотом поинтересовалась девушка.
Вообще нет. Не всё. Жанна встретилась с ней взглядами, качнула головой. Заходите внутрь.
Сама она подхватила мёртвого стражника и уложила на одеяло возле костра. Завозилась, придавая трупу вид спящего. Роза утёрла лоб рукавом, торопливо вошла в палатку И сразу поняла, что всё действительно не в порядке. Тела часовых, убитых Жанной внутри, не привлекли её внимания. Потому что в центре палатки высилась стальная клетка. А в клетке стояло и зло таращилось на неё золотыми глазами существо. Двуногое, двурукое, покрытое чёрной чешуёй, со спутанными длинными волосами и облачённое в грязные лохмотья. Лицо создания напоминало человеческое лишь отчастиглаза были круглыми и навыкате, уши прижаты к голове, изо рта виднелись впечатляющие клыки.
Это же Девушка осеклась. В палатку заглянула Жанна, вытащила второй труп. Вернувшись через пару секунд, тщательно задёрнула за собой полог. Спросила:
Это вообще что, госпожа?
Это Ученица некромага не могла отвести взгляд от клетки. Это драконий рыцарь, Жанна.
Я слышала, что они умеют такое. Воительница хмыкнула, поигрывая трофейной шпагой. Но это оно ведёт себя как зверь. И разве рыцари превращаются не на считанные минуты?
Он она, это женщина она застряла. Роза сглотнула. Она застряла в обращённом состоянии. Такое случалось раз десять за всю историю рыцарства. За века. Драконья кровь поглотила разум носителя. Она сейчас и правда больше зверь, чем человек.
С нами она так просто не пойдёт, да? Судя по тону Жанны, та уже знала ответ.
Да, только и смогла кивнуть волшебница. Девушка шагнула вперёд, медленно подняла руку. Создание в клетке отшатнулось, вжалось в прутья спиной, зашипело.
Один псарь в свите моей госпожи прошлой плохо обращался с собаками, заметила Жанна. Бил их часто. Они так же на него реагировали. А он так же потом реагировал на меня. После одной беседы с глазу на глаз. Видать, с ней не церемонились. Магия не поможет?
Моянет. Роза опустила руку. Но у нас есть сонное зелье. Правда, как её им напоить
Хм. Черноволосая воительница хрустнула костяшками, размяла шею. Она с виду не очень крупная. Войду в клетку и обездвижу, а вы напоите чем надо.
Рыцарь в такой форме сильнее, чем кажется. Ученица некромага прошлась по палаткедва шага влево, два вправо. Существо настороженно следило за ней из клетки. У неё когти и зубы. Слишком опасно, для вас обеих. Я что-нибудь соображу, подожди
Студентка поставила на пол свою лекарскую сумку, заглянула внутрь. Хмыкнула. На дне до сих пор лежала мышь-конструкт. Роза вытащила мёртвого грызуна, повернулась к клетке. Держа мышь за хвост, покачала ею в воздухе, как каким-нибудь медальонном на цепочке. Создание в клетке подалось вперёд, заинтересовано установилось на серый комочек.
Наставница меня убьёт, пробормотала девушка, пряча мышь в ладони. Потом поднимет конструктом и заставит отрабатывать долг.
В кои-то веки на лице Жанны появились иные эмоции, кроме обычной угрюмости.
Придумали? с нескрываемым любопытством поинтересовалась она.
Угу. Один из мёртвых стражников ещё сжимал в руке кусок лепёшки. Рядом валялась почти пустая миска каши. Жанна прикончила несчастного, не дав закончить поздний ужин. Роза, увлечённая новой идеей, вытащила лепёшку из мёртвых пальцев, макнула её в остатки каши, скатала хлебный шарик. Налила в ту же миску сонное зелье, погрузила в него шарик. Вложила шарик в некромышь, застегнула пуговку. Натёрла серое тельце кашей.
А просто хлеба ей дать нельзя? спросила понявшая затею студентки Жанна.
Запах у зелья тот ещё, его надо перебить. Роза снова покачала мышью перед клеткой. Чешуйчатая пленница всё ещё выглядела заинтересованной. К тому же каша пахнет мясом, а мышь выглядит знакомо. Ну-ка
Девушка бросила мышь в клетку. Пленница поймала её на лету и незамедлительно сунула в рот, принялась жевать. Проглотила.
Есть! Роза тряхнула сжатыми кулаками.
Главное, когда будете объясняться перед донной, не наводите её на мысль, что у нас могли быть и иные варианты, посоветовала Жанна. Когда она уснёт?
Скоро, заверила Роза. Точно не скажу, но зелье крепкое, доза на такой вес приличная.
Тогда я пойду, художественно уложу покойников, а вы тут ищите ключ от клетки. Воительница вышла, всё ещё держа шпагу в руке. Роза принялась обшаривать палатку. Ключи нашлись не у одного из стражей, а в небольшом дорожном сундучке, вместе с какими-то запечатанными письмами. Их ученица некромага на всякий случай сунула в карман. К этому времени рыцарь заметно успокоилась, сделалась вялой. Ещё несколько минути она села на пол, уронила голову на грудь. Роза выждала немного для верности, тихонько позвала Жанну. Вдвоём они открыли клетку, вытащили пленницу наружу. Роза помогла пристроить её на спину рослой напарницы, закрепила покрывалом и найденной верёвкой. Стащила с себя плащ монашки, скомкала, запихала в сумку. Оставлять лишние улики врагу было бы глупопусть подольше гадает, как лазутчицы проникли в лагерь и кем они были. Плащ Жанны скорее всего найдут, но не сразу, и не на месте нападения.
Идём. Роза вышла первой, придержала полог для служанки. Пошла впереди, бдительно глядя по сторонам как простым, так и магическим зрением.
Теоретически, им предстоял последний сложный этапвыбраться с пленницей за линию караулов. На деле он оказался довольно простым. Северную границу лагеря патрулировала всего пара конных разъездов. Из-за фонарей в руках головных всадников заметить их издалека и обойти не составило труда. Тем более легко было прокрасться мимо караульных постов, где солдаты сидели кучками вокруг костров. Едва перевалило за полночь, когда обе лазутчицы со своей добычей вышли к реке там же, где ступили на берег почти сутки назад. Роза достала из верной сумки глиняную кружку и прозрачный кристаллик хрусталяразряженную магическую лампу. Поднесла её к лицу, коснулась лбом, прошептала заклинание. Выждала минуту, передавая энергию хрусталю. После мучительных попыток зарядить амулет на уроках некромага работать с лампой было сплошным удовольствием. Когда кристаллик осветился ровным бледно-золотым сиянием, Роза сунула его в кружку, положила ту набок, открытым концом в сторону реки. Теперь свет сложнее было заметить с берега.
Юной волшебнице казалось, что ожидание длится вечность, но ползущая по небу луна указывала точное времяедва ли час миновал, прежде чем из темноты возникла тёмная масса, рассекающая волны. Переплыть реку на драконеопределённо не самый тихий, но уж точно самый быстрый и безопасный способ.
Жабка! Роза встала, замахала драконице рукой. Та приветственно фыркнула, выбираясь на мелководье. Дон Марий свесился из седла:
Синьора, вы в порядке! Слава Единому!
Да, и Жанна тоже. Девушка улыбнулась рыцарю, хотя тот вряд ли мог толком видеть её лицо в темноте. Уложите Жабку, спасённый без сознания.
Драконица послушно опустилась пузом в прибрежный ил, а лазутчицы спешно взялись грузить спасённую ей на спину. Увидев, кого подняли к нему в седло, Марий сдвинул брови, но воздержался от вопросов. Их могли заметить караульные или патрулирующий небо дракон, каждая минута была на счету. Места на седле хватило только всаднику и пленнице. Закрепив спасённую ремнями, Роза и Жанна повисли на сбруе. Жабка развернулась, топча камыши, и нырнула обратно в Шаанту. Вода хлестнула по ногам Розы, достав до колен, попав в голенища ботфортов. От внезапного холода юная волшебница скрипнула зубами, плотнее вжимаясь в драконью шкуру. К счастью, питомица Мария плавала отличноони очутились на своей стороне прежде, чем Роза перестала чувствовать мизинцы. В лагере Огюста, кажется, поднялся какой-то шумто ли там нашли трупы, то ли заметили Жабку. Всё это уже не имело значения.
Давайте остановимся, попросила девушка ещё через пару минут. Я лучше пешком пойду, чем так
Конечно. Тут нас уже не достанут. Марий остановил драконицу. Женщины соскользнули наземь. Спрыгнувшая первой Жанна помогла Розе, чьи руки и ноги слегка затекли и плохо слушались. Охая и ахая, юная волшебница разулась, стянула промокшие чулки, растёрла себе ступни. Рыцарь тем временем осмотрел примотанную к седлу пленницу, достав откуда-то лампу-кристалл. Вдруг громко и непристойно выругался.
Что случилось, милорд? Девушка испуганно вскинула голову.
Она та, кого вы спасли Казалось, молодой рыцарь задыхается от гнева. Это моя кузина. Это Минерва. Что они с ней сделали, демоны их побери?!
Глава 11
И она съела мою мышь, сказала донна Виттория, щурясь.
Да, миледи, кивнула Роза. Съела.
У нас не было иного выхода, госпожа, добавила Жанна со всей возможной серьёзностью.
Они, не сговариваясь, уставились на клетку, в которой с равнодушным видом сидела ящероподобная женщина. Разместили её наспех. Спасательная операция оставалась тайной не только для врага, но и для войск мятежников, так что доставить пленника в лагерь скрытно было частью плана изначально. Но вот что спасённую придётся снова запереть не ожидала даже Виттория. По приказу некромага возле стойла Жабки установили невесть где добытую переносную клетку, разбили над ней шатёр. Караулить импровизированную тюрьму остались те же солдаты, что помогали её возводить. Лишь уладив этот вопрос, некромаг собрала лазутчиков возле клетки и потребовала отчёта. Роза, успевшая только сменить чулки на сухие да напиться воды из солдатской фляжки, сбивчиво пересказала всё, что случилось с ней по ту сторону Шаанты. Наставница слушала с непроницаемым лицомдо сего момента.
Я помогу вам сделать новую мышь, миледи, заверила Роза, прижимая кулак к груди. Лучше прошлой!
Ох некромаг со вздохом повернулась к ученице. Сперва доделай амулет от пыли, дорогая.
Роза ощутила, как краснеет, и сжала губы. Рыжая донна же покачала головой, вновь переводя взгляд на клетку:
Значит, это рыцарь, входившая в группу Армандо. В группу, пытавшуюся уничтожить портал чужаков. Как такое могло с ней случиться?
Не знаю, рыкнул дон Марий. В отличие от собравшихся возле клетки женщин он мерил быстрыми шагами пространство внутри шатра. Глаза у юноши были совершенно дикие. Это мы почти забыли, что это возможно. Такого не случалось давно. Поколения.
Её состояние может быть следствием воздействия магии? Виттория заложила руки за спину, не сводя глаз с пленницы. Та вяло шевельнулась. Кажется, отмеряя дозу сонного зелья, Роза не учла степень истощения несчастной. Даже проснувшись, Минерва будто пребывала в ступоре. Это может быть косвенным доказательством успеха миссии. Разрушение мощного портала влечёт выброс сырой энергии, как правило.
Нет, миледи, мотнула подбородком Роза. Ей очень хотелось обнять мечущегося из угла в угол Мария, остановить, молча успокоить, как утешил её он в день первой встречи. Но более важные вещи не терпели отлагательств. К тому же делать такое на глазах посторонних было как-то странно. Попади донна Минерва под выброс дикой магии, изменения были бы более хаотичными.
Тогда в чём причина, по-твоему?
Ну Роза в задумчивости куснула ноготь большого пальца. Без нужды поправила очки. Я не так много изучала историю уз крови. Кажется, дело в потере самоконтроля. Магия сама по себе тут вообще не при чём. Когда рыцарь поддаётся крови дракона, он меняется не только физически. Его разум слабеет, приближается к драконьему. Суть в том, что преображение происходит по воле рыцаря. Для возвращения в облик человека необходимо его осознанное желание.
Ага. Некромаг понимающе кивнула. Значит, если рыцарь даст слишком много воли зверю внутри, то его разум угаснет. Некому станет м-м отдать приказ об обратном преображении.
Да. Поэтому мы обращаемся не более чем на пару минут. Дон Марий наконец перестал бросаться от стены к стене. Встав рядом с Розой, он перевёл дух, продолжил более спокойным тоном. Дольше можно, но опасно. Отменять обращениепочти рефлекс, его вбивают с детства.
С ней что-то случилось. С донной Минервой, неожиданно вмешалась в разговор Жанна. В бою, когда она была ящерицей. Что-то ужасное. Отчаянье сломало её волю прямо посреди битвы. Может, погиб кто-то, кого она любила.
Черноволосая женщина взглянула на пленницу с сочувствием? Роза до сих пор не научилась читать эмоции по её каменному лицу.
Дракон Минервы, Уголёк. Марий закусил губу. Её не смогли бы пленить, будь он жив. Потеря драконастрашный удар.
Есть другой вариант, медленно проговорила некромаг. Она повела плечами и скривила губы, думая о чём-то своём. Ведь так, милорд?
Да. Рыцарь ещё раз глубоко вздохнул. Второй пристав в группе Армандо, дон Готех де Ардано У них с Минервой была связь. Много лет, с последней войны. О свадьбе речи не шло, он был беден и дворянство получил на поле боя. Но они любили друг друга. Его смерть тоже могла подкосить Минерву.
Или смерть их обоих, вставила Жанна. И дракона, и любимого разом.
Юная волшебница невольно сглотнула. Да, такой вариант более всего походил на правду.
Итак, что мы имеем, подытожила донна Виттория, отступая на шаг от клетки. Спасённая ничего нам не может рассказать. Само её присутствие даёт безграничное поле для догадок. В худшем случае можно предположить, что вся группа Армандо погибла, не разрушив портал. В чуть менее худшемпогибла после того, как разрушила.