Он присел обратно. Взял кусочек мяса, бросил его в рот.
Ну, чему быть, того не миновать. Да вы кушайте, кушайте, не обращайте внимания на ворчливые мои речи.
Я очень давно не был в Ар-Салейме, и, насколько я помню, Архимага выбирают шесть высших магов круглого стола, двое из которых были магами Заката. Что-то изменилось?
Да, у нас магов Заката нет в Высшем совете. Их заменили на более уникальных магов, например на боевого, который сможет не хуже мага Заката разобраться с оборотнями.
Декстер усмехнулся.
Если бы мне сказали, что некому пользоваться магией разума, я бы помог.
Не переживайте, у Архимага есть Драконий глаз, он поможет нам.
Глаз дракона? Мощный артефакт, я много слышал о нем. Он действительно живой?
Я им не пользовался, он подчиняется только Архимагу. Не буду лукавить, я изучал этот вопрос, работать он сможет, только когда его вынут из живого дракона. Драконы исчезли очень давно, но сохранилось всего два глаза, один у Архимага, а другой пропал вместе с некромантом, которого мы уничтожили в Платиновых Реках.
Вы не знаете, для чего вызвал меня Архимаг Артур Ботаскович?
Спросите его сами завтра, отмахнулся Ауридос и коснулся губами бокала.
У Декстера пропал аппетит. Он, оказывается, вмешался в полномасштабную разработку. Причем потерял трактирщика, которого, может, и спасли бы, если бы взяли Матерь Ночи живой. Высший маг что-то недоговаривал. Выводок не так просто взять, вампиры очень осторожны. Семья, состоявшая из сотен особей, вряд ли поселится в одном месте. Она будет действовать как сеть. Кто-то заменит людей в стражниках, кто-то притворится торговцем, кто-то грузчиком на верфи Маг Заката повернулся к собеседнику и спросил:
Вы вторую Мать Ночи выследили?
Какую вторую? опешил высший маг.
Ну как какую? Вы выслеживали Мать Ночи, довели до полного обнуления энергии трактирщика, вы ждали, пока он умрет, до завтра он бы не дожил. Если вы надеялись, что вампирше нужно покинуть трактир и отправиться к своему выводку, то зря, скорее всего, в близлежащих домах живут уже не люди. И Тома тоже бы не нашли, он бы необычным образом выздоровел и сразу был бы подменен на Повелителя Ночи либо другого вампира. Хотя я очень сомневаюсь, ведь место людное, и очень удобно было приходить именно сюда. У Повелителя Ночи, как правило, несколько Матерей, он к ним заглядывает для утех и продолжения рода. Тут мы, конечно, карты им спутали. Мать Ночи, возможно, соврала насчет тысяч, но я бы не стал недооценивать коварного противника. Город большой, теоретически тут может быть и вторая, и третья семья. Мы, по писаниям мастеров Заката, сталкивались с высшими вампирами, которые держали до пяти Матерей Ночи. Выводок доходил до пятисот вампиров, по сто на каждую Мать. Они жили в большом городе, мэр оказался тогда Повелителем всего семейства, клана. А Матери Ночи подменили некоторых трактирщиков и хозяев, содержащих бордели. А у вас сколько проживает людей? Два миллиона, три?
Полтора миллиона, нахмурившись, ответил высший маг.
Декстер сделал глоток и продолжил:
Полтора миллиона! В таком огромном городе может находиться и пять жен, и несколько Повелителей вампиров. Конечно, я читал и о том, что несколько семейств сосуществовали в одном городе и помогали друг другу выживать, не привлекая к себе внимания. Декстер посмотрел в пустой бокал. Да, здесь много работы, но я помогу чем смогу. Сколько Матерей Ночи вы нашли? Или Повелителей? Вы ведь для этого меня вызвали?
Хватит гадать! Найдена была одна Матерь Ночи, сказал нервно высший маг. Спасибо, что указали на возможный масштаб проблемы. Мы защищаем и будем защищать население от нечисти, это наша работа. Он помолчал и добавил: Переночуете в академии, у нас, правда, тесновато.
Не переживайте, я привык жить в скромных условиях, если только это не тюрьма, засмеялся Декстер.
Ой, да кому вы нужны! У нас и тюрьмы-то нет! Декстер, скажите, вы, когда столкнулись с тем выводкомАуридос поднял правую руку, потряс ею, потом щелкнул пальцами. Ну, где вы потеряли еще трех магов Заката! Как же эта деревня называлась?..
Двоих магов мы тогда потеряли, Декстер вмиг стал серьезным.
Извините, если я вас обидел.
Ауридос поерзал в кресле.
Деревня Северного Сияния Туас на местном. Теперь ее называют Деревней Смерти Дредхельм. Там было две Матери Ночи, один Повелитель и выводок около двух сотен. Деревню нам пришлось сжечь, потому что они убили всех жителей и заменили их на своих детей. Питались они магами, проезжающими мимо. Деревня стояла на тракте рядом с судоходной рекой. В пятидесяти километрах от нее располагался небольшой городок Грейсворк. Там вампиры похищали людей, запирали их в так называемом амбаре. Помещение без окон и дверей, с отверстием в крыше. Создали себе склад с пропитанием.
И стража, и маг в этом городе ничего не заметили?
Ну почему же, начальника стражи мертвым нашел маг Заката Юджин, его нанял мэр. Мы, маги Заката, как вы правильно подметили, вторгаемся в мысли людей и существ, и для обнаружения вампиров нам нужно войти в их сознание. Эти твари имеют очень высокий ментальный барьер, незаметно их мысли не прочтешь, поэтому без подготовки лезть в голову вампиру не стоит Юджин убил вампира в сражении. Создав двойников, он отправил оставшихся тварей по ложному следу, а сам несколько раз телепортировался, заметая следы.
И что потом было? с интересом спросил высший маг.
Я Вам покажу, вам понравится.
О, вы так любезны.
Не успел высший маг договорить, как уже стоял в заснеженной деревне. Воспоминание было настолько реалистично, что захотелось Ауридосу закутаться потеплее.
***
Три конных путника, укутанные в меха, въехали в деревню. У ближайшего дома самый молодой из них спешился и направился к калитке. Он увидел, как из дома вышла девушка лет семнадцати и маленький мальчик.
Доброго вам дня! сказал молодой человек. Подскажите, есть ли в деревне трактир, где можно согреться и перекусить? Мы держим путь в Грейсворк к нашему другу.
И вам доброго. Прямо поедете, там вывеска будет «Северный ветер».
Спасибо. Путник подмигнул мальчику, прыгнул на лошадь, закутался посильнее в шубу.
Троица поскакала вперед.
Холод собачий, буркнул коренастый мужчина в белом тулупе.
Ничего, дядя Тристан, сейчас доедем до трактира и там согреемся, поедим, успокаивал его юноша.
Да, Декстер, тебе и еще и женщину найдем на ночь, проговорил третий и хохотнул.
Вы со своими девчонками уже всех достали, дед Митро!
Да, чтобы ты помнил, что не за бабами мы тут!
Теперь всю жизнь меня попрекать будете?
Ветер поднялся еще сильнее, мелкие снежные крупинки секли лицо.
Из труб домов валил черный дым. Никто не шел за водой, не носил дров, на улицах собаки не лаяли. Деревня будто вымерла. Проехав несколько домов, всадники увидели вывеску «Северный ветер» и остановились. Из трактира выскочил человек в меховом пальто до колен и крикнул им:
Давайте я лошадей отведу в стойло, а вы сами проходите внутрь. Холодно, пурга надвигается!
Лошади занервничали, начали фыркать и топтаться на месте.
Сейчас еще помощника позову. Эх, куда этот лентяй запропастился?! Педро, помоги с лошадьми!
На двор выбежал парень в черном полушубке и такой же шапке.
Гостей много сегодня, метель решили переждать, объяснил ему трактирщик. Заходите, гости дорогие, заходите, Педро сейчас напоит и накормит лошадей.
Путники спешились и, ругая затекшие ноги, зашли в трактир. Все столы, кроме центрального, были заняты, поэтому троица поспешила к нему. За ними следовал хозяин.
Вы присаживайтесь, присаживайтесь, у нас столько сегодня народу, и все голодные! тараторил он.
Гости в нерешительности присели за стол напротив стойки с напитками. Позади жарился на вертеле огромный бык, за ним присматривал мальчишка лет шестнадцати. Две женщины носили подносы с блюдами.
Ну, хорошо, приступим, потер ладони Декстер. Дорогой трактирщик, нам бы горячего покушать и выпить вина красного, и попробовать вашего теленка, уж очень аппетитно пахнет.
Постой, Декстер, наверное, трактирщик и так не успевает дорогих гостей накормить, а напиться ты и так успеешь. Или девку хочешь какую-нибудь побыстрее найти? темноволосый Тристан огляделся по сторонам. Тут только старые бабы! Но тебе же не привыкать? Да, малой?
Дядя Тристан, ну что вы, право! Мне уже двадцать три года! Пить нельзя, женщину нельзя! Я из-за вашего рвения девственником умру!
Распахнулась входная дверь, в трактир зашел Педро и громко, пытаясь перекричать смех, ругань и грохот посуды, отчитался:
Коней я привязал, накормил и напоил. Какие они у вас буйные! Он снял верхнюю одежду.
А что, та девушка, которая меня встретила, симпатичная Может, я к ней пойду! размышлял вслух Декстер.
Ты же видел, у нее малыш. Потом от мужа бегать будешь по всей деревне, и не проси нас тебя защитить, засмеялся Тристан. Зашибут тебя горячие северные мужики, что скажу твоему отцу?
О смерти нам всем рано говорить, сказал дед Митро. А чего-нибудь выпить и съесть необходимо! Он привстал и крикнул трактирщику: Что ты как тюлень?! Где наша еда? Замерзли в твоей конуре!
Трактирщик не обращал на них внимания и копался за стойкой.
На пороге появились два угрюмых крестьянина. В этот момент хозяин вынырнул из-за стойки и ответил:
Не надо буянить, сейчас все будет, как раз все собрались. Видите, на костре мясо поспевает, сейчас начнем пировать.
По залу прокатился воодушевленный гул.
Возьму-ка я напитки, вон кувшины с чем-то стоят, поднимаясь, произнес Декстер, но на его плечо легла рука дяди.
Посиди, малой. Митро, присмотри за ним, а то опять дел натворит. Я пока напомню о себе.
Он встал, протиснулся к стойке, взял три больших кружки. Из-под прилавка вылез трактирщик и воскликнул:
Э-э-э, постой-ка! Это не вам предназначается!
Тристан медленно развернулся и показал взглядом на пояс, где находился большой увесистый кошелек.
Мы заплатим двойную цену тебе, хозяин, дай нам хоть выпить с дороги, с утра ничего не ели и не пили.
Я же сказал, это не вам!
Ну, значит, и никому! Тристан бросил стаканы на пол.
Все сразу притихли. Напряжение повисло в воздухе. Тристан и его спутники посмотрели на пол и увидели красную густую лужицу. В кружках была кровь
Сами напросились, пробормотал трактирщик.
Да что с ними рассусоливать?! Жрать хочу! рявкнул Педро, заорал и стал преображаться на глазах гостей в серое безобразное существо с крыльями и небольшим пушком.
Троица переглянулась между собой и мгновенно, будто по щелчку пальцев, сменила одежду путешественников на облачение боевых магов. Броня из белого горного металла блестела и переливалась на свету, три посоха светились черно-красным.
Тристан воткнул два светящихся клинка в голову и живот трактирщику.
Одна реальность сменилась на другую. В правую руку тени, похожей на Митро, влетел посох и тут же трансформировался в огромный энергетический меч. В левой появился сотканный из магии щит.
Ну что, твари, кто там жрать хотел? Или в штаны от страха обделались? пробасила тень.
Педро прыгнул на тень старого мага.
Убью тебя, собака старая! крикнул он.
Тень шагнула к нему, легким движением воткнула по рукоять меч в живот и быстро отскочила назад.
Декстер, Тристан, не тратьте время на добивание, потом их сожжем, сказал Митро, указав на большой костер за их спинами.
Жаль, не попробуем теленка, посетовал Декстер.
Все три тени встали спина к спине. На них прыгнул вампир, но наткнулся на невидимую стену.
Не ожидал, тварь? усмехнулся Митро. Мы боевые маги, а не какая-то шушера Рассвета. Мы маги Заката! Тристан, сообщи Юджину о второй стадии, пусть начинают чистку в деревне.
Да, учитель.
Тень перевоплотилась в мужчину в броне, и Тристан, ударив посохом о пол, прыгнул в открывшийся портал.
Декстер, прикрой портал, чтобы ни одна гнида не просочилась, приказал Митро.
Да, учитель!
Тень Декстера встала перед порталом.
Быстрее, их осталось двое, нападаем одновременно! закричал высокий вампир.
Дед Митро метнул в его глаз выросшее из левой руки длинное копье. Вампир зашатался и упал.
Давай, Декстер, применяй огненное кольцо! Чему тебя учил Тристан?! Я накрою нас щитами!
Молодой маг сконцентрировался на плетении огненного кольца, вампиры насели и били когтями, ногами, крыльями по выросшему энергетическому куполу. Огненное кольцо нарастало вокруг защитного барьера, магия, невероятно мощная, осушала силы посоха Декстера.
Гребаные маги! завопил вампир со сломанным ухом. Его сородичи отпрянули от щита. Они нас сейчас зажарят!
Он рванул к двери, открыл ее и попытался выбежать, но ударился о невидимую защиту и упал. Прогремел взрыв, раскидав тварей по углам. Огромную энергию поглотил щит, который держал Митро, защитив магов.
Ну, наконец-то ты освоил хоть какие-то азы, Декстер! обрадованно воскликнул дед. Он огляделся и снял щит, почувствовав усталость.
Вокруг магов было кровавое месиво из тел. Кое-где горела мебель.
Так, а где Тристан? Где его болотники носят? басовитым голосом проговорила тень деда Митро.
Вдруг из-за барной стойки появилась фигурка девочки лет семи, она, будто раненая, ползла, плача и протягивая руки к магам.
Помогите мне, пожалуйста! она всхлипнула. Я из подвала
Не успела она договорить, как на нее со второго этажа прыгнул вампир. Девочка вскрикнула и закрыла рукой голову. Тень деда Митро, увидев окровавленного ребенка, не задумываясь, прыгнула на спину вампира и воткнула в него два энергетических кола. На мгновение Декстер отвлекся на очередного вампира, мельком взглянул на тень Митро и увидел, что голова ребенка стремительно трансформируется в огромную пасть и отрывает наставнику голову. Тень старика рассыпалась как пепел, а девочка превратилась в огромную Мать Ночи.
Опять рябьмир, созданный дедом Митро, пал, все замерло. Мать Ночи с ухмылкой глянула на Декстера, отбивающего атаки вампира, а под ее ногами лежало обезображенное тело.
«Как такое возможно?!» промелькнуло в мыслях у Декстера, способность взрослого вампира трансформироваться в маленькую девочку маг видел впервые.
О, как же это сладко убить мага Заката, только вы умираете как-то не по-людски. Ничего, сейчас тебя добьем и напьемся теплой крови. Где твой пыл бойца, маг-малолетка? Остался ты один. Мать подняла посох старого мага и отбросила его в сторону. Мы ждали вас, и вы в нашей власти!
Как будто подтверждая ее слова, где-то за пределами трактира прогремел взрыв, и через некоторое время затрещали балки. Декстер улыбнулся, поняв, что учитель Тристан все еще держит защитные чары на трактире.
Врешь, старая тварь! Живы наши, и я, боевой маг, пока дышу, буду убивать таких, как ты, жди от меня смерти!
Новая рябь, и новая реальность. Темная теньдуша Декстера приготовилась к битве. Юноша чувствовал, как силы уходят в неравном бою. Он уже не мог создать мощный защитный барьер вокруг души, а при полном обесточивании посоха маг перевоплотится в человека, уязвимого для вампиров.
Ну что же ты, мальчик? Ты один. Мать Ночи бросала косые взгляды то на тень, то на своего сородича. Мы знаем, что к деревне вышел отряд из города, мы его перехватили и взяли в плен, у нас теперь много еды! она кивнула вампиру, и тот прыгнул на спину Декстеру.
Юноша развернулся, отбил щитом атаку, крутанул посох, превращая его в массивный топор, и с легкостью рассек пополам вампира. Сзади Мать Ночи пробила защиту мага, скользнув по кольчуге когтями. Декстер упал на кучу трупов, быстро перекатился и сам атаковал вампиршу.
Видишь, теперь ты одна!
Она легко уходила от его ударов и только громко смеялась хриплым голосом.
Да, маг, да, я чувствую твою слабость, попробуй меня достать!
Она вертелась вокруг него и резкими выпадами пробивала защиту, только кольчуга спасала парня от когтей.
Внезапно перед ним возник Тристан.
Где мастер? спросил он.
Я его съела! воскликнула Мать Ночи и захохотала. И вас сожру!
Став тенью, он обернулся к тени Декстера и сказал:
Она тебя отвлекает, чтобы ты тратил энергию. Когда энергия кончится, она действительно тебя сожрет. Это ловушка, они нас ждали, с этими словами Тристан напал на Мать Ночи. Восстанови энергию посоха и поддержи защитные барьеры трактира, их снаружи очень много, они пытаются пробиться к нам сюда. Живо!
Декстер вышел из созданной реальности, увидел мастера, лежавшего без лица, и как его посох прыгнул в руку тени Тристана. Мать Ночи выла, плевалась, царапалась, но маг Заката не давал ей шанса. Декстер ударил посохом о пол и начал аккумулировать энергию в оружии, переправляя часть в купол. Юноша с уважением посмотрел на учителя.