Отец, я тебя умоляю: не делай этого! я схватила его за руку. Неужели тебе какая-то провинция важнее собственной дочери? Докажи, что действительно любишь меня. Избавь от этого брака! Позволь мне самой выбрать себе жениха!
Понимаю, что с непривычки ты чувствуешь к нему отторжение. Но со временем всё обязательно наладится! Ты же знаешь, что я желаю тебе только добра! Ведь ты моя плоть и кровь. Мой первенец, папина дочка. Принц Некросиан скоро унаследует трон, ты станешь королевой! Обретёшь и крепкую семью, и власть. Ты ещё молода и многого не понимаешь. Но со временем ты осознаешь, как крупно тебе повезло! Зантур Великий не проникся моей мольбой.
Меня не просто тошнит от него, отец! не сдавалась я. Он меня жутко пугает! Угрожал наказать меня! И приставалпытался насильно поцеловать! Он не обычный мужчина, а некромант, который постоянно возится с трупами. Кладбище для негодом родной. Ты его камзол видел? Весь в черепах. Из-за него во мне даже Дар проснулсяот шока! Сейчас я у него просто ремень переместила. А в следующий раз это будет орган размножения или вообще сердце или печень! Закину этот кусок плоти на плечи Зарине. Ей не привыкать.
Ты всегда была бунтаркой, тяжело вздохнул отец.
Верно. И я лучше выйду замуж за первого, кто войдёт завтра на городской рынок, нежели стану женой этого мерзкого некроманта! выпалила я.
Вот как? усмехнулся отец. А если это будет гном, горбун или инвалид? Пьяница или нищий? А может, вообще прокажённый?
Всё равно! Любой из них будет лучше бледного жильца местного кладбища! решительно заявила я. Спорим? я вытянула перед ним свою ладонь.
Берёшь отца на слабо, рассмеялся король и пожал мою руку: Ладно, твоя взяла. Итак, ты станешь женой первого холостого совершеннолетнего мужчины любой расы, который войдёт или вползёт завтра в центральные ворота городского рынка. Если ты этого не сделаешь, то твоя свадьба с Некросианом состоится через три дня, подвёл он итог.
Хорошо, нервно выдохнула я. Спасибо, отец!
Зантур кивнул и обратился к хорьку:
Фамильяр, разбей!
Лапка озадаченного пушистика ударила по нашим рукам.
Глава 4. Оптимизм
Мишель
*
Ну, ты даёшь, златовласка! шумно выдохнул хорёк, едва за королём закрылась дверь.
Это было глупо, да? я в совершенном опустошении упала на кровать.
Не зная тебя, я бы решил, что ты сошла с ума. Наверное, у тебя были причины такое ляпнуть? У тебя что, ещё и Дар провидицы внезапно открылся? Тогда этого Некросиана можно по городам и сёлам водитьскрытые способности в девицах пробуждать, фыркнул Кузьма.
Может, бежать ещё не поздно? в отчаянии спросила я.
Ладно, не паникуй, угомонись. Пока всё не так страшно. Сбежать у тебя не получится: говорю же, что найдут даже в жерле вулкана. А кое-кто тебя даже воскреситдля свадьбы, тряхнул он хвостом.
Предлагаешь терпеливо сидеть и ждать, кого занесёт на рынок первым? я села на кровати, обхватив подушку руками, словно за ней можно было спрятаться от всех проблем.
Есть замечательная поговорка: что ни делаетсявсё к лучшему. Включи оптимизм и радуйся жизни. Даже если рыночный женишок придётся тебе не по душевсё равно выйди за него замуж. Подозреваю, что отделаться от него будет гораздо проще, чем от некроманта. Будешь на нём свои способности оттачиватьи он побоится тебе даже в глаза посмотреть, не говоря уже обо всём остальном. Я его тоже приструню, если понадобится. У меня острые зубы и тяжёлый характер. Будет у нас ходить, как шёлковый, заверил меня Кузьма.
Может, послать весточку Рональду или Андрису? Выбрать кого-то из них. Обрисовать ему ситуацию и написатьмол, если я тебе на самом деле нравлюсь, зайди утром на рынок самым первым, тогда я стану твоей женой. И про обретение дара тоже надо добавить, призадумалась я.
А кто из них тебе нравится больше? спросил Кузьма.
Не знаю. Никто, тяжело вздохнула я. Оба какие-то мелкие, что ли. Юнцы. Трусливые. Каждый шаг делают, озираясь на родителей. И одеваются с таким шиком, что любая модница обзавидуется. Но, может, с годами возмужают? В любом случае они приятнее и нормальнее Некросиана.
Значит, ты не можешь выбрать кого-то одного. Тогда давай напишем записки им обоим. Кто первый из них войдёт на рыноктот и станет твоим мужем. Будем считать, что это судьба, предложил хорёк.
Ладно, давай, согласилась я.
Пусть это будет не совсем честно и совсем неспортивно, но я не видела выхода из той ситуации, в которую загнал отец.
Представляю, как разозлится на меня та сестричка, у которой я уведу жениханевесело усмехнулась я.
Это всё ерунда, махнул лапкой хорёк. Они молодые, симпатичные принцессы. Найдут себе новых женихов. Кстати, думаю, что Зарина составит отличную партию Некросиану. Онаспец по ядам, оннекромант. Идеальная будет семья. Даже Ильмазнаток ядовитых животныхи то больше ему подойдёт, нежели ты. Так что твой отец в любом случае получит свою провинцию Шантель и будет в выигрыше. Я рад, что он согласился на твоё пари.
Ладно, посмотрим, что выйдет из этой безумной затеи, подвела я итог.
Кузя притащил мне письменные принадлежности, и я написала письмо сначала Рональду, потом Андрису.
Но, когда Кузя сложил эти послания в несколько раз и попытался выскочить с ними за дверь, то оказалось, что отец наложил на выход удерживающие чары. Наверное, он предвидел такой коварный ход с моей стороны и принял превентивные меры.
Хвосты плешивые! ругнулся хорёк, потирая ушибленный нос. Он впечатался им, словно в невидимую преграду.
Ладно. Мы пытались, я обречённо опустилась на кресло. Перемещать эти листики своей магией я не рискну: вдруг они окажутся во рту у будущего жениха. Или в каком-то другом, совершенно непредсказуемом месте. Я ещё не настолько хорошо владею этими способностями. Не хочу нечаянно кого-то убить.
Выше нос, златовласка! решительно заявил хорёк. И я не успела охнуть, как он сиганул в окно.
Кузя! я в шоке кинулась на подоконник.
Но, к счастью, красного пятна перед замком не разглядела.
Через пятнадцать минут, показавшихся мне вечностью, Кузьма вернулся с довольным видом.
Всё отлично, миссия выполнена! Послания переданы, отрапортовал он, запрыгивая на диван из окна.
Спасибо, Кузя! Но больше так не делай, ладно? Я чуть не поседела, когда подумала, что ты разбился! покачала я головой.
Ладно. Буду беречь твою хрупкую психику, кивнул он.
Что ж, остаётся только ждать завтрашнего дняя почувствовала себя шариком, из которого выпустили воздух.
Всё будет хорошо, Машуля! Вот увидишь! успокоил меня пушистик.
Глава 5. Два кота
Адриан
*
Где-то в полночь я как обычно закончил свою тренировку и отправился спать.
О, мау! О, мама-мау! заорали из соседней комнаты коты, грохнув что-то об пол.
«Опрокинули на себя полку и убились к хвостам собачьим», с тоской подумал я и пошёл на разборки.
В месте, которое когда-то было комнатой, сидели две наглые пушистые рожи. В зелёных глазахни тени раскаяния.
Как я и думалполка вдребезги, стоявший под ней стол тоже. Табуретка со сломанными ножками распласталась в позе дохлой морской звезды, дверца покосившегося шкафа изящно свисала с петель. На полукуча осколков битой посуды и рваные книги.
Кажется, проще всё сжечь и заровнять накладным газоном, чем попытаться восстановить.
Да, моё жилище было скромным и непритязательным. Всего-то две комнатушки: однаспальня, и втораягостиная, она же кухня и столовая. Но я гордился тем, что смог сам построить этот дом из глины, палок и камней. И даже сложил печку. С пятого раза, но всё же. И вся мебель, что тут былаизготовлена моими руками. Для того, кто привык жить в роскошном дворце на всём готовом, это равносильно подвигу.
Серый! Одуван! Совесть есть? строго наехал я на котов.
Но совести не было. В ответ на меня посмотрели так, словно делали мне большое одолжение, позволяя дышать на их территории. Хотя именно я спас эти два шерстяных комка из озера. Их хотели утопить, а я пожалел, вытащил и забрал к себе. На свою голову.
Теперь в этом озере рыбу для них ловлю.
«Чего стоишь? Давай, прибирайся!» читалось на невозмутимых мордах.
Да чтоб вас! схватился я за голову, не зная, куда метнутьсяс чего начать ликвидацию последствий.
Наверное, первым делом надо спасать книгиих мне было жальчее всего.
Где теперь посуду братьтоже было непонятно. Те деньги, что мне заплатили за последнюю работу, когда я замещал библиотекаря, уже заканчивались. Осталось совсем немного монет. Пора искать новую подработку.
Правда, это было не так просто, как хотелось бы. Самым оптимальным для меня было бы устроиться телохранителем или охранником. Либо вообще податься в королевскую гвардию. Не сомневаюсь, что я там быстро сделал бы карьеру. С моим-то опытом.
Вот только никто не станет нанимать такого, как я.
Подработка библиотекарем была, можно сказать, подарком свыше. Второй раз мне уже вряд ли так повезёт.
Разве что податься в няньки к отпрыску зажиточного помещика. Стать гувернёром, тренером или типа того.
Мне довелось помотаться по разным мирам. Где-то я едва не угодил в рабство, где-то почти собрал армию. Но, куда бы меня ни заносило, я как губка впитывал новые знания. Мои наставники мною бы гордились.
Так что я мог бы многому научить вверенного мне ребёнка.
Но для работы с детьми потребуют рекомендации, а у меня их нет. Да и вообще могут попытаться раскопать всю мою подноготную, а этого я допустить не могу.
Может, попробовать стать за прилавок? Напроситься продавцом к какому-нибудь местному фермеру. Надо будет обдумать этот вариант.
Можно было бы наловить побольше рыбы и пойти продавать её на рынок, или поймать в лесу дичьпредложить на продажу мясо. Или на худой конец ягоды да грибы насобирать. Но на всё это нужна торговая лицензия, которой у меня нет.
Ни документов, ни лицензий, ни денег. Только коты, здоровье и сдержанный оптимизм.
К счастью, большое зеркало эти меховые монстры не тронули, и на том спасибо.
Кинув беглый взгляд на своё отражение, остался доволен увиденным. Морок был качественным, перстень работал как надо. На меня смотрел высокий седовласый старик с морщинами на заветренном лице. Никто и никогда не узнает в нём молодого принца Альгардии, его высочество Адриана.
Главноене забывать сутулиться, стараться не смотреть никому в глаза и говорить очень тихо.
Сам морок был отличным. Только радужка глаз так и оставалась ярко-васильковой, не желая выглядеть выцветшей, как это должно быть у стариков. Плюс королевская осанка и выправка воина сбивали старческий образ. Голос тоже был проблемойслишком молодой для такого пожилого облика.
Поэтому каждый раз, выходя в люди, я мысленно твердил как заклинание: «глаза-спина-голос». Так как это было единственным, что могло меня выдать.
Я совершенно один, в чужом мире, и на меня открыта охота. Заводить друзей или семьюне мог. Это слишком большая роскошь для того, кто скрывается годами. Ведь когда меня обнаружат, то убьют всех до единого, кто мне дорог.
Лишь Серый и Одуван скрашивали моё одиночество. И даже если эти меховушки разгромят в моей хибаре несущие стены, я не могу на них сильно сердиться.
Можно сказать, они теперь моя семья. Два кота для дракона в бегах. Тёплая компания
Глава 6. Воспоминания
Адриан
*
Ночь провёл без сна. Всю первую половину ликвидировал последствия котовской разрухи, всю вторуюпялился в потолок, вспоминая прошлое.
Коты ненадолго включили совесть и улеглись мне под бок, усыпляя дружным тарахтением. Только сон не шёл. Разум прокручивал прошедшие события снова и снова.
Мне было пятнадцать, когда некросы напали на мою планету. Сильные, беспощадные, с отличной регенерациейэти бледные, высокого роста жилистые завоеватели пришли из тёмного портала. Они не ведали ни боли, ни страха, ни жалости. Лишь методично и целеустремлённо шли к своей целипорабощение очередного мира.
Но основная угроза исходила даже не от них, а от их многочисленных рабовмёртвых воинов и полуразумных зверей. Эти разлагающиеся, но при этом поразительно живучие трупы сильно деморализовали наши полки, да и всё население в целом.
Было ясно, что они тщательно подготовились к этому нападению. Они несколько лет подряд тайно проникали на нашу планету и прятались под землёй, чтобы в нужный день и час вырваться наружу и начать убивать всё, что движется.
Когда первый шок прошёлначалось сопротивление. Нам даже удалось отбросить некросов и их трупные войска на задворки страны, в серые топи Гиблых болот и к бездне Чёрного разлома.
Но среди придворных оказался предатель, отравивший короля и королеву Альгардии. Он же открыл нашим врагам врата в столицу.
Последнее моё воспоминаниеэто как замертво падает мать, а отец посиневшими губами шепчет заклинание межмирового портала. Он впихнул меня в серебристую дымку портального перехода, сунув перед этим горсть артефактовперстни, снятые со своей руки, с торопливым:
Береги себя, сынок! Найди оружие, способное победить этих тварей, и только тогда возвращайся сюда! Пока ты жив, у них не будет доступа в наше главное Хранилище. Они не получат полную власть в нашем мире, и наша магия им будет недоступна. Помни, что мы с матерью гордимся тобой и будем любить даже за Гранью!
В памяти огненным отголоском промелькнул мой отчаянный крик:
Нет!
Но сверкающее полотно портала уже сомкнулось передо мной, отсекая от падающего навзничь отца и бездыханного тела матери.
Мир, в котором я оказался, был суровым. В нём процветал рабовладельческий строй. И я, растерянный пацан пятнадцати лет, чуть не угодил в рабство.
Попав на центральный рынок, едва сбежал от резвого орка, который схватил меня за шкирку и прилюдно заявил, что яего сбежавший раб, который его обокрал.
Долгое время скрывался в лесу, построил из веток небольшой шалаш. Пришлось научиться охоте и рыбалке, изучить местную флору и фауну. Если бы я не мог оборачиваться драконом, выжить было бы гораздо сложнее.
У меня ушёл год, чтобы научиться пользоваться портальным артефактом. И я сбежал из того мира очень вовремя: некросы вышли на мой след.
Видимо, они просекли то, о чём предупреждал меня отец: поняли, что не могут ни добраться до главного Хранилища с сокровищами и артефактами, ни обуздать местную магию. Они провозгласили себя правителями Альгардии, но сами прекрасно понимали, насколько это звание было фиктивным.
У них есть только один шанс стать настоящими властителями моей планеты. Это убить меня. Но я не дам им такой возможности. Обязательно найду оружие, о котором говорил отец.
И вернусь домой, чтобы одержать победу.
Я должен торопиться, пока некросы не нашли меня первыми. Иначе все мои планы полетят в бездну.
У этих тварей есть особые артефакты, с помощью которых они выслеживают жертву. К счастью, эта магия работает довольно медленно, иначе они давно бы меня поймали.
Благодаря такому артефакту они вышли на орка, когда-то схватившего меня на рынке.
Проведя на рабовладельческой планете почти год, я немного освоился, набрался сил. И решил наведаться к тому подлому орку. Был уверен, что я не единственный, кого он обманом и хитростью пытался сделать своим рабом. Так что решил нанести ответный удар и освободить всех его пленников.
Но, как оказалось, я опоздал. Явившись в его поместье, обнаружил, что все его рабы сбежали в диком страхе. А его самого пытают пятеро некросов, снова и снова задавая один и тот же вопрос: «Где принц Альгардии?»
В конце концов им надоел этот хрипевший от боли, ничего не понимающий зелёный гигант, и они его убили.
А я понял, что пора бежать с этой планеты, и перепрыгнул в следующий мир. Потом ещё в один, и ещё. Заметал следы, как мог. И в каждом мире, куда я попадал, пытался набраться знаний.
На Ривере мне удалось даже собрать небольшую армию. Попав туда, я вступился за местных жителейэльфов, на которых нападали гремлины. На тот момент мне было двадцать два, и мой дракон обрёл полную силу. Стоило обернуться в крылатого золотого ящера и выжечь огнём с десяток бандитов, как гремлины обратились в бегство. Они прекратили свои набеги, а меня местные жители возвели в ранг героя и защитника.
В том мире драконы обитали лишь в легендах, так что я быстро превратился в главную знаменитость. И вокруг моей персоны начала собираться дружинадля защиты страны от разной нечисти. Для меня это был бесценный опыт управления войском.