Ну-ка, перестели в хозяйских спальнях! Лордучёрное, миледирозовое! А потом бегом к прачкам, они не справляются, скатерти ещё отгладить нужно! Да хорошенько гладь, поняла? Сама проверю! Знаю, знаю, у миледи всем вам как у Заступницы за пазухой живётся! Не хозяйка, ангел небесный. А только у нас в Драконьем Гнезде бездельников не терпят. Ты ещё здесь? А ну, брысь! Одна нога здесь, другая там!
Ничего не поделаешь, пришлось разворачиваться в десяти шагах от заветной трёхъярусной кровати, где мне милостиво выделили верхнее ложе и тащить своё словно через мясорубку пропущенное тельце в хозяйские спальни.
Одно радовало: как представлю выражение лица Дианы, когда та увидит, что её почтили колером взбесившегося поросёнка, даже несмотря на усталость смех разбирал. Не завидую я этой Ани. А нечего распоряжаться слугами леди Ди, как собственными, вот!
Меня леди совсем не для того нанимала
Впрочем, нанимала-то как раз для того, чтобы обследовать все уголки Замка-на-Горе. Там, где пребывание самой леди натолкнёт на ненужные нам подозрения, никто не удивится девчонке-служанке, так что на Ани я рассердилась больше из вредности. Ну и от усталости ещё. «Тётка-то» племяшку-сиротинушку отлюбила со всей простонародной беспристрастностьюи в хвост и в гриву!
Кто-то спросит, как я дошла до жизни такой, чтоб по чужим замкам в амплуа прекрасной леди, горничной и стряпухи шариться
О, это долгая история!..
Глава 3
За одиннадцать лет до основных событий
Я сидела в дорожной пыли и растерянно тёрла кулачками глаза. Затем принялась вертеть головой. Прямо за мной высились скалы, в просвет между ними виднелась водная гладь. Графитного цвета воды сливались с небом. Небо тоже было серым, в низких волглых облаках. Неприятное, неправильное небо. Если бы меня спросили в тот момент, а какое небо правильноея бы не ответила. Но то, что видела, точно зналабыло неправильным.
Впереди простиралась низина. Там ютились домики с остроконечными крышами. За поселением, и, пожалуй, даже, за небольшим городком, тянулась изумрудная кромка леса.
Откуда-то я знала, что мне туда, вниз к людям.
Как ни пыталась вспомнить после, кто я, как оказалась на обочине извилистой горной дороги, тщетно. Ничего не выходило. Так уж вышло, что первые мои детские воспоминанияэто дорожная пыль, рваный солёный ветер, непривычная твёрдость почвы
И ощущение утраты чего-то важного, чего-то родного понятного и очень, очень красивого
Па-а-аберегись!! прогремело сверху и возница в несущейся что есть мочи двухколёсной колеснице, сердито щёлкнул кнутом у меня над головой.
Следом мчалось ещё несколько колесниц. Запряжённые белоснежными лошадьми, с возницами в красных мундирах, стоящими на ногах, они подымали столько пыли, что я закашлялась.
А ну, брысь с дороги, побирушка! прогудел усатый возница и попытался огреть меня кнутом.
Чудом увернувшись от удара, я шарахнулась назад, и, не удержав равновесия, кувыркнулась через голову. На этом падение не закончилось: кувыркаясь и отбивая бока о кочки, я скатилась в глубокий овраг с едкой зелёной грязью на дне. Бегло осмотрела своё розовое платье и тонкий платок на плечах, недоумевая, почему меня обозвали побирушкой. Хотя там было столько пыли, что вряд ли возница разглядел мой наряд Впрочем, когда я выбралась из оврага, платье было уже так измято и измазано, а в рукаве и подоле появились прорехи, что теперь меня можно было звать побирушкой, имея на то все основания.
Но уже было некому. Пока я карабкалась наверх, солнце успело скрыться за горизонтом, а пыль улечься. Колесниц больше не было. С моря тянуло солью и свежестью. Я устремилась вниз, к огням селения. Но усталость взяла своё. К тому же, хоть я и понимала, что мне нужно в низину, идти туда совершенно не хотелось. Прямо протестовало что-то внутри! А после встречи с недружелюбными возницами и подавно
Сойдя с дороги в другую сторону, я сжалась в комочек у корней большого дерева, закуталась в невесомый платок и уснула.
Проснулась в предрассветном сумраке от холода и голода. И сразу сообразила, почему мне надо было в селение: в людских домах тепло, это я откуда-то знала точно, и там была еда. Позже, размышляя на тему, что предшествовало потере памяти, я отметила, что удивления место, с которого начинались мои воспоминания, не вызвалоя знала названия предметов, имена животных и птиц, знала о людях и других расах и вообще прекрасно ориентировалась. Потому сделала вывод, что я из тех мест.
Но кто оставил семилетнюю девочку на обочине, так и осталось загадкой.
Зябко кутаясь в платок, я продолжила спуск по горной дороге.
До чего же она оказалась длинной! Уж не знаю, как я передвигалась до этого, может, тоже ездила на колесницах, кто знает, но солнце уже стояло в зените, когда к голоду присоединилась жажда, к усталостиизмождённость, а я проделала лишь половину пути!
Мимо череды домов с покосившимися крышами я прошла, не задумываясь. Несмотря на голод и жажду, заходить туда не захотелось. И дело не в кособоких домишках, не в скудости какой-то даже Просто у подножия домиков стелилась тёмная нехорошая позёмка, от которой так и веяло тревогой.
Навстречу мне шёл краснощёкий мальчик и ел булку.
Большую, румяную, ароматную!
Мальчик держал её толстыми пальцами и лениво откусывал, шевелил малиновыми щеками.
Рот мгновенно наполнился слюной.
Улыбнувшись мальчику, я протянула руку попросила:
Дай.
Мальчик моргнул и посмотрел на меня с недоумённой настороженностью.
Пш-шла сказал он, но не очень уверенно.
Пойду, согласилась я. Дай кусочек. Маленький. Я очень голодная.
Ага, щас, мальчик яростно вгрызся в булку и неловко дёрнул ногой в мою сторону. Может, пнуть хотел, но для этого он был слишком толстый.
Сглотнув, я приготовилась было двигаться дальше, но собственная неудача разозлила мальчика. Перехватив сдобу в одну руку, кулаком второй он ударил меня в ухо. То есть не совсем ударил, мазнул слегка, потому что тело отреагировало быстрее меня: я поднырнула под рукой своего обидчика, вывернула её же, и, неожиданно для себя самой пнула толстяка под зад. Совсем несильно, но мальчик неловко взмахнул руками и упал, взрыхлив носом колею. Надкусанная сдоба покатилась по пыли.
А-а-а-а!! неожиданно тонким голосом заверещал мальчик. Не бейте, пожалуйста, тётенька! Всё забирайте, только не бейте! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Сказать, что я была обескураженаэто не сказать ничего.
Так ты же первый начал.
Я больше не буду-у-у, прохныкал он.
Неизвестно откуда взявшаяся собака с торчащими из-под шкуры рёбрами схватила причину нашей стычки и с утробным урчанием унеслась куда-то.
Я шагнула к мальчику, протянула руку, чтобы помочь ему встать, но он вдруг отгородился ладонями и запричитал.
Хочешь, ещё принесу булку? И сала могу, и варенья даже!
Хочу, сказала я, подумав. Но не надо сала. Только хлеба и воды.
Ага, щас, со странной для его комплекции резвостью мальчик вскочил на ноги и унёсся в сторону покосившихся домишек.
А вернулся уже не один.
С несколькими взрослыми мужчинами. В руках у одного были вилы, у другоготопор.
Вон она! тут же завизжал мальчик. Она, она меня избила и хлеб отобрала!! Ловите её!
Чего меня ловить, если я и так стояла на месте? К тому же хлеб его собака унесла Это я и собиралась сказать, но не успела. Люди набросились, разом. Сильно не били, но за уши трепали больно, приговаривая:
Будешь ещё кидаться на приличных людей, будешь? Наглая побирушка!
Не кидалась я ни на кого! Не кидалась! со слезами на глазах повторяла я, но меня не слушали.
Воровка она! не унимался мальчик. Хлеб украла! Пальцы!.. Пальцы ей отрубить!
Ну ты скажешь, покачал головой один из мужиков и поскрёб макушку. А и правда, куда её?
Так это приставам. Ишь, со вчерась лютуют!
Ну приставам, усомнился другой мужик. Они ж разбираться не станут, и что малая совсем не посмотрят. А то и правда ж палец отхватят!
И правильно! А ты что предлагаешь, отпустить её?
Нельзя отпускать. Эпарха сынок пострадал.
«Пострадавший» тут же принялся подвывать, размазывая по малиновым щекам несуществующие слёзы.
Да выдрать и пущай идёт себе, куда шла.
Неможно. Непорядок потому как. Эпарх решать должен.
Так ведь не будет эпарха-то до завтрева.
Неча, погодит. В яму её.
Пошли, малая, меня потянули за пострадавшее ухо, а когда попыталась вывернуться, просто подхватили поперёк талии и понесли. Ишь, зверёныш! Трепыхается
Эпарх у нас строгий, но справедливый, девка. Ну, постоишь у столба денёк, ну, можа высечь ещё прикажет, ничо. Вам, побродяжкам, не привыкать.
Не слушая моих объяснений, что никакая я не побродяжка, и не обращая внимания на мои отчаянные попытки вырваться, меня бросили в узкую глубокую яму.
Больно ударившись при падении, я тёрла коленку, смотрела на клочок неба над головой и, чувствуя себя жуком, угодившим в банку, думала, что не зря мне всё же так отчаянно не хотелось спускаться к людям
Глава 4
Замок-на-Горе, наши дни
С первой спальней я справилась быстро, во второй же застряла: постельное цвета взбесившегося поросёнка оказалось ещё и крайне неприятным на ощупь: скользкое, чересчур гладкоетак и норовило соскользнуть с кровати на пол брр как люди спят на таком издевательстве!
Мм неожиданный выбор, раздался за спиной знакомый голос.
Я вздрогнула.
И с трудом подавила порыв хлопнуть себя по лбу!
Вот что мне не давало покоя всё это время! До того я была в спальне леди и чисто механически застелила то бельё, которое лежало в стопке верхним! Чёрное!
А сейчас заканчивала застилать розовое!
В спальне лорда!
Распрямившись, поспешила присесть в книксене с заученной улыбкой:
Приятно слышать, что вам нравится подарок леди Ди.
Это от Дианы? оторопел лорд и на лице его появилось такое страдальческое выражение, что я прикусила губу, чтобы не прыснуть в голос.
Метнула взгляд в зеркало и недовольно поморщилась, когда увидела, что покраснела. Вот не зря я как чувствую, что с лордом надо ухо держать востро! Личина, под которой я сопровождаю леди Ди, румянца не предполагает в принципе. Потому как с румянцем бледная моль перестаёт таковой быть. Черты лица в зеркале напоминали мои, просто были более размытые, что ли. Губытоньше, глазауже. Ресницы белёсые, жидкие патлочкиневзрачные, серые. Пройдёте мимои взгляд не задержится, в памяти такое лицо не отложится. Встретив в замковом коридоре, разве что передник белый и наколку на волосах кружевную запомните. А горничных в замке целый десяток Ещё проще было бы стряпуху изображать, у них и одежда непримечательная, но стряпухам входа в хозяйские покои нет, так что горничнаявсё же лучший выбор для нашего с леди Ди дела
Совершенно верно, ответила лорду, не оборачиваясь. От вашей невесты.
Передайте леди мою благодарность, сказал лорд таким тоном, за которым я уловила, что стоит мне покинуть комнату, как вслед за мной её покинет и «подарок леди».
Непременно передам. и с замиранием сердца уточнила: Я могу идти?
Вот шерп меня дёрнул спросить!
В третий раз за день лорд оказался так близко от меня! Это ему хорошо: он-то каждый раз видит перед собой разных женщин! А мне его общества, прямо скажем, много на сегодня. Слишком свеж в памяти и на губах тот волшебный поцелуй И сам лорд, безнадёжно влюблённый в мою хозяйку, слишком, слишком уж хорош собой!
Тебя зовут Йенни, кажется? некстати блеснул памятью зеленоглазый.
Совершенно верно, милорд. Меня зовут Йеннифер.
И снова этот взгляд в самую душу. Настойчивый. Властный. Пристальный. Будто способен разглядеть под личиной мою истинную суть, мою душу.
И дыхание тяжелеет под этим взглядом, и в жар бросает от близости сильного мужского тела И внутри словно рвутся нити, одна за другой кажется, ещё немного и я не удержу оборота!
Я сжала зубы, титаническим усилием воли беря себя в руки.
У вас ко мне поручение, мой лорд?
Нет зеленоглазый нахмурился, дёрнул уголком рта, и взгляд, хвала Вещунье, перестал быть таким ощутимым. Нет, Йенни. Йеннифер. Благодарю. Ты свободна.
Я не стала больше испытывать судьбу. Даже не присев в книксене напоследок, выскочила из хозяйской спальни, как ошпаренная.
Лишь когда дверь за моей спиной захлопнулась и взгляд, сверлящий лопатки, оборвался, выдохнула.
Поправив кружевную наколку на волосах, поспешила к своей непосредственной нанимательнице.
* * *
Леди Ди обнаружилась в своих покоях, в просторной, богато убранной, гостиной. Леди Ди готовилась к ужину в обществе своего красавца-жениха. Над последними аккордами причёски леди Ди колдовали сразу две камеристки. Ещё две девушки занимались платьем: из кремовой, щедро расшитой золотом парчи и струящимися каскадом нижних юбками, что проглядывали в разрезы спереди и по бокам. Сама же леди следила за работой девушек в отражении зеркала в тяжёлой кованной раме и время от времени морщила свой хорошенький носик, тем самым давая понять прислуге, что стараться надо лучше.
Хотя куда уж лучше.
Девчонки буквально дышать забывали, обихаживая хозяйку и расправляя несуществующие складки на великолепном кремовом наряде!
И, говоря начистоту, усилия девушек были лишними. Совершенно. Потому что леди Ди являла собой совершенство. Во всех отношениях! Как сказал один почтенный аббат, настоятель монастыря (мужского):
Удивительно наблюдать подобную красоту на нашей грешной земле, среди обычных смертных! Не иначе, боги, таким образом, напоминают нам, недостойным, о своём величии! Небожительница! Как есть, небожительница!
И не солгал тот аббат ни единым словом!
Диана была ослепительно хороша.
Безупречная фарфоровая кожа, копна белокурых локонов, блестящих и сверкающих, словно солнечные лучи. Кроме того, леди была счастливой обладательницей больших голубых глаз, маленького аккуратного носа и алых губ бантиком. Несмотря даже на то, что я-то прекрасно знаю обо всех магических притираниях, эликсирах и снадобьях, на которые Диана никогда не скупилась, и то невольно залюбовалась хозяйкой! Не видела её с утра, а такое ощущение, что леди Ди за это время ещё больше похорошела! Впрочем, так было всегда, с того самого раза, как мы встретились впервые, три года назад, как раз недалеко отсюда
Леди обожали все. Просто не обожать её было невозможно.
Раз взглянешь, залюбуешься и вмиг забудешь и о склочном характере, и стервозности, и о вспыльчивости.
И не просто забудешь. Простишь. Самым искренним образом причём.
Йенни? Диана увидела меня в зеркале и обернулась. Девушка, завивающая золотистый локон длинными щипцами, поспешно отпустила его и обожгла палец. Но даже не подумала как-то показать это, или, не дай Вещунья, поднести пострадавший палец к мочке уха.
В небесно-голубых глазах леди Ди читалось удивление. Хозяйка явно не ожидала увидеть меня в замке сегодня. Это потому что домой я ещё до прибытия в Драконье Гнездо отпросилась, на прошлой седмице: леди как раз пребывала в благодушном настроении, принимала ванну с лепестками зимней розы, собственноручно собранной для неё лордом и, покривлявшись исключительно для приличия, дала на то своё светлое дозволение.
Правда, когда вчера вечером мы после двухседмичного путешествия, в течение которого нас сопровождал встретивший на границе лорд Эйнар Сварт, хозяин Замка-на-Горе, или Драконьего Гнезда, потомок Чёрных Королей, прибыли, наконец, в этот самый замок, Диана, конечно, благополучно запамятовала о данном обещании, уведомив меня, что о том, чтобы покинуть замок с самого утра, не может идти и речи. Правда, милостиво разрешила отбыть днём. После того, как отвлеку лорда Сварта «ну совсем ненадолго»
Я, собственно, и отвлекла. Ненадолго
И после весь день костерила про себя леди, потому что после долгого расставания так хотелось провести с детьми и дядей весь день!
Ты уже вернулась? ангельским голоском пропела Диана, гневно зыркнув на камеристку, которая закрепляла изысканную причёску шпильками с жемчужными головками, и, должно быть, задела кожу. Криворукая!
Простите, миледи, бледнея на глазах, присела в поклоне девушка.
Диана только плечиком передёрнула и губки поджала.
Я ещё не уходила, призналась я и пояснила в ответ на вопросительный взгляд: Возникла небольшая заминка в связи с вашим утренним поручением.