А ну стоять! рявкнула, преграждая путь.
Пушистая морда уткнулась в дверь, едва успев притормозить. Вокруг рыжей туши уже заискрилась магия.
Арчибальд не простой кот. Один из семейных духов-хранителей. Их возможности многогранны. И именно они помогали рыжему шпионить и докладывать обо мне кому следует. Большому лорду, как он любил называть моего отца, так как его имя в моем доме было под запретом.
Ты ему ничего не скажешь, пригрозила я. Иначе тот жирненький кусок лосося в холодильном шкафу тебе не достанется.
Вечно голодный котяра задергал усами и облизнулся.
Ты жестокая, Леона, жалобно протянул кот, явно разрываясь между долгом и кошачьей сущностью. Ладно, это всего лишь бал, да?
Да, что может на нем случиться?
Пока не попадешь, не узнаешь. Как оказалось, это то, к чему я совершенно была не готова.
По такому случаю я воспользовалась экипажем для поддержания образа. Хотя многие из древнейших родов могли создавать порталы для перемещения. Но все же не все.
Будь это любой другой прием, мое появление бы навело много шума. Светской драконицей и девушкой, вращающейся в высших кругах, меня точно не назовешь.
Бал-маскарадмероприятие полуформальное и анонимное. Этот момент меня только радовал и позволял сохранять видимость инкогнито. Уверена, многие гости знакомы между собой и без труда узнают друг друга.
Я об этом могла не волноваться. Если ты кого-то не знаешь, то и под маской не узнаешь. Да и вряд ли запомнишь.
Правда, сами традиции и истинная подоплека проведения праздника в таком формате заставляли меня презрительно фыркать. Каждый год у драконов случается обострение животных инстинктов. Их сущности готовы к периоду размножения. Самым главным становится обоняние, позволяющее найти идеального партнера для этого дела. В цивилизованном обществе, конечно, принято связывать этот сезон со свадьбами и помолвками молодых. Но это они могут пыль в глаза пускать другим расам.
Я-то знаю, как обстоят дела на самом деле.
И в этом деле, где инстинкты берут верх, высокомерн простите, высокородным драконам нравится как бы знакомиться со вчерашними знакомцами заново, отбросив все лишнее.
Как бы я ни старалась, но не думать об этих особенностях не могла.
Хрустя гравием на подъездной дорожке, я направилась к парадному входу.
Слуги в богато расшитых ливреях открыли мне тяжелые двустворчатые двери, как только сверху загорелся кристалл. Артефакт, считавший мое приглашение.
Самым замечательным в маскараде было то, что никого официально не объявляли. Достаточно не забыть приглашение, которое распознается магией.
Я легко прошла внутрь огромного особняка. Гости не толпились большими группами. В основном, передвигались по двое, по одному. Девушки обмахивались веерами, прикрывая нижнюю часть лица, которую не прятала маска, и томно вздыхали. Мужчины сверкали любопытными взглядами сквозь прорези масок на каждую мимо проходящую девушку.
Шум, доносившийся из зала, было едва слышно. Мелодия играла негромкая и ненавязчивая, но довольно ритмичная.
Танцыкуда мне точно не следует соваться.
Оглядевшись на предмет наличия охраны, я никого не увидела и свернула от входа в большой зал к лестнице.
Где находится кабинет ректора академии, я понятия не имела. Но спокойнее было начать поиски со второго этажа, где в данный момент не было ни души.
Честно говоря, пройдя мимо нескольких комнат, оказавшихся пустующими гостиными, я и не думала, что мне так скоро повезет.
Просторная комната с широким столом из добротного дерева. Кресло, обитое коричневой кожей. Несколько стеллажей с книгами и артефактами.
Наверняка вынести отсюда ничего не удастся. Охранные заклинания даже я прекрасно чувствовала. К счастью, передо мной стояла совсем другая задача.
Оглядела идеально прибранный стол, где, кроме магического светильника с изогнутой металлической ножкой и кристалла в форме цветка, было только магическое перо и стопка чистых бумаг. А также аккуратная горка непрочитанных писем.
Отлично, то, что мне и нужно. Ничего лучше не придумав, я положила свои документы прямо сверху, еще дома запаковав их в конверт. Возможно, мое предложение окажется одним из первых, если я не опоздала.
Не верилось, что мой план удалось воплотить в жизнь так легко. Пожалуй, я больше сил и времени потратила на то, чтобы попасть на бал. Теперь оставалось только ждать результатов моей самодеятельности.
В положительном решении я не сомневалась. У нашей лавки были все необходимые лицензии, мы состояли в торговой гильдии. А главное, у нас была продукция только отменного качества. Все-таки в свое время я получила хорошее образование, что позволяло мне конкурировать с магами из столичной академии. А то, что мы с тетей не производили сами, закупали у лучших производителей, некоторые товары и вовсе были эксклюзивными.
Уверена, академия захочет с нами сотрудничать.
Окинула взглядом кабинет еще раз, отмечая сдержанный мужской стиль и порядок. Этот новый ректор наверняка интересный мужчина. Решив не рисковать и не задерживаться зазря, я направилась к выходу. Но, оказавшись в коридоре, услышала голоса со стороны лестницы и резко развернулась в другую сторону. Быть пойманной в кабинете ректора, пусть даже рядом с ним, мне совсем не хотелось.
Направившись в противоположную от приближающихся голосов сторону, я ускорила шаг и свернула за угол. Впереди оказалась арка, ведущая в оранжерею под стеклянным куполом.
Большие листья монстеры свисали над проходом. Сквозняк доносил сладкие ароматы экзотических растений и цветов. Впереди виднелись узкие дорожки для прогулок. И я шагнула на одну из них.
Увы, с направлением я явно ошиблась.
Оранжерея оканчивалась тупиком. А я так надеялась затеряться среди пышной зелени. Но кусты оказались недостаточно высокими, чтобы прятаться за ними в бальном платье.
Чужие шаги за спиной стихли.
Возможно, он шел не за мной
Я развернулась, собираясь отыскать другое убежище или выход, но мне преградил путь высокий незнакомец.
Даже под серебристой маской я видела, как решительно мужчина настроен. Четко очерченные губы сжались в твердую линию. Взгляд сосредоточился на мне. Неужели он видел, как я шарила в кабинете ректора?
Его реакция на меня оказалась более чем необычной. Отчего я, иначе не скажешь, впала в шок и застыла столбиком.
Незнакомец вдруг протянул в мою сторону руку. На ладони мужчины лежала открытая бархатная коробочка. Лиловый драгоценный камень был настолько огромен, что я даже не сразу понялаэто кольцо.
Обручальное кольцо.
Только с таким кольцом в руках встают на одно колено перед женщиной.
Мужчина смотрел на меня, не отрываясь, несколько секунд. А я на него, не зная, что ожидать дальше. Я, конечно, всякое слышала о брачном сезоне. Союзы заключались быстро, без лишних раздумий, никто не хотел дожидаться конкурента. Но такой скорости я точно не ожидала.
Амалия, я долго думал. Ты права, нечего тянуть Ты станешь моей женой?
Мой рот открылся в изумлении.
Я Право Конечно
Прежде чем я успела ответить что-то внятное, незнакомец притянул меня к себе, крепко сжав ладонь. Надел шикарное кольцо на палец и так же стремительно поцеловал.
Вот это напор!
Меня окутал чужой запах. Пряный, сладкий, терпкий Я часто задышала, стараясь уловить каждую ноту. Смесь корицы, шоколада и древесной коры в меру сладкий и терпкий. Тонкий Было в нем и что-то неуловимое, чем я никак не могла надышаться. Вкус мужчины пьянил, кружил голову лучше любого вина. Теплые ладони на моей шее и талии сжимались все крепче.
Поцелуй оказался совсем не невинным. Зато невероятным, глубоким, чувственным Меня никогда так не целовали. Да я даже не знала, что так можно целоваться! Не подозревала, что проникновение чужого языка в мой рот может быть таким будоражащим, а вовсе не противным.
Мужчина чуть отстранился от меня, но не выпустил из своих объятий. В полумраке я увидела, как сверкнули изумрудной зеленью его глаза. Потрясающе красивое зрелище. Словно два драгоценных камня зажглись магией.
Мое тело жило собственной жизнью. Внизу живота зародилось странное тепло. Губы покалывало от поцелуя, а язык нес какую-то ересь.
Я согласна, произнесла на выдохе, мысленно благодаря незнакомца за то, что все еще удерживал меня. Ноги превратились в кисель и не желали слушаться, как и уходить от этого мужчины.
Ты не Амалия, произнес он почти одновременно со мной.
Твердый стальной голос отрезвил.
А потом на скулах мужчины проявилась зеленая с жемчужным отблеском чешуя.
Дракон, с прискорбием осознала я.
Так, а что я только что сказала?
Согласилась выйти замуж за незнакомца? Еще и дракона!
Ох, и плохи мои дела
Интересно, в какой момент он понял, что я не та, кого он ждал и искал? Во время поцелуя или после?
Так Не о том думаю, ой не о том.
Простите, не знаю, что на меня нашло. Считайте это неудачной шуткойпролепетала я, пытаясь вырваться из объятий, ставших слишком уж цепкими, и не дышать. Главное, больше не дышать.
Какая же я глупая. Всегда боялась, что окажусь для какого-нибудь дракона идеальной парой. Чьей-то потенциальной истинной. Окажусь в ловушке, как моя мать.
И совсем забыла о том, что сама могу встретить идеального для себя партнера.
Пожалуй, я совсем забыла о том, что наполовину драконица. И точно так же могу стать рабой своих инстинктов.
Могу, но не стану. Я выше этого Сильнее.
Шутка, повторил он, скептически хмыкнув, и потянулся ко мне носом.
Нелепая случайность, уточнила я и резко отшатнулась, заметив, как мужчина чуть скривился. Видимо, обильный запах духов не пришелся ему по вкусу.
Мы с вами не знакомы?
Я демонстративно осмотрела мужчину. Высокий, широкоплечий. Сюртук сидит идеально, чуть прикрывая крепкие узкие бедра. Красивое лицо с тонкими, но мужественными чертами. А взгляд какой-то сухой. Словно он прожил не одно столетие. Хотя на вид ему едва ли дашь больше тридцати пяти. Но у драконов продолжительность жизни намного длиннее, чем у людей. Так что по человеческим меркам он вполне мог оказаться ровесником деда Милтона, живущего через два дома от нас. А тот, между прочим, ветеран войны с тварями нижнего мира, которая закончилась лет сто назад.
Сделав вид, что плотно задумалась, я незаметно отступила еще на шаг, и еще.
Нет, нет, мы с вами определенно не знакомы, заверила я дракона, прикладывая палец к губам.
Мужчина изогнул бровь и хмыкнул. Красив, зараза, аж что-то ёкает в груди от этой кривой, чуть насмешливой улыбки. Еще и дракон, о чем не стоит забывать. Такой явно знает себе цену. Внимание женщин для него привычно. И, судя по его тону и вопросам, он подозревает, что я тут не случайно.
Тогда почему вы сказали «да»?
Хороший, просто замечательный вопрос. Потому что оказалась во власти момента и поддалась какому-то инстинктивному порыву? Потому что оказалась совершенно не готова встретить свою пару? Идеально подходящего мне партнера.
Эти небольшие шажки отступления давались мне крайне тяжело. Часть меня рвалась в противоположную сторону.
Вот только физиологияэто не залог счастья и не гарант любви. А я ни за что не поверю, что высокородный дракон полюбит такую, как я, и женится.
Но инстинкты порождают влечение и страсть, противиться которым очень сложно.
Вот и я не удержала предательский язык, который внезапно потерял связь с мозгом и ушел в подчинение совсем другому органу. Который тут же захотел нарожать маленьких дракончиков для зеленоглазого красавца-дракона.
А еще наверняка высокомерного сноба. Как и все высокородные драконы.
К счастью, мужчина не выглядел внезапно потерявшим голову от страсти. Значит, «повело» только меня. Такое часто бывает. Один из партнеров может чувствовать влечение намного меньше.
Скорее всего, если этот мужчина и ощутил что-то, не придал этому значения.
Думала, это такой розыгрыш, и решила подыграть, выпалила, взяв себя в руки. Не хотелось, чтобы он что-то заподозрил. Мало ли в каких целях он может этим воспользоваться.
Так это все-таки не ваша шутка? подловил меня он.
Так, инцидент очень странный, и я начинаю сыпаться на простейших вопросах, пора отсюда уходить. Мне совсем не нравился снисходительно-заинтересованный взгляд мужчины.
Вдруг он все-таки учуял во мне что-то?
От ответа и пристального внимания меня избавило внезапное появление еще одного мужчины.
Редмонд, я тебя обыскался. Не поверишь, кто собирается объяви Прошу прощения, я помешал? едва заметно ухмыльнулся еще один незнакомец.
Судя по дорогому костюму, идеально сидящему на атлетической фигуре, и правильным привлекательным чертам лицатоже дракон.
Его любопытный взгляд оказался красноречивее внешних признаков, как и попытка унюхать мой запах. Но мужчина тактично остановился и ближе чем на два метра не подошел.
Прошу прощения, я вам помешал? повторил он свой вопрос, потому что и я, и зеленый дракон продолжали стоять, не шевелясь.
Нет, что вы, я всего лишь обозналась, попробовала я в очередной раз выкрутиться.
Как и я, подхватил мою ложь зеленый дракон. Или изумрудный? Интересно, из какого он клана?.. Так, опять я думаю не о том.
Впрочем, он действительно перепутал меня с другой. Даже называл ее имя, но сейчас я не могла его вспомнить.
Простите, мне пора идти.
Я решила воспользоваться моментом всеобщего замешательства и покинуть уже этот дом, полный драконов.
Но по иронии судьбы мне пришлось идти в одном направлении с этими мужчинами. Я была вынуждена подслушать их разговор.
Что случилось? спросил тот, что сделал мне предложение Тьфу ты! Не мне, конечно, кому-то другому! Я просто оказалась не в том месте и не в то время.
Пожалуй, тебе лучше все услышать и увидеть самому. Как раз успеем к официальному объявлению.
К объявлению чего? напрягся зеленый. Кажется, друг назвал его Редмондом.
Ты, главное, сильно не злись и не рычи, Амалию тоже можно понять, она слишком долго ждала.
Двейн, ты нормально скажешь, что случилось? в голосе несостоявшегося жениха появились рычащие нотки. А я ощутила, как от этого звука по коже расползлись мурашки. И не сказать, что ощущения неприятные.
Так, надо ускорить шаг. Вот только ноги не желали слушаться, часть меня хотела услышать продолжение разговора.
Что-то мне расхотелось быть гонцом с плохими вестями. Ты явно не в себе.
Обратный путь был тем же, по которому я пробралась в кабинет ректора, а потом в оранжерею, надеясь спрятаться. Так что пришлось идти мимо покинутого места преступления.
Почему твой кабинет нараспашку? поинтересовался вдруг Редмонд, и мое сердечко пропустило удар. Интересно, если я сейчас побегу, это будет очень подозрительно?
Думаешь, я храню тут все секреты академии? Я даже не запираю этот кабинет, дверь от сквозняка, наверное, открылась. Пойдем, а то все пропустим.
Теперь я даже радовалась, что не припустила от мужчин испуганным зайцем. Тот, второй, новый ректор академии Промелькнула крамольная мысль познакомиться с мужчиной поближе, поболтать о том, о сем, о делах, естественно. Я и не думала, что он так молод.
Но эту мысль я тут же отвергла. Наладить деловые связи, конечно, полезно. Но, если меня уличат в проникновении в кабинет, вряд ли возьмут в поставщики для академии. Лучше скорее убраться подальше.
Жаль, конечно, мое шикарное платье толком никто не видел.
В этот момент я проходила мимо двустворчатых дверей, которые как раз открылись. Моему взору предстал шикарный бальный зал, полный наряженных гостей. Но музыки не играло, как и не было других звуков, сопровождающих обычно подобные мероприятия. В зале висела тишина.
Но виной тому была не я. И даже не мои невольные спутники, которые отставали всего на пару шагов. Взгляды гостей были прикованы к паре, которая вышла вперед.
Дамы и господа, разрешите объявить вам чудеснейшую новость, проголосил представительный мужчина в годах. Начало брачного сезона можно считать успешным. Кое-кто из представителей нашего молодого поколения уже готов объявить о своей помолвке, загадочно, явно веселясь, произнес он. Лорд Итаниэль и леди Амалия только что обручились. Давайте поздравим молодых!
Вперед вышла пара. Мой взгляд сразу привлекла девушка. Ее светлые волосы были собраны в сложную высокую прическу, маска не скрывала привлекательный овал лица, четко очерченные губы и аккуратный нос. Но больше всего меня заинтересовало платье. Точная копия моего, только в голубых с золотым цветах.