Не просто выдать замуж - убрать меня с глаз долой совсем. Да за сына кардинала - наверняка тоже сановника! Шикарная партия, братец! Когда я уеду, церкви нечего будет возразить. Даже своё недовольство придётся придержать - я выхожу замуж за сына церкви!
Но я живой человек, а не предмет торга. Мягкая постель с наручниками вместо ложа с кандалами - резонный выход, но суть не меняется! Для меня эта та же клетка!
Больше я не слушала. Отползла от кабинета, забрала туфли и направилась к себе. Мне нужно было спустить пар...
И я знала, как это сделать.
Глава 2. Официальный княжеский побег
Распугав фрейлин и служанок, я ворвалась в свой гардероб. Сейчас мне как никогда хотелось побыть одной. Увы, во дворце за мной повсюду следовал эскорт. Посидеть в тишине удавалось лишь до полудня, пока девочки ещё спали. Иногда с ними было весело, но последнее время все разговоры крутились вокруг мужчин. Тему я не поддерживала, но гормоны ведь не заткнёшь.
Распахнув дверцы гардероба, я вытащила костюм для верховой езды. Самое время исчезнуть, чтобы хоть ненадолго отвлечься. Для девушек, предпочитающих мужское седло, модистки придумали своеобразный наряд - длинный, расшитый золотым узором жакет на меховой подкладке и плотные широкие брюки, собранные на лодыжках. Сапоги к костюму были потрясающие - удобные, мягкие, на небольшой платформе. Оглядев себя, я осталась довольна.
Ну как довольна... Жакет уже трещал на груди. Скоро придётся заказывать новый.
Я часто завидовала фигуре Марго. Стройная, аккуратная, с узкими плечами и тонкой талией, она была словно фарфоровая кукла. Я же... Тяжёлая плотная грудь размера третьего, широкие бёдра и далеко не хрупкое телосложение. Для девушки с невысоким ростом - не самая гармоничная фигура. А уж если сравнивать с тонкокостной и изящной маменькой и отцом - высоким блондином, то... Впрочем, на лицо я была копией папеньки - и это спасало от разговоров.
Схватив гребень, я задумчиво повернулась к зеркалу. Каштановые волосы, что текли как шёлк сквозь пальцы, имели один большой недостаток. Они не любили причёски. Совсем. Не мудрствуя особо, я сделала косу на манер Марго и напялила шляпку с вуалью. Сняла очки, опустила чёрную сеточку - красота! Словно другой человек стоял передо мною!
- Вы очаровательны, ваше высочество, - голос у дверей заставил прижать уши. Я перепугалась, но лишь на миг - на пороге стояла Инес, моя вторая любимая фрейлина.
- Простите, ваше высочество, не хотела напугать, - она отошла от дверей и внимательно посмотрела на меня, - вы были так увлечены нарядом, что я не стала мешать.
Удивлённо изогнула бровь:
- А с каких пор я "ваше высочество"?..
- Этого требует этикет, моя дорогая княжна. Вы освоили его в идеале, как и Марго, и пользуйтесь им в точности как императрица. То есть, никак. Но если вам угодно... Тебе не будет счастья во дворце, Ольга. Ты из другого теста. Я пол жизни наблюдаю за тобой и уверена в своих выводах. А... пару часов назад объявили о твоей помолвке. Это правда?
Я кивнула, по-прежнему не улавливая сути.
- Что ж. Недавно император дал моему... сердечному другу поручение, - она схватила платок с комода и нервно сжала в пальцах, - нашим соседям из академии Валессы понадобился... специалист по язычникам, но - не язычник. Мой сердечный друг пожелал императору... долгих лет жизни за такой приказ, но нашёл какую-то бабку-повитуху, которая вроде разбирается. Только бабка оказалась... любительницей принять на грудь. Сейчас она спит в гостевой комнате, под кроватью, а посланник валессцев уже ждёт её внизу. Карета готова, дилижанс, который доставит специалистку к границам Валессы - тоже. Завтра утром она будет в столице. Все документы у меня, - отбросив платок, Инес вытащила свёрнутую в рулон грамоту. - У вас есть минута, ваше высочество.
Что?! Мне нужно гораздо больше времени, чтобы в себя прийти!
- Ты предлагаешь мне?! - ошарашенно воскликнула я, но Инес очень быстро перебила.
- Не предлагаю. Я всего лишь сообщила вам новость, - чётко по словам произнесла она, но голос заметно подрагивал. Похоже, Инес сама не верила в то, что сделала.
- Минута, ваше высочество!
Боже Великий, это сумасшествие! В Руссе моя семья! С другой стороны, мне всё равно отправляться в Валессу через неделю. Пальцы невольно сжали кольцо-печатку, символ императорской власти. Я ничего не теряю, кроме... себя. Про язычников знаю сполна, как никак, столько лет жила с ними бок о бок, к тому же, есть книги! Я справлюсь!
Я столько читала про Академию Валессы и учебный центр под её кураторством... Это же шанс приобрести необходимые знания, стать учёным... То, чего я всегда была лишена и буду лишена, став женой сына кардинала!
И у меня идеальный способ исчезнуть - под чужим именем и чужими документами. Империя ничего не потеряет, если свадьба не состоится, а я получу свободу...
И не слушая голос разума, я выхватила грамоту у Инес и крепко обняла свою фрейлину.
Я слетела со ступенек парадной лестницы и едва не впечаталась в паренька у кареты. Видимо, это был сопровождающий из Валессы. Мазнула по нему взглядом - юноша, худой, прыщавый и в очках. Я уставилась на странного сопровождающего уже в открытую. На вид не старше меня, но может, уже аспирант из Валесской Академии?.. Кстати, Инес так и не сказала, зачем им специалист по язычникам!
Фрейлина примчалась следом за мной, тяжело дыша.
- Ну и горазды вы бегать, Ольга! - прохрипела она и тихо ойкнула, покосившись на мальчика. Но тот с деланным интересном изучал карету и не обращал на нас внимания. - Держите грамоту! Я вписала имя Олли, чтоб не было путаницы. И ещё вот, возьмите, - она протянула мою шкатулку с драгоценностями, - вам понадобятся деньги. Отправьте мне весточку, как доберётесь, только не подписывайтесь - я всё пойму!
- Хорошо, - я прижала шкатулку к груди и посмотрела на фрейлину влажными от слёз глазами. Никогда не была сентиментальной, но сейчас пробило. Как никак, я возможно уезжаю навсегда! - Инес, а Марго?..
- Я расскажу ей потом, обязательно! Уезжайте, Олли, не тяните время!
Вытерев слёзы, я кивнула и направилась к юноше. Тот окинул грамоту равнодушным взглядом и отворил дверцу кареты.
Однако, валессцы не поскупились. Карета была не хуже, чем наша парадная. Уютные, мягкие, обитые дорогой кожей сидения, высокий потолок, золочённые стенки и широкие окна, прикрытые тонкой шторочкой. Сверху расположилась гардина с портьерой, а у диванчика напротив даже имелся угловой столик!
А над дверцей блестел символ. Миниатюрный воин с шаром света протягивал руки в небо, то же самое делал мудрец с длиннющей бородой и зельями. Наверху же, распластав крылья, замерла ласточка. Насколько я знала, ласточка - символ богини-матери, творца мира по религии валессцев. А мужчины - воин и мудрец - её сыновья, олицетворяющие силу, порядок и умеренность.
Наш Великий Бог или просто Великий по легендам считался частью религии валессцев, или наоборот - они были частью нашей религии. Великий был тем, кто одарил смертную женщину сынами Божьими и забрал её в своё Царство, когда богиня-мать умерла. Но у валессцев было своё видение этой истории.
По религии Валессы гордая женщина превратилась в ласточку и возглавила Божий мир вместе с сыновьями. У нас же главой остался Великий, а его семья вошла в круг почитаемых святых.
Благодаря общим истокам, язык у нас с валессцами был похожий. Я без особых проблем выучила его в детстве, во время очередного "потепления" в отношениях. Увы, потепление долго не продлилось. Церковные сановники в очередной раз поспорили, и посольство Валессы гордо покинуло Империю. Это расхождение в религии обходилось нашим странам в вечные проблемы.
Дверь распахнулась вновь, и в карету забрался юноша. Он занял место напротив, за столиком, и визгливо прикрикнул на кучера. Обернувшись к заднему окну, я смотрела, как медленно удаляется дворец, где я родилась и выросла, и какой миниатюрной становится Инес у ворот.
Всё, Ольга. Назад дороги нет.
- А где ваш багаж? - подал голос паренёк. Спохватившись, что до сих пор сижу, вцепившись в шкатулку, я натянуто улыбнулась.
- Его пришлют следом, - вышло легко и естественно, что придало мне уверенности, - но кажется, в спешке я позабыла про саквояж... Мы можем заехать в лавку?
В сущности, невинная просьба, но юноша отчего-то нахмурился.
- Нет, не положенно. У меня приказ срочно доставить специалиста в академию. Завтра утром мы должны быть в столице.
- Хорошо, - не стала спорить, - а как вас зовут?
- Ксавьер, - буркнул он и замолчал. Достал из кожаного футляра для документов бумаги и принялся изучать. Надо же, какой нелюдимый! Будучи княжной, я, наверное, тактично промолчала бы, но сейчас...
Сейчас я была не княжной.
- А зачем Валессе специалист по язычникам? - осведомилась я. Паренёк даже голову не поднял.
- Вам расскажут по прибытии, - был ответ. Я убрала вуаль и посмотрела на него очень пристально!
- Это конфенденциальная информация.
Так же не поднимая головы. Хороший сопровождающий, прямо слов нет!
С другой стороны, а оно мне надо?.. Ксавьер мог слышать о княжне Ольге, ведь неизвестно, сколько он пробыл в Руссе. Поэтому мне и вправду лучше помолчать. Хотя между Империей и Валессой натянутые отношения - а значит, никому не интересна такая мелкая сошка, как малолетняя княжна. И всё же разум подсказывал, что расслабляться не стоит. Во-первых, братец мог послать мой портрет кардиналу Валессы, а во-вторых, во дворце без сомнения начнутся поиски. У меня был еще один брат, старший - глава тайной канцелярии Великой Северной Империи. И уж Мистислав вполне способен докопаться до истины!
Решено! Княжна Ольга должна исчезнуть! Первым делом в Валессе нужно обновить гардероб. Никакого образа а-ля "дворцовое привидение"! Буду становиться модной, яркой и... другой.
Это мысль неожиданно не вызвала отторжения - наоборот, страсть перемен будоражила кровь.
Я справлюсь! Я справлюсь, если...
К сожалению, в пылу эмоций я позабыла об одном неучтённом факторе.
"Ольга! Ты где?!" - мысленный зов кадо нельзя было ни с чем перепутать. Вереск...
Да. Как и старших братьев, у меня была своя навь-хранительница из расы кадо. То, что девочка получила кадо - это большая редкость, один шанс на тысячу. Я оказалась везучей. С Вереском или Ресой мы ладили плохо. Моя кадо была шумной, дикой, ненавидящей правила и обязательства. Старший брат посмеивался, что характер кадо - это отражение меня самой, поэтому Реса такая. Но я никогда не была бунтаркой...
"Найди меня" - приказала своей кадо. Обычно Реса предпочитала образ хорька, но могла принять облик любого животного, которого видела. Найти меня для связанного кадо - пара пустяков. Закрыв глаза, я увидела, как Реса выпрыгнула из окна, превратившись в ласточку. Ещё через пять минут, на пересадке в дилижанс, ко мне в руки прыгнул крупный рыжий хорёк.
Оглядевшись, девочка прижала уши и удивлённо оглянулась.
"А почему мы не во дворце? Где мы вообще?"
"Мы сбежали и сейчас по пути в Валессу, - иронично пояснила я". Реса могла покопаться в моей памяти и сама всё увидеть, но она предпочитала спрашивать. Долгое время я отказывалась от неё, убегала, не принимала, и лишь годам к десяти мы привыкли друг к другу. Правда, такой связи с кадо, как у старших братьев, у меня не было.
"Мы очень... смелые или редкостные идиотки? - осторожно уточнила Реса".
- Вероятно, что второе, но я уже приняла решение, - тихонько выдохнула я в шёрстку хорьку. Была надежда, что Реса останется во дворце, но растаяла. Впрочем, кадо не может без хозяина - эту истину в меня вбили с детства.
"Что ж, у нас много времени, чтобы поговорить... - философски заключила навь.
Ксавьер всю дорогу молчал - сидел со своими бумагами, слепо щурясь в полумраке. В конце концов, я отчаялась его разговорить и махнула рукой. Действительно, узнаю обо всём в столице.
На границу с Валессой мы прибыли глубокой ночью. Пересадка в новый экипаж заняла пару минуты - и карета повернула на запад, увозя меня из родной страны. Я старалась не думать, но назойливые дурные мысли крутились в голове, мешая уснуть. Что если валессцев обвинят в моём похищении? А что если маменьку хватит удар от моей пропажи?.. Хотя с последним я погорячилась, конечно. У маменьки новый фаворит, ей не до меня. А вот Марго наверняка поволнуется. Перед любимой фрейлиной, почти дорогой сестрицей, мне было ужасно стыдно. Даже больше стыдно, чем перед матерью и братьями.
"Кстати о братьях! - тонко зазвенел в моей голове голос Ресы. - Со мной пытаются установить связь. Что сказать Рейву и Хелису?"
Рейв и Хелис - кадо моих братьев, Данимира и Мистислава. По Большой Энциклопедии Нечисти кадо признавались навями из мира неупокоенных, но по факту, раньше кадо считали отдельной расой, вынужденной жить в симбиозе с людьми. То есть, у них было всё совсем по-человечески. Поэтому Реса могла общаться мысленно и со мной, и с родными братьями.
А могла и закрыться от чужих сообщений.
"Ничего не отвечай, - дрожащим голосом отозвалась я. Только бы она послушалась! - Просто отправь зов, что мы живы и с нами всё хорошо!"
"Правильно! - с негодованием отозвалась Реса: - А то раскомандовались, негодники! Нас - замуж за хлыща заграничного, а сами, между прочим, невест по сердцу выбирали!"
Это была правда - старший брат, Мистислав, хитростью женился на языческой княжне, а Данимир выбрал в супруги мою фрейлину, вокруг которой три года наворачивал круги. Даже несмотря на то, что замуж я пока не хотела - какого пьяного упыря, как говорится!
- Фройляйн Лесовская, вы в порядке? - проскрежетал юноша. Отвлёкшись от разговора с Ресой, я посмотрела на него с растерянностью. У Ксавьера был странный голос. То уже взрослый, визгливый; то ломающийся, как у мальчика-подростка.
- Да, а что случилось? - отозвалась я, мягко улыбаясь. И только потом осознала - "Лесовская"! Господи Великий, Инес сошла с ума! Конечно, уловить связь непросто: Ольга из рода Лесовских, императорского рода, или Олли Лесовская, на валесский манер. Но я ведь из Империи!
Конспирация, конечно, уровня глупой девчонки-княжны, сбежавшей из дворца!
Надеюсь, Ксавьер, как иностранец, не мог уловить этот нюанс!
- Вы усиленно пытаетесь уснуть, но вздрагиваете от малейшего шума, - снизошёл он до объяснений, - вы чего-то боитесь, фройляйн? Меня?
Из груди невольно вырвался смешок. Его? Право слово, это забавно! Но судя по тому, как сощурился юноша - моя реакция его задела. Ох, что за бестактность с моей стороны!
- Простите, это нервное, - пояснила я, прижимая руки к груди. - Я впервые покидаю Империю и очень волнуюсь!
Ксавьер мстительно усмехнулся.
- Это не похоже на волнение, скорее, на страх. Молодая, красивая фройляйн покидает Империю с одной шкатулкой и любимым питомцем, - он кивнул на Ресу в облике хорька, - либо вы сбежали, либо от кого-то прячетесь, я прав?
Какой глазастый, оказывается?! Что, очки протёр и прямо-таки всё разглядел?! Я неожиданно для себя разозлилась.
- Вы же решили молчать, герр, - выдала язвительно, вспомнив мужское обращение в Валессе, - так давайте помолчим!
Он качнулся вперёд так, что свет лампы осветил красное от прыщей лицо. Фу! Ну есть же зелья, мази, отвары! Что за пренебрежение своим видом?! Впрочем, судя по наглости Ксавьера, он самолюбивый идиот, а такие всегда уверены в собственной неотразимости!
"А вполне возможно, что обычный студент, пренебрегающий своим видом, - хихикнула Реса, - чья б корова мычала, Олли!"
Ну знаете ли!
- И всё же, фройляйн? Кто вы такая? Кого нам подсунула Империя? - выдохнул он, и голос снова изменился. Хамелеон заморский, а не голос!
Я, уже готовая взорваться, вдруг оскалилась и тоже наклонилась к нему.
- Это конфиденциальная информация, герр.
Лицо Ксавьера медленно вытянулось, но насладиться эффектом мне не дали - юноша до обидного легко пришёл в себя.
- Что ж, мы учтём, фройляйн, - снисходительно заметил он, - я обязательно передам ваш ответ главному инквизитору.
Дрогнула, но не позволила себе купиться на провокацию. Ну какое до меня дело главному инквизитору? Документы и рекомендательные письма составлены по всем правилам - не подкопаешься! А этот наглый мальчишка останется с носом!
В столицу Валессы, славный город Руаль, мы прибыли рано утром. С детским азартом я прильнула к окну, но тщётно - рассветная дымка наполняла улицы. Однако! На старом валесском диалекте "руаль" - это туман или город в тумане. Можно сказать, что встретили меня вполне традиционно!
Потянув затёкшие мышцы, я покосилась на своего спутника. Ничего не изменилось с ночи - Ксавьер по-прежнему возился с бумагами. С того обмена "любезностями" мы почти не общались. Я даже не заметила, как задремала в тишине, а очнулась уже на подступах к столице. Благо, с охраной в виде Ресы мне было нечего бояться.