Я быстро шагнул вперёд, крепко схватил его за ухо и потащил прочь из моего старого кабинета, вниз по лестнице, обратно через вестибюль и на улицу. Затем я быстро и ловко раздел его догола и оставил висеть вниз головой на ближайшем фонарном столбе. Крепко привязанным за лодыжку подходящим куском верёвки из кармана моего пальто.
Рассел дёргался, но никак не мог освободиться. Он висел передо мной вниз головой, его кожа уже посерела от холода, губы слабо шевелились.
Я избавлялся от мусора, который выглядел менее отвратительно, чем ты, Рассел. И у тебя действительно удивительно маленький дружок(вилли). Что многое объясняет. Посмотрим, кто будет работать на тебя теперь, после этого. Даже простые шестёрки где-то проводят чёрту. До свидания, Рассел. Если я увижу тебя снова Я придумаю для тебя что-нибудь похуже этого.
Довольно ностальгии, подумал я, идя по улице. Пора найти Лондонских рыцарей.
ЧЕТЫРЕРыцари Прошлого
Поздний вечер обращался в ночь, когда я добрался до Оксфорд-стрит, и я начал чувствовать себя как дома. Я чувствовал больше уверенности в своём шаге, когда подходил к одинокой двери, которая появлялась только тогда когда вы этого хотели. Улица была заполнена входящими и выходящими людьми, огни магазинов пылали и сверкали неоном, но всё это казалось каким-то блеклым и приглушенным по сравнению с Тёмной Стороной. Луна в небе казалась маленькой и далёкой, а звёзды были всего лишь звёздами. Как будто реальный мир поленился устроить приличное шоу.
Оксфорд-стрит сильно изменилась за годы моего отсутствия. Реконструкция и генеральная уборка, замена старых торговцевловкачей на новые проверенные бренды и франшизы. Исчез весь местный колорит, выцвел характер, и холодные глаза камер следили за каждым вашим шагом. Хотя мальчики-курьеры, въезжающие и выезжающие из пробок, объезжающие пешеходов на своих перегруженных велосипедах были столь же вездесущи.
После столь долгой жизни на Тёмной Стороне реальный мир казался чужим местом, где даже самые очевидные и повседневные вещи виделись слегка другими. Во-первых, никто не обращал на меня никакого внимания. Я действительно не привык к этому. Поначалу мне нравилось просто гулять среди людей, которые понятия не имели, кто я и что я. Никто не смотрел, не показывал пальцем, не отворачивался и не убегал. Но вскоре я устал от этого, никто не уступал мне дорогу, не отступал в сторону, чтобы дать мне пройти, и они даже толкали меня, когда я недостаточно быстро уходил с их пути. Как они смеют обращаться со мной, так же, как со всеми остальными? Неужели они не знают, кто я? В том-то и дело, чтонет. Я улыбнулся и даже попытался быть вежливым и тактичным, хотя бы для того, чтобы понять, каково это.
Когда я добрался до Зелёной двери, её там не было. Мрачное пространство пожелтевшей стены разделяло два вполне респектабельных заведения, пространство без каких-либо следов дверей или проёмов, да и вообще ничего, что могло бы указывать на нечто особенное. За исключением того, что это был, пожалуй, единственный чистый участок стены в Лондоне, не покрытый граффити, плакатами, или подсохшими струями мочи. Я задействовал Зрение и внимательно изучил стену, но всё ещё не мог видеть проклятую дверь.
Я мог видеть нанесённый кровью троллей знакножницы, оставленный молодёжной бандойтак, они пометили свою территорию, и рептилоидного инопланетянина, скрытого за иллюзией-маской, быстро прошагавшего мимо меня, но стена упрямо оставалась стеной. Зелёная дверь, служившая единственным входом в штаб-квартиру Лондонских рыцарей, оставалась тщательно скрытой. Верный признак мощной защиты.
Я знал, что эта чёртова штуковина там, потому, что однажды выследил человека, когда был обычным частным детективом. Я думал, что загнал его в угол, пока он не произнёс Слова, которые я никогда не слышал за пределами Тёмной Стороны, и Зелёная Дверь появилась перед ним. Он поспешил войти, и Дверь исчезла прежде, чем я успел до неё дотянуться. А я повернулся и пошёл домой, потому что твердо решил больше не вмешиваться в дела странные и сверхъестественные
Позже я слышал, что рыцари казнили этого парня. Потому что он не был достоин их убежища.
Но теперь всё было по-другому. Я больше не боялся использовать свой дар. Я сосредоточился и потянулся глубоко внутрь себя и моё внутреннее Око, мой скрытый дар, медленно открылся и прямо передо мной была Зелёная Дверь Она могла укрыться от моего взгляда, но не от моего дара. Моё единственное наследство от материБиблейского мифа. Сама дверь выглядела заурядно обычной: ровная зелёная краска на безликом дереве, без ручки, без звонка, даже без дверного молотка, или замочной скважины. На самом деле это была Дверь, которая очень чётко указывала на то, что либо вы знаете, как войти, либо вам нечего даже пытаться.
Я проверил Зеленую Дверь своим даром, выискивая её секреты, и мне не потребовалось много времени, чтобы обнаружить магические механизмы, которые управляли ею. Очень старые, очень простые и очень хорошо защищённые. Мой дар мог найти их, но не мог воздействовать. Что было неприятно. Так что я хорошенько пнул дверь ногой на общих основаниях, ушиб палец и некоторое время ходил маленькими кругами.
Я уставился на Зелёную Дверь и всерьёз задумался о том, чтобы разрубить её Экскалибуром. Однако, поскольку я проделал весь этот путь, чтобы попросить Лондонских рыцарей об одолжении, открытое нападение на их собственность, вероятно, было не лучшим первым впечатлением, которое я мог произвести. Поэтому, когда всё остальное терпит неудачу, попробуйте дипломатию. Я отпустил свой дар, и покорно обратился к пустой уличной стене спокойным, цивилизованным и очень вежливым тоном. При этом старательно игнорируя тех прохожих, которые удивлялись, почему я разговариваю сам с собой.
Здравствуйте, Лондонские рыцари. Я Джон Тейлор. С Тёмной Стороны. Мне нужно поговорить с вами о том, что гораздо больше относится к вашей работе, чем к моей. Если это поможет, Жюльен Адвент поручился за меня. Если нет, то я никогда не встречал этого человека. Послушайте, это действительно то, что вам нужно знать. Вы, чёрт возьми, должны принять во вниманиеэто связанно с Артуром и кучей дерьма на лопастях вентилятора.
По-прежнему ничего. Высокомерная кучка придурков. Я размышлялне пнуть ли мне ещё раз дверь, когда, почти не осознавая этого, моя рука поднялась и крепко ухватилась за невидимую рукоять, возвышающуюся за моим плечом. И в тот момент, когда моя кожа соприкоснулась с древней костьюмне пришли в голову старые, старые слова.
Я ношу Экскалибур, Меч Утра, Десницу Альбиона. Во имя Леди, даровавшей мне свою власть, и во славу бывшего и будущего Короля, я требую аудиенции с последними защитниками Камелота.
И Зелёная Дверь вдруг возникла передо мной, очень реальная и очень прочная, как будто она всегда была здесь и всегда будет. Я убрал руку с рукояти Экскалибура, и Зелёная Дверь медленно открылась передо мной, отступая бесшумно и совсем не гостеприимно открывая проход в непроницаемую темноту за ней. Я глубоко вздохнул, приосанился и шагнул вперёд.
Никогда не позволяйте им думать, что они вас запугали, иначе они просто перешагнут через вас. Темнота поглотила меня, холодная и безграничная, и я едва успел подумать, не совершил ли ужасную ошибку, когда вспышка света рассеяла темноту, и вот я стою в вестибюле средневекового Замка.
Этого я от них и ожидал. Лондонские рыцари твёрдо придерживаются традиций. Я настороженно огляделся. Вокруг не было никого, кто мог бы поприветствовать меня, и вообще никаких признаков обитаемого места. Только огромные высокие стены из дорогого белого камня, безупречно чистые, без малейшего следа украшений. Всё это место могло быть построено днём ранее. Каждый отдельный камень в массивных стенах был уложен так плотно и так идеально, что не потребовалось никакого раствора. А это требует высочайшего мастерства и точности измерений.
Казалось всё огромное, открытое пространство было в моём распоряжении. Пусто, не было даже окон, или стрелочных щелей, через которые за мной могли наблюдать. Я быстро оглянулся, но Зелёная Дверь, конечно же, исчезла, сменившись пустой и очень реальной стеной. Прямо передо мной, в дальней стене, виднелась открытая арка. Вестибюль заполнила тишина, настолько всеобъемлющая, что я мог слышать собственное дыхание. Молчание, которое казалось подчёркнуто осуждающим. Я не сомневался, что за мной следят. Поэтому я засунул руки в карманы пальто, ссутулился, принял беззаботный вид и направился к открытой арке, как будто у меня имелось всё время Мира.
Звук моих шагов, казалось, вообще не распространялся, даже намека на эхо, как будто огромные размеры зала поглощали этот звук.
Мне потребовалось некоторое время, чтобы пересечь длинный зал, и к тому времени, когда я добрался до арки, она оказалась перекрыта тяжёлой железной решёткой. Я был почти уверен, что раньше её там не было и я был достаточно зол, чтобы принять это за новое личное оскорбление. Я уставился на решётку.
Поднимите эту чёртову штуковину прямо сейчас. Или, я покажу вам очень неприятный трюк, которому научила меня моя мать.
Последовала пауза, затем железная решётка бесшумно поднялась передо мной, без единого механического звука. Я люблю, когда мой блеф действует. Я уверенно зашагал по узкому каменному туннелю в другой большой зал. Тот же кремово-белый камень, что и раньше, но богато украшенный развешанными гобеленами и разноцветными флагами в резких, ярких оттенкахмалинового, изумрудного и золотого. Огромные серебряные распятия висели на стенах между великолепными витражами, изображавшими сцены из жизни Святых.
Пол из полированного мрамора, с огромными мозаиками, изображающими сцены из прошлого на которых, рыцари: в доспехах, сражение армий, кровь и грязь и борьба за мечту.
Я почувствовал реальное просветление духа, чувство покоя и снятия бремени, ощутил кристально чистый свет и воздух. Я даже немного расслабился. Я видел более впечатляющие места на Тёмной Стороне, но таких мест немного. Как и средневековые Замки, этот прошёл весь путь. Но я всё равно не мог не заметить, что в великолепных гранёного хрусталя люстрах в каждом конце зала вместо свечей горели обычные электрические лампочки. Я на мгновение остановился, чтобы рассмотреть их, а когда снова посмотрел вниз, передо мной стояла дюжина рыцарей в доспехах.
Я не слышал, как они вошли. На самом деле, учитывая вес доспехов, которые они носили, я должен был услышать их приближение за полмили. Очевидно, это должно было произвести на меня впечатление, поэтому я небрежно кивнул, как будто видел всё это раньше и в лучшем исполнении. Моя первая мысль была о том, как практично и функционально выглядят доспехи
Они не были ни церемониальными, ни произведениями искусства, это были боевые доспехи, предназначенные для того, чтобы сохранять своего владельца живым даже в самых опасных ситуациях. Сверкающая сталь, с головы до ног, искусная ковка без украшений. Ни гравировки, ни орнамента, ни даже цветного сюрко чтобы добавить красок. Стальные шлемы полностью закрывали их головы, за исключением Y-образных прорезей для глаз и рта.
На мгновение мне вспомнился рыцарь в тёмном доспехе, которого я видел на платформе вокзала на Тёмной Стороне. Кошмарные доспехи, стоявшие передо мнойвоплощённая противоположность истинным рыцарям.
Рыцари всё ещё молча смотрели на меня. Я задумался, есть ли какой-то специальный пароль, который я должен использовать, я всё ещё помнил Слова, которое годы и годы назад использовал объект моей слежки для того, чтобы войти сюда. Но, учитывая то, что с ним случилось, я не думал, что воспользуюсь им. Рыцари пытались произвести на меня впечатление, или запугать, но они плохо меня знали. Если и есть что-то, что кто-то должен знать обо мне, так это то, что я не впечатлён и не запуган.
Я подумывал о том, чтобы извлечь Экскалибур и сделать с его помощьючто-нибудь драматически разрушительное, но это могло быть расценено, как слабость. И мне показалось, что Замок очень плохое место, чтобы казаться слабым.
Поэтому я принял небрежную позу и легко улыбнулся рыцарям, как будто они были на параде передо мной.
Привет. Я Джон Тейлор.
О, мы знаем, кто вы, раздался весёлый голос из-под одного из стальных шлемов.
Ваша репутация широко известна.
Говоривший рыцарь снял шлем и небрежно сунул его под мышку. Это был человек с энергичным, жизнерадостным лицом, коротко подстриженными светлыми волосами и яркими голубыми глазами. Тепло его улыбки придавало всему видимость искренности. У него было открытое и лёгкое обаяние, которое обычно не часто встречается на Тёмной Стороне. Честный, прямолинейный агент Добра, в точности такой, какими должны были быть Лондонские рыцари. Я сразу же заподозрил неладное, но в ответ одарил его своей лучшей открытой улыбкой.
Привет! сказал рыцарь, делая шаг вперёд и протягивая мне для пожатия руку в кольчужной перчатке. Я крепко сжал руку, а он крепко её встряхнул, как молодой священник, играющий в регби. Я сэр Гарет. Добро пожаловать в Замок Инконну. Я вижу, вы заметили электрическое освещение. Вы же знаете, мы живем в двадцать первом веке. У нас есть центральное отопление, водопровод, кабельное TV и интернет. Мы традиционалисты, а не варвары. Извините, что нам пришлось немного затруднить вас при входе, но мы живём в опасные времена.
Вы лучше всех должны это знать. Вы один из тех, кто делает эти времена такими опасными. И вы зря упоминали имя Викторианского Авантюриста. Он уже много лет здесь персона нон грата. Но вы говорите, что у вас есть Экскалибур. И вы знали старые Слова И вот мы здесь. Несмотря на вашу поистине ужасающую репутацию.
А вы случайно не намекаете, что я недостоин нести Экскалибур? осторожно спросил я.
Вы обрели его в не самый лучший день в вашей жизни, весело сказал сэр Гарет. Но тогда недостойны ни я, ни кто-либо из Лондонских рыцарей. Экскалибурэто намного больше, чем меч или любой зачарованный клинок. Тот, кто носит Экскалибур, способен определять Судьбы народов или изменять ход истории.
Вот почему вы почувствовали необходимость продемонстрировать силу? сказал я, глядя на других рыцарей, которые стояли неподвижно, молчаливо и настороженно.
Просто бдительность, сказал сэр Гарет. И дань уважения Экскалибуру.
А человеку, который его носит?
Возможно. Как я уже сказал:Ваша репутация опережает вас, Джон Тейлор.
Кто вы такие? Лондонские рыцари? Я знаю название, знаю репутацию, но не думаю, что кто-то точно знает, чем вы занимаетесь. И я никому не передаю Экскалибур.
Вполне справедливо, сказал сэр Гарет. Мы делаем всё возможное, чтобы сохранить то, что делаем, в тайне. Мы здесь не ради аплодисментов. Итак, вам нужна длинная версия или короткая? Короткая версия пропускает много забавных событий, но другая версия слегка затянута. Мы здесь уже очень давно Можно пойти по другому путия расставлю основные вехи, а потом вы сможете задавать вопросы?
Вы можете гарантировать, что будет потом? Одна из немногих вещей, о которых я слышал, это то, что ваши люди склонны казнить тех, кого считают недостойными.
О, мы больше этим не занимаемся, поспешно сказал сэр Гарет. Или, по крайней мере, почти никогда. Только тогда, когда мы чувствуем, что это абсолютно необходимо. Итак, Лондонские рыцари произошли от тех первых рыцарей, которые сидели за Круглым столом в Камелоте, служа Королю Артуру и его славной мечте о Справедливости, о Силе и Праве. Сами рыцари пали в последней битве при Логресе, сражаясь с армией Мордреда. Все, кроме одного. Рыцари пали, и мечта не осуществилась.
В конце концов, вы победили, сказал я.
Победителей не было. Артур и Мордред убили друг друга, обе армии оказались уничтожены, а земля опустошена. Всё, что они воздвигали, исчезло, обратилось в прах. Хорошие люди, лучшие из своего поколениявсё, что осталось, это груды тел в пропитанной кровью грязи. Но один рыцарь выжил. Он собрал все семьи павших и отвёл их в безопасное место.
В Неизвестный Замок. Сотни лет он медленно восстанавливал рыцарский Орден и основал его здесь, в Лондоне. Чтобы могущество, слава, традиции и мечты Артура не исчезли с этой Земли. Мы придерживаемся традиций рыцарства, служа добру и борясь со злом. Мы Лондонские рыцари.
Мы войны. Мытайная армия, скрытая сила, люди, которые идут в бой, когда всё остальное терпит неудачу. Мы не решаем проблем, не расследуем тайны и не занимаемся дипломатией. Мы борцы. Мыстальная рука. МыВозмездие.
В основном мы работаем за кулисами, отдельно от повседневного общества, чтобы оно не развратило нас. Мы ведём наши войны в далёких Мирах и в тайных местах, и никто, кроме нас, не знает наших побед и наших поражений. Лондонские рыцари твёрдо стоят против злаэто всё, что вы знаете, и всё, что вам нужно знать. Мы всё ещё военизированный религиозный Орден и каждый рыцарь поклялся отдать свою жизнь, честь и всё остальное, что имеет значение для дела, которое никогда не закончится.