Лиа ШторнИскательница
Пролог
Никто не хотел оказаться здесь, ведь мало кто мог выйти отсюда на своих ногах. Ничего необычного не было в этой части замка. Пара пустых комнат, пара лабораторий, библиотека, кабинет. Из смешного коридора можно было спуститься в подземелье.
Из-под двери кабинета пробивалась тонкая полоска света. Доносились шорохи бумаг, что в тиши этого крыла звучали оглушительно. Щуплый мужчина, лет семидесяти на вид, в потрепанной мантии шел по коридору, стараясь не шуметь. Гнев Магистра будет гораздо хуже удара десятка молний в эту секунду. Мужчина остановился, сделал пару глубоких вдохов, выравнивая дыхание. Сердце гулко билось о ребра, ускоряя темп. Два быстрых удара костяшками по дереву. Секунда до ответа.
Входи. Без эмоционально и холодно, как ледники между Баиглором и Рутхором.
За столом сидел красивый мужчина. Красивый, насколько это можно так назвать. Темные короткие волосы неровными прядями падают на глаза. Стайка магических светильников медленно кружились под потолком, бликами света играя на всех поверхностях в кабинете. Тени предметов приобретали жуткие очертания, вызывая дрожь. Мужчина откинулся на высокую спинку кресла, сжал пальцами подлокотники. Резная тень скрыла его лицо, придавая ему еще более зловещее выражение.
На столе лежали ровные стопки бумаг, несколько открытых книг и россыпь кристаллов. Пришедший осмотрел их, шумно глотнул, потер шею, словно чувствовал удавку на коже. Цветные камни подмигивали яркими огоньками внутри.
Слушаю. от грозного голоса пожилой мужчина вздрогнул.
Магистр
Быстрее и, по существу. Оборвали его.
Магистр, голос мужчины стал сиплым. мы отслеживали возможности для увеличения резерва по вашей просьбе.
Дальше.
Кажется, мы нашли подходящий объект.
Вам кажется? Магистр сжал подлокотники до побелевших костяшек, наклонился вперед. Мне кажется, что вы слишком медленно выполняете свою работу. Думаю, мне стоит навестить лаборатории и сменить модели для экспериментов. Может вашего резерва хватит для моих желаний.
Нет, повелитель, залепетал старик, вжимая голову в плечи. Он прекрасно знал, что может сделать Магистр. Его эксперименты и так вызывали ужас у магов, что работали под его началом. Мы проверяли все маяки и накопители. На юго-западе блеснул камень.
Где?
Он блеснул всего на мгновение. Поспешил оправдаться мужчина. Мы не успели отследить. Видя, как на лице Магистра появляется смертоносная тень, заговорил еще быстрее и путанее. Мы найдет точное место. Маяк сработал на юго-западе, на Ауноне.
Аунон?
Да, Магистр. Нам нужен один день. Буря миновала, старик развернул плечи, избегая прямого взгляда на мужчину за столом. Мы найдем точное место в ближайшие часы. Объект будет у вас.
Хорошо. Даю вам сутки на поиски. Магистр вернулся к книгам, принялся делать пометки на листе. Насколько силен носитель?
О, Магистр, мужчина рискнул приблизиться на пару шагов. В его блеклых серых глазах волнами бил восторг и трепет. Вспышка камня была такой яркой, я еще не видел такого ни с одним испытуемым. Он сиял подобно солнцу, подобно самой яркой ночной звезде. Думаю, в нем силы гораздо больше, чем в эксперименте за номером двадцать семьдесят три. Тогда выброс был таким, что разрушило один из залов лаборатории.
Да, я помню. Буркнул Магистр, постукивая кончиком магического пера по странице книги.
Если все так, как вы говорите, то я близок к своей цели. Мужчина усмехнулся. Это усмешка не предполагала ничего хорошего.
Я не смею вам лгать, Магистр. Заверял старик, упав на колени. Мы найдем источник. В ближайшее время доставим его сюда.
Нет. Здесь ему делать нечего. Испытания будет проводить в Черных скалах. Магистр захлопнул книгу. Поднялся из кресла, прошел к окну. Пошел вон.
Старик за считанные мгновения покинул кабинет и это крыло замка. Злить этого мага себе дороже. Особенно если жизнь дорога.
Ночь давно опустилась на эти земли. Время хищников и падальщиков. Последние завывали в соседних лесах, держались ближе к владениям мага, но пересечь границу не могли. Защита была надежна. Ее никто бы не пересек, не лишившись жизни по пути. Щелчок пальцев и магические огоньки рассыпались искрами. Темнота забралась в каждый уголок помещения. Мечтательное выражение на лице этого мага было чем-то необычным, как дриада в людском городе.
После обнаружения носителя прошло слишком много времени. От криков умирающих в пытках магов, даже трупоеды из ближайших лесов ушли дальше в чащу. Они чуяли смерть здесь, смерть даже для них.
Искомый объект так и не был пойман. Исчез так же быстро, как появился. Одна вспышка силы и выжженное поле в степях. Ни одна поисковая группа Магистра не вернулась с хорошими новостями. Каждого из этих групп он своими руками отправил на лабораторный стол, как пушечное мясо для своих экспериментов. Собранных сил не хватило на долго. Нужен был новый источник. Хотя этих сил хватило на то, чтобы привлечь сущность и привязать к месту.
С верхних полок облачками слетела пыль, мебель в кабинете мелко затряслась. По коридору прокатился гулкий рык. Магистр усмехнулся. Он не был доволен тем, что удалось сделать, тем, что удалось получить, но это гораздо лучше, чем ничего.
Мужчина вышел из кабинета, отголоски рыка еще гуляли по отполированным камням пещер. Пара минут пути и он вошел в просторный зал, в котором размещалась одна из лабораторий. Маги в темных защитных мантиях были рассредоточены по своим местам. Пара из них стояли у дальней стены, где на полу светились круги защитных контуров. Четкие движения рук, отработанные годами, тихий шепот заклинанияэто навевало азарт на пришедшего. Он наслаждался тем, как пойманная сущность беснуется в своей клетке и не может ничего сделать. В первую очередь, из-за своей бестелесности. Так же удерживали защитные руны и контуры.
Магистр прошел между столами, осмотрел то что на них было. Кристаллы, травы, части тел животных, сушенные насекомыеингредиенты для зелий и ядов. На крайнем столе лежала карта с расставленными фигурками кристаллов. Один из магов что-то бормотал себе под нос и записывал на обрывках листов, которые лежали у каждого камня.
Как продвигается работа?
О, Магистр, мужчина встрепенулся, выронил перо. Дрожащей рукой поправил очки на носу. расчеты еще не закончены, но осталось еще немного. В ближайшие день-два я закончу и мы сможем выдвигаться. Один из всплесков был в этом районе, мужчина начертил в воздухе над картой круг, такой же вспыхнул на бумаге. В этот раз все получится.
Уверен?
Да, Магистр. Мне дорога моя голова на плечах.
Жду результатов.
Мужчина заложил руки за спину и не спеша пошел к клетке, в которой сидело его новое приобретение. Сущность была похожа на темное густое облако, которое имело очертания животного, похожего на кошку. Глаза сверкали как два горящих угля, тихий рык вибрацией сотрясал воздух. Мужчина любовался, усмешка не покидала его лица. В глазах горело безумие.
Ну что ты волнуешься, скоро мы найдем тебе носителя. Мягко говорил он, протягивая руку к клетке. Твой носитель должен быть сильным, способным. Большой резерв залог успеха моего плана. Я слишком долго шел к этому, чтобы потерять все по неосторожности или чьей-то глупости. плотоядный оскал и тихий смех. Твой носитель будет моей куклой, ты же поможешь мне обрести величие. Сущность снова издала звук похожий на рык, от которого закладывало уши.
Маг продолжал ворковать с существом, на это он мог тратить неограниченное время. Сила, исходившая от нее, привлекала его как огонь мотылька. Стоило ему попробовать преобразовать ее, как случался выброс. Энергия сжигала все в радиусе десятка метров. Носителя она так же сжигала изнутри. Пока не удалось найти способ безопасно поглотить эту силу в свой резерв.
Магистр, есть отклик, крикнули из-за спины мага.
Маг хлопнул в ладоши. Прикоснулся к прутьям клетки, пуская огненную плеть по свесу контуру. Сущность взвыла и ответила очередным выбросом. Он смеялся. Щелчком пальцев Магистр создал в воздухе проекцию карты, на очерченной области мигал маленький огонек. Земли наемников. Следом загорелись еще несколько огней, от которых, как круги на воде, расходились пульсирующие волны света.
Он движется по территории одной из Братий наемников, прозвучал гнусавый голос за спиной.
Найти его!
Голос громом пронесся под сводом, вибрируя по стенам, черное облако зашевелилось, кляксами сползая по камню на пол.
Глава 1
Городские ворота закрывали ровно в девять вечера, это было ради безопасности граждан, ведь лесная живность без разбора нападала на каждого встречного. Болото неподалеку и живущие вокруг него упыри с трупоедами не оставляли даже костей от пойманных путников и торговцев, именно поэтому все спешили добраться до города еще затемно или крайнее в сумерках. Только дурак решиться ехать до ближайшей деревни в это время, но сегодня это был не дурак, а девушка, под темным плащом с глубоким капюшоном которой невозможно было разглядеть ни лица, ни фигуры. Она тихо, крадучись, как кошка на охоте, прошла к конюшне. Негромко всхрапнули лошади, последний работающий фонарь потух ровно через минуту после того, как силуэт девушки скрылся в дальнем углу. Через пару минут по улице пронесся цокот, многие бы подумали, что это лошадь идет по мощенной камнем улице, но звук доносился словно издалека. Из ворот конюшни показалась фигура, ведущая под уздцы коня, который так и норовил сдернуть с головы капюшон, но каждый раз морду коня отводили в сторону.
В одном из домов раздался грохот, в окнах второго этажа зажегся свет, какаято женщина закричала, жители ближайший домов выбежали на шум, теперь женский крик больше походил на крик чайки. Девушка пригнулась, потянув уздцы за собой, быстрым шагом пошла к железной двери в воротах, конь ускорил шаг, подталкивая в спину ведущую. Народ продолжал прибывать на затихающий крик и периодически мелькающие в ругани проклятия в определенный адрес. Дверь в воротах тихо закрылась, едва скрипнув петлями, но этого никто не услышал. Все были увлечены скандалом, причину которого так никто и не узнал. За воротами города раздался рев, и люди поспешили вернуться в свои жилища, предполагая, что это упырь бродит поблизости или медведь, коих в этом лесу становилось все больше. Лишь один мальчишка восьми лет, который сидел на крыше дома и глядел вдаль, он видел девушку на коне и закричал: Вестница смерти! Вестница смерти! мальчишка поспешил вернуться в дом, так же, как и выбрался наружу.
Утро началось еще до рассвета с грохота и звона из кухни. Охотник проснулся первым, он так думал. В первую очередь проверил свои сумки, все было на местах, ножи лежали на самом верху, хотя он никогда так не оставлял их, но учитывая веселье прошлого вечера, мог и забыть о правилах. Дверь открылась, в комнату заглянул высокий брюнет с глазами цвета ореха, по заостренным ушам и разрезу глаз можно заметить принадлежность к расе великих эльфов гор. Его длинные волосы были заплетены в косу, которая за ночь успела растрепаться и пара прядей была перед глазами мужчины. Он вошел в комнату, не задумываясь о том, что постоялец еще спит.
Кааларис, вставай, уже девять, эльф прошел к дальней стене, рывком открыл шторы, солнце устремилось в комнату, лучи заплясали на лице мужчины, он отвернулся к стене и накрыл голову подушкой. Вставай, кому говорю, если кто и должен сейчас мучиться от последствий, то это я. мужчина подошел к изголовью. Ведь я был наживкой для аргала вчера, пока ты скакал вокруг, пытаясь разобрать ловушку, которая так и не сработала, прошу заметить, брюнет демонстративно закатал рукав рубашки и указал на пару глубоких царапин от запястья до плеча. Ты так и не дал мне настойку аматина чтобы я мог обработать раны у местной травницы.
Это та с которой ты вчера полвечера обнимался, не вспоминая о боли? ухмыльнулся Кааларис, повернувшись к собеседнику и убрав подушку в сторону, Тебе вообще не до настойки было, по крайней мере не до этой, он извлек из ближайшей сумки небольшую бутыль с темносиреневой жидкостью.
А это уже не твое дело, брюнет резким движением забрал бутыль из руки человека, и вообще, если хочешь знать, аргал до сих пор живой и сидит в клетке в конюшне рядом с твоей лошадью, насколько я помню, она довольно впечатлительная особа, а значит уедем мы отсюда не раньше вечера, пока она в себя не придет. Давно бы поменял лошадь, она ведь тебе всем своим видом показывает, что уже не может выполнять все что ты от нее требуешь во время охоты.
Эмас, я сам в состоянии разобраться со своей лошадью, без твоей помощи, Мужчина поднялся с кровати и принялся собирать разбросанную по комнате одежду, я все понимаю, ты эльф, отчасти, ваш народ хорошо обходится с животными, вы их понимаете в какойто степени, но я сам могу решить, что и когда мне делать с Арис.
Да пожалуйста, махнул рукой эльф, но, когда она в очередной раз начет упрямиться и встанет гденибудь в глуши, я даже не подумаю о том, чтобы подвезти тебя. он подошел к двери, собираясь выйти из комнаты, но обернулся и сказал, и не называй меня Эмас, ты же знаешь, как меня раздражает это панибратское обращение людей.
Поэтому и зову так буркнул себе под нос Кааларис, недовольный тем, что эльф снова учит его жизни и как правильно обращаться с его лошадью.
Что ты сказал? возмущенно переспросил Эмасионель, хотя прекрасно все расслышал.
Сказал, что на завтрак буду гротесом с какойнибудь отбивной, ты ведь закажешь?
А почему я, потвоему, пришел за тобой? Собирай вещи и пошли есть, через час мы должны быть у старосты в доме или тебе не нужны деньги за поимку аргала? не дожидаясь едких комментариев от собеседника, эльф вышел из комнаты, было слышно как под его шагами скрипела старая лестница ночлежки в харчевне, в которой они решили остановиться еще неделю назад.
Аргала никто и не подумал освободить от сетей и посадить в клетку, само собой люди боялись монстра с огромными челюстями, зубами размером с небольшой нож, пара хвостов с жалами на конце тоже не добавляла оптимизма, не говоря о шипах по всему телу обхватом в три пальца. Староста был очень рад такому зверю в доме в качестве устрашения, но тоже предпочел бы держать его в клетке.
Эльфа и человека ждали, стражники встретили их еще у ворот и сразу провели в большой зал к наместнику этого небольшого, но не маловажного городка. Староста восседал на своем троне так, словно родился и вырос в нем, не предпринимая никаких попыток встать и хотя бы немного пройтись по залу, в котором было на что посмотреть. Потолок украшали резные деревянные фигуры различных монстров: трупоедов, которых полно в этих краях, диких вампиров, что за ночь могли три раза выпить досуха кровь всех жителей и скота этого города, но эти твари не собирались в стаи больше трехпяти особей. Так же здесь были Лотеманские лошади, которых никто не видел уже около четырехсот пятидесяти лет, ходили слухи, что их уничтожили орга в одной из своих воин. На стенах висели картины тех тварей, которых смогли поймать владыки этого города, в основном это были трупоеды всех возможных видов, но было и несколько аргалов, воин из народа орга, даже один брешер, очень хорошая добыча для непрофессионального охотника.
Доброе утро господин Макир, слегка склонил голову Эмасионель, не ожидали от вас столь раннего приглашения.
Здравствуйте господа, я бы не беспокоил по пустякам, но эта зверюга всю ночь издавала страшные и непонятные звуки, староста обеспокоенно поправлял знак отличия на шее, я не мог его утихомирить ни сонной травой, ни заклинанием, ни знаком. Это было невыносимо, я не сплю уже третью ночь, две изза трупоедов за стеной, они выли както необычно и странно, а сегодня изза этой животины, он кивнул в угол зала, где пристегнутый цепями сидел аргал и тихо выл, раскачиваясь из стороны в сторону. Его привели сюда вечером чтобы лошадей не беспокоил.
Действительно странно, Кааларис подошел ближе к своей ночной добыче, но недостаточно для того, чтобы аргал мог его схватить. Состояние транса, не естественное поведение. Во время нашей охоты он был один, хотя их вид держится группами минимум по пятьшесть особей. Очень необычно. Мужчина стал обходить трупоеда по дуге на безопасном для себя расстоянии, аргал никак не отреагировал на него. Я не понимаю, что с ним.
Эмасионель, может у тебя есть мысли на этот счет? Эльф, настороженно наблюдавший за действиями своего напарника вместе со старостой, подошел ближе.