Королева воров. Рассказ
Приквел к роману «Черные клинки. Небесная сталь»
(авторЕвгений Перов)
С тяжелого неба белыми лохмотьями падал снег, пряча под собой скверну большого города. Разбитые колесами экипажей мостовые, вылившееся из неисправного паромобиля черное, как уголь, масло, мусор, оставленный тысячами прохожих, собачье дерьмовсе скрывалось под сияющим покрывалом. Столица облачалась в наряд невинной невесты, хотя, на деле, была портовой шлюхой. Кассандра перепрыгнула через покрытую хрусталем льда лужу и нырнула под навес таверны. Дело сделано, товар в кармане, а у нее еще целая куча времени до утра. Можно бы вернуться домой, но выбираться на улицы в такую погоду ей совсем не хотелось.
К тому же, не стоит рисковать без нужды, шляясь по ночному городу.
Через карман она сжала твердый цилиндр криптика, спрятанного под жакетом. Лучше спокойно выпить эля, съесть чего-нибудь горячего, может даже, вздремнуть самую малость А на рассвете отправиться в путь. Она сняла шляпу, стряхнула капли воды, еще мгновение назад бывшие пушистыми снежинками, и прошла к свободному столику.
Это место было вполне приличным.
Гораздо приличней, чем те, в которые она обычно захаживала: вместо саднящих свечей или вонючих масляных ламппод высоким потолком расположились яркие, как само солнце, гномьи светильники, берущие энергию из гудящей на улице машины; столики чистые, скатерти белыени жирных разводов, ни следов недавно пролившейся выпивки; даже на полу сора почти неттак, пара оброненных салфеток, да и те чистейшие. Драпированные темно-зеленой тканью стены украшали гобелены с портретами выдающихся правителей Ангардии. На возвышении в центре залы стояло желтоватое пианино цвета кости, но круглый стул около него пустовалвидимо, у пианиста сегодня был выходной.
В своем не единожды заплатанном и засаленном на локтях плаще Кассандра выглядела уличной попрошайкой. К тому же, после морозца на улице, здесь было душновато. Она поспешила снять плащ и небрежно швырнула его на стул. Сама плюхнулась на соседний.
Чего изволите, госпожа? из подсобки вынырнула слегка полноватая девушка в белом фартуке.
Разносчица сухо улыбнулась (ее губы изогнулись, но до глубоко посаженных глаз девушки эта улыбка так и не добралась).
Кувшин эля, наверняка стоит в два раза дороже, чем в Тибериме, а вот водой разбавлен точно так же. Нет, лучше половину. Чем усталая путница может утолить голод?
В животе заурчало.
Она с самого утра ничего не ела. Как всегда перед работой, желудок завязался в тугой узел, и ей казалось, что засунь она в него хоть чуточку едыблевать ей не переблевать. Но сейчас, когда все позади, можно и перекусить. Разве она этого не заслужила?
Матушка сегодня готовит утку, маринованную в луке с ароматными травами, привезёнными аж с дикого Юга, затараторила девушка, или же можете отведать вчерашнего поросенка в медовухе, тоже весьма неплох.
Кассандра сделала большой глоток слюны.
Давай утку. И знаешь, что?
Девушка заморгала маленькими близко посаженными глазенками.
Неси целый кувшин.
К эльфам деньги. Утром Зала заплатит ей две сотни. Можно позволить себе немного роскоши.
Девушка вскоре вернуласьс блестящим, почище зеркала в шкафу Кассандры, подносом, на котором истекала жиром бронзовая птица. Аромат блюда был таким сильным, что Кассандра едва не поперхнулась собственной слюной. Не дожидаясь, пока подавальщица уйдет, она оторвала от утки горячущий кусок и сунула в рот, рискуя опалить язык. Мясо таяло во рту и, даже не проглотив первый кусок, Кассандра оторвала еще один.
Девушка смущенно улыбнулась, поставила перед ней кружку. Из стекла! И чистую настолько, что на фоне белой скатерти, её почти не было видно. Темный эль, шипя и пенясь, полился внутрь. Девушка наполнила кружку почти до краев, дала отстояться пене, долила напитка; затем поставил кувшин рядом.
Если понадоблюсь госпоже, я буду неподалеку, сказала она и поспешила к столику в другом конце зала.
Там мужчина в военной форме размахивал руками и что-то требовал. Он явно был пьяни сильно. Богатые люди заливают в глотку не меньше бедных, разве что могут позволить себе заливаться чем-то повкуснее вонючей браги.
Кассандра отпила большой глоток, немного пополоскала рот и с наслаждением проглотила. Эль был отменный. Изнутри едва не вырвалась довольная отрыжка, но она сдержала ее, всего лишь икнув.
И тут же ощутила укор совести: «Пока ты здесь пируешь, Вайя сидит в холодной квартире и давится черствым хлебом!».
Хорошей работы уже две недели не подворачивалось. За это время даже пришлось дважды пройтись по рядам (так Кассандра называла мелкое воровство в толпе)риск несоизмеримый с заработком. Но иначе им пришлось бы голодать, а Кассандра поклялась себе, что больше этого не допустит.
Глянув по сторонам, она отломила от утки добрую четверть, быстро завернула ее в накрахмаленную салфетку и сунула себе в плащ.
Вскоре с оставшейся уткой было покончено. Как и с элем. От выпивки в голове приятно зашумело, а жизнь стала казаться лучше, чем она есть на самом деле. Кассандра случайно зацепила локтем кружку и едва успела ее поймать до того, как та упала на пол.
Проклятье!
Напиток оказался крепче, чем она думала: рефлексы изрядно притупились.
Она встряхнула головой, но лучше не стало. Теперь воздух казался ей душным и жарким. Кассандра расстегнула верхнюю пуговку блузки и встала из-за столапросторная зала поплыла волнами.
Ей нужен был свежий воздухи срочно.
Она направилась к двери, позабыв и про плащ и про оплату. Пол закачался, как дно прогулочной лодки, если в ней резко встать. Входная дверь оказалась где-то в конце мутного туннеля, то удалялась, то приближалась. Что-то грохнулось на пол и разбилось, раздался женский крик плевать! Нужно на воздух.
Сбив еще пару предметов с другого столика и почти не заметив этого, Кассандра, наконец, добралась до выхода. Взялась за бронзовую ручку, потянула ее на себя, но дверь не открылась. Она выругалась, дернула еще раз, наконец, поняла, что дверь открывается наружу. К этому моменту кровь громко клокотала в висках, а мир вокруг утратил краски. Кассандра из последних сил навалилась плечом на проклятую дверь и вывалилась на улицу, повиснув на ручке, держась за нее обеими руками, как моряк в лютый шторм держится за снасти.
Снежинки продолжали неторопливо опускаться на землю, кружась в забавном танце. Одна опустилась Кассандре прямо на щеку, но она не почувствовала ее холодного касания. Онемевшими пальцами провела по лицу, дотронулась до губ, и ей показалось, что рука одета в перчатку.
«Нужно было домой идти», умная мысль пришла, как всегда, с опозданием.
Кассандра мягко села на крыльцо, попыталась отдышаться, но воздуха не хватало. Свечение уличных фонарей превратилось в белые линии. Очередной вдох застрял в грудии Кассандра поняла, что больше не может дышать.
Кто-то что-то кричал, вокруг суетились незнакомые люди, а ей хотелось лишь поспать. Она прикрыла глаза. Чьи-то костлявые пальцы расстегнули ей жакет и вдруг тяжесть предмета, который она прятала во внутреннем кармане, пропала. Ее руки скользнули по тыльной стороне ладони незнакомцасухой и шершавой, похожей на старый пергамент, но ухватить его сил уже не осталось.
***
Следующее, что помнила Кассандраее рвало в сточную канаву. Так долго, что когда она закончила, ей казалось, что вместе с уткой, маринованной в луке с ароматными Южными травами, она выблевала половину своих внутренностей.
Возьмите, перед лицом возник носовой платок.
Только тогда она осознала, что все это время, чуть пониже груди, ее поддерживала чья-то рука. Очень сильная рука.
Сплюнув, она взяла платок, прижала его ко рту и плюхнулась на задницу (скорее всего, она упала бы, но мужчина придержал ее за плечи).
Спасибо, с трудом пробубнила она.
Язык стал что деревянный.
Оказавшийся в поле зрения человек носил длинные бакенбарды и имел правильные черты лица. Его аккуратно уложенных волос уже коснулась седина, но руки были крепкими, словно отлитыми из стали.
Лучше бы вам целителю показаться, голос незнакомца, глубокий, немного с хрипотцой, звучал как из ямы: в ушах еще шумело.
Обойдусь, слова давались с усилием и оставляли во рту привкус гнили.
Она опять сплюнула.
Стоять сможете? мужчина поднял ее на ноги.
Кассандра кивнула и тут же едва не упалаон вовремя успел подхватить ее.
Поборов головокружение, она ощупала карманы.
Твою ж мать! с таким трудом добытый криптик, который она выкрала под носом дюжины охранников, исчез.
Кошелек? участливо поинтересовался незнакомец.
Кассандра выругалась.
Хуже, буркнула она.
Меня зовут Кассиус Кейн, представился мужчина.
Фелиция, Кассандра привычно назвалась чужим именем.
Что ж Фелиция, позвольте, хотя бы, проводить вас, Кассиус весьма галантно кивнул. Аристократ, не иначе.
Кассандра помотала головой, та отозвалась болью в висках и темнотой в глазах.
Ладно. Посадите на экипаж. Этого будет достаточно. Я и так у вас в долгу.
Она с облегчением плюхнулась на кожаный диван. Стены кабинки поблескивали свежим лаком.
Кассиус Кейн отвесил ей еще один учтивый поклон и захлопнул дверь. Возничий спрыгнул с помоста и просунул голову в окошко спереди. Кассандра назвала ему адрес, тот непонимающе уставился на нее.
Трогай, скомандовала она.
Возничий одарил ее еще одним удивленным взглядом, но поспешил занять свое место: Кассиус дал ему столько денег, что Кассандра могла кататься до самого утра.
Экипаж проехал квартал, повернул направо, спустя один домеще раз направо и остановился. С этой стороны у таверны вывески не было, да и дверь была поскромнее. Кассандра проверила кинжал, спрятанный в сапоге, и полувышла, полувывалилась из кареты. Лошади недовольно фыркнули.
Сделав пару глубоких вдохов, она стиснула зубы и толкнула дверь. На кухне было жарко и душно. Пахло специями и жареной птицей. Полная матрона в испачканном жиром переднике стояла возле большой каменной печи и, уперев толстые руки в то место, где когда-то была талия, втолковывала что-то испуганному поваренку. Другой поваренокувидел Кассандру и застыл с подносом в руке. На подносе красовалась точно такая же утка, какую съела Кассандра часом ранее.
Тут и матрона увидела Кассандру.
Эй! Что это ты забыла на моей кухне? вопросила она, позабыв о наказании поваренка. Тот не преминул воспользоваться ситуацией: схватил с длинного стола тарелку с овощами, высыпал их в огромный дымящийся чан и принялся помешивать деревянной ложкой.
Тут из прохода, ведущего в основной зал, вынырнула девушка-разносчица с поросячьими глазками. Девушка спешила и не сразу увидела Кассандру. А увидев, попятилась.
Этого было достаточно, чтобы развеять последние сомнения. Злость придала сил.
Ах ты ж, паскудина!
В два прыжка Кассандра оказалась возле девицы. Кинжал скользнул в рукуи вот уже лезвие упирается в рыхловатую белую шею.
Даже не думай вмешиваться, если не хочешь, чтобы я вскрыла горло твоей дочери, процедила Кассандра матроне.
Хозяйка кухни замерла, открыв рот и прижав ладони к щекам, но закричать не смела. Поварята бросили свою работу и наперегонки ринулись в открытую дверь. Миг и обоих след простыл.
Кассандра немного усилила давление кинжала.
А теперь, поведай мне причину, по которой я не стану тебя убивать, прошипела она в лицо девушке.
Послышалось тихое журчание. Кассандра посмотрела вниз. На полу, начинаясь под подолом платья разносчицы, росло желтое пятно.
А, чертКассандра брезгливо отодвинула ногу.
Со стороны хозяйки кухни раздалось ворчание, а затем грохот. Кассандра повернулась вполоборота, не убирая нож. Мать девушки свалилась на пол. Ее лицо раскраснелось, она хватала ртом воздух и держалась руками в области груди.
А, черт, Кассандра сделала шаг назад.
Разносчица села на корточки, прямо в лужу собственной мочи, и зарыдала. Кассандра подошла к хозяйке кухни, которая уже едва-едва дышала. В ее планы совсем не входило кого-либо убивать. Особенно таким способомнапугав до смерти. Даже если этот «кто-либо» и пытался ее отравить.
Она похлопала толстую женщину по щекам, которые из пунцовых стали бледными, как снег на улице. Безрезультатно.
Беги за лекарем, скомандовала она разносчице.
Что? пробубнила та, надувая пузыри из соплей.
Живо за лекарем, если не хочешь, чтобы твоя мать сегодня отправилась за Реку, рыкнула Кассандра.
Подействовало. Девушка встала, вытерла слезы. Всхлипнула. Поправила мокрый подол платья. И замерла, уставившись в дверной проем.
А черт!
Там стояли двое городских стражников, а из-за их широких спин выглядывал поваренок.
Кассандра ринулась со всех ног, что в ее нынешнем состоянии означалобежала, шатаясь и едва не падая. Она влетела в узкий проход к основной зале, миновала его, шоркая плечом по стене.
Яркий свет гномьих светильников больно ударил в глаза после сумрака коридора. Сзади уже топали тяжелые сапоги стражников.
Бежать! Нужно бежать.
Не разбирая дороги, Кассандра ломанулась сквозь ряды столиков, по пути сбивая посуду и роняя стулья. Снова она ухватилась за бронзовую ручку, навалилась на дверь всем телом и вывалилась наружу.
Морозный воздух обжег легкие. Кассандра закрыла дверь и заклинила ее кинжалом. Это даст ей немного временисейчас она не в лучшей своей форме.
Эй!
Стой, мерзавка! с обоих концов улицы к ней бежали еще стражники.
Вдруг из-за поворота вырулил пыхтящий паромобиль на шести колесах. Скрипнули тормоза, и механическая повозка остановилась прямо перед ней.
Дверь открылась. Из темноты показалось знакомое лицо с бакенбардами.
Садись. Живо! скомандовал Кассиус Кейн.
«После будешь думать! Все лучше, чем допрос дознавателей», Кассандра нырнула внутрь и неуклюжая с виду повозка тронулась с поразительной скоростью.
Видимо, госпожа Ястребмне все же лучше проводить вас.
***
Когда я смог протолкнуться, криптик уже пропал, закончил свой рассказ Кассиус.
Только черта с два это его настоящее имя.
Итак, мы на одной стороне.
Да уж. Зала хорош, жирный ублюдок. Отправил следить за ней одного из своих «специалистов». Словно за какой-то дурочкой на первой ходке. Проклятье! А она и попалась, как полная идиотка. Сколько раз ей повторяли? «Не расслабляйся, пока не получишь оплату». Что теперь?
Где хренов криптик искать?!
И знаешь, что, детка, от галантных манер Кассиуса не осталось и следа, ты чертовски везучая. Если бы не это, он помахал у нее перед носом пустой колбой, сегодня ночью ты выблевала бы гораздо больше, чем свой ужин. Могла бы и «спасибо» сказать.
Спасибо, буркнула Кассандра.
Кассиус кивнул.
Отплатишь мне, если вспомнишь что-нибудь дельное. Мы с тобой оба теперь в дерьме.
Кассандра и рада была бы вспомнить что-то, что поможет найти вора. Вора, обокравшего другого вора. От иронии ей даже стало немного смешно.
Она прокрутила в голове события, одно за другим.
Вот она входит в таверну. Она могла поклясться, что никто не следил за ней Ест хренову утку. Пьет чертов эль. Затемдурняк. Улица. Люди кричат. Шершавые руки выхватывают с таким трудом добытую вещицу. Но, сколько она не силилась, восстановить в памяти лицо грабителя не удавалось.
Она покачала головой.
Дерьмо! Кассиус в сердцах ударил себя ладонью по колену.
Нужно вернуться, сказала Кассандра. Единственный способдопросить ту разносчицу.
Кассиус усмехнулся.
Хочешь пообщаться с дознавателямия высажу тебя на следующем перекрестке.
Она снова покачала головой.
Ладно, решил Кассиус. Едем к Зале, пусть он решает, что делать.
Они ехали молча, каждый погруженный в собственные невеселые мысли. Повозка подпрыгивала на неровностях мостовой, время от времени шипя паром. За окном мелькали здания, становясь все более однообразными, обшарпанными и унылыми по мере удаления благополучных районов.
Такими же унылыми, как мысли Кассандры.
Самое важное задание за всю ее жизнь с треском провалено! И чертовски важное заданиеиначе зачем было к ней «спеца» приставлять? Толстяк в ярости будет. Теперь он не доверит ей и слепого обокрасть. А без покровительства Залы она снова станет лишь еще одной уличной воровкой.
Когда повозка остановилась, настроение было хуже некуда.
Вылезай, красавица, Кассиус подал ей руку.
Несмотря на позднюю ночь, трактир был открыт. Такие места, как это, были Кассандре гораздо привычней.