Пулий хотел было скомкать листовку и бросить на мостовую, но поймал на себе взгляд единственного глаза офицера. Кроме неприятностей этот взгляд ничего не сулил. Пулий аккуратно сложил листовку и сунул её в карман.
Он свернул в боковой переулок, собираясь немного срезать путь.
Перед глазами вновь всплыло лицо Лидии, которая выкрикивала оскорбления. Почему желание угодить и нежелание ввязываться в ссоры и склоки считалось проявлением слабости? Пулий почти не пил спиртное, всё заработанное тратил на семью. Единственное, чего ему хотелось, держаться подальше от проблем. Неужто большое преступление?
Или мужчиной мог считаться лишь тот, кто минимум раз в неделю напивается до беспамятства, а в плохом настроении поколачивает свою жену?
«Ямужчина!» едва не выкрикнул Пулий вслух. В этот момент ему на голову опустился тёмный мешок. Судя по запаху, раньше в нём держали сушёную рыбу. Затем тьма рассыпалась разноцветными искрами.
***
Пахло плесенью и сыростью. В темноте звучали голоса. Прямо внутри головы. Один напоминал скрип плохо смазанного колеса у старой телеги. Второйворонье карканье.
Идиот! Ты его насмерть зашиб! прокаркал Ворон.
Да живой он, живой. Дышит, смотри, проскрипел Колесо.
Про старика ты тоже так говорил, огрызнулся Ворон. Запахло сырым луком, а обернулось вон как Ещё и гостиницу спалил.
Сто раз уже повторял тебе, Сай, случайно вышло. Припугнуть хотел, а этот дурень старый ножом размахался ну, я в его же кишки и всадил. Уж лучше ему, чем мне. А потом он дёргаться на полу начал, Колесо разразился серией коротких скрипов, словно повозка застряла в залитой водой рытвине и никак не могла выбраться. Ну и лампу сбил А потом
Ладно, ладно, оборвал его Сай, буди этого. Не сделаем что поручено, нас с тобой самих на полу дёргаться заставят.
Невидимая сила ухватила за воротник и поставила на ноги. Рывок был таким резким, что показалось, голова вот-вот оторвётся от тела. В тот же миг в висках и затылке вспыхнула боль. Пулий почувствовал, как желудок сводит судорогой и горький комок, обжигая пищевод, рванул наверх. Сдержать его внутри не было никакой возможности.
Твою мать! Он чуть на меня не наблевал, голос Сая с трудом прорывался сквозь густой туман в голове.
Рука сзади отпустила, и Пулий грохнулся на четвереньки. До того как он сумел разлепить глаза, его вырвало во второй раз. Всё, на что хватило сил после, упасть не вперёд (в лужу собственной блевотины), а вбок.
Казалось, что на голову наступила лошадь. Сразу всеми четырьмя ногами. Пол постоянно шатался и пытался провалиться. Глаза удалось приоткрыть, теперь весь мир ярко светился через щель, узкую, как замочная скважина.
Проклятье! У него губы синеют, Пулий уже не мог разобрать, чей голос слышит. Светящаяся щель начала кружиться. Его бы вырвало снова, но желудок был пуст.
Гораздо аккуратнее, чем в прошлый раз, рука ухватила Пулия за край одежды и осторожно приподняла. Чья-то тень закрыла собой остальной мир. Незнакомец прислонил к губам нечто похожее на тонкую металлическую трубку с резьбой.
Губы, затем рот, язык и горло обожгло жидким огнём.
Пулий закашляллошадь, что стояла на голове, принялась по ней топтаться. Через мгновение желудок согрело приятным теплом. Туман в голове не исчез, но стал менее липким.
Незнакомец влил в рот Пулию ещё один глоток своего ужасно крепкого пойла. Этот прошёл легче. Пулий даже смог ещё немного приоткрыть глаза, расширив щель, сквозь которую смотрел на мир, настолько, что в неё можно было просунуть монету.
Впрочем, смотреть было особенно не на что. Вокругстены с выцветшей, местами содранной, местами покрытой чёрной плесенью драпировкой, когда-то тёмно-зелёной, сейчаспреимущественно серо-коричневой. Сквозь неплотно заколоченные окна в комнату проникал дневной свет. Лысый мужчина, с широким, испещренным шрамами лицом; ушами, похожими на лопухи (одно к тому же было порвано); и бесформенным из-за частых переломов носом, держал перед собой маленькую блестящую фляжку.
Лысый попробовал снова приложить горлышко к губам Пулия, но тот отвернулся, тут же разбудив топчущихся по голове лошадей.
Паренёк, ты подыхать-то не спеши, успеется, заговорил лысый голосом Сая.
В ответ Пулий лишь громко застонал.
А коли поможешь нам с дельцем одним, так и вовсе отпустим тебя подобру-поздорову.
Мир вокруг наконец перестал вращаться, а голова, хоть по-прежнему жутко болела, начала чуточку соображать. Громила с фляжкой был одним из тех, кто гнался за Пулием сегодня утром. Второй пока стоял за спиной, но Пулий не сомневался, что и его узнает.
Значит, это они отправили на тот свет старика, «Нору» и счастливую жизнь Пулия. А теперь хотят лишить и несчастной жизни тоже. Сварливая жена и отсутствие работы уже не казались ему такими серьёзными проблемами. Внезапно он осознал, насколько всё же велико различие между жизнью, полной страданий, и обугленными костями, заваленными обгоревшими брёвнами. В такой ситуации Пулий безусловно предпочёл бы первое. Вот только выбор у него был примерно такой же, как у подхваченного ветром листка. Если только срочно что-то не придумать
Я помогу, прошептал Пулий. Собрался с силами и гораздо твёрже повторил: Помогу.
Отлично. Рот Сая растянулся в жуткой улыбке, особенно жуткой оттого, что выражение глаз не изменилосьосталось безжалостнее поножовщины в подворотне.
Рука сзади отпустила, и от неожиданности Пулий едва не упал. Второй бандит вошёл в поле зрения. Колесо был выше Сая, но гораздо уже в плечах. На голове его красовалась шляпа, похожая на те, что носят благородные господа из богатых районов. Только у этой была примята тулья, будто на шляпе кто-то посидел, и с одной стороны растрёпаны поля. В глазах, выглядывающих из-под этой восхитительной раздолбайки, читалась надежда.
Говорил же, парень знает, где искать, быстро затараторил Колесо, обращаясь к Саю, но тот оборвал его взмахом руки.
Вот и славно. Сай легонько похлопал Пулия по плечу. От этого глаза едва не выпали прямо на пол.
Сай приложился к своей фляжке, встал и прошёлся из одного конца комнаты в другой, затем вернулся на прежнюю позицию. Колесо всё это время обеспокоенно зыркал то на напарника, то на беднягу Пулия, но больше не сказал ни слова. Стало ясно, кто здесь главный.
Среди вещей твоего господина не попадался ли тебе один необычный предмет? Сай вытащил из-за пазухи сложенную во много раз бумажку и принялся её разворачивать.
У старика много всякого хлама разного было. Собирал он диковины всякие. Статуэток одних штук пятнадцать хранил. Свитки, книги. Пулий никогда не понимал, зачем нормальному человеку вся эта ерунда. Старик же как-то у постояльца одного за семь солидов амулет купил. Не торгуясь! Даже не серебряныйобычная побрякушка. В детстве Пулий такой и красть не стал бы. Но старик верил во всякую чушь. Неужели одна из таких безделиц и стала причиной всех бед?!
Сай развернул свой лист и показал его Пулию. На листке была нарисована пирамида со странными письменами на одной из граней.
Пулий попытался активней шевелить плавающими в каше мозгами. Возможно, у старика и было нечто подобное, но точно сказать он не мог. К тому же весь этот ненужный хлам сейчас под обломками «Норы», скорее всего превратился в пепел. Вот только Сая и его дружка подобный ответ вряд ли устроит. А значит, нужна ложь. И хорошая.
Пулий прильнул к рисунку, притворился, что тщательно его разглядывает. Тут сквозь панику промелькнуло что-то, мало-мальски смахивавшее на идею.
Знаю одно местечкоПулий попытался придать голосу уверенность, вместо того чтобы ныть от неутихающей боли в голове, схрон у него там был. Много всякого старья хранил. Может, и ваша вещица среди них найдётся.
Колесо едва не подпрыгнул от счастья.
Видишь! Говорил же, что не станет он в гостинице свои ценности держать. Народу куча и всё такое
Заткнись! коротко рявкнул Сай, и Колесо тут же словно уменьшился в размерах.
Говори, как найти. Громила повернулся к Пулию.
Жутко захотелось отлить. Но если сейчас обоссаться, то шансы выжить с ничтожных уменьшатся до нулевых.
Тут такое дело, парниПулий добавил в голос деловую нотку. Иногда она помогала получить чаевые. Сейчас же на кону стояла ставка гораздо большая, чем пара медяков. К сожалению, ничего лучше в своём арсенале Пулий не имел. Из-за всей этой истории я работу потерял Так, может, вы мне чутка за службу приплатите?
От неожиданности Сай поперхнулся. Колесо сдвинул шляпу на затылок и застыл с открытым ртом. Замер и Пулий, чувствуя, как от страха кишки принялись драться между собой.
А затем Сай рассмеялся. Смеялся так долго, что из глаз потекли слезы.
А ты храбрец, наконец выдавил из себя амбал, вытирая щёки.
Колесо хихикнул. Пулий его едва не поддержалтакой глупости в свой адрес он ещё не слышал за всю жизнь. Возможно, я и оставлю тебя в живых. А может, даже дам пару монет. Но попробуй только подумать о том, чтобы меня надутьВместо окончания фразы, Сай сжал в кулаке свою металлическую флягу, превратив её в жалкий блестящий комок. То же самое сделаю с твоей башкой.
***
Близился полдень. Солнце едва просвечивало сквозь облака, но серый свет всё равно резал глаза. Голова жутко кружилась. Дождь так и не пошёл, воздух был густой и влажный. Несмотря на прохладу, дышалось с трудом. Пулий расстегнул несколько пуговиц на своём пальто.
В спину упёрлось острие кинжала, а Сай зашептал в ухо:
Запомни, парень, я проткну тебе лёгкое ещё до того, как ты решишь сделать какую-либо глупость. Знаешь, каково это? Когда тебе протыкают лёгкое.
Пулий предпочёл бы не знать, а заодно чтобы мордоворот заткнулсяот его дыхания жутко несло луком. К горлу опять подкатил комок, но Сай продолжил:
Ты тонешь. Только не в воде, а в собственной крови. Хочешь испытать на себе?
Пулий не ответил, но бандит и не ждал ответа.
Ставлю твою шкуру, что не хочешь. Поэтому выбрось из головы любые мысли о побеге, если они случайно там завелись.
Сай ничего не сказал о Колесе, однако Пулий видел, как долговязый перешёл на другую сторону улицы.
А теперь пошевеливайся. Хочу управиться со всем до темноты.
Идти совсем недалеко, Пулий попытался говорить как можно бодрее. На самом деле ноги едва передвигались, а по голове лошади теперь носились целыми табунами.
И как он только собирался сбежать от бандитов в таком состоянии? Одиндышал в спину, второйшёл впереди, то и дело поворачивая голову в их сторону. Но что ещё остаётся? Между верной смертью и попыткой спастись, пусть и безнадёжной, любой выберет второе. Пулий расстегнул ещё пару пуговиц.
К счастью, идти и вправду было недалеко. Заброшенный дом, в котором он очнулся, находился всего в квартале от места, где ему двинули по башке.
Вскоре Пулий увидел знакомый переулок.
Туда, он уверенно указал путь.
Сай ухватил пленника за ворот, и нож больно упёрся в спину. Пулий охнул. Их обогнал Колесо и заглянул в переулок. Момент действовать настал.
Пулий рванул вперёд, отрывая две последних пуговицы и оставляя пальто в лапе застывшего Сая. Глубокий вдох холодного воздуха взбодрил, придав так нужных сил. Пулий сложил руки перед собой и со всего маху влетел в Колесо, сбив того с ног. Перепрыгнул через растянувшегося бандита и помчался вперёд.
В узком переулке ему показалось, что стены домов движутся друг навстречу другу и раздавят любого, ставшего на их пути. Черепица с крыш вот-вот посыплется на голову. Пулий расставил руки, став похожим на пьяного канатоходца. Сзади послышались грохот и ругань. Сай споткнулся о поднимающегося Колесо и подарил несколько драгоценных мгновений. Пулий стиснул зубы, превозмогая боль и тошноту, ускорил бег, будто сам ад гнался за ним по пятам. Впрочем, так оно и было.
Переулок казался нескончаемым туннелем из преисподней обратно в мир живых. Когда Пулий выскочил на улицу, топот ног преследователей был уже совсем близко.
Определённо Создатель заслужил молитву.
Солдатская палатка стояла на прежнем месте. Легионер со стопкой листовок повернулся, но, увидев Пулия, быстро потерял интерес. Офицер и остальные солдаты не удостоили его даже взглядом. Чувствуя, как кровь бьёт в виски молотками, Пулий замедлил ход, поравнявшись с призывным пунктом, остановился и наконец позволил себе обернуться.
Оба головореза замерли в десятке шагов. Колесо нерешительно двинулся вперёд, Сай удержал его и улыбнулся. Если бы удав хотел улыбнуться своей жертве, его улыбка была бы похожа на эту. Затем Сай что-то шепнул напарнику. Колесо тоже осклабился, по широкой дуге обошёл призывной пункт и остановился шагах в тридцати дальше по улице.
Теперь Пулий никак не мог вернуться домой, минуя встречу с одним из головорезов. Он посмотрел на прохожих, которые безучастно шли по своим деламбез сомнения, никто из них не станет вмешиваться, даже если Пулия начнут потрошить у всех на виду.
Солдаты?
Вся надежда была на них. Разумеется, головорезы не посмеют напасть в их присутствии, но что делать, когда легионеры уйдут? Следовать за ними, как бездомный щенок?
Пулий отогнал глупые мысли. Армия же создана, чтобы защищать простых граждан, разве нет? Он решительно шагнул к офицеру.
Гх-м, Пулий откашлялся.
Ветеран с исполосованным лицом поднял голову. Глаз уставился на Пулия.
Решил послужить во славу Ангардии, сынок? Побольше бы в наши дни таких парней, он повернул книгу, вот, впиши сюда своё имя.
Пулий замер.
Я не
Ветеран моргнул.
Если не умеешь писать, могу сделать это за тебя.
Нехорошее предчувствие заставило волосы на шее встать дыбом. Пулий попытался отогнать его.
Я не собираюсь вступать в легион Во всяком случаепока, добавил он, видя, как дёрнулась щека под глазной повязкой. Дело в том, что мне нужна помощь.
Офицер поскреб в седых волосах, редких и сальных, едва прикрывавших белёсый череп.
И чем же легион может тебе помочь, горожанин?
Офицер, я
Центурион, грубо перебил ветеран.
Пулий попытался унять шум в ушах.
Центурион, на меня напали. Вот эти двое, Пулий поочерёдно указал на Сая и Колесо, так и дежуривших неподалёку, словно пара волков, стерегущих, пока от стада овец отобьётся ягнёнок, похитили меня и собирались убить.
Центурион даже не посмотрел по сторонам, а единственным признаком, что он вообще слышал Пулия, стало движение брови.
Сейчас всё в порядке, насколько могу судить. В любом случае, это дело городской стражи.
Нехорошее предчувствие усилилось, наполнило живот свинцом.
А ночью они же сожгли гостиный двор и убили его хозяина
Центурион пожал плечами.
Обратитесь к дознавателям.
Пулий не мог поверить услышанному и выражению (вернее полным его отсутствием), с которым этот человек, присягнувший защищать Империю ценой собственной жизни, говорил. Гнев перед несправедливостью отодвинул боль на задний план. Даже тошнота отступила.
Пулий в ярости ударил кулаками по столу.
Но разве легионы не должны защищать граждан Ангардии.
Ноздри центуриона раздулись подобно кузнечным мехам. Единственный глаз налился кровью. Ветеран встал, нависая над Пулием сказочным великаном. Злым великаном из сказки с плохим концом. Той, в которой слишком уверенного в себе мальчика поймали и съели.
Ты, сосунок, не смей указывать мне, что я должен и кому. Ты обязан мне каждым днём своей жалкой жизни. То, что ты ходишь на двух ногах, ешь хлеб, а не вонючие помои, спишь в своей мягкой постельке, а не в выгребной ямеза это и многое другое мне пришлось заплатить вот чемцентурион поднял повязку, закрывавшую глаз и оскалился.
Вернее, оскалилась половина его лица. Вторая, исполосованная рубцами, сжалась и перекрутилась. Но страшнее всего был глаз. Точнее, дыра, оставшаяся вместо него. Внутри виднелось что-то мягкое и розовое, похожее на фруктовое пюре.
Пулий отшатнулся и плюхнулся на задницу. Он был рад, что уже выблевал всё, что мог, так как весь мир опять завертелся. На спине вмиг выступил едкий потпот страха. Сердце провалилось куда-то ещё глубже, чем за весь минувший день.
Если тебя подожгут у всех на виду, я, может, и помочусь на тебя, чтобы загасить пламя, а до тех порлибо вписывай себя в книгу, либо проваливай!
Центурион опустился на своё место.
Мысли бесполезно копошились в голове, пытаясь соотнести реальный мир с ожиданиями. В жизни полным-полно исходов хуже, чем те, что ты представляешь. Они-то по большей части и случаются. Почему, стоит решить одну трудность, на её место тут же приходит новая, в разы труднее предыдущей.
Пулий посмотрел на своих преследователей. Те, естественно, никуда не исчезли магическим образом. Он поднял взгляд на центуриона и стол, за которым тот сидел.