***
Только через два дня, добравшись домой, Катрин позволила себе выпить банку пива. Требовалось успокоиться. Паршиво. Обязательства, - вот самое плохое, что могло приключиться. Кончилась свобода. Совсем сдурела отставной сержант. И что теперь делать? Ведь довольно извращенные обязательства пришлось принять, даже патологические. Насмешка судьбы. Сколько раз забирала чужие жизни? Пришло время попробовать расплатиться и сохранить чью-то жизненку. Поддержать замурзанное и болезненное мышиное бытие.
Ужас.
Пиво оказалось невкусным, и прощание со свободой вышло столь же пресным и унылым.
***
Оладьи, еще горячие, пышные, тонули в кленовом сиропе. Катрин подцепила вилкой еще кусочек, машинально отправила в рот.
- Что-то у тебя аппетит плохой,сказал Пит, - он чистил кофеварку и руки хозяина "Мили" по локоть окрасила бурая жижа.Хорошо себя чувствуешь? У вас там, в городе, говорят, новый вирус гриппа шныряет.
- Он, может быть, и шныряет, а я сижу на месте, занимаюсь, - пробурчала Катрин, с неудовольствием разглядывая внутренности расчлененной кофеварки. Лучше пить кофе, не зная как оно варится.Что-то я устала. Каждый день одно и то же. Пусть весна быстрее приходит, или еще что-нибудь жизнеутверждающее.
- Считанные дни остались, - заметил Пит.Что за мрачное состояние духа? Сходи на рыбалку, - лучший отдых, сама знаешь.
- Отличная идея. Еще бы время для развлечений найти.
- Рыбная ловля не развлечение, а насущная потребность каждого здорового человека, - наставительно поведал Пит.Не кокетничай, а найди три-четыре часа. Пока совсем не захирела споря со своими профессорами. Кстати, - мужчина предусмотрительно убедился в том, что супруги нет поблизости, - что-то ты на свидания больше не ездишь. Между нами говоря, воздержание вредно для здоровья. Это я тебе как отец семейства говорю. Не вздумай обижаться.
Катрин кивнула:
- И не подумаю. Истинная правда. Гублю я свою молодость.
- Вот-вот, - многозначительно сказал Пит.Предложил бы свои услуги, но знаю что бесполезно.
- Да уж, Дженни тебе покажет, как оказывать клиенткам нелицензированные услуги, - ухмыльнулась Катрин.
- Ха, не слишком-то я боюсь, - легкомысленно заверил Пит.Но ты же понимаешь, как Дженни переживает за тебя. Вообще-то, мы все обеспокоены твоей личной жизнью, да и жаждем полюбоваться. В смысле тобоюнарядной и женственной юной леди.
- Очень мило. Была я тут недавно леди, - неохотно призналась девушка.Только не знаю, что из этого выйдет.
- Что бы ни вышло, какого черта сидеть с таким кислым видом и портить прекрасные оладьи? - пробубнил Пит.Доедай и проваливай. Насчет рыбной и нерыбной ловли, я бы на твоем месте пораскинул умом.
***
Напрягать мыслишки Катрин приходилось много, и в основном по поводам весьма далеким от интимных проблем. Снова тесты, - сразу по трем предметам. Лабораторные работы и прочая чушь. И еще одна, совершенно неожиданная, и тем более досадная проблема. Возникли сложности при сдаче темы "Военная стратегия и тактика средневековья". Теоретическая часть затруднений не вызвала. Особенно и читать не пришлось, - о построении и тактике действий некрупных подразделений Катрин имела представление и до университета. Но кроме теории, был еще компьютерный тест. Этакая упрощенная версия игрушки-стратегии. Квадратики и прямоугольники своих и вражеских войск, условный рельеф местности. Табличка соотношений сил. Короче, - левый фланг пошлем направо, а правый фланг пошлем налево. Даже Фиона одолела условного противника с первого раза. Катрин проваливала битву уже дважды. В лаборатории исторического моделирования над высокой блондинкой уже хихикали. Главное, Катрин совершенно не могла уловить, что делает неправильно. Кубики собственного войска пятились, рассыпались и бездарно гибли под натиском сил виртуального противника. Пришлось обращаться за помощью. Берни и Крис где-то отсутствовали. Вразумлял девушку Томми при бурной поддержки своей темпераментной подружки.
- По флангам выставляешь заслоны. Концентрируешь пехоту у полевых укреплений. Противник атакует и разбивается о твоих латников. Ты пускаешь кавалерию. Всё - победа.
Катрин недобро посмотрела на Томми:
- Когда я буду пускать кавалерию, куда денутся мои собственные латники? Здесь горы, узкое дефиле, да еще собственные укрепления маневру мешают. Мои латникиальпинисты? На кручу мигом взлетят? Кроме того, если противник предпочтет не атаковать в лоб, а займет левый склон? По вводной стрелков у него больше чем у меня. На кой черт ему тогда меня вообще атаковать? Расстреляют и все. И твой заслон слева Он же оказывается на обратном склоне в тылу основных сил. Зачем он там нужен? Фланг остается совершенно открытым.
- У тебя там эти треугольники. Это твои арбалетчики, - постучала по экрану блестящим ногтем Фиона.
- Это лучники, - пробурчала Катрин.Арбалетчики как раз у противника.
- Все равно, твои стрелки прикроют левый фланг. Противник упрется в укрепления, встанет, и ты раз, - Фиона наглядно показала, как сворачивают шею цыпленку.
- Почему он должен в меня упереться?с досадой поинтересовалась Катрин.Он займет склоны слева, и через час мои солдаты, не выдержав обстрела, кинутся драпать. Если вообще, не сообразят что выгоднее выдать мою голову противной стороне. Вполне заслуженно, кстати. Только полный идиот мог решиться здесь обороняться.
- Здесь смоделирована битва при Кресси, - сказал Томми. Соотношения сил то же. Даже цвета знамен совпадают. Англичанам тогда удалось выстоять.
- Англичане занимали позиции на склоне, а не за холмами. Справа у них был густой лес и обрыв. А слева не торчало никакого идиотского холма. И, кроме того, в тот день шел дождь. У французов из-за него были неприятности с арбалетами, если верить Гейсману.А здесь солнце вон как сияет.
Томми в замешательстве посмотрел на мрачную девушку:
- Кетрин, честно говоря, я всех этих подробностей не знаю. Мне кажется, модель не предусматривает подобных тонкостей. Здесь просто изобразили пейзаж поживописнее. Мы все-таки не в Вест-Пойнте учимся.
К товарищам присоединился Бобби. Положил набитый книгами рюкзак, послушал как Катрин вновь начинает мусолить варианты атак на холм, едва прикрытый легковооруженным охранением.
- Кет, ты видимо никогда не играла в стратегические игрушки. Не нужно воспринимать юнитов всерьез. Толкиена читала? Представь две стаи орков. Без всяких чародеев, эльфов и прочих созданий, отягощенных магическим начальным и высшим образованием. Орки с визгом и лаем бегут друг на друга, сцепляются, кусаясь и лупя друг друга тупыми мечами и дубинами. Примерно так же данная программа трактует и битву при Кресси. Командуй бравыми орками. А для интеллектуального развлечения я могу тебе дать диск с "Битвами империй".
Через два дня Катрин "Тактику и стратегию" сдала, хотя командовать умственно отсталым войском оказалось на удивление противно.
***
Весна на подходе. Солнце ощутимо пригревало спину даже сквозь куртку. Катрин жмурилась. Снег стал тяжелым и влажным, можно было откинуть капюшон и снять шапочку. До весны оставалось еще целых два календарных дня, но она уже заглянула в лес. В пору нацеплять солнечные очки.
Чудесный денёк выдался.
В выходные Катрин все-таки выбралась на озеро. В этот раз не в одиночестве, а в сопровождении юного Херисса. Парнишка спокойный, неболтливый, удовольствие от первого почти весеннего дня не испортил. Зря Пит наследника ругает. И с лунками мальчишка помог, и ловить по-настоящему любит. Клевало, правда, неважно. Вытащили всего двух налимов, да и то, исключительно благодаря тому, что Катрин помнила ориентиры и нащупала рыбью дорожку. Потихоньку брал небольшой судачок, и такие же некрупные бассы. Мальчишка вполголоса рассказывал о ловле этой малознакомой рыбы в теплое время года. Девушка с удовольствием слушала. О лесе, рыбалке, Катрин могла слушать часами. Всегда что-нибудь новенькое узнаешь. Можно уже и о лете думать, о свободных днях. Куда пойти, чем заняться? И с кем?
Темы планирования будущего, в том числе и сексуального, увлекли мысли излишне далеко, и Катрин не сразу поняла, о чем спрашивает парень.
Удивилась:
- Сам подумай, какие могут быть сейчас археологические раскопки, когда снегу по пояс? Мы, вон, на снегоступах едва идем, - Катрин покачала головой.Не сезон древности копать.
- Я и сам удивился, - согласился мальчишка, неторопливо выбирая леску.Они к нам заезжали дня четыре назад. Холодно было. Копать землю в такой мороз? Да еще в темноте? Я думал, ты знаешь кто они такие. Ты же историк.
- Историк-то, конечно историк, но никогда не слыхала о зимних раскопках в здешней округе. Маловероятно. Придется кайлом или отбойным молотком землю долбить. О каких ценных находках речь может идти?
- У них тепловая "пушка" есть. Газовая. Я ее на прицепе видел. И баллоны.
Катрин посмотрела на зоркого юного сыщика:
- А ты образованный молодой человек. Только все равно малореально. С тепловой пушкой раскопки не ведутся. То, что после этакого метода останется, никакой научной ценности иметь не может. Там одна систематизация результатов, знаешь какая тягомотина? Каждый шаг описывается, фотографируется и фиксируется на видео.
- Я так и думал. Но это все равно ваши были. И на грузовичке эмблема университета. И разговаривали о раскопе и точках каких-то. Я к чему спрашиваю: если копать где-то рядом будут, может я летом подработаю? Интересно ведь.
Катрин хотела сказать, что старший Херисс едва ли одобрит такую инициативу. В "Миле" работы хватало с избытком. Но тут клюнул крупный басс, и оба ловца радостно сосредоточились на борьбе с буйной рыбой.
***
Пришло время забирать Найни из госпиталя. Катрин испытывала весьма сложные чувства. Наряжаться не стала. Много чести. Джинсы, темный свитер. Немного косметики, - до сих пор девушка повседневным макияжем пренебрегала. И сейчас косметика предназначалась не безумному существу, дожидавшемуся в палате. Катрин пыталась самой себе прибавить уверенности.
"Зачем ты все это затеяла? Твое ли дело поддерживать бредовые мышиные иллюзии?"
Пакет с вещами, отягощающий Найни, был легок, но и он казалось, клонит щуплую девчонку набок. По пути к машине не было сказано ни слова. Катрин шагала впереди, глядя поверх голов медперсонала и немногочисленных посетителей. Было весьма не по себе. Вся придуманная и подготовленная тактика поведения куда-то улетучилась.
- Пристегнись, - приказала Катрин.
Найни суетливо накинула ремень безопасности. Мышонка сотрясали понятные и непонятные страхи. Катрин слегка успокоилась. Девчонке элементарно не помешает чуть побольше дисциплины. Дрессировка мышей. Фокус провинциального цирка.
- Я собираюсь сделать из тебя полезную слайв. Полезную вещь. Последний раз спрашиваю, - ты не передумала?
- О, нет!страстно проблеял набравшийся в госпитале сил грызун.
- Хорошо. Испытательный срок. Я приезжаю два-три раза в неделю. Не смей так мерзко дергать губами! Разочарования можешь оставить при себе. Меня не интересуют чувства слайв. И сюсюканья не будет. Надеюсь, ты не собираешься претендовать на все мое время? - Катрин бесцеремонно повернула за подбородок к себе личико девчонки. Глянула в линзы очков.
- Вижу, начинаешь осознавать. Рот открываешь, когда я позволю. Запоминаешь. Исполняешь,ладонь обтянутая автомобильной перчаткой шлепнула Найни по губам.И следи за выражением своего лица. Не желаю стыдиться поведения и внешнего вида моей вещи. Иметь слайв-мышь - нонсенс для любой госпожи. Для начала ты изменишь себя. Целиком и полностью. Есть желание возразить?
- Нет, но
- Или "да" или "нет"! Пространнее можешь высказываться лишь по особому разрешению, - Катрин ткнула пальцем в пакет с десятком модных журналов, лежащий на заднем сидении.Изучишь. Прежние тряпки выбросишь немедленно. Белье, косметику, если она у тебя вообще имеется, - всё в помойку. Купишь всё новое, и, смотри, не ошибись. Завтра же кардинально измени прическу. И еще. Контактные линзы, модные очки, - все что угодно, только не это уродство, - Катрин с искренним омерзением взглянула на оптический прибор на носу мышонка.Денег тебе хватит?
- Да, - чуть слышно пролепетала Найни.
Молча поднялись в квартиру. Несмотря на все старания, легкий запах гари еще чувствовался. Катрин резко повернулась к подопечной, прижала к стене. Сжала тоненькое горло:
- Еще один подобный фокус, мышь, - Катрин кивнула на кровать, - и я тебя достану и на том свете. Я там бывала, найду. Веришь?
Придушенная Найни согласно заморгала.
- Ну и отлично, - Катрин отпустила легкую как дутый манекен, девчонку.Итак, мне нужна вещь. Здоровая и привлекательная. У кое-кого есть шанс ею стать. Или придется вечно волочиться за такими крутыми мужиками, как твой красавчик Джо. Кстати, - вы обходились без презерватива, да?
Найни горестно кивнула и повалилась на колени.
- Будешь наказана, - прорычала Катрин.По-взрослому. Потом, когда примешь достойный вид. Я не воспитываю облезлых трипперных грызунов.
Катрин вышла и с грохотом закрыла за собой дверь. Вот вляпалась.
***
Своё обычное время Катрин пропустила, и теперь в бассейне оказалось полно студентов. Попробовала плавать, но бултыхание среди энергично резвящихся молодых людей на пользу не шло. Девушка выбралась на борт бассейна. Мимо проплыла Фиона. В цветастом купальнике и шапочке подруга Томми походила на очаровательного смугло-пестрого тюленя, который отчего-то совершенно разучился плавать. Катрин старалась скрыть ухмылку. Подружка старательно сгоняла вес и прилежно посещала занятия по самообороне. Результаты уже сказывались, - например, Фиону абсолютно не волновали столкновения с другими пловцами. Катрин с интересом следила за бурным курсированием однокурсницы. Наконец, Фиона утомилась. Катрин помогла подруге усесться рядом.
- Я теперь падаю к компьютеру с облегчением, - отдуваясь, поведала смуглая красотка.Что ни говорите, а от спорта есть польза. Тобой, кстати, Супер интересовался.
- Кто?
-Тренер наш. Тот, из которого ты чуть мозги не вышибла. Два раза спрашивал. Может, придешь? Драться не обязательно, он же сказал. Поговорите
- Ну его к черту.
- Подумай, мужчина он крепкий, с характером. Тебе бы подошел.
- Фиона, романы с преподавателями заводить глупо и аморально.
- Подумаешь, преподаватель. Спортсмен озабоченный, вроде тебя. Да, как там твоя соседка? Поправляется?
- Уже дома. Она девушка странная, только с чего ты взяла что она пыталась отравиться? Разносишь сплетни.
Фиона удивилась:
- Я-то причем? Ребята из госпиталя болтали. А вы, похоже, подружились?
- Вроде того, - пробормотала Катрин. Обсуждать тему мышиной дружбы совершенно не хотелось.А где твой Томми? Где вообще наши парни?
- Томми застрял в лаборатории. Бобби ошивается на биологическом. Должно быть, завел там подружку. А Крис и Берни пропадают уже неделю. Понятия не имею чем заняты. Таинственные такие, намекали, что уже работают по специальности.
-Угу. Еще месяц этих проклятых хронологий и дипломатик и мы тоже "начнем работать по специальности".
- Меня еще география достает, - простонала Фиона.И еще мне нужно проплыть минимум десять дорожек.
- Так чего ты сидишь? Я помогу, - объявила Катрин, спихивая подружку в воду.
Глава 10
Промелькнуло два дня. Время выполнять обещание, - в смысле, - исполнять свой педагогический долг. Катрин стояла у двери комнаты общежития, вертела в пальцах ключи. Заставить себя войти оказалось не так-то просто. Трудно избавиться от ощущения, что участвуешь в нелепой игре. Да, несчастная мышь едва не погибла, но что же поделаешь, если она совершенно сумасшедшая? Пожизненно запереть в психлечебницу? Такой участи никому не пожелаешь. Может быть, грызуну действительно лучше было умереть? А ты, дура отставная, лишь продлишь её агонию. Или сама заразишься
Катрин повернула ключ и вошла. Тьфу, дома, конечно, слайв недоношенный. Шуршит
"Твою! " Катрин с трудом удержала в себе эмоции и указала на середину комнаты.
- Стройся!
Найни потупившись, стояла перед своей Доминой. Сказать, что мелкое насекомое изменилось, было бы явным преуменьшением. Мышь стала совершенно другой. Кукла, но уже не та, из пыльного чулана, а новенький полуфабрикат только что снятый с верстака мастера-игрушечника. Белел в полутьме наголо стриженный маленький череп. Светлая блузка тщательно заправлена в узкие прямые брючки. Костюмчик облегает почти бесполую хрупкую фигурку, делает ее еще уязвимее. Только раскрытая на груди несколько шире, чем позволяют приличия, блузка придавала девочке некую одушевленность.