О своих подозрениях она сообщила в очередной шифровке.
Меж тем Рагирскую долину окутывал весенний дурман. Потеплел холодный горный ветер, зацвели сады. Даже Элья, которой в последнее время были свойственны приступы меланхолии, иногда ловила себя на том, что улыбается без причины. Её редкие встречи с герцогом становились всё теплее, однако стоило тому однажды поцеловать девушку в щёку, она снова замкнулась в себе. Извиниласьи поспешила прочь.
«Я потом смогу с ним объясниться, думала Элья. Мне только нужно узнать, есть ли у меня право сообщать ему, что я была в тюрьме»
В тот вечер, когда Элья отправилась к связистке с заранее продуманным сообщениемдевушка теперь предварительно составляла нужный текст в уме, чтобы не тратить время на местеона слегка нервничала. А у Улей ей стало ещё хуже. Стоило Элье забраться в комнату и, втянув внутрь верёвочную лестницу, закрыть ставни, как Бирра выпалила:
Нам с тобой десятого дня нужно явиться в Квартал Остру, представляешь?! Вместе!
Зачем? нахмурилась Элья, слегка съёжившись. Чем эмоциональнее вела себя её новая подруга, тем скованней становилась она сама.
Да откуда ж я знаю! Что они там себе думают?!
Беспокойство Бирры можно было понять. Квартал Остру, что в переводе с иланского означало «выселки», находился в новой части города, куда раньше ссылали разных жуликов. Теперь там жили их потомки, а также люди, которым не хватало денег купить себе жильё ближе к центру. Остру потихоньку разрастался, и сейчас от остального Рагира его отделяла широкая улица, где раскинулся базар. В Рагире Остру считался местом небезопасным, и детей, например, отпускали туда с меньшей охотой, чем в горы или в лес за рекой.
Мы на базаре должны встретиться с каким-то типом в клетчатом пальто. Никаких паролей, ничего! Ну кто так делает! Иногда агент Улей становилась ярым блюстителем правил, порой даже большим, чем сам отдел по предупреждению политических бурь. Мне сказали, нужно собрать всё самое необходимое и предупредить хозяев, что я могу надолго исчезнуть.
У Эльи тревожно ёкнуло под ложечкой.
А про меня не упомянули?
Да нет Бирра пожала плечами. Мы с тобой должны встретиться у развала со шляпками. И там же познакомиться. Якобы. В общем, завтра в два пятьдесят три.
Элья немного успокоилась. Полчаса она для вида почитает на скамейке во дворе, потом пойдёт прогуляться по магазинам, и, нога за ногу, выйдет к Базарной Улице. Если её не задержат надолго, то успеть к «Часу музыки» не составит труда. Десятого дня герцог как раз обещал сводить её после выступления в оперу Хорошо, если к тому времени Улей получит сообщение с ответом на Эльин вопрос.
В назначенный день Элья добралась до Базарной Улицы к половине третьего, хоть и тянула время, как могла. От нечего делать, стала прицениваться к товарам, причём начала с той части, где продавали мясо, крупы, а также фрукты и овощив Илане, где магия не находилась под запретом, сохранить урожай было куда проще и дешевле, чем в Татарэте. Для вида Элья купила пяток яблок и сложила их в тряпичную сумку на плече.
Когда девушка добрела туда, где были представлены различные вещи, начиная от наборов для шитья и заканчивая шубами, то услышала знакомый голос. Бирра говорила так возбуждённо, что остальные покупатели оборачивались в её сторонуи задерживали взгляд, потому что агент Улей была одета в дорогое лиловое пальто, которое далеко не все рядовые жители Рагираи особенно Острумогли бы себе позволить. В её голосе чувствовалась неподдельная паника, однако прохожие лишь злорадно улыбались и шли дальше. Делать им было нечегозаступаться за какую-то богатую истеричку! Пусть её разведут на денежки, одной спесивой мордой меньше.
А я вам отвечаю, что меня не интересуют вазы, я смотрела просто так! восклицала Бирра. И вообще и вообще, с такими сомнительными типами, как вы, я не желаю иметь никаких дел!
Госпожа, вы несправедливы, говорил человек в поношенном коричневом сюртуке и совершенно неподходящей к нему шляпе, тщетно пытаясь ухватить девушку за локоть, который она сердито вырывала. Никто никогда не жаловался на мои вазы! Да, они созданы с помощью вторичных источников магии, однако этого достаточно, чтобы ваза не разбивалась при падении на пола разве нужны ещё какие-то магические свойства, когда речь идёт о настоящем Гарджинском фарфоре?..
Да отпустите вы меня! Отвяжитесь!
Элья с трудом подавила в себе желание рассмеяться. Типом, пытавшимся завлечь Бирру в лавку фарфора, был никто иной, как Саррет. Только что он тут делает, интересно?.. С его новой должностью, он обязан находиться в Аасте.
Уважаемый, оставьте девушку в покое! Элья решительно подошла к спорщикам. Как вы смеете приставать к горожанам!
Ну что вы, разве же я пристаю? развёл руками Саррет, увидев Элью. Бирра, улучив момент, хотела было треснуть его сумкой по шляпе, однако полицейский проворно увернулся:Барышня, нельзя же так! Просто у меня дар отличать настоящих ценителей фарфора по одному блеску глаз. И когда я обратил внимание на то, как вы смотрите на эти вазы А вас, госпожа, не интересуют вазы?
Может быть, и интересуют, с достоинством произнесла Элья, но я предпочитаю покупать вещи в проверенных местах
Моя лавка обязательно станет для вас таким местом, я вас уверяю!
и подальше от Остру, ледяным тоном заключила Элья.
О, это предрассудки! В Остру дешевле арендовать помещениечто, кстати, сказывается и на цене, в лучшую сторону для покупателя! А качество у меня будет получше, чем в некоторых столичных салонах
Ну конечно, презрительно отозвалась Бирра.
Убедитесь сами! Вклинившись между девушками, Саррет взял под руки их обеих и легонько потянул вперёд. Здесь совсем недалеко
Бирра в очередной раз возмущённо вырвала руку.
Ах, ты начала она, остановившись посреди улицы.
Ну, разве что недалеко быстро произнесла Элья. И, обернувшись к красной от злости подруге, попросила:Пойдёмте же, мы ведь только посмотрим!
Бирра, безуспешно скрывая недоумение, попыталась принять надменный вид и присоединилась к Саррету с Эльей.
Они углубились в кварталы Остру. Саррет продолжал что-то говорить о фарфоре, а Элья старалась запомнить дорогу, подозревая, что это в дальнейшем может ей понадобиться.
Вы сказали, недалеко, холодно напомнила Бирра через некоторое время.
Так и есть. Будьте добры сюда, в этот проулок
Улей резко остановилась:
Я туда не пойду. Там какая-то магия Аль, не ходи!
Саррет вздохнул и покосился на Элью:
Скажи ей, пожалуйста, что я имею права отдавать ей приказы.
Имеет, подтвердила Элья подруге. И широко улыбнулась Саррету:Рада тебя видеть.
На «ты» они перешли ещё во время курсов. Саррет тоже туда ходилкроме тех занятий, где нужно было учиться пользоваться различными видами оружия и борьбой: по роду деятельности, он всем этим уже владел, да и возможности посещать все уроки у него не было. Единственное, за чем Саррета можно было частенько застать, так это за метанием ножейздесь он был не силён и упорно тренировался, хотя навык был не из самых необходимых. Однако и эти тренировки приходилось пропускать: новые обязанности требовали от него много сил и времени. Когда Саррета спрашивали, зачем ему вообще сдались эти курсы, он с некоторым недовольством пожимал плечами, будто считал вопрос глупым:
«Так как практики у меня было больше, чем теории, то остались некоторые пробелы, а поскольку я отвечаю, в том числе, за подготовку агентов, нужно знать всё».
Впрочем, общаться им доводилось редко. Саррет вообще почти ни с кем не разговаривал. Элья отлично помнила, как впервые увидела его в аудиториикогда её в очередной раз привели «на прогулку», он сидел на последней парте и что-то писал: наклон головы, стриженой непривычно коротко, и положение рук выдавали в нём отличника с большим стажем, а тёмно-синий мундир странным образом делал его ещё более чужим, ещё более далёким, чем обычно
Магия здесь специально, терпеливо объяснил Саррет Бирре, всё ещё смотревшей на него с недоверием. На стене висит амулет, искажающий звуки. Нас никто не подслушает.
Они, наконец, прошли в проулок и почти сразу остановились.
Вообще-то вы должны были выглядеть по-другому, попеняла Саррету агент Улей.
Вы тоже должны были прийти на двадцать минут позже, сдержанно отозвался Саррет. Что до клетчатого пальто, то человек в нём сейчас ходит по Базарной улице и пытается понять, следит ли за ним кто-нибудь. Элья меня знает, так что костюм не играет роли. Из столицы куратор сообщил, что где-то произошла утечка, поэтому требуются разные предосторожности, кроме того, мы проверяем все передатчики
Мой передатчик в порядке! возмутилась Бирра.
Сейчас никто не может этого знать наверняка.
Но откуда ты тут? спросила Элья. Мне казалось, тебе дали другую работу
Мне тоже так казалось. Но давайте к делу, времени немного. Улей, вы больше не будете работать на передатчике. Вы нужны для другого задания, я сейчас вас провожу
Значит, кто-то всё-таки недоволен моей работой понимающе протянула Бирра.
Совсем наоборот. Но ваши навыки потребуются для иных целей.
Бирра пожала плечами и отвернулась.
А я? удивилась Элья. Мне же нужно через кого-то передавать информацию
Я тебе всё потом объясню. Жди пока здесь.
А с вами нельзя?
К сожалению, нет. Жди, повторил он.
«К сожалению, нет». Саррет по-прежнему подбирал слова, разговаривая с ней, хотя Элья чувствовала, что возня с ними обеими раздражает его. Зачем утруждать себя вежливостью? Просто потому, что она женщина? Но на курсах учили, что в их деле нет ни чинов, ни возрастов, ни полов. Мог бы просто сказать: «Нет». Она бы поняла, не обиделась.
Впрочем, на тех же курсах девушка слышала, что Саррет разговаривает так практически со всеми. В том числе, с теми, с кем он на «ты». Только с Гереком и с Весвером он вёл себя по-другому. Ну, возможно, ещё с Клессой
Элья прислонилась спиной к стене какой-то лачуги, даже не глядя в сторону Саррета, который уводил Бирру вперёд по проулку. Сплошные тайны К Бирре она почти привыкла, а теперь как прикажете? По долгу службы, Элье нужно было сходиться со многими людьми, и она сходилась, используя благоприобретённые навыки и остатки былого обаянияно внутри при этом оставалась либо настороженность, либо пустота, либо гнев. Последнеевсё чаще, и это тревожило Элью: как будто что-то сидело в ней, ожидая подходящего момента, чтобы вырваться на свободу Впрочем, почему «как будто»так оно и было. Именно это преподаватели называли её «козырем» или «сильной стороной».
Саррет появился через одиннадцать минут: Элья то и дело сверялась с карманными часами, якобы подаренными ей одним из поклонников (на самом деле, втихаря купленными на барахолке), и начинала нервничать.
Всё в порядке. Пойдём. Мужчина снова взял её под руку, и они быстро зашагали по очередной узенькой улочке, почти сразу свернув на другую, пошире, которая к тому же была более оживлённой. Здесь меня, кстати, зовут Сатар. Но вообще лучше старайся без имени обращаться Ты, надеюсь, запомнила дорогу?
Вроде да.
Сосредоточься, попросил Саррет. Возвращаться будешь одна.
Ну ладно А нам ещё далеко?
Не очень. О, а вот здесь, кстати, продают отличных птиц! внезапно громко сказал Саррет, замедлив шаг перед небольшим домиком коричневого цвета. Я слышал, лучшая заводчица в Рагире, мне очень рекомендовали
Попугаев? Элья невольно вцепилась в его локоть и второй рукой. Дверь была открыта, и чириканье, изливавшееся на улицу из глубин лавки, показалось Элье каким-то зловещим.
Саррет мрачно покосился на неё.
Если и продают, то не предсказателей, не удержался он от шпильки. Выходит, в чудо-птиц не верил не только Лэрге, но и тот, кто его когда-то изображал.
Элья вернула взгляд с лихвой.
Между прочим, я не раз убеждалась в том, что попугаи-предсказатели существуют.
Не буду с тобой спорить. Спроси в этой лавке, при случаевдруг тебе продадут одного Они чуть ли ни круглосуточно работают. Видишь, дверь всегда открыта А рядом с дверью скамейка. Здесь можно сидеть и наслаждаться птичьим пением.
По-моему, сомнительное удовольствие. Такой гомон.
Уверяю тебя, ты ошибаешься. Пойдём, сядем.
Элья не успела возразить, как он подвёл её к скамейке и чуть ли ни насильно усадил. Никто не обратил на это вниманиянравы, царившие в Остру, допускали и не такие вольности.
В стене есть тайник, понизив голос, сказал Саррет, усевшись рядом. Он придвинулся к ней поближе, чтобы со стороны их парочка не выглядела подозрительной, однако обнимать не стал, ограничившись тем, что взял девушку за руку. Как в старые добрые времена, в общем. Посмотри, за скамейкой, примерно по центру. Одна из досок чуть светлее остальных. Попробуй её вынутьтолько осторожно, не урони.
Элья скосила глаза. И правда, одна из дощечек, которыми был обшит дом, чуть отличалась по цвету. Между ней и верхней дощечкой имелся едва заметный зазоркак раз чтобы можно было подцепить дощечку ногтем и вытащить. Элья справилась с этим без труда.
Неплохое место, хоть и на виду. А спинка скамейки и тень от кровли скроют рукупо крайней мере, настолько, чтобы та не привлекала лишнего внимания.
Закрой. Теперь запомни, если случится что-то чрезвычайное, и мне, или кому-то из моих людей нужно будет связаться с тобой, пароль будет таким: «Ветер, кажется, с юга».
А отзыв?
Вместо ответа Саррет постучал костяшками пальцев по скамейке: два раза, и, через паузу, ещё два. Так же, как Элья стучала в ставни к Бирре.
По любой доступной поверхности, сказал он. А теперь ещё минутку посидим и пойдём. Ну, как тебе птицы? Не хочешь приобрести какую-нибудь канарейку?
Я подумаю.
Когда они встали со скамейки и продолжили углубляться в Остру, Элье оставалось только дивиться тому, как Саррет умудрялся ориентироваться в хитросплетениях этих улочек. Даже если он был здесь не впервые, его умение находить обходные пути было выше всяческих похвали неоднократно требовалось, когда дорогу внезапно преграждало подозрительное сборище, или же, наоборот, если пара неподвижных силуэтов маячила на пустынной улице. «Направо», вполголоса говорил Саррет, и Элья позволяла ему увлечь себя в очередной проход между домами, в сомнительную арку, а то и вообще в заброшенный дом, через который можно было пройти насквозь Элья тоже всё это учила, конечнопосле того, как её решили сделать агентом, время в тюремной камере летело незаметно за изучением различных карт, а также зубрёжкой названий и стратегически важных точек. Но сходу разобраться в этом квартале девушка бы не смогла.
Путь их кончился неожиданноСаррет внезапно зашёл в какую-то очень маленькую лавку, приютившуюся между сомнительного вида парикмахерской и заброшенным складом. Очень тусклый световой кристалл позволил Элье увидеть довольно захламлённое помещение, узкое, как кишка, и пропахшее какими-то специями. Вдоль стен стояли высокие, до потолка, стеллажи со всякими банками, склянками, мешочками и коробками.
Для супа, каши, жаркого завела старуха за крошечным, невесть как сюда втиснувшимся прилавком.
Но Саррет шагнул ближе к прилавку, позволяя себя разглядеть, и старуха замолчала.
Добрый день, сказал полицейский. Я пришёл к вашему сыну. И ещё Аль, подойди сюда, пожалуйста.
Элья приблизилась, робея, сама не зная отчего. Старуха скользнула по ней равнодушным взглядом.
Это Аль, она иногда может здесь появляться. Это мой человек.
Старуха снова посмотрела на гостью и кивнула.
Пойдём. Саррет легонько подтолкнул девушку, вынуждая идти вперёд.
Элья прошла мимо прилавка и нерешительно продолжила свой путь по коридору, где света едва хватало для того, чтобы не врезаться во что-нибудь по дороге.
Стоп, вдруг скомандовал Саррет.
Элья удивлённо огляделась. Место, где они стояли, ничем не отличалось от всего остального. Возле стены очередной стеллаж с какими-то коробочками, за ним, вдоль стеныещё один, с книгами
Смотри внимательно. Да, света мало, но ты увидишь. Деревянная шкатулка, полка на уровне твоего плеча.
Элья пригляделась, и действительно обнаружила на указанном месте простую, грубовато сделанную шкатулку. Помимо петель, крышку придерживал небольшой рычажок спереди.