Эстафета перешла к Коннору. Заняв место докладчика, он сообщил:
- Технологический уровень цивилизации, с которой мы столкнулись, позволяет создать грубый, но достаточно точный детектор аномалий. Он получится весьма громоздким, будет неспособен к анализу спектра аномалии, но позволит их обнаруживать и локализовать. Теоретически, они также могут создать блокировщик аномалий, однако в этом я не уверен. На настоящий момент это все.
- Доктор Пейдж, ваш черед.
Сара глубоко вздохнула и начала:
- Мне удалось выяснить относительно немного - главным образом потому, что объект весьма неохотно идет на контакт. Тем не менее, результаты имеются. Прежде всего - имя - Шаррум из рода Сандапии, и звание - рядовой Армии Нешет. Само государство Нешет примерно соответствует Курдистану, но занимает большую площадь, - на экране появилась карта, - это, конечно, весьма приблизительное изображение, но оно позволяет оценить ситуацию. Ближний Восток частично принадлежит арабским государствам, частично - Египту, или Кемет. Западная часть Малой Азии занята галатами, Европа в основном соответствует нашему миру, как и Америка. Главное отличие Евразии, как я понимаю, заключается в существовании в Центральной Азии единого Тюркского государства, то ли союзного России, то ли образующего с ней конфедерацию. Из его высказываний мне удалось сделать вывод, что соображения Коннора верны, а так же - о том, что относительно недавно там произошел крупномасштабный военный конфликт с использованием ядерного оружия. Пока это все.
Воцарилось молчание. Затем Лестер произнес:
- Если вы правы... Боюсь, они имеют весьма вескую причину проникать в наш мир. Я немедленно доведу эту информацию до Министерства обороны. На этом совещание окончено, всем вернуться на свои посты.
Бертон появился в дверях, торжественно прошествовал через "яму" и поднялся к Лестеру.
- Этот человек, - заметила ему вслед Эбби, - довел понятие "элегантная небритость" до совершенства.
- А по-моему, он похож на феллаха, - возразила Сара, старательно перерисовывая значки письменности из какого-то документа пленника в блокнот, - а феллахи - этот тихий ужас. А иногда очень громкий...
- Сара, похоже, ты была права, - крикнул появившийся на галерее Коннор, - все, что у него было, замусорено изотопами. Не настолько, чтобы это было опасно, но...
- Мистер Темпл, аномалия! - перебила его Джесс.
- Да брось ты эти церемонии! Что там?
- Какой-то старый склад, аномалия во дворе. Ведет...Ого! Начало восьмого века нашей эры, предположительно - Аравия.
- Забавно... Сара, это явно по твоей части. Поехали, - сам Коннор задерживаться не собирался.
Аномалию, как оказалось, обнаружили не только в настоящем, но и в прошлом. По двору бродил средних лет араб, с интересом изучавший странное место. Выходить на улицу он не собирался - пока, по крайней мере...
- Он тут один? - спросила Браун.
- Похоже на то, - Коннор - в броне, но без шлема и перчаток - прошелся по клавиатуре, - по крайней мере... Нет, это тоже его следы. Камеру пока не опускаем?
- Нет. Сколько у нас времени?
- Что-то около четырех тысяч секунд.
- Значит, чуть больше часа... - Клаудия потерла подбородок, - Сара, у тебя пятьдесят минут. Убеди вернуться, и закроем аномалию. Если не получится - вытолкай.
- Ясно, - археолог выбралась из машины и одним прыжком перемахнула через забор.
Силовая броня позволяет многое - но бесшумно перепрыгнуть почти трехметровый забор она точно не позволила. Араб развернулся, хватаясь за саблю. Замер.
- Ты джинн, да сохранит меня Аллах от злых чар? - спросил он.
- Всего лишь человек, как и ты, - Сара сняла шлем
- Человек? Будь ты человеком, разве стала бы ты ходить в железной одежде? Разве женщина смогла бы носить на себе все это? Уж не с неба ли ты упала, сброшенная ангельскими стрелами?
- Всего лишь перепрыгнула через забор.
- Пусть и так - но как человек может обладать такой силой?
Сара вздохнула. Затем задала вопрос:
- Метни стрелу рукой, а другую пусти из лука - какая из них улетит дальше и ударит сильнее? Пущенная из лука, разве не так?
- Что ты хочешь сказать?
- Этот доспех - машина, которую создали наши мудрецы ,и как лук придает силу стреле, так эта машина придает силу человеку. В ней нет колдовства...
Араб, кажется, поверил. Оружие, во всяком случае, опустил. Пробормотал какую-то молитву, убедился, что ничего не изменилось и успокоился.
- Скажи мне, странник, да благословит Аллах твой путь, кто ты и какого племени, и как попал сюда? - девушка решила продолжить беседу.
- Прежде скажи мне, женщина, кто ты и какого племени, раз ты не джинн.
- Зовут меня Сара, дед мой был персом, а живу я в стране франков, на самом западном ее краю. И родилась на пятнадцать веков позже тебя, о странник.
- Пятнадцать веков?! Да как такое может быть?!
- Кто знает, кроме Аллаха? - пожимать плечами в силовой броне сложновато, - но вот, между временами открываются врата, и люди и твари порой попадают в них. Посмотри вокруг - разве это могли бы создать даже джинны?
После долгой паузы араба заговорил:
- Меня зовут Абдулла Альхазред. Я отправился на поиски Ирема, и шел много дней, пока не увидел странный свет над песками. Я пришел туда, и увидел вот это - врата времен, как ты говоришь, и вошел в них, думая, что этот путь приведет меня к Городу Колонн. Теперь же вижу, что пришел не туда, куда стремился... Скажи мне на прощание, персиянка - каковы люди в твои времена?
- Не лучше и не хуже, чем те, среди которых ты живешь. Прощай.
Араб шагнул в аномалию и исчез в своем времени.
- Он ушел, - доложила Сара,- можно закрывать.
- Что он из себя представляет? - поинтересовался Коннор, пытаясь объехать исключительно бездарно раскорячившийся на перекрестке фургон.
- Джек? - Эбби откинулась на сиденье, - хороший парень, но изрядный балбес. Очень любопытен, так что всю аппаратуру придется тщательно убрать. Тот еще картежник - способен проиграть даже собственную одежду. Ди-джей, на мой взгляд хороший, но я все-таки его сестра... Могу себе позволить быть пристрастной. Вечно куда-нибудь вляпывается - чаще всего из-за карт и девчонок, но иногда из-за любопытства...
- Словом, хороший человек, - подвел итог Темпл, - надеюсь, он будет сидеть тихо.
- Зря, - вздохнула Эбби, - я, конечно, объясню ему, куда лезть нельзя, но даст ли это хоть что-нибудь...
- Джек! - крикнула Эбби. Невысокий светловолосый парень обернулся, замер на секунду и едва ли не бегом бросился к парочке.
- Эбби! - он затормозил, едва не потеряв равновесие, обнял девушку, - я соскучился по тебе, сестренка... А это кто, твой парень? - отпустив сестру, Джек протянул Коннору руку:
- Джек Мэйтленд. Рад познакомиться.
- Коннор Темпл, - парень пожал протянутую руку.
- Ты осторожнее с сестренкой, а? У нее рука тяжелая...
- Знаю, - усмехнулся Коннор и демонстративно потер челюсть. Все трое расхохотались...
Глава шестнадцатая
Очередное утро началось не с привычного сигнала будильника, а с истошного воя сразу двух телефонов. Общая тревога, которую не объявляли уже с месяц, заставила обоих мгновенно вскочить, забыв про все.
- Да, я слушаю, - Коннор включил мобильный, - опять? Хорошо, выезжаем немедленно.
- Что случилось? - Эбби, не теряя времени, собирала разбросанную вечером одежду и одевалась.
- Опять хетты, - Темпл бросил телефон на кровать и принялся одеваться, - аномалия на автодроме, машина за нами выехала...
- Эй, что случилось?! - крикнул из-за двери Джек.
- Экстренный вызов, - ответила девушка брату, - я же просила тебя вчера - не спрашивай нас про нашу работу!
- Ладно, ладно, не буду. Но могу же я спросить, какого черта меня ни свет ни заря будит этот кошачий концерт?
- Можешь, - Эбби так резко открыла дверь, что Джек едва успел отскочить, - но лучше не стоит. Если произойдет что-то, о чем тебе следует знать - будь уверен, я тебя в неведении не оставлю. А теперь отстань - нас ждут.
Машина, действительно, уже затормозила у крыльца. Коннор запрыгнул внутрь, помог влезть Эбби, и джип, завывая сиреной, помчался прочь. Джек несколько секунд смотрел вслед. Что-то было не так... Да, точно - вряд ли контрабанда каких-то редкостей - столь важное дело, чтобы срывать людей на задание до начала рабочего дня. На это есть дежурные... Стоп, а это что? Парень наклонился и поднял "навигатор" - тот самый, к которому сестра категорически запретила прикасаться. Вот уж чем прибор точно не был, так это навигатором... Покрутив его и так, и эдак, Джек пришел к выводу, что устройство показывает направление и примерные координаты какой-то штуки. Логично предположить, что Эбби где-то там, а стало быть, сейчас туда нельзя... А вот потом... Потом - наверное, можно. Раз так - прогуляемся и посмотрим, что там за "контрабанда"...
- Пожалуй, пора переходить на фургоны, - заметил Коннор, ухитряясь одновременно работать с камерами наблюдения гараже автодрома и надевать броню, - здесь тесновато.
Эбби, стягивавшая надетые поверх комбинезона штаны, только чертыхнулась.
- Кто-нибудь пытался пройти через аномалию? - вышел Темпл в командную сеть.
- Никто - отозвалась Джесс со своего поста, - команда Куина стоит в оцеплении, но пока тихо.
- Ты предупредила их о противнике?
- Клаудия предупредила. Ребята прихватили щиты...
- Не думаю, что они помогут, - в эфире появился Беккер, - против камней или бутылок с бензином они хороши, но там гранаты.
- Вероятно, Куин знает, что делает, - Коннор отчетливо представил, как девушка пожимает плечами, - кроме того, к делу подключили его брата.
- А что, у него есть брат? - неожиданно заинтересовалась Эбби.
- Да, - беззаботно отозвалась девушка, - его зовут Патрик. Специалист по всяким антитеррористическим штукам.
- Просто замечательно. Мы на месте, - тут уж было не до хороших манер. Коннор и Эбби спрыгнули на землю с разных сторон, парень развернул блокировщик и подготовил к запуску. Затем извлек из багажного отсека робота и запустил его в аномалию.
С другой стороны оказалась самая обыкновенная ближневосточная деревня - заброшенная и частично сгоревшая. Робот сполз в заплывшую воронку от тяжелого снаряда, выбрался из нее и остановился, вращая камерами.
- Никого, - констатировал Коннор, - но следы есть. Свежие. Похоже, грузовик. Думаю, они где-то поблизости - сидят и наблюдают... И меня это, в общем, устраивает
Еще несколько проходов, робот собирает пробы воздуха и почвы, снимает панораму и возвращается. Аномалия заблокирована, и команда покидает место событий, оставляя полицейского для охраны.
- Хм, забавно, - Коннор листал на своем ноутбуке какие-то графики, - такое впечатление, что радиосигнал возникает на какой-то границе - похоже, что на той самой, которая образует поверхность блокированной аномалии. Видимо, это и есть ее горизонт событий... Короче, пусть Филипп с этим разбирается. Тут, похоже, много интересного...
- Я, кстати, где-то оставила детектор, - невпопад отозвалась Эбби.
- Наверняка на автодроме, - хмыкнул Коннор, - приедем - спроси у Клаудии, кто дежурит, и позвони ему..
Джек, тем временем, одолжил у кого-то из приятелей велосипед и отправился туда, куда указывал загадочный прибор. Спроси его кто-нибудь, что он собирался там найти - он бы вряд ли сумел ответить. Правда, он был уверен, что к контрабанде - и живых зверей, и ископаемых - все это никакого отношения не имеет. И был прав...
Заметить, что аномалия открылась, полицейский не мог, поскольку стоял к ней спиной, занятый поисками не вовремя зазвонившего мобильного. А из аномалии, тем временем, выскользнул человек в серо-черном камуфляже, поднял пистолет с громоздким глушителем и нажал на спуск...
Звонок чьего-то телефона привлек внимание Джека. Осмотревшись и не увидев никого и ничего, кроме валяющегося на полу гаража мобильного, парень поднял его - и замер, увидев номер сестры. Механически нажал на кнопку.
- Эбби? Ты работаешь на автодроме?
- Джек, немедленно убирайся оттуда! Как ты туда попал?
- Твой навигатор привел. Так все-таки, что...
Договорить он не успел. Что-то обрушилось на его голову, бросив в гостеприимно распахнувшую свои объятия тьму.
- Джек! - крикнула в трубку Эбби, и одновременно Коннор вскочил, едва не опрокинув кресло.
- Эбби, смотри! - крикнул он. Девушка подняла глаза - как раз вовремя, чтобы увидеть, как ее брата затаскивают в открытую аномалию.
...Кажется, она что-то кричала. Кажется, куда-то рвалась. Кажется, кого-то била. Кажется, Коннора... Потом через затянувшую сознание пелену пробился тихий голос: "Все будет хорошо, милая. Мы его вытащим..." Потом она, наконец, пришла в себя...
- Беккер, - Коннор был непривычно серьезен и сосредоточен, - аномалию открыли с другой стороны, и поэтому я не могу не идти. Саре, к сожалению, тоже придется - она одна способна разговаривать с этими подонками...
- Я с вами, - тоном, не терпящим возражений заявила Эбби. Несколько секунд Коннор пристально смотрел в глаза девушке, затем кивнул:
- Хорошо. Правда, мне будет легче, если я буду знать, что ты в безопасности...
- Я. Пойду. С тобой, - отчеканила девушка, и на сей раз Темпл не сказал ничего. Отдал распоряжения Джесс и Беккеру и принялся надевать броню, потом помог девушке, проверил заряд аккумуляторов и отправился на стоянку.
"Кугуары" мчались по улицам Лондона, распугивая встречных водителей и заставляя свидетелей ломать головы над происходящим. Разумеется, это неизбежно породило очередную волну слухов - но экипажи бронетранспортеров это мало волновало. Пусть слухами занимается Дженис Рэнд, сестра Ордо Диологус, как она любила говорить. Это ее работа...
Отчеты Джесс следовали регулярно, и Коннор не в первый раз порадовался, что сумел убедить Клаудию взять девушку на работу - ее помощь была просто неоценима.
Отряд Куина на месте, прорыва нет. Обнаружено тело полицейского, охранявшего аномалию. Никаких следов Джека. Аномалия открыта
- Вероятно, хотят представить это как естественный процесс, - буркнул Темпл, - Джесс, передай Филиппу, что я не знаю, смогу ли доставить их оборудование. Скорее всего, придется уничтожить его прямо там. Да, я постараюсь сделать снимки, но у нас другая задача...
У самой аномалии Беккер остановился.
- Сержант Тейлор, - распорядился он, - закроете за нами аномалию. Открывать раз в полчаса на тридцать секунд. Ясно?
- Так точно, сэр!
- Тогда - вперед, - приказал капитан.
По ту сторону был поздний вечер. И выскользнувшие из аномалии фигуры в черной броне остались незамеченными...
- Вижу грузовик с прицепом, - сообщил один из солдат, - один человек, вооружен. На прицепе какое-то оборудование
- Взять его, - скомандовал Беккер, и рядовой метнулся к машине. Взмах бронированного кулака - и сидевший за рулем солдат оказывается на земле.
Коннор тем временем забрался на прицеп и занялся аппаратурой.
- Это оно, - доложил он несколько минут спустя, - похоже, что тут клистрон, катушка Тесла и жутко громоздкая антенна. Что пленный?
- Говорит, разведчик вышел из аномалии с человеком и уехал в базовый лагерь. Миль десять на юг, - Сара подняла голову, - по-моему, не врет.
Водитель - немолодой мужик самого деревенского вида - не врал. Да и как тут врать, если тебя ночью хватает компания жутких демонов...
Беккер, выслушав доклады, кивнул.
- Вы двое, - приказал он первым попавшимся рядовым, - остаетесь здесь - охранять прицеп и пленного. Остальные - в кузов. Сара, ты поведешь. Двигайся так, словно имеешь на это полное право. Поехали!
Джек жалел, что его не убили сразу. Голова болела и кружилась от удара, запястья болели, сбитые наручниками, сфокусировать зрение хоть на чем-то удавалось с трудом. Сообразить же, где он находится, вообще не удавалось. Какой-то барак, наспех сбитый из досок, снаружи то ли вечер, то ли ночь...
Парень кое-как сел, опираясь о стену и попытался обследовать голову. Со скованными руками это было сложно, но то, что удалось нащупать, оптимизма не вызывало - волосы слиплись от крови, и рана, судя по всему, все еще кровоточила.
В барак зашел человек - вероятно, офицер, - и принялся на скверном английском задавать вопросы. Джек не отвечал - во-первых, не желал говорить с террористом, во вторых, просто не мог сосредоточиться. Офицера это не обрадовало. Процедив сквозь зубы что-то, что парень счел ругательством, он поднялся и ударил парня сперва по лицу, а затем - по свежей ране на голове. Взвыв от боли, Джек едва не потерял сознание, а офицер поднялся, добавил еще удар по ребрам ногой, сказал:
- Будешь говорить, пес, - и... рухнул прямо на парня.
До лагеря добрались без приключений. Остановили грузовик подальше, спешились и прокрались к стоявшему на отшибе бараку - единственному строению в бывшей деревне, где был часовой. Беккер прокрался к бараку, заглянул в щель и сообщил:
- Джек там.
В следующую секунду Эбби сорвалась с места.
Удар закованной в броню и усиленной сервоприводами экзоскелета руки мгновенно сломал шею часовому, девушка заглянула внутрь - и выстрелила.
Неплотно закрытая дверь слетела с петель, и в проеме появился человек, с ног до головы закованный в какой-то черный доспех, с пистолетом в руке.