- Кто ты?
Еле слышный щелчок. Зеркальная маска поднимается, открывая часть смутно знакомого лица...
- Джейн Зар, - отвечает незнакомка, а затем делает шаг назад, исчезая в аномалии как раз в тот момент, когда Коннор со Стивом, перемахнув через перила, приземляются прямо перед захлопнувшейся аномалией.
- Что случилось?
- С тобой все в порядке?
- Понятия не имею, - честно ответила девушка.
- С кем ты разговаривала?
- Она сказала, что ее зовут Джейн Зар. А перед этим убила хищника... И она появилась из аномалии, а потом ушла в нее. И... И она... - Эбби отцепилась, наконец, от перил и вцепилась в Коннора, - ребята, давайте не сейчас... Я не могу...
- Хорошо, - кивнул Стивен, - приедем в Центр - поговорим.
Вернувшись, вся компания собралась в комнате отдыха. Вся, кроме Каттера, который возился с трупом хищника и потому задержался. Пришел он минут через двадцать, и вид имел слегка ошарашенный.
- Прежде, чем Эбби расскажет о том, что случилось на лестнице, я расскажу, что случилось с тварью, - начал он с порога, - а это нечто невероятное. Прежде всего - нет никаких ран. Все наружные повреждения ограничиваются огромной гематомой на голове. Зато внутренние... Череп под этим местом растрескался, причем так, что кость буквально рассыпается от прикосновения. Дальше - еще хуже, мозг выглядит так, словно его протерли сквозь сито. Как можно добиться подобного результата - не представляю.
- Звук, - пробормотала Эбби, - перед тем, как тварь упала, я услышала какой-то звук.
- Какой? - немедленно осведомился Коннор.
- Такой... не то звон, не то стон, очень тихий - на пределе слышимости. Я подумала, что у меня в ушах звенит... Раздался этот звук, тварь упала, а потом уже эта Джейн обратилась ко мне. И... Знаете, мне почему-то показалось, что я ее должна узнать, но не узнаю.
- Да, дела становятся все чуднее и чуднее... - протянул Ник, задумчиво крутя в пальцах забытый кем-то на столе карандаш, - Получается, Хелен лгала, когда говорила, что эти твари истребили людей... И все-таки, как же убили этого хищника?
- Может, ультразвуком? - предположил Коннор, - правда, я не очень представляю, как такого можно добиться, и в любом случае, у них должен быть совершенно фантастический источник энергии... Погодите-ка, ведь я как-то читал о приборе наподобие лазера, только ультразвукового. Вот оно, видимо, и есть. Надо полагать, та самая коробка на предплечье - он и есть. Но втиснуть его туда...
- С этим понятно. Давайте лучше подумаем, что нам теперь со всем этим делать.
- А что мы можем сделать? Да ничего, кроме того, что уже делаем. Полагаться на этих ребят всерьез я бы лично не стал - не так и много у нас шансов встретиться, тебе просто повезло...
- А может, попробуем установить с ними контакт? - возразил другу Ник.
- Не думаю, - ответила вместо Стива Клаудия, - что они этого хотят. По крайней мере, из рассказа Эбби у меня сложилось именно такое впечатление. Ты же говорила, что она замялась, прежде, чем открыть шлем?
- Ну, по крайней мере, мне так показалось...
- Вот-вот. Она хотела так и остаться для тебя только бронированной маской. Да и имя мне кажется вымышленным - хотя кто знает, какие имена у них в ходу...
- То есть, все-таки вариант Харта?
- Да. Я согласна со Стивеном. Эбби?
- Не знаю. Наверно, Стив прав...
- Коннор?
- Похоже, что они не хотят с нами общаться. Так что согласен - работаем, как работали.
- Ну ладно, - вздохнул Каттер, - убедили. Надеюсь только, совсем списывать со счета возможность новых встреч не предполагается?
- Разумеется, нет.
- Значит, решено. Предлагаю разойтись по домам и отдохнуть, пока еще чего-нибудь не случилось.
Предложение Каттера было принято с восторгом, и компания немедленно разошлась.
У машины Эбби остановилась. Вытянула руки - те все еще дрожали. Попыталась унять дрожь - безуспешно. Что ж...
- Коннор, вести машину придется тебе. Я все еще не отошла после этого...
- Без проблем, - Темпл уселся за руль, - кстати, у меня в рюкзаке лежит бутылка бренди. Непочатая. Тебе явно не повредит...
Эбби кивнула и полезла в рюкзак. Бренди, по правде сказать, был довольно паршивым, но зато весьма крепким. А большего сейчас и не требовалось... Жидкость обожгла горло и горячей волной разлилась по телу. Девушка тщательно закрыла бутылку, вернула ее на место, откинулась на спинку и попыталась представить будущее - тот мир, из которого появилась сегодняшняя гостья. Получалось плохо - воображению рисовались какие-то чудовищные крепости, едва ли не выше Гималаев, тысячекилометровые тоннели, легионы закованных в броню воинов и, совсем уж непонятно к чему - марсианский Олимп, изрыгающий в темно-фиолетовое небо столб пламени. Олимп был решительно не в тему, и Эбби, обругав себя, открыла глаза.
- Почти приехали, - немедленно сообщил Коннор, что, собственно, было ни к чему - она и так видела, что до дома оставалось всего полквартала.
- Надеюсь, меня не оштрафуют за превышение скорости тобой, - проворчала девушка, когда машина остановилась.
- А ты скажи, что это я вел, - великодушно предложил Темпл, открывая дверцу и протягивая руку. В другой раз Эбби, наверное, послала бы его к черту, но сейчас приняла помощь с благодарностью. То ли от усталости, то ли от пережитого шока, то ли от выпитого на пустой желудок, но на ногах она держалась не слишком твердо.
Едва добравшись до кровати, Эбби провалилась в тяжелый, полный смутных видений сон. Раз за разом падал бросившийся на нее хищник, раз за разом поднимался визор, раз за разом она не могла узнать безумно знакомые глаза... И проснулась с бешено колотящимся сердцем, когда вдруг поняла, что же было не так с гостьей из будущего. И испугалась. Потому, что с чужого лица на нее смотрели ее собственные глаза.
- Что-то случилось? - возник на пороге комнаты встревоженный Коннор.
- Ничего... Просто сон, дурной сон - вот и все. Иди спи, Коннор. И...
- Что?
- Спасибо за заботу, - улыбнулась она.
К счастью, больше ей в ту ночь не снилось ничего - приснившегося и так более, чем хватило для того, чтобы испортить настроение. И тем не менее, стоя утром перед зеркалом и внимательно разглядывая свое лицо, Эбби окончательно уверилась - да, у незнакомки действительно были ее собственные глаза. Знать бы только, что это значит...
Глава третья
Предсказание Каттера оправдывалось с удручающей точностью - аномалий становилось все больше и больше. Более того - и этого никто не ожидал - их география расширялась. Абсолютно бессистемно, но тем не менее - темпоральная зараза охватила весь Лондон и немалую часть пригородов. К счастью аномалии все-таки не открывались одновременно, и это немного утешало. Но только немного...
- Такими темпами нам скоро вертолеты понадобятся, - пропыхтел Коннор, - иначе не успеем... Да шевелись же ты, непотребство пернатое!
"Непотребство" - метрового роста орнимегалоникс - ответило мерзким скрежещущим уханьем и попыталось клюнуть парня, но угодило по вовремя подставленной доске.
- Скотина... Стив, что ты там ковыряешься?!
- Ты бы предпочел, чтобы я попал в задницу тебе, а не этому страусу?
- Это не страус, это сова! И бога ради, стреляй же, наконец!
Пистолет Харта хлопнул, игла воткнулась в землю, а птица, убедившись, что странного противника клювом ей не достать, снова заорала и пустила в ход когти. И довольно-таки успешно - штанина Темпла мгновенно превратилась в лохмотья, нога украсилась несколькими глубокими и крайне болезненными царапинами, а английский язык - парой весьма красочных эпитетов, сочиненных жертвой на ходу.
- Проваливай в свое долбанное прошлое, курица драная, и чтоб я тебя тут не видел больше! - завершил компьютерный гений тираду и ткнул сову доской.
Скрежещущее уханье повторилось, но орнимегалоникс явно счел, что пойманная собачонка не стоит таких проблем и сдал назад. Воодушевившийся Коннор снова обложил птицу матом и снова ткнул доской. К нему присоединилась Эбби, ткнув в сову прикладом ружья, и та, наконец, капитулировала. Завопив напоследок особенно мерзко, птица бросилась в аномалию и исчезла в прошлом.
- Фуу, ну и скотина... - Темпл бросил доску, дохромал до машины, извлек аптечку и принялся за пострадавшую конечность.
- Дай сюда, - Эбби отобрала у него тампон с антисептиком и принялась стирать подсохшую кровь, - что это за чудо в перьях?
- Орнимегалоникс, - Коннор потер лоб, - гигантская нелетающая сова, жила тысяч десять лет назад на Кубе. Но, похоже, в Англии ей тоже понравилось...
- Извини за промах, - подошедший Стив убрал оружие в багажник, - она оказалась уж очень шустрой. Где Каттер, кто-нибудь знает?
- Профессор проверяет какое-то предположение относительно аномалии, сэр,- сообщил возникший из темноты боец, - в настоящий момент он находится в пятистах метрах от нас вместе с Маклином и Смитом. Он намерен дождаться закрытия аномалии.
- Лучше бы ей это сделать поскорее, - заметил Коннор, - меня не прельщает перспектива торчать тут всю ночь, да и охотиться на доисторическую живность в три часа ночи мне тоже не улыбается.
- Ну вот, - Эбби закончила перевязку, - все готово. Может еще немного кровить, но вряд ли.
- Спасибо. Ты настоящий друг...
Тем временем аномалия, словно подслушав жалобы Коннора, схлопнулась. Под всеобщий облегченный вздох из кустов появился Каттер со своими телохранителями, тащивший кейс с аппаратурой.
- По домам, - радостно объявил он, - обрабатывать результаты будем явно не сегодня. И, надеюсь, нам все-таки дадут поспать.
- Я тоже, - буркнул Коннор, наблюдавший за устроившейся за рулем Эбби. Взгляд, разумеется, был начисто проигнорирован.
- Как у вас дела? - поинтересовалась Клаудия, сидевшая за пультом сканера аномалий.
- Прилично, - ответил Каттер, ставя кейс на стол, - вроде нашли кое-что занятное, но пока неясно, что. Еще совершенно точно выяснили, что аномалии разнесены не только во времени, но и в пространстве, причем, похоже, на любое расстояние. Еще птица из аномалии ранила Коннора...
- Серьезно?
- Да нет, не очень. Несколько порезов на ноге. Пару дней похромает, если не меньше, и все. А у тебя ничего не случилось?
- Все тихо. Я попробовала эту штуку на максимальной чувствительности - прекрасно работает, но аномалия одна. Зато ее удалось очень подробно рассмотреть - я записала, может, тебе пригодится.
- Вот молодец, - улыбнулся ученый. Сейчас он вполне понимал своего двойника и совершенно искренне надеялся, что тот нашел двойника Клаудии (если, конечно, и параллельный мир, и двойник существовали).
-Знаешь, - продолжил он, - раз уж я все равно здесь, может, тебе стоит поспать? А я побуду у пульта. Все равно вдвоем дежурим...
- И то правда, - девушка потянулась, встала с кресла и поцеловала блондина в щеку, - позови меня, если что-то случится, ладно?
- Обязательно, - ответил Ник.
Заняв кресло, он окинул взглядом карту на экране, убедился, что все в порядке, затем включил дополнительный терминал и принялся перегружать данные о магнитном поле аномалии в основную базу. Утром, когда придет Коннор, они вдвоем подумают над этим, а заодно и над тем, что получилось у Клаудии... Кстати, что там? Выведя на экран новую порцию данных, Каттер погрузился в их изучение, оторвавшись только для того, чтобы укрыть свернувшуюся на диване в углу операционного центра девушку своей курткой.
Время пролетело незаметно и, когда Клаудия коснулась его плеча, отвлекая от работы, часы показывали половину шестого.
- Теперь твоя очередь отдохнуть, - твердо заявила она, - а я подежурю.
Каттер, последние полчаса усиленно боровшийся со сном, возражать не стал.
- Пост сдал, - сказал он, вставая, и душераздирающе зевнул.
Клаудия фыркнула, заняла освободившееся место и бросила через плечо:
- Кстати, под твоей курткой очень уютно...
Каттер это замечание услышал, но отреагировать на это не успел, поскольку заснул, едва опустив голову на "подушку", состоявшую из все той же куртки, и проспал так до начала рабочего дня.
- Доброе утро, - жизнерадостно поприветствовал появившуюся на пороге комнаты блондинку Коннор, - завтрак на кухне, - после чего вернулся к рисованию неизвестно чего.
- Коннор, - девушка приподняла бровь, - ты что, способен приготовить что-то съедобное?
- Ну, если только именно съедобное и не более того... А вообще - да. Пришлось научиться, пока один жил.
- И что же ты соорудил?
- Яичницу, кофе и сок. Все, что осталось - твое, я свою долю уже съел.
Завтрак, к удивлению Эбби, оказался непросто "съедобным", но даже вкусным. Разделавшись с ним и покормив Рекса, она вернулась в комнату, устроилась на диване рядом с Коннором и поинтересовалась:
- Темпл, ты всегда так готовишь, или для меня расстарался?
- Эм... - смутился парень, - ну да, есть немного...
- А что, если тебя определить в штатные повара нашего дома?..
Коннор изобразил на лице панический ужас. Затем не выдержал и рассмеялся, а через пару секунд не выдержала и Эбби.
- Что ты рисуешь? - спросила она, когда оба, наконец, отсмеялись.
- Да так, набросок,- Темпл протянул бумагу подруге.
- Ничего не понятно, - пробормотала девушка, изучая замысловатое переплетение линий, - хотя... Похоже на сустав наружного скелета.
- Почти он и есть, - парень вытащил из папки еще несколько листов, - я давно о чем-то подобном думал, еще когда хищники впервые появились. А эта тварь меня добила окончательно... Только Лестер все равно денег не даст, - закончил он печально.
Эбби сосредоточенно изучала зарисовки Коннора, и до нее постепенно доходила суть изображенного на них.
- Коннор... Так это доспехи?
- Ну, что-то вроде того. Бронежилет-то от всего этого зверья не особо защищает, вот я и решил: надо бы хоть краги какие-то. А потом сообразил, что от хищников они вряд ли помогут, вот и занялся конструированием такой брони. Кевлар, углеродный композит, керамика... Шлем с электроникой... Только ведь Лестер денег не даст.
- Даст! - безапелляционно заявила блондинка, - а не даст, так мы их выбьем! И вообще, пора на работу. И бумаги свои не забудь!
В ЦИА идея Коннора была представлена всей команде - и получила всеобщее же одобрение. Тварей из будущего все знали, и знали очень хорошо - и прекрасно понимали, что бронежилет против них серьезной защиты не давал.
В итоге, когда проект был представлен начальству, тому пришлось бы случае отказа иметь дело со всем персоналом. Правда, Лестар и не стал отказываться, хотя и заявил, что денег нет.
- И до следующего года даже и не мечтайте. А если хотите в следующем что-то получить, представьте не эти рисунки, а хотя бы нормальные чертежи - я уж не говорю про образец... - закончил он, - Ах, да, чуть не забыл: не вздумайте скормить кого-нибудь тварям, чтобы ваша идея казалась убедительней.
- Ну и сукин же сын, - восхищенно произнес Каттер, едва дверь кабинета закрылась.
- Можно подумать, ты раньше не знал, - фыркнула Браун, - мог бы уже и понять. А вообще, хорошо, что он ушел из разведки...
- Кстати, а почему?
- Представления не имею. Честно. А слухи... Слухи разные ходят, только смысла в них - ни на грош. Самый достоверный вариант - ухитрился кому-то развалить какую-то аферу. А недостоверные...
Что содержали недостоверные рассказы, Клаудия сообщить не успела - взвыла сирена, извещая об очередной аномалии.
- Первая есть, - сообщил Коннор, увеличивая карту, - и, что характерно, опять в лесу Дин. Почти на том же месте... Интересно...
- Что именно?
- Эта излучает не так, как обычно. Ну-ка... - Коннор полез в настройки сканнера, - таак... и вот так... Опа!
- Ну что там у тебя? - повис над плечом Ник.
- Спектр очень сильно отличается. Сдвинут к длинным волнам, как будто она от нас улетает. Черт, надо диапазон датчиков расширить, иначе можем и пропустить...
- А ложные тревоги?
- Так спектр тот же самый, только краснее. Не удивлюсь, если она и в оптическом диапазоне краснее.
Впрочем, аномалия на вид была самой обыкновенной. Проверить, куда она ведет, опергруппа не успела - аномалия схлопнулась раньше, чем машины остановились. Осмотр местности однозначно показал, что через аномалию никто не проходил, о чем оперативники и отчитались, возвращаясь на базу.
Выслушав доклад, Коннор уткнулся невидящим взглядом в монитор, запустив обе руки в шевелюру.
- Ну и что, черт возьми, все это должно обозначать? - спросил он. Получилось возмущенно и жалостно одновременно.
Глава четвертая
- Итак, какое же выдающееся открытие вы сделали, и должен ли я звонить в Нобелевский комитет или в психушку? - осведомился Джеймс Лестер, разглядывая непонятные кривые на экране.
- Мы пока не сделали никакого открытия. Мы обнаружили нечто аномальное, открытием же это можно будет назвать тогда, когда нам удастся найти этому объяснение.