Я сделала глоток. Если бы он рискнул что-то добавить, то я бы все равно могла убить его, прежде чем вырубилась бы. Сайман попробовал вино и вручил мне сложенную газету. До Большого Сдвига печатная пресса была вымирающим видом, но магические волны уничтожили интернет, и периодика вновь вернулась во всей своей былой славе.
Я развернула газету и уставилась на довольно-таки зловещее изображение. На переднем плане имелось здание красного кирпича с разрушенной стеной. Труп дракона, от которого практически ничего не осталось, кроме скелета с кусками гниющего мяса на костях, разлагался позадисреди тел убитых женщин.
Заголовок гласил: «УБИЙЦА, СТАЛКЕР ИЗ РЕД-ПОЙНТА, ОТПРАВЛЕН НА ТОТ СВЕТ ЦАРЕМ ЗВЕРЕЙ».
Никаких упоминаний обо мне. Все, как мне нравится.
Вторая фотография располагалась ниже и иллюстрировала статью. Ясно, врач Стаи Дулитл уносил Дерека с поля боя. Сталкер сломал последнему ноги и держал парня на цепи, чтобы кости не зажили.
Это он был тем мальчиком, которого из-за тебя преследовал Сталкер, произнес Сайман. Я полагаю, он поклялся кровью защищать тебя.
У Сайманаотличные источники, и он неплохо платит за информацию, но члены Стаи не общались с посторонними. Как, черт возьми, он раскопал этот лакомый кусочек?
Клятва уже не действует.
Кэрран, Царь Зверей Атланты, вожак Стаи и по совместительству Верховный Урод, освободил Дерека, буквально держа его в своих когтях, от кровной клятвы, едва дело Сталкера было окончено.
У магии есть интересное свойство, Кейт. Как только связь сформирована, она затрагивает обе стороны.
Я знала теорию взаимной магии Ньюмана так же хорошо, как и остальные. Сайман напрашивался на комплимент. Но я была рада разочаровать его.
Если ты думаешь, что я пришла из-за остаточного магического принуждения от старой кровавой клятвы, то ты ошибаешься. Онне мой любовник, не тайный родственник и даже не обладает невероятной ценностью для Стаи. Я здесь потому, что он друг. Поменяйся мы местами, ты был бы уже давно мертв, а он использовал твой кофейный столик как монтировку, чтобы вытащить меня из клетки.
Я посмотрела на метаморфа своим наилучшим вариантом тяжелого взора наемницы:
У меня мало друзей, Сайман. И если с ним что-то случится, я приму это очень близко к сердцу.
Ты мне угрожаешь? Удивление было едва заметным в его голосе.
Просто обозначаю границы. Если ты сделаешь больно ему, ты тоже пострадаешь, не успеешь и глазом моргнуть. Подумай о последствиях.
Сайман серьезно кивнул:
Будь уверена, Кейт, я учту вашу эмоциональную привязанность.
И я не сомневалась, что так и будет. Он работал с информацией, продавая ее по высокой цене. Собирал свой товар по крупицам, складывая воедино картину из кусочков пазла отдельных разговоров, и он никогда ничего не забывал.
Сайман поставил бокал и переплел свои длинные пальцы.
Однако твой дружок ворвался в квартиру и попытался украсть мою собственность. Чувствую себя обязанным отметить, что, хоть я и уважаю вашу способность к насилию, уверен, вы не убьете меня без повода. А я не собираюсь вам его давать и потому одержу верх в наших переговорах.
Верно. Если поднимется шумиха, Дереку придется иметь дело с Кэрраном. Царь Зверейвысокомерный, властный сукин сын, который правил Стаей стальной лапищей и трехдюймовыми когтями. Мы с Кэрраном сочетались так же хорошо, как глицерин с азотной кислотой: сведи нас вместе, немного потряси и урони на землю, после чего мы взорвемся. Однако, несмотря на многочисленные недостатки вожака, чтобы посчитать которые, мне пришлось бы задействовать еще пальцы ног и рук Саймана, у Кэррана не было любимчиков. Дерек будет наказани весьма сурово.
Я снова сделала глоток воды.
Запомню. Чисто из любопытства, что он пытался украсть?
Сайман с грацией опытного мага вытащил прямо из воздуха два маленьких прямоугольника бумаги. Сейчас на пике были технологии, поэтому он, безо всякого сомнения, продемонстрировал мне обычную ловкость рук. Я мысленно взяла себе на заметку, что никогда не надо играть с ним в карты.
Вот что он хотел. Метаморф протянул мне бумаги.
Не дотрагиваясь, я посмотрела на них. На кроваво-красном пергаменте золотыми буквами значилось: «ПОЛУНОЧНЫЕ ИГРЫ».
Что за игрища?
Сверхъестественный турнир по приглашениям.
Ого.
Я так понимаю, незаконный.
Абсолютно. Кроме того, я подозреваю, что Царь Зверей категорически запретил присутствовать и участвовать в турнире членам Стаи.
Во-первых, Дерек ворвался в апартаменты Саймана. Во-вторых, не просто так, а с явным намерением совершить кражу. В-третьих, он пытался взять билеты на нелегальный гладиаторский турнир, что является прямым нарушением Кодекса. Кэрран может живьем содрать с Дерека шкуруи вовсе не фигурально.
Есть ли еще что-то, что могло усугубить ситуацию?
Хорошо. Как мы можем решить вопрос?
Я готов отпустить парня и забыть, что он вообще здесь был, ответил Сайман. При условии, что ты сопроводишь меня на турнир.
Вот и напросилась.
Нет! воскликнул Дерек.
Я изучала сверкающий хрусталь бокала в попытках потянуть время. На стекле оказался выгравирован герб: пламя, окруженное змеем. Свет электрической лампы горел на пламенном узоре, хрустальные чешуйки вспыхивали огненными цветами.
Прекрасно, не так ли?
Ридель. Это австрийская компания, Кейт. Мои бокалы изготовили вручную. Очень ограниченная серия. Таких всего два.
Зачем я тебе там?
На то имеются две причины: мне нужно твое профессиональное мнение, тыэксперт в драках.
Я выгнула бровь.
Я бы хотел, чтобы ты оценила одну из команд на Играх.
Сайман позволил себе улыбнуться.
Ладно. Это я могу.
А вторая?
Метаморф долго смотрел на свой бокал и вдруг треснул его о стол. С чистым звяканьем стекло разлетелось вдребезги, хлынув на пол брызгами сверкающих хрустальных осколков.
В клетке зарычал Дерек.
Я подавила желание закатить глаза из-за театрального жеста и кивнула на крошево осколков.
Если собираешься меня порезать, то не повезло. Бутылка больше подходит для подобных вещей.
Восторг заискрился в глазах Саймана.
Нет, на самом деле я планировал продемонстрировать философскую точку зрения. Стекло, которое ты сейчас держишь, единственное в своем роде. Высшая роскошьдругого образца в мире уже не найдешь.
Плоть вокруг его запястья распухла. Теперь она растекалась, как расплавленный воск. Мой желудок сделал кульбит и попытался уползти куда-то в сторону. Мы снова вернулись к прежнему. Сайман накапливал магию, как батарейка, но я думала, что технологии сейчас были настолько мощными, что метаморф не сумеет преобразоваться.
Я его опять недооценила.
Плечи Саймана расширились. Шея, грудь и бедра стали толще, растягивая толстовку. На предплечьях четко обозначились мышцы. Кости под кожей черепа завибрировали, отчего меня чуть не вырвало водой.
На меня смотрело другое, новое лицо: привлекательное, сильное, чувственное, с квадратной челюстью и прикрытыми зелеными глазами под рыжеватыми бровями. Густые светлые волосы блестящей волной упали на новые массивные плечи.
Для смертных я и есть высшая роскошь, произнес он.
Облик мужчины разрушился, истончился, оплавился, искривился, но глаза не изменились. Я смотрела в них, используя в качестве якоря. Даже когда уголки век опустились, радужка потемнела, а бархатистая опушка ресниц их обняла, я еще могла сказать, что передо мнойСайман.
Я предлагаю тебе нечто гораздо большее, чем секс, сказала потрясающе красивая испанка. Я предлагаю исполнение желаний. Все, что ты хочешь. Любой, кого ты хочешь. Воплотить фантазию в жизнь. Я могу дать тебе то, что недоступно, Кейт.
Его лицо снова трансформировалось. Дерек. Довольно-таки сносное факсимиле, неплохое, чтобы обмануть меня при скудном освещении. Однако тело пока еще оставалось женским. Сайман устал. Наверно, выпил галлон протеинового коктейля в ожидании моего приезда, чтобы устроить сногсшибательное шоу.
Я могу дать тебе друга. Сайман-Дерек усмехнулся. Никакого чувства вины. Никто никогда не узнает. Все, кого ты втайне представляешь, когда делаешь себе приятно Я предоставлю тебе их во плоти.
Дерек в клетке просто пялился, потеряв дар речи, однако на физиономии парня появилось выражение отвращения.
Есть ли смысл в твоей демонстрации, кроме того, чтобы вызвать у меня рвоту?
Метаморф вздохнул:
Ты отказываешься от всего, что я предлагаю, Кейт. Ты ранишь мою гордость.
Я скрестила руки на груди.
Дело вот в чем, Сайман. Независимо от того, какой облик ты выберешь, я знаю, что это ты. И ты не хочешь меня. Ты хочешь меня только из-за того, что я сказала тебе «нет».
Он обдумал мой ответ.
Возможно. Но факт остается фактом: отказав мне, ты стала моей высшей роскошью. Единственное, чем я не обладаю. Ты со мной не видишься. Не отвечаешь на мои звонки. Игнорируешь любые мои попытки извиниться за свое поведение во время прошлой встречи. Крайне сложно соблазнить женщину, когда она отказывается признавать твое существование. С нетерпением жду, когда ты придешь ко мне и останешься на ночь.
Чертов извращенец! Дерек, похоже, нашел подходящие слова, чтобы выразить свое мнение о ситуации.
Лично я предпочитаю термин «сексуальный девиант», проговорил Сайман.
Когда я выберусь отсюда
Я подняла руку, остановив поток обещаний Дерека о весьма болезненных и незаконных действиях, которые он намеревался сотворить с метаморфом.
Я составлю тебе компанию на Играх.
Хотя лучше бы я убралась в общественном туалете.
Но ты в свою очередь подтвердишь, что Дерек никогда не врывался в твою квартиру, и априори не будешь обвинять его во взломе апартаментов. И не рассчитывай на свидание. Не будет ни ухаживаний, ни соблазнения, ни секса. Это лучшее, что я могу тебе предложить, и мое решение не обсуждается. Если ты согласен, то имей в виду, что я пока еще являюсь официальным представителем ордена. Да, я приму участие в крайне незаконном мероприятии, но не ставь меня в положение, когда я почувствую себя обязанной что-то предпринять.
Сайман поднялся, направился в комнату, которая являлась его личной лабораторией. Он вернулся со стопкой распечаток, демонстрирующих Дерека в клетке во всей его красе. Вручил их мне, включил цифровую камеру и очистил ее карту памяти.
Дерек глухо рычал, но в его глазах отразилось чувство вины. Вот и отлично. Я собиралась сыграть на этом, чтобы заставить его говорить.
Сайман поднял пульт, нажал на кнопку, и дверь клетки открылась. Волчонок вздрогнул, и я встала между ним и метаморфом, прежде чем оборотень добавит убийство в список своих преступлений.
Я заеду за тобой в десять, промурлыкал Сайман.
Стеклянные двери вестибюля закрылись за нами, и я с облегчением вздохнула. До рассвета еще далеко: парковка была погружена в темноту, прохладный ночной ветерок освежал после накаленной атмосферы в апартаментах.
Дерек по-собачьи помотал головой, будто пытался прогнать оттуда туман.
Спасибо.
Не за что.
Не нужно было лезть через окно. Дерек смерил здание оценивающим взглядом. Думал, что на пятнадцатом этаже не будет защиты. Но у него там все заминировано.
Несколько лет назад у Саймана как раз было проникновение со взломом. Поэтому мне и пришлось его охранять.
В памяти у меня мелькнул яркий образ: мужчина с карандашом в левой глазнице. Желтый стержень полон кровавых отпечатков моих пальцев. Спасибо тебе, мозг, что опять пытаешься саботировать мои речевые навыки.
Сайман очень серьезно относится к своей безопасности.
Ага.
Мы добрались до «Бетси».
На углу Понс де Леон и Дэд Кэт убили оборотня. Джим и команда Стаи там были. Знаешь что-то об этом?
Темная тень пересекла лицо Дерека.
Нет. Кто умер?
Не знаю. Джим не дал мне подойти даже на тридцать футов к телу. Я пристально посмотрела парню в глаза. Ты имеешь какое-то отношение к инциденту?
Нет.
Если это сделал ты, то скажи мне прямо сейчас.
Я ни при чем.
И я поверила ему. У волчонкамного талантов, но ложь не входила в их число. Мы стояли около «Субару». Ладно, вундеркинд. Мы еще с тобой поболтаем.
Ты не должна идти с этим уродом. Парень провел пальцами по коротким волосам. Он опасен.
Я дала слово и должна пойти. И вообще, Саймандегенерат. Он полностью подчинен своим желаниям. Высшая цель для негоудовлетворять свои прихоти, что делает его предсказуемым. Не беспокойся обо мне.
Где-то вдалеке собака зашлась в истеричном лае. Дерек посмотрел в ту сторону. Слабый желтый огонек зажегся в глазах волчонка. Он напрягся, наклонился, привстав на цыпочки, вслушиваясь в ночь: под кожей сидел готовый к прыжку волк, шерсть стояла дыбом.
Он мог обратиться в любую секунду.
Что-то здесь явно не так.
Дерек?
Он сразу же успокоился, лицо опять было непроницаемым. Но зверь отказался сидеть на привязи. Я буквально видела, как он выл и царапалсяглаза Дерека все выдавали.
Дела Стаи или что-то личное?
Личное.
Кэрран в курсе?
Дерек уставился себе под ноги. Я восприняла это как «нет».
Могу я тебе чем-то помочь?
Нет.
Я проделала этот путь, чтобы вытащить тебя из клетки, а ты опять молчишь?
Он покачал головой и сделал прыжок.
Похоже, он совсем расстроился. А тут еще чувство вины
Я смотрела на Дерека. Он бегал, как и все волки, не так, как люди: большими, обманчиво легкими прыжками. Он мог двигаться таким образом дни напролет, пожирая мили.
Дерек быстро достиг конца парковки, приготовился преодолеть высокую бетонную стену, но на полпути передумал. Странно: он взмыл в воздух, не в силах остановиться, но, вместо того чтобы пролететь дальше, завис и приземлился почти в том же самом месте, где и начал брать высоту. Затем повернулся на одной ноге и бросился ко мне.
Подбежав, он замер и вздохнул:
Я врал. Мне нужна твоя помощь, Кейт.
Кого будем убивать?
У тебя есть ручка?
Я открыла дверцу машины, достала из бардачка блокнот и карандаш. Парень что-то нацарапал на листе бумаги, вырвал его и сложил пополам.
Обещай, что пока не будешь читать. Это важно. Самая важная вещь, которую я когда-либо делал. На Играх будет девушка. Ее зовут Ливи. Она в команде «Жнецов». У них и так только две девчонки, а у нее длинные темные волосы. Передай ей записку. Пожалуйста.
Ого. Дерек рисковал разозлить Кэррана, и всеради девушки.
На первый взгляд это имело смысл. Ему девятнадцать, гормоны бурлят. Но я никогда не воспринимала Дерека как слепо увлекающегося юношу. Он поднял понятие стоицизма на новый уровень. Кроме того, он поклялся на земле, по которой ходил вожак.
Тут должно быть нечто большее. К сожалению, лицо Дерека опять стало каменным и совершенно непроницаемым.
Ты пытался украсть билеты, чтобы передать Ливи записку?
Да.
Я почесала затылок:
Я понимаю, что у тебя проблемы. Просто чувствую их. Чтобы у тебя развязался язык, я могла бы хорошенько тебя застращать, обещая нанести тебе жуткие травмы, а потом сплясать на твоей могиле. Но я пока повременю.
Он ухмыльнулся, и на мгновение обаяние вундеркинда вновь вернулось к парню.
Потому что я не поверю твоим обещаниям сломать мне кости?
Точно.
Он коротко рассмеялся.
Выкладывай, в чем дело. Я в любом случае помогу тебе.
Не могу, Кейт. Я должен сделать это сам. Пожалуйста, передай ей записку. Сделай это.
Мне хотелось схватить его за плечи и хорошенько встряхнуть. Но единственный способ остаться в игревзять послание.
Ладно.
И клянешься, что не прочитаешь?
Ох, ради всего святого.
Дай мне чертову бумажку. Не прочитаю я ничего.
Он протянул мне листок, и я вырвала его из пальцев Дерека.
Спасибо. Легкая счастливая улыбка скользнула по его губам.
Он отступил на два шага и побежал. Спустя секунду он растворился в темноте переулка между двумя ветхими зданиями.
Я стояла на парковке с его запиской в руках. Мерзкий холодок пополз по позвоночнику. Дерек попал в беду. Я не знала, как и почему, но у меня было ощущение, что случилось нечто очень плохое, а закончится все еще хуже. Если бы у меня была хоть одна капля здравого смысла, я бы развернула листок и прочитала послание.
Но я села в машину и спрятала бумажку в бардачок. Здравый смысл не входил в число моих достоинств. Я должна сдержать слово.