По сравнению с ней улочка Дэд Кэт оказалась удручающе узкой. Она пролегала между недавно отремонтированными трехэтажными жилыми домами до небольшой площади с супермаркетом и бакалейной лавкой.
Сейчас мы с Кэрраном стояли на краю узкого тротуара и молча обозревали Дэд Кэт. Справа от нас прохожие и повозки пересекали Понс де Леон.
Тело обнаружили в паре десятков ярдов от угла. Но место преступления было чистым. Никаких пятен крови на асфальте. Никаких признаков борьбы. Ничего. Если бы меня не занесло сюда накануне, я бы не заподозрила ничего плохого.
Мой спутник не шевелился и глубоко дышал. Минуты утекали в прошлое. Внезапно верхняя губа Царя Зверей приподнялась, обнажив зубы. Зарождающийся рык заклокотал в горле вожака.
Кэрран?
На меня сквозь серые человеческие глаза взглянули зрачки льва. Спустя миг хищник исчез, и я увидела бесстрастное лицо Кэррана.
Профессиональная работа.
Я изумленно подняла брови.
Они посыпали место происшествия аконитом. Стебли высушены, измельчены в порошок и смешаны с сухим средством зачистки. Боракс. Пищевая сода. Неплохо, между нами говоря. Не так эффективно, конечно, как паста из аконита, но и этого достаточно, чтобы заглушить запах. Команда Джима разбросала здесь не меньше галлона.
Я отложила лакомый кусочек на будущее.
Значит, на нюх можно не рассчитывать?
Кэрран улыбнулся:
Ты ведь не можешь посыпать содой воздух. Но тут, со всеми сквозняками и уличным движением, запахи некоторое время задерживаются над землей. Ладно, скажи мне, что ты видела. И мы сравним наблюдения.
Я замешкалась. Беседа с Кэрраном напоминала прогулку по минному полю. Никогда не знаешь, что его взбесит. Хоть Джим и мог быть облажавшимся перевертышем, он все же являлся моим бывшим напарником.
Почему бы тебе просто не спросить Джима? Он, наверно, жаждет с тобой поделиться.
Вожак покачал головой и помрачнел:
Когда умирает один из наших, мне звонят. Неважново сколько. Прошлой ночью я находился в нашей крепости, но никто не вышел на связь. Утром я видел Джима, и он помалкивал.
У него должна быть веская причина, чтобы скрыть от тебя информацию.
Кейт, ты предлагала Стае сотрудничество в этом деле от имени ордена?
Иди ты!..
Да, и от него отказались.
Как Царь Зверей, я принимаю твое предложение.
Черт. Соглашение о взаимной помощи обязывало меня раскрыть все сведения об инциденте.
Я беспомощно уставилась на него:
Как тебе такое удается? Каким образом ты вечно заставляешь меня делать то, что я не хочу?
Лицо Кэррана просветлело.
Я практиковался. В Стаетридцать два вида оборотней в семи кланах, каждый из которых имеет свои собственные заскоки. Шакалы и койоты сражаются с волками из-за комплекса неполноценности. Они считают, что должны что-то доказывать. Волки считают себя лучше остальных, находят себе не тех партнеров, а затем отказываются разводиться и тупо цепляются за идиотскую идею «только смерть разлучит нас». Гиены никого не слушают, все портят и постоянно вспыхивают яростью берсерка от любой мелочи, направленной на них. Кошки периодически отказываются следовать приказам, чтобы просто доказать, что они кое-что могут. Такова моя жизнь. Я занимаюсь этим уже пятнадцать лет. По сравнению с этим убедить тебя легко.
Но я подумала, что могу стать для него крепким орешком.
Прошу прощения, пока мое эго восстанавливается.
Он улыбнулся:
Вот они, плюсы наличия принципов. Если тебя загнать в угол, ты всегда будешь стремиться делать то, что считаешь правильным. Особенно когда тебе это не нравится.
Полагаю, ты меня хорошо изучил.
Я понимаю твои мотивы, Кейт. Хотя твои замашки иногда меня бесят.
Иногда?
Хочу заверить вас, Ваше Величество, что провожу долгие бессонные ночи, беспокоясь о ваших чувствах.
Ты так и должна, ответил он и басовито заурчал. Не пытайся меня спровоцировать, у тебя ничего не получится. Лучше расскажи мне, что видела. Или я должен направить официальный запрос в письменной форме?
Вероятно, сегодня наступил день «давайте научим Кейт смирению».
Кэрран загнал меня в угол.
Я задумалась, вспоминая события.
Я приехала на маленьком муле с Понс де Леон. Было семь оборотней. Двое в обличье волка обнюхивали периметр. Один стоял здесь.
Я подошла, указывая правильное место.
Самец. Выглядел как типичный европейский волк, Canis lupus lupus, грубый темно-серый мех с песочно-коричневыми прожилками, особенно много их было на носу. Второй находился там.
Я пересекла улицу.
Возможно, самка, но я не уверена. Коричневый, почти как корица, мех, черная или темно-шоколадная морда и такие же уши. Светло-желтые глаза. Выглядела как Canis lupus fuscus, или каскадный горный волк.
Джордж и Бренна, добавил Кэрран. Он наблюдал за мной с большим интересом. Лучшие ищейки Джима. Продолжай.
Я кивнула:
Два оборотня запихивали труп в сумку. Обеженщины. Та, что справа, среднего роста, худенькая, пепельно-русые волосы коротко подстрижены. Ее лица я не видела.
Я сделала широкий шаг влево.
Коренная американка, пухленькая, смуглая. Ей около сорока, длинные волосы заплетены в косу. Симпатичная.
Кэрран ничего не сказал.
Охрана периметра была там. Я указала налево. И тут, повернувшись, показала место. Еще один прямо здесь. Я ткнула пальцем туда, где меня окликнул охранник. Двое сзади смахивали друг на друга, темноволосые латиноамериканцы, напоминали индийцев или мексиканцев. Молодые, невысокие, щуплые, ловкие. В бою будут проблемой. Парню, который остановил меня, за тридцать, возможно, около сорока. Стрижка как у военных, светло-каштановые волосы, карие глаза, накачанный. Убежденный культурист. Не так быстр, как двое других, но у меня сложилось впечатление, что он может нести меня вместе с мулом. Он говорил с легким акцентом, австралийским или новозеландским. Больше пользовался левой рукой. Пожалуй, его недавно ранили. Мне описать его одежду?
Кэрран отрицательно покачал головой:
Как долго ты там была?
Полторы или две минуты. Я подошла к тому месту, где волчица взвизгнула. Бренна тут нашла руку. Думаю, что, наверное, женскую. Ткань рукавасветлая с отливом. Металлического оттенка, похоже, часть вечернего платья или блузки. Мужчины обычно такое не носят. Ну, кроме эпатажных.
А теперьДжим.
Он материализовался из воздуха. Весьма впечатляюще. Я задумалась. Ага. Скорее всего, спрыгнул с балкона. Я припомнила наш разговор. Вот и все. Тела не видела. О нем ничего не могу сказать.
Лицо Кэррана приняло странное, почти восхищенное выражение.
Отлично. Врожденная память или что-то, чему тебя научил орден?
Я пожала плечами:
Отец. Но я не идеальна. Обычно я забываю купить самое важное из списка покупок. Но я обучена оценивать ситуацию на предмет опасности, а семеро оборотней, убирающие труп посреди ночи на пустынной дороге, представляют нешуточную опасность. Твоя очередь делиться.
Сделка есть сделка. Кэрран подошел ко мне вплотную. Ее убили не здесь. Запах крови слабый, а земля не испачкана, хотя до сих пор грязная, потому что никто не отмывал тротуар. Тело разрезали как минимум на шесть частей. Место выбрали из-за того, что один из наших офисов находится как раз в восьми кварталах. Отсюда ближе всего можно добраться до нашей территории, будучи не остановленным патрулем. Их было по меньшей мере трое, и они не пахнут людьми. Не представляю, кто они, но их запах мне не нравится.
Замечательно.
Больше ничего не могу сказать, за исключением того, что у Джималучшая команда по очистке. Я знаком с каждым из тех, кого ты описала. Они действительно крутые.
И никто не сказал ему о случившемся. Вопрос на миллион долларов: почему?
После принятия решения помощь ордена не может быть отклонена, заявила я. Теперь я участвую в расследовании. А значит, что мне придется приехать на вашу территорию и задавать неудобные вопросы.
У меня еще осталось несколько вопросов.
Жидкое золото затопило глаза Кэррана, и волосы встали дыбом у меня на затылке. Я бы не хотела оказаться на месте Джима.
Я свяжусь с тобой, чтобы назначить время для встречи.
Вожак повернулся и ушел, оставив меня стоять столбом посреди улицы.
Царь Зверей, человек вне мирских тонкостей, таких как «спасибо» и «до свидания».
Вернувшись к цивилизации, я поняла, что впервые за шесть месяцев, что я знала Кэррана, мы смогли поговорить и расстаться, не желая убить друг друга.
Этот факт сильно меня встревожил.
7
Небольшой коричневый сверток ждал у двери квартиры. Я застыла и задумалась, почему никто во всем мире его не украл.
Жилище, которое я унаследовала от Грега, находилось не в худшей части города, но и не в лучшей. О безопасности мой опекун не заботился, он приобрел недвижимость из-за близости к ордену.
Нахмурившись, я уставилась на сверток. Он лежал на грязной лестничной площадке перед новой дверьюстарую пришлось заменить после того, как ко мне ворвался демон. В этом районе я создала себе репутацию сумасшедшей суки с клинком из квартиры 32В. Я тщательно выстраивала эксцентричный образ, но понимала, что оставленную без присмотра посылку должны были украсть через пару секунд после того, как она тут очутилась.
Возможно, ее заминировали.
Я вытащила Погибель из ножен. Свет, падающий сквозь грязное окно, коснулся гладкого, практически белого металла сабли, добавив лезвию перламутрового блеска.
Я ткнула кончиком «Погибели» посылку и на всякий случай отвернулась.
Ничего.
Сверток продолжал спокойно лежать. Да-да, но стоит мне его поднять, как из него выскользнут острые ножи и порежут мои руки на ленточки.
Сев на корточки, я перерезала шнур, скрепляющий бумагу, и осторожно сдвинула ее в сторону, обнажив зеленый шелк и маленькую карточку.
«Пожалуйста, позвони мне. Сайман».
Я выругалась и забрала сверток в квартиру. На автоответчикени одного сообщения. Даже от Дерека.
Я разорвала бумагу и бросила содержимое на кровать. Пара широких шелковых светло-пурпурных штанов, зеленые балетки и аозай, длинная, летящая вьетнамская одежда, нечто среднее между туникой и платьем.
Одежда выглядела изысканно, особенно аозай, скроенный из шелка цвета папоротника и расшитый светло-зелеными и крошечными пурпурными точками.
Я взяла телефон и набрала номер Саймана.
Привет, Кейт.
Какую часть «без свидания» ты не понял?
Послышался едва различимый вздох:
Если ты не была на Играх, то сложно описать их атмосферу. Это удивительно жесткое и жестокое место. Нормальные границы разумного на турнире не применимы. Холодные головы там не в чести, народ горит, желая доказать свое физическое мастерство. Тыпривлекательная женщина, Кейт. Если придешь одетая, как прошлой ночью, то на нас набросятся участники. Думаю, мы оба согласны, что не нужно привлекать к себе внимание.
В его словах определенно был смысл.
Я выбирал наряд с осторожностью, добавил он. Одеяние дает полную свободу передвижения. В нем ты будешь похожа не на телохранителя, а на
Эскортницу?
Спутницу. Пожалуйста, будь разумной, Кейт. На одну ночь сыграй Эмму Пил для моего Джона Стида.
Я понятия не имела, о ком он говорил.
Голос Саймана смягчился, в нем появились теплые бархатные нотки.
Я имел в виду персонажей одного старого английского телесериала. Он назывался «Мстители», агенты разведки, дорогая. Если тебе неудобно, я понимаю. Мы всегда можем пересмотреть условия нашей сделки.
Он так явно намекал на «пересмотр», чтобы даже профессиональная девушка по вызову покраснела.
Сделка есть сделка, ответила я.
Лучше расплатиться здесь и сейчас. Я-то уж точно не хочу быть в долгу перед ним, о чем Сайман прекрасно знал.
И снова он меня перехитрил.
Зеленыйтвой цвет, примирительно проворковал он. Аозай я выбрал специально для тебя. Он тебе будет к лицу.
Я в этом не сомневалась. Наверняка он принял мой облик и примерил.
Я постараюсь.
Заеду в десять. И, Кейт, может, чуть-чуть макияжа
Не хочешь помочь мне выбрать нижнее белье? Сарказм свистел прямо над его головой.
Я бы с радостью. И хоть мне бы очень хотелось увидеть тебя в открытом бюстгальтере балконет, боюсь, в данном случае мне придется остановиться на бесшовном белье, лиф которого плотно стянет твою грудь Возможно, мне стоит приехать заранее и посмотреть, что у тебя есть
Я повесила трубку. Вечеринка в трусиках с Сайманом. Никогда даже в самых безумных мечтах.
Восемь часов спустя я сидела в машине Саймана и думала, что он оказался прав. Хотя зеленый шелк и обнял мою грудь, не оставляя абсолютно никаких сомнений в том, что я женщина, внизу платье расширялось. Два разреза по бокам начинались на дюйм ниже брючного пояса. Под широкий клеш я спрятала защитные напульсники, которые заполнила серебряными иглами. К сожалению, мне некуда было убрать саблю.
Ну и ладно. Я не против нести Погибель. Сайман распахнул передо мной пассажирскую дверцу. Сегодня вечером метаморф выбрал мужское обличьеэто был высокий тип средних лет (хотя обычно Сайман предпочитал выглядеть пониже и помоложе). Однако стильность и лоск оставались при нем, как и всегда. Сайман был в темном костюме и черной водолазке. Черты лицакрупные и четкие, патрицианский нос, мощный подбородок, широкий лоб, светло-карие глаза под густыми седыми бровями. Ровно подстриженная грива платиново-седых волос обрамляла выразительное лицо.
В правой руке он держал длинную черную трость с наконечником в форме серебряного дракона.
От моего спутника исходила аура богатства, улучшая его облик, словно слой лака. От него пахло деньгами и престижем. Его голос был эквивалентом дорогого кофе, насыщенного, однородного и с пикантной горчинкой.
Кейт, боюсь, саблю лучше оставить.
Нет.
Оружие запрещено везде. Кроме самой «Ямы». Тебя не пропустят внутрь.
Дерьмо.
Я вздохнула и положила Погибель на переднее сиденье.
Оставайся здесь. Охраняй машину.
Сайман захлопнул дверцу.
Клинок разумен?
Нет, но мне нравилось делать вид, что это так.
В руке метаморфа щелкнул пульт дистанционного управления. Автомобиль ответил странным перезвоном.
Что еще такое?
Моя система безопасности. Советую не трогать мое имущество. Идем?
Он предложил мне свой локоть. Я положила пальцы на руку Саймана. Сделка оставалась сделкой. Я стала его эскортом на эту ночь.
По крайней мере, я была одета соответствующе. Волосы скручены в пучок и закреплены парой деревянных шпилек. И я слегка накрасилась, чтобы «быть в теме». Платье добавляло мне экзотики, а темные тени на веках вносили интригу в мой облик.
Милашкой мне не светило быть в любом случае, но впечатлить я могла.
Прямо перед нами высилось массивное здание. Высотой в три этажа, оно было выстроено из кирпича в форме овала и растянулось в ночи так, что казалось бесконечным. Здания такого размераредкость в Атланте.
Что-то меня насторожило.
Здесь есть что-то еще?
Холодильная камера. Раньше тут находился каток Атланты. Очевидно, мы кое-что изменили.
Я переварила это «мы».
Тычлен Совета, Сайман?
Янет. Но Томас Дюран, да. Элегантным взмахом руки он указал на свое новое лицо.
Я не только собиралась на андеграундный турнир, одетая как красивая дурочка, но и мой партнер являлся одним из его владельцев. Отлично. Раз уж я попала на закрытые азартные и нелегальные бои, может, зрителям на бис отсыпят наркоты и выдадут высококлассных шлюх. Я вздохнула и постаралась выглядеть так, будто никогда в жизни никого не убивала.
У тебя в волосах лезвия? спросил Сайман.
Нет. Не лучшая идея использовать лезвия как заколки.
Почемунет?
Во-первых, кто-то может ударить тебя по голове, вонзив их в голову. Во-вторых, рано или поздно их нужно достать. У меня нет желания драматично вынимать такие «заколки», заодно отрезав половину волос, чтобы в итоге остаться с огромной лысиной.
Примерно в ста ярдах от «Арены» деревянная башня царапала небо. Она находилась достаточно близко, чтобы установленные на ее верхней платформе пулеметы и ручные баллисты залили окрестности огнем.
Люди на башне были одеты в особую черно-красную форму.
Красная гвардия?
Да.
Полагаю, платит кровавый спорт.
Иначе вряд ли хозяева маленькой тусовки смогут нанять самое дорогое охранное подразделение в городе.