Видите отмель, магистр?
Я кивнул.
С некоторых пор течение прибивает туда обезглавленные и выпотрошенные тела. Обычно раз в седмицу, иногда реже. Мужские и женские, когда как.
Чрезвычайно интересно, нейтрально заметил я и внимательно оглядел присутствующих. Но не должна ли заниматься подобными делами Управа благочестия? Если речь идет о банальных убийствах
Банальных? фыркнул викарий, и его костлявое лицо скривилось, будто в бокале вместо чистейшей воды оказался винный уксус. Вы не видели тел, магистр! Над ними словно поработал живодер! Что же касается Управы благочестия, им по силам только шлюх с улиц гонять да забирать в холодную перебравших шнапса пьянчуг!
Увы, согласился с этим высказыванием Джервас Кирг, все так и есть. Квартальные надзиратели нам не помощники. Помимо всего прочего, вода смывает следы темной волшбы, поэтому мы не можем доподлинно установить, имеют место ритуальные убийства или как бы сказать действия умалишенного.
Нельзя исключать и происки еретиков, добавил викарий.
Картинка в моей голове начала понемногу складываться, но оставался во всем этом деле один непонятный момент.
Чернокнижниками должен заниматься орден. Еретиками церковь. При чем здесь Вселенская комиссия?
Нельзя исключать, что тела препарирует некий как бы сказать медик. Кроме того, нескольких убитых удалось опознать, один из них оказался школяром.
О! понимающе протянул я.
Джервас Кирг развел руками:
У комиссии нет полномочий самостоятельно вести как бы сказать следственные мероприятия
Зато ими обладаем мы, веско вставил приор.
И мы, в пику ему сказал викарий.
Парочка обменялась недобрыми взглядами, да так, что едва искры не полетели.
Делом должен был заняться брат Стеффен, но он погиб на севере, вздохнул герхардианец. Дожидаться приезда нового ловчего мы не можем, надо действовать незамедлительно. Магистр Кирг предложил вашу кандидатуру.
Что ж пожал я плечами. У меня есть некоторый опыт ведения расследований, но понадобятся
Нет! перебил меня приор. Следствием вы заниматься не будете! Рабочая гипотеза у нас уже есть, и даже установлен круг подозреваемых. Ваша задача добыть доказательства.
Я откинулся на спинку стула.
Весь внимание.
Магистр-управляющий тяжело поднялся из-за стола и отошел к окну. Вдаваться в детали ему определенно не хотелось, вот только остальные назначили на роль гонца с дурными вестями именно его.
У нас появились подозрения в отношении одной конкретной особы, но для проведения официального дознания не хватает улик.
Да говорите уже прямо, Джервас! потребовал приор и в сердцах пристукнул по столу немалых размеров кулаком. Мы подозреваем в причастности к убийствам графиню Меллен, но совершенно невозможно ни устроить обыск в ее резиденции, ни даже просто допросить. Городская ассамблея поднимет крик до небес, а обстановка в городе и без того напряжена до предела!
Неприкосновенных нет, веско произнес викарий, сложив ладони лодочкой, просто на текущий момент у нас отсутствуют неопровержимые улики. Ваша задача, магистр, их добыть.
Нестерпимо захотелось налить себе шнапса, но я сдержался и даже не помянул вслух ангелов небесных, хоть возглас этот так и вертелся на языке.
Неужели нельзя проследить за местами, откуда тела могут сбросить в воду? предпринял я отчаянную попытку отвертеться от участия в столь сомнительном расследовании. Поставить людей на пути от резиденции к берегу
Магистр-управляющий вновь испустил тяжелый вздох.
В Стюгоре каждый чужак на виду, с кислым видом прояснил он мне. Полицмейстер по нашему настоянию отправлял людей курсировать вдоль берега на лодках, но за те две седмицы не случилось ни одного убийства.
Зато очередной труп прибило к отмели на следующий же день после снятия наблюдения, фыркнул викарий и наставил на меня указательный палец. Магистр, вы должны добыть доказательства!
Каким образом это себе представляет ваше преподобие? спросил я. Мне придется вломиться в резиденцию графини?
Никакого разбоя! отрезал викарий.
Джервас Кирг наконец развернулся от окна и снизошел до пояснений:
Графиня известна своими приемами, и зачастую приглашения на них удостаиваются как бы сказать персоны с не самой безупречной репутацией, а иной раз и низкого происхождения. Например, школяры. Ее сиятельство отличается эксцентричным поведением, это давно уже никого не удивляет. Не придется красться в ее резиденцию под покровом ночи, она сама пригласит вас, магистр, не сомневайтесь.
Откуда такая уверенность? удивился я.
Графиня овдовела несколько лет назад и с тех пор ведет себя несколько как бы сказать нет, не опрометчиво, скорее ветрено, пустился в объяснения магистр-управляющий.
Слаба на передок! неожиданно прямо и жестко заявил викарий.
Все так, все так. Фаворитов у ее сиятельства за это время сменилось куда больше, чем это дозволяют правила приличия. Вы точно заинтересуете ее.
В самом деле?
О да! ухмыльнулся приор и огладил рыжеватую бороду. Опрометчиво полагаться на людскую молву, но нам доподлинно известно, что в части чувственных удовольствий графиня испытывает некоторого рода неудовлетворенность и всегда находится в поиске новых ощущений. Человека с вашей репутацией она никак не проигнорирует.
С моей репутацией? непонимающе уточнил я.
Магистр отвернулся к окну, викарий посмотрел на меня с нескрываемым неодобрением, герхардианец подмигнул. Ситуация его откровенно забавляла.
Ваше пристрастие к связыванию сыграет нам на руку. Мы найдем способ известить о нем людей из окружения графини, сказал он и указал себе на горло. Вам останется только еще раз посетить купальни и продемонстрировать публике следы от веревок.
Я непроизвольно поправил шейный платок и хмыкнул:
И что дальше?
Дальше действуйте по обстановке. Постарайтесь втереться в доверие и попасть во внутренний круг ее сиятельства. Графиня Меллен особа приятная во всех отношениях, вам точно не придется переступать через собственные приор помедлил и с улыбкой продолжил, моральные принципы.
Джервас Кирг явственно хрюкнул, подавившись смешком, а вот с викария вполне можно было писать образ невесть как очутившегося в вертепе праведника. Он с превеликой охотой осудил бы и меня, и остальных, но как человек разумный ставил интересы церкви выше собственных суждений о должном поведении порядочного человека.
Но и дольше необходимого терпеть общество неприятных ему людей священник не собирался. Он резко поднялся из-за стола и слегка склонил голову, прощаясь.
Ваше высокопреподобие, магистры
Мы с Джервасом раскланялись с ним в ответ, а вот приор небрежно махнул нам рукой и поспешил за викарием, окликнув его на ходу:
Ваше преподобие, постойте!
Когда мы остались наедине, магистр-управляющий вернулся за стол и переложил на свою тарелку остатки утки.
Присоединяйтесь, Рудольф, предложил он, налил себе шнапса и разрешил: Спрашивайте! А то вы сейчас лопнете от невысказанных вопросов!
Глава 3
1
Пояснения моего новоявленного патрона ситуацию лишь запутали. С его слов выходило, что положение в городе предельно усложнилось после назначения бургграфом одного из приближенных венценосной супруги его королевского высочества. Местное дворянство приняло чужака из Майнрихта в штыки и принялось отчаянно интриговать против него и подбивать к тому же цехмейстеров и гильдейских старшин. Благо тех не пришлось даже особо раскачивать введение новых налогов и без того раззадорило их до крайности. Да и хождением медной монеты не был доволен решительно никто.
Вслух Джервас Кирг этого не произнес, но уверен все заинтересованные лица в столь непростое время предпочли бы закрыть глаза на выловленные из реки тела, вот только удержать в тайне убийства не получилось. Слухи ползли по городу один невероятней другого; поговаривали даже, что человечью требуху пускают в продажу под видом свиной. Нет, душегуба искать не прекратили бы ни при каких обстоятельствах слишком уж вызывающе часто тот расправлялся с людьми, но и на столь рискованный шаг, как внедрение своего человека в окружение графини Меллен, никто бы не пошел. Огласка этой истории грозила грандиозным скандалом.
Да и улик против ее сиятельства не имелось даже косвенных. С убийствами графиню связали исключительно личности двух жертв. Первый был головорезом из Нистадда; за пару месяцев до гибели он был принят на службу в городскую резиденцию Меллен. Среди аристократов вдруг распространилось поветрие нанимать подобных персонажей и похваляться ими, будто бойцовскими псами. Второй был совсем другого поля ягодой. Школяр медицинского факультета получил приглашение на устраиваемый графиней бал-маскарад, а на следующий день его изуродованное тело выловили из реки.
Головореза опознали по бандитским наколкам. Школяра по характерному шраму, полученному им на дуэли. Волею случая, осматривал его тело тот самый профессор-медик, что в свое время накладывал на рану швы.
Еще две жертвы оказались уличными шлюхами; когда и при каких обстоятельствах они пропали, выяснить не удалось. Как не удалось выяснить имена остальных погибших.
И этого достаточно для выдвижения столь серьезных обвинений? не сдержал я удивления, выслушав магистра-управляющего.
Покойников вылавливают обычно после устраиваемых графиней балов, отметил тот.
Но не только после них? предположил я.
И не всегда после них.
Я развел руками.
Вот видите
Джервас Кирг вздохнул.
Оснований для открытия формального следствия в отношении ее светлости нет. Сказать начистоту, для этого у нас на руках должны быть прямые и неопровержимые доказательства ее вины. Несмотря на неоднозначную репутацию, графиня пользуется большим влиянием в как бы сказать определенных кругах. Толстячок помолчал, пожевав губами, затем с усмешкой продолжил: Но разработка этой версии даст нам в случае успеха, помимо поимки кровожадного монстра, еще и некоторые политические преференции. Ставки чрезвычайно высоки, поэтому подойдите к делу со всей ответственностью. Я не прошу подтасовывать доказательства. Просто держите глаза открытыми.
Всегда, улыбнулся я, обдумал услышанное и покачал головой. Но мне нужно знать, что именно заставило объединить усилия нас, епископа и герхардианцев. Не люблю действовать вслепую.
Магистр-управляющий налил себе шнапса, выпил и поморщился.
Официально убийствами занимается Тайная полиция. Сейчас их первостепенная задача выявление фирланских эмиссаров, но и о наших покойниках они не забывают.
При чем здесь политический сыск? удивился я.
Джервас развел руками:
Тайная полиция любимое детище великого герцога, эти как бы сказать сеньоры отчитываются только перед ним. И, сами понимаете, невозможно допустить, чтобы простецы-живодеры преуспели там, где потерпели неудачу лучшие умы научного и церковного сословий. Иначе и глазом моргнуть не успеем, как лишимся всяких полномочий!
Я кивнул. Это многое объясняло. Многое, но не все.
Мне доводилось слышать, что герхардианцы пользуются безмерной поддержкой его королевского высочества
Скорее, ее королевского высочества, поправил меня магистр-управляющий. В этом-то все и дело! Но это не та тема, которую станут обсуждать разумные люди, просто примите как данность.
Я кивнул, и мы перешли к обсуждению графини Меллен. Как оказалось, ее сиятельство обладала колдовским даром и даже прошла соответствующее обучение в местном университете, а помимо тяги к чувственным наслаждениям, всерьез интересовалась театром, слыла меценатом и обожала устраивать костюмированные приемы.
Под конец я стребовал у магистра разрешение на доступ к служебным фондам университетской библиотеки, вышел на набережную, какое-то время присматривался к злосчастной отмели и попутно переваривал услышанное. Затем двинулся к ближайшему мосту и уже знакомой дорогой отправился к пансиону вдовы Блом. На этот раз зашел со двора и уже на подходе насторожился, заслышав лязг стали о сталь. Осторожно заглянул за угол и увидел престранную картину.
Уве со шпагой в правой руке и магическим жезлом в левой вертелся как уж на сковородке, пытаясь не дать загнать себя в угол маэстро Салазару. Клинком мой слуга владел не так уж и плохо, да еще волшебная палочка короткими отрывистыми движениями свивала эфир в силовые жгуты, которые пытались оплести ноги противника, захлестнуть его оружие или откинуть прочь.
Обычный бретер давно оказался бы связан по рукам и ногам, но Микаэль легко уходил от магических атак и беспрестанно наступал, не позволяя пареньку сотворить никаких более серьезных чар. А под конец поединка маэстро и вовсе перехватил призрачное щупальце и дернул его на себя. Уве от неожиданности качнулся вперед и едва не получил эфесом шпаги по лицу; тот замер перед самым его носом.
Но как? прохрипел безмерно удивленный парнишка. Вы же Вы же отказались от дара!
Микаэль махнул рукой, словно стряхивая с нее остатки эфира, и улыбнулся, встопорщив черные усы.
Но ты-то не отказался, мой юный друг. Это было твое заклинание, не мое.
Я не утерпел и похлопал в ладоши.
Браво! Браво!
Уве только кисло улыбнулся и через голову стянул промокшую от пота сорочку. Взлохмаченные волосы паренька как и прежде торчали во все стороны, но сам он больше не казался таким уж откровенно тощим, а его жилистые руки и торс пестрели старыми и не очень отметинами от пришедшегося плашмя клинка. Маэстро Салазар полагал защитное облачение уделом неженок и учеников нисколько не жалел.
Уве прикоснулся к одному из припухших следов и тихонько зашипел через судорожно стиснутые зубы.
Шрамы украшают мужчин, заметил нисколько не запыхавшийся Микаэль. Будет чем похвастаться перед вдовушкой.
Слуга скорчил недовольную мину и обратился ко мне:
Вам что-то нужно, магистр, или я могу привести себя в порядок?
Твой учебник о владении магическим жезлом Ты ведь не продал его перед отъездом? Могу я позаимствовать его на какое-то время?
Уве чуть рот от изумления не открыл.
Но зачем, магистр?
Неси! приказал я. Просто хочу освежить в памяти кое-какое плетение. В теории, разумеется. Ты, кстати, упражняешься с жезлом?
Слуга кивнул и ушел в дом, а Микаэль смерил меня заинтересованным взглядом.
Дать тебе урок фехтования?
Я покачал головой.
Не сейчас. Приходи завтра в шесть вечера в Княжеский дворик. Представишься фехтмейстером, спросишь герра Нуаре.
Приду-приду, пообещал маэстро Салазар и приложился к початой бутылке вина. Затем вытер губы тыльной стороной ладони и спросил: Что с твоим поручением?
Позже поговорим, ответил я, забрал у вернувшегося на задний двор слуги учебник и отправился восвояси.
Солнце еще висело над крышами домов, поэтому скучать в ожидании вечера на съемной квартире я не стал, зашел туда лишь для того, чтобы забрать из сундука подсумок, а после озаботился поисками пороховой башни. Пришлось изрядно побродить по узеньким улочкам Старого города, прежде чем вышел к пустырю на границе жилой застройки и торговых складов неподалеку от набережной Ливы. Там высилась трехэтажная башня, сложенная из темного, не слишком тщательно отесанного гранита. Дома горожан менее чем на сто шагов к ней не подходили, а вот ушлые купцы не удержались и при попустительстве городских властей оттяпали изрядный кусок зоны отчуждения.
Из-за этого охранный периметр оказался заметно продавлен с севера; служившие маяками колдовской сети валуны переместили поближе к башне, но при этом не потрудились вкопать их в землю, просто уложили на грунт. Надежности призванной гасить эфирные колебания защиты это никоим образом не снижало, и все же работа была проделана откровенно небрежная.
О самой башне я такого сказать не мог. Выстроена та была на редкость основательно и легко могла простоять безо всякого ремонта ещё не один век. Окон у порохового склада не было, единственный вход оказался узким и низким. Пусть в случае штурма защитники и не могли обстреливать нападавших, но и тем проникнуть внутрь было совсем непросто. А вот мне это никакой проблемы не составило. Патент сработал безотказно, и очень скоро в обмен на марку я стал обладателем полной меры пороха.
На обратном пути зашел в первую попавшуюся оружейную лавку и, к своему немалому удивлению, застал там полнейший аншлаг. Почтенные бюргеры приценивались к разнообразным орудиям смертоубийства, отчаянно торговались и даже время от времени что-то покупали. Наибольшим спросом пользовались кинжалы, тяжелые ножи едва ли не в полтора локтя длиной и чинкуэды с практически треугольными клинками.