Семигория. Победит сильнейшая
Краткая памятка о Семи Родах:
Огаревынаследница Веллора
Качинскиенаследник Болеслав
Венскиенаследники Оскар и Оса (двойняшки, брат и сестра)
Птичьичетверо наследниц, среди которых Ми и Ди; Алесяучастница отбора
Пыльныенаследница Лиана
Халифынет прямых наследников, участницы отбора Хлоя и Соя
Саганцевынаследники Корелий и Кора (брат и сестра)
Глава 1. Зеркало никогда не врет
Зеркало никогда не врет. Хочешь узнать правдузагляни в него и увидишь, можно ли считать себя красавицей, подчеркивает ли новый наряд достоинства фигуры, сколько тебе лет и даже подскажет, как лучше смотреть на собеседника, чтобы расположить его к себе. Веллора усвоила эти правила с молоком матери на изнуряющих занятиях по этикету.
Девятнадцатилетняя девушка, наследница могущественной династии Огаревых, отвернулась от зеркала, ссутулила дряхлую спину еще больше, борясь с приступом ревматизма, спрятала седые, похожие на хлопья грязной ваты космы под рабочую косынку и поковыляла в сторону старой метлы, пылящейся в углу, своего орудия труда.
***
Просторный мраморный холл был украшен к приезду гостей живыми орхидеями, издающими звуки приятной музыки и навеивающими расслабляющую атмосферу, располагающую к легкой беседе. Певчие птицы и оркестр хрустальных кузнечиков дополняли продуманный стиль приема. Даже прислуга была одета в зеленые наряды, расшитые листьями и украшенные лепестками цветов.
На ежегодный бал Первых должны были прибыть представители самых влиятельных семей Семигории. Официальная причинавоздаяние хвалы сонму Добрых Богов и приветствие Императора Агафона Семигорского, но на деле отличный повод обсудить кулуарные вопросы, познакомить достигших совершеннолетия наследников Семи Родов и их основных ответвлений, прозондировать почву для заключения выгодных брачных союзов и подписания судьбоносных договоров.
Это мероприятие было особенным, поскольку на нем должен был присутствовать достигший совершеннолетия старший сын хозяйки приема Болеслав Качинский, основной претендент на трон бездетного и уже пожилого императора Агафона. Конечно же, равную конкуренцию ему должна была составить Веллора Огарева, ведь в империи не существует различия между женским и мужским престолонаследованием. И самое мудрое решение было соединить судьбы обоих главных конкурентов и с помощью брака укрепить позиции двух самых влиятельных родов Семигорья, предотвратить грызню за власть. Все было бы разумно, если бы не таинственное исчезновение Веллоры накануне.
Огаревы пытались скрыть постыдное происшествие и все силы бросили на поиски дочери, но информация о сбежавшей, похищенной или просто без вести пропавшей наследнице была столь сладостной для обсуждения, что немедленно просочилась и смаковалась со всех сторон. Как и пристало знатным особам, все имитировали неведение и веру в то, что Веллора слегка приболела, но за деланым сочувствием скрывалась целая гамма эмоций, от злорадства до ужаса, в зависимости собственной выгоды, от того, делались ли ставки на Качинских или Огаревых.
Никто не обращал внимания на притулившуюся к колонне уставшую старушку, облаченную в форму прислуги. Никому не было дела до налившихся слезами голубых топазовых глаз, слишком ярких для ее возраста, ни капельки не выцветших, не похожих на выгоревшие фотографии, как это бывает у повидавших многое пожилых людей. Она смотрела на своих маму и папу, герцога и герцогиню Огаревых, продумывая, что можно совершить, чтобы они поняли, вот она, их дорогая и любимая дочь Лора! Но девушка уже удостоверилась, что рассказать о своем превращении в старуху не может, ни в устном, ни в письменном виде. Видимо, это часть проклятия, хранить молчание.
А вот и Болеслав собственной персоной, аристократичные черты, светлые волосы, серые глаза, твердый, уверенный взгляд. Веллора вспомнила, как вертела носом при одной мысли, что когда-то придется выйти замуж за этого человека, мечтала не о браке по расчёту и интересах империи, рода, а о великой и чистой любви, но потом, попозже, когда окончит Академию, сделает головокружительную карьеру в Главном Департаменте Расследований и Дознания. Сейчас же ей более всего мечталось о возможности прилечь и расправить натруженную спину.
Это еще хорошо, что удалось устроиться на свободный пост заведующей хозяйством в летней резиденции Качинских, а не просить милостыню и ночевать в подворотне. Дряхлая старушка без документов и рекомендаций не могла и рассчитывать на подобную удачу! Но здесь Добрые Боги подыграли, пожалели Веллору. Агата Качинская, мать Болеслава, случайно обронила сумочку, выбираясь из экипажа, запряженного тягловыми гусями. Лора, которая на тот момент бездумно топталась на площади, подняла и передала оброненную вещь герцогине. Агата Качинская расчувствовалась и захотела отблагодарить старую женщину, поступившую благородно, дать ей вознаграждение. И тогда Лора решилась на отчаянный шагпопросила работу. Мать Болеслава была женщиной эмоциональной, порывистой и на радостях, что сумка, в которой находились важные документы, не была утеряна и присвоена, действительно пристроила честную старушку на пост заведующей хозяйством.
Лора изучала дипломатию и географию, красноречие и юриспруденцию, этикет и основы самозащиты в магическом поединке, но никак не ведение хозяйства. Для этого существуют экономки, прислуга. Но с радостью ухватилась за предложение вдовствующей герцогини, представительницы одного из самых процветающих родов, главного конкурента, врага и союзника Огаревых в одном лице. Если бы Веллора вышла замуж за Болеслава, который, достигнув совершеннолетия после смерти отца возглавил род, то интригам между Качинскими и Огаревыми, их противостоянию пришел бы конец, а так
Девушка, запертая в теле старухи, отогнала грустные мысли и тряхнула головой. Хватит себя жалеть и думать о несбыточном. Нельзя падать духом, предаваться унынию. Следует выяснить, кто и зачем наслал на нее проклятие и как его снять.
Рядом с ней остановился молодой наследник рода Саганцевых Корелий. Беседуя со своим закадычным товарищем Плоганом, представителем рода Халифов, он не обращал внимания на слышащую каждое слово Лору. Прислуга же это, как статуя, безмолвная вещь. Ладно еще симпатичная служанка, но пожилой завхоз внимание юных аристократов не привлекал.
Болеслав теперь сможет выбрать любую. Слышал, его дядя Горемир поговаривал об отборе невест.
Ах же засрохнула Лора, но вовремя спохватилась и сделала вид, что изучает систему отопления.
Трубы засорились, сказала она покосившимся в ее сторону парням. Те, увидев занятую делом старушку, продолжили разговор.
Да ладно, а как же Лорка, возмутился Плоган.
А что Лорка-хлорка, язвительно ответил Корелий. Девчонки нет, и суда нет. Ясно же, что пропала деваха. Моя сестра Кора уже получила приглашение на отбор.
Гусиная задницаснова возмущенно ругнулась Веллора, и ее гнев был направлен не на Кору, заполучившую статус участницы отбора невест, а на Корелия, который злорадствовал, что она, Лора, пропала. Это он мстит, что прошлой зимой высмеяла его неловкие ухаживания. Нет, не из-за себялюбия и гордыни, а лишь потому, что понимала, ухажер пытается всего лишь за счет нее улучшить позиции своего рода, самого слабого в Семерке.
Собеседники снова покосились в сторону Лоры.
Эм Жаркое из гусиных гузок, м-м, на ужин, вкуснятина, прошамкала им девушка, чтобы оправдать свои слова. Корелий покрутил пальцем у виска и подмигнул Плогану. Лора выдохнула с облегчением. Сколько не вдалбливали в нее сдержанность, манеры, против природы не пойдешь. Девушка всегда была слишком эмоциональной, слишком порывистой, слишком шумной, слишком веселой, слишком живой для сдержанного маскарада мира политики, к которому готовили ее с самых пеленок. Нет-нет, да и проскочит сквозь толстый слой штукатурки из манер и искусственных улыбок, дипломатических расшаркиваний пылкий темперамент. Так едва не завалила экзамен по дворцовому этикету, когда на практических заданиях попалась реакция на завуалированные оскорбления. Даже зная, что все происходящее фарс, Лора едва ли не набросилась с кулаками на выводившую ее из себя голограмму.
К Плогану и Корелию подошел Болеслав.
О, а мы только тебя вспоминали, приветственно похлопал друга по плечу наследник Саганцевых. Скажи, а правда, что тебе отбор невест готовят, как наследнику трона императора? Ох, интересно посмотреть, как цыпочки будут из кожи вон лезть, чтобы тебе понравиться.
Моя невеста Веллора, ты же знаешь, ответил Болеслав. Лора замерла, даже дышать перестала. Для нее важна была реакция наследника Качинских, ведь он был одним из главных подозреваемых в насылании проклятия на нее. Главную выгоду от ее исчезновения получал его род, хотя с этим отбором невест любая из претенденток пополняет список возможных заказчиков. И отборэто чистая формальность, выбор девушки, которая когда-то займет место императрицы. Сперва закончит обучение, получит соответствующие знания и навыки, а потом сочетается со мной браком чтобы взойти на престол. Веллору с пеленок к этому готовили.
Да нет ее, усмехнулся Корелий. У моего отца связи в полиции, то он говорит, что неофициально к ее поиску привлечены все дежурные группы. Пропала уже две недели как.
Даже если ее признают без вести пропавшей, все равно Лора будет считаться моей невестой, возразил Болеслав.
Славка, да брось, надо радоваться, что избавился от этой выскочки, не унимался Корелий.
Чему радоваться? Что девушка, возможно, в беде?
Таких слов Веллора не ожидала от Болеслава. В ее понимании, он должен был прыгать от счастья, ведь друзьями они никогда не были. Как и все представители основных Семи Родов они периодически встречались на занятиях в Академии Магов, но основное обучение проходили дома, посвящаясь в семейные тайны и секреты. Во время посещения уроков в Академии между Лорой и Болеславом сложились отношения холодной неприязни, и то, что он сочувствовал ей, было неожиданно. Впрочем, его реакция еще не доказывает его непричастность к случившемуся с ней. От этих Качинских можно чего угодно ожидать, и отличной актерской игры в том числе.
Вдруг раздался страшный нарастающий свист, здание содрогнулось, и живые орхидеи завопили в ужасе. Некоторые горшки с ценными растениями перевернулись и теперь цветы валялись в обломках, перемешанных с землей и корой. Кое-кто из гостей также не удержался на ногах. Хрустальные кузнечики в панике разбежались, прыгая по головам растерянных аристократов и слуг, наводя еще больше беспорядка среди и без того напуганных людей. Вмешалась стража, успокаивая присутствующих и выводя маленькими группами женщин и подростков через подготовленные на случай опасности ходы. Магический охранный полог на большой стеклянной стене был нарушен и сквозь него пробирались люди в масках. Засверкали магические разряды. Хаос усилился. Мужчины приготовились к поединку.
Веллора Огарева умела постоять за себя, но старая Ора, как она представилась при устраивании на работу, была магической пустышкой, да еще и награжденной ревматизмом и иными болезнями, свойственными пожилым людям. При взрыве, от которого зазвенело в ушах, Лора упала на мягкое место. Ей показалось, что ее кости хрустнули, но, ощупав себя, удостоверилась, что цела. Кряхтя, заползла под столтолку сейчас от нее было мало, а в царящем сражении не было шансов целой добежать до спасительных выходов из помещения.
Из своего временного укрытия Лора видела, как метал молнии Болеслав, прикрывая своего дядю, пытающегося вывести из-под обстрела дочь Арину и свою сестру, мать Болеслава. Корелий в это время плел ловчую сеть, используя сложное и трудоемкое заклинание, чтобы набросить на одного из неизвестных магов в черных одеждах, скрывающих все, кроме глаз. Плоган помогал ему, но его магической силы хватило ненадолго и ему пришлось идти в рукопашную. Вот один из атакующих подобрался к Плогану сзади и собрался ему набросить на шею острый шипастый аркан. Лора выставила из-под стола ногу, маг в черном споткнулся и упал. Плоган успел увернуться от грозящей ему опасности. Увидев старушку, благодарно отсалютовал ей и вернулся к сражению.
Сам бой длился недолго. Раздался резкий свист и нападающие так же внезапно исчезли, как и появились. Их поверженные тела растворились в воздухе, оставив по себе едкий запах и истлевшую вмиг одежду, живым не дался никто.
Лора вылезла из-под стола и постаралась взглядом разыскать своих родителей или хотя бы удостовериться, что их нет среди тел погибших, которые накрывали простынями медики. Да, среди отдавших жизнь Огаревых не было, но, как оказалось позднее, радоваться было рано. Отец Веллоры был тяжело ранен и экстренно доставлен в стены родного имения в больничное крыло под присмотр лучших лекарей.
Лора тихо плакала в коридоре, прислонившись спиной к холодной кладке стены, пытаясь найти утешение у бездушного камня. Кто организовал нападение и было ли ранение ее отца, главы рода Огаревых таким уж случайным? Он был сильным магом и никогда прежде не проигрывал поединка. Девушка подслушала разговор стражей, в котором один из них упомянул, что десяток магов в масках словно целенаправленно окружили Гая Огарева, отсекли его от остальных и забрасывали атакующими заклинаниями до тех пор, пока несколько не пробили оборону и не попали в цель. Только это произошло, раздался сигнал к отступлению и нападающие сбежали.
Конечно, может, стражи приукрасили, но, учитывая состояние Лоры, похоже на то, что спланированный теракт действительно был организован чтобы уничтожить ее отца. Кто и зачем методично и целенаправленно охотился на членов ее семьи?
Девушка вздрогнула, когда кто-то дотронулся к ее плечу. Обернулась и увидела Плогина.
Минори, уважительно сказал парень, как это принято в его роду при обращении к пожилым женщинам. Спасибо Вам. Вы плачете? Испугались, наверное? Может, Вам нужна медицинская помощь? Проводить Вас в больничное крыло?
Лора, подавив всхлип, отрицательно помотала головой.
Давайте, я помогу Вам дойти в Вашу жилую комнату, предложил из вежливости Плогин. И не дослушав отказ, взял под руку, помог подняться по лестнице, провел в крыло, где жили слуги. Лора злилась, вот пристал, как банный лист! Но в тайне была благодарна, сил идти самостоятельно после пережитого не было, клюкой она не пользовалась. К тому же после неудачного падения немилосердно болел кобчик. Она и не подозревала, что старость действительно такая не радость!
Закрыв за собой дверь, оказалась в небольшой уютной комнатке с одинарной кроватью, застеленной цветастым веселеньким одеялом в тон занавескам, со старым потертым комодом, столом с единственным стулом у окна, да дымным камином в углу помещения. Лора выпила стакан воды из графина залпом, резко поставила на стол и сказала, обращаясь к неизвестным врагам: «Я проклята. За считанные секунды состарилась, но еще жива. И пусть я дряхлая магическая пустышка без связей и возможности рассказать кому-либо о своем горе, я наследница рода, дочь своих родителей, а значит просто не имею права опускать руки. Не к тому меня готовили всю жизнь. И пока мое тело двигается, легкие наполняются воздухом, а по венам бежит кровь, не успокоюсь и найду, кто виноват в том, что происходит. И виновники дорого заплатят. Я не дам родных в обиду, чего бы то мне не стоило».
Глава 2. Неожиданное приглашение
Алеся никогда не претендовала на особое внимание учителей, сверстников, не ожидала всеобщего признания и восхищения. Вот Веллора Огарева, например, наследница одного из самых могущественных родов, всегда в центре внимания. А Алеся приходилась главе рода Птичьих внучатой племянницей, поэтому жизнь ее протекала довольно мирно и спокойно. В тайны и секреты рода девушка не посвящалась, для передачи знаний хватало четверых родных детей Алехандро Птичьего. Поэтому удел Алеси был почти круглогодичная учеба в Академии, каникулы в крохотном родном имении, да изредка поездки в прибережный санаторий. Отец Алеси в свое время мог претендовать на наследование титула главы рода, но полюбил безродную мать, вот и получилось, что избрал любовь вместо призрачной погони за властью.
Алеся обожала родителей и младшего восьмилетнего брата Алекса, уважала отца за столь смелый и отчаянный поступок. Скромный доход и тихое семейное счастье вместо роскоши и всеобщего признанияне каждый пойдет на такое, даже во имя любимой женщины.